Chapitre 114 : Cent mille taels d’or

Dans le palais du grand gouverneur de Yangzhou, Wei Tao était assis à son bureau, occupé à traiter des affaires officielles. Il semblait un peu distrait. Ce matin-là, il venait de recevoir un message urgent du roi Di, son gendre. Bien que le message ne le blâmât pas pour ce qui se passait à Yangzhou, le ton employé laissait transparaître une légère insatisfaction envers lui.
Wei Tao était de très mauvaise humeur. Il n’était d’ailleurs pas en faveur de recourir à des méthodes mesquines comme l’assassinat. La dernière fois, sous la pression insistante du roi Di, il avait envoyé le soldat Luo pour s’en prendre à Li Qing’an, mais l’opération avait échoué. Et maintenant, le roi Di l’accusait de négligence, ce qui le mettait vraiment en colère.
« Bang ! » Wei Tao jeta violemment son stylo par terre, le visage sombre, et se mit à faire les cent pas dans la pièce, les mains derrière le dos. Au bout d’un moment, sa colère s’apaisa un peu. Il jeta un coup d’œil au stylo par terre, secoua la tête et le ramassa.
À ce moment-là, on entendit la voix du soldat Luo annoncer : « Ministre Wei, j’ai une affaire importante à vous rapporter. »
« Entrez ! »
Wei Tao se rassit. La porte s’ouvrit et Luo Wu, officier chargé des affaires militaires, entra rapidement. Il s’inclina et dit : « Je salue le ministre Wei ! »
« Parlez ! Quelle affaire urgente ? »
Luo Wu ferma la porte et baissa la voix : « Ministre, j’ai un parent éloigné qui travaille au palais du roi Qing. Hier soir, il est venu chez moi et m’a dit que cent mille taels d’or appartenant au roi Qing avaient disparu. Yan Kai, l’un des conseillers du roi Qing, cherche partout, dans les environs de Yangzhou. Ministre Wei, que devrions-nous faire… »
Wei Tao eut un rire froid et demanda : « Que fait votre parent au palais du roi Qing ? »
« Il est responsable de la cuisine. »
« Hum ! Un simple responsable de cuisine saurait-il quelque chose au sujet de cent mille taels d’or ? Soldat Luo, on vous utilise. »
Le soldat Luo resta interloqué. « Voulez-vous dire que c’est Yan Kai qui a tout organisé ? »
« Bien sûr ! Li Qiu a emmené vers le nord plus d’une centaine de navires chargés de trésors, emportant avec lui presque tous les guerriers du roi Qing dans la région du Jianghuai. Yan Kai manque de personnel, alors il veut m’utiliser pour l’aider à chercher. Il croit vraiment que je ne verrai pas à travers ses plans ? »
« Mais pourquoi ne pas utiliser cette situation à notre avantage ? »
Wei Tao réfléchit un instant. C’était vrai. S’il parvenait à obtenir ces cent mille taels d’or, il pourrait également régler son compte au roi Di.
« Hmm ! Vous avez raison. Très bien ! Je vous confie cette affaire. N’oubliez pas : il ne faut absolument pas que quiconque soupçonne que c’est nous qui avons organisé l’assassinat de la dernière fois. »
« Je comprends, ministre. Je m’en occupe immédiatement ! »
Le soldat Luo partit en hâte. Wei Tao reprit son stylo. « Cent mille taels d’or », murmura-t-il pour lui-même, ses yeux s’illuminant peu à peu.
…

La pluie de printemps tombait à verse ; des gouttes fines comme des pointes d’aiguille enveloppaient toute la plaine du Jianghuai dans un brouillard humide. Dans le quartier sud de Jiangdu, He Yanming, homme de confiance de Li Qing’an, accompagné de deux de ses subordonnés, regardait autour de lui. « Ouvrez bien les yeux ! Ne regardez pas les femmes, trouvez vite une boutique d’objets en cuivre ! » ordonna-t-il. Tout en donnant ces instructions, son regard se tourna discrètement vers une belle esclave turque qui attirait les clients à l’entrée de l’auberge ; incapable de résister à son envie, il ajouta : « Ma jambe a été blessée lors de la bataille contre les Xiao Bulu ; elle me fait mal par temps pluvieux. Je vais me reposer. Allez chercher la boutique d’objets en cuivre, et venez m’appeler une fois que vous l’aurez trouvée. »
Les deux soldats, méprisants, partirent malgré eux. Dès qu’ils furent suffisamment éloignés, He Yanming se précipita vers l’auberge, le sourire aux lèvres : « Petite beauté, je suis là. »
« Oh ! Le général est arrivé, veuillez entrer vite. »
L’esclave turque, pleine de charme, prit son bras et l’entraîna dans l’auberge. « Voulez-vous boire quelques verres de vin de Gaochang, général ? »
He Yanming lui pinça le visage en riant : « Tant que tu es prête à boire avec moi, je peux en boire autant que je veux. »
Des rires cristallins de l’esclave retentirent aussitôt dans l’auberge : « Vous êtes vraiment méchant, général, d’essayer de séduire une femme ! »
À peine assis, avant même d’avoir eu le temps de commander à boire ou à manger, ses deux subordonnés revinrent en courant : « Capitaine, la boutique d’objets en cuivre est juste à côté de l’auberge. »
He Yanming resta interdit un instant, puis maugréa en riant : « Bon sang, si vous voulez boire, dites-le clairement ! Hé ! Appelez encore deux belles femmes ; je suis de bonne humeur, vous recevrez une belle récompense. »
Les deux soldats rirent et s’assirent à leur tour : « Travailler pour le général, c’est génial : on a de l’alcool à boire et des esclaves turques pour nous tenir compagnie. »
Après avoir bu pendant une demi-heure, He Yanming paya l’addition et la récompense, puis se rendit, satisfait, à la boutique d’objets en cuivre d’à côté. C’était une grande boutique remplie de divers objets en cuivre, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Comme le cuivre est utilisé pour frapper de la monnaie, ses prix sont relativement élevés. Les objets ménagers ordinaires, tels que des miroirs ou des bassins en cuivre, pesant huit ou neuf jin, se vendaient à un guan. Quant aux objets artisanaux en cuivre, comme des statues bouddhiques ou des arbres en cuivre, leurs prix étaient encore plus élevés.
Lorsque He Yanming entra dans la boutique, un employé s’approcha en souriant : « Général, souhaitez-vous acheter des objets en cuivre ? »
He Yanming leva le visage avec arrogance : « J’en veux en grande quantité. En avez-vous ? »
« Oui ! Oui ! Notre maître possède trois boutiques d’objets en cuivre. Il y a déjà des centaines d’articles dans notre magasin, et encore plus dans les entrepôts. Vous pouvez en avoir autant que vous le souhaitez. »
He Yanming leva un doigt : « Je veux mille articles, et je les veux aujourd’hui. »
« Mille articles ! »
Les yeux de l’employé s’élargirent. Il se retourna immédiatement pour crier : « Maître, nous avons un client important ! »

Un homme d’âge mûr sortit en courant ; son compagnon lui chuchota quelques mots à l’oreille. Le propriétaire du magasin eut soudain un éclair d’enthousiasme, se pencha aussitôt avec un sourire et dit : « Monseigneur, veuillez entrer. »
Il invita He Yanming dans la pièce intérieure, fit apporter du thé, puis demanda : « Je me demande quel type d’objets en cuivre monseigneur souhaite obtenir, en quantité d’un millier ? »
« J’en veux un peu de chaque type, sans que les dimensions soient trop grandes. Parmi eux, il me faut quatre cents objets en cuivre destinés aux temples, à livrer à l’endroit que je désignerai. »
He Yanming sortit un morceau de papier et le tendit au propriétaire : « Ce sont ces deux endroits ; quelqu’un viendra chercher la marchandise, et le paiement aura lieu sur place. »
« Très bien ! Je m’y mets tout de suite. Cependant, pour un millier d’objets en cuivre, il faudra engager une dizaine de bateaux, ce qui entraînera de gros frais de transport. Monseigneur pourrait-il me verser d’abord une avance ? »
« Aucun problème ! »
He Yanming sortit deux pains d’argent de son sac et les posa sur la table : « Voici cent taels d’argent, ce qui devrait suffire pour couvrir les frais de transport. De plus, je ne veux pas que vous transportiez la marchandise pendant la journée ; partez ce soir. »
Le propriétaire du magasin prit l’argent, le visage rayonnant de joie : « Aucun problème, je m’y mets tout de suite ! »
……
Ces derniers jours, la situation à Yangzhou est plutôt calme. Du Bosheng et l’argent volé ont déjà quitté la ville il y a deux jours, escortés personnellement par le gouverneur Lu Huan vers la capitale.
Cependant, les discussions au sein du peuple concernant l’affaire du sel commencent à s’intensifier, avec une multitude d’interprétations. Parmi toutes ces théories, celles concernant la richesse de la famille Du sont les plus nombreuses. La famille Du vend du sel illégal depuis au moins cinq ans, et personne ne sait quelles sommes énormes elle a pu gagner. Mais une théorie est largement répandue : la richesse de la famille Du n’a certainement pas été entièrement découverte.
Dans la résidence privée du prince Qing, Yan Kai était assis dans sa chambre, examinant attentivement des rapports. Ces rapports avaient été envoyés lors de la période la plus critique de l’affaire du sel, et maintenant ils n’étaient plus que du papier inutile. Mais Yan Kai cherchait toujours à y déceler des indices concernant ces cent mille taels d’or. Pour l’instant, il disposait de peu de personnes à sa disposition, il lui était donc impossible de mener une action à grande échelle.
Yan Kai prit un rapport concernant Du Liangshan et se plongea dans ses pensées. Ce rapport avait été rédigé par l’un de ses subordonnés après avoir interrogé quelques bandits de Du Liangshan. Ce soir-là, le troisième fils de la famille Du transportait des biens afin de les charger sur un bateau au poste de contrôle du comté de Xuyi, mais il fut attaqué par Li Qing’an, et tous les biens de la famille Du furent interceptés.
Le rapport mentionnait des centaines de caisses en fer, mais parmi les biens volés par Li Qiu dans les entrepôts du gouvernement provincial, il n’y avait pas de caisses en fer, seulement des caisses en bois. Est-ce que le problème venait de là ?

Paniqué, Yan Kai trouva parmi une pile de documents la liste que Li Qing’an avait donnée à Li Qiu. En bas de la liste, il y avait une ligne : « La bataille de cette nuit a été intense ; certains objets ont coulé dans le fleuve. » Cela correspondait parfaitement aux rapports reçus auparavant. Le bureau de contrôle d’Xuyi disposait de cent vingt bateaux, mais après la bataille acharnée de cette nuit-là, il ne restait plus que cent seize bateaux, soit quatre de moins.
Découvrant soudain cette piste, Yan Kai fut tellement excité qu’il en trembla. Il se leva d’un bond et cria : « Quelqu’un ! »
Un serviteur entra et demanda avec respect : « Monsieur, y a-t-il un problème ? »
« Préparez-moi un cheval immédiatement, je dois partir sur-le-champ. »
Quinze minutes plus tard, Yan Kai, accompagné de une dizaine de serviteurs, partit au galop vers le nord de la ville de Jiangdu. Environ une heure plus tard, une vingtaine d’autres personnes, sous la direction du soldat Luo Wu, les suivirent discrètement.
……
Dans le camp militaire, Li Qing’an recevait un invité important. Cet invité venait de la capitale : c’était Chen Zhong, le chef des gardes personnels de Li Linfu.
« L’ordre du chancelier est que Du Boseng ne doit absolument pas entrer dans la capitale ; il faut s’en débarrasser en chemin. J’ai été envoyé pour cela. Veuillez envoyer des hommes m’aider. »
Après avoir lu l’ordre de Li Linfu, Li Qing’an lui répondit : « Puisque c’est l’ordre du chancelier, je dois le respecter. Veuillez attendre un instant, je m’en occupe tout de suite ! »
Il sortit et alla voir Li Fei Shouyu, lui parlant brièvement. Li Fei Shouyu fut très surpris, puis s’exclama avec enthousiasme : « C’est parfait ! En éliminant Du Boseng, plus personne ne saura rien au sujet de ces cent mille taels d’or. »
« C’est aussi ce que je pense. C’est l’occasion idéale d’éliminer ce danger. Prends une dizaine d’hommes pour aider Chen Zhong. »
« J’ai compris, j’y vais tout de suite. »
« Attendez ! » Li Qing’an l’arrêta à nouveau. « Quelle est la situation à Xuyi ? »
« Ne vous inquiétez pas ! Avec l’aide de Cui Ping, nous avons tout organisé. Tout sera parfaitement discret. »
Li Qing’an hocha la tête. Il venait justement d’apprendre que Yan Kai et le soldat Luo du grand quartier général étaient partis vers le nord. S’il ne se trompait pas, ils se dirigeaient vers le comté de Xuyi.
Une fois tous les détails organisés, Li Qing’an poussa un soupir de soulagement. Il leva les yeux vers la pluie fine : il était déjà l’après-midi. Il ordonna aussitôt : « Préparez-moi un cheval ! »
Li Qing’an monta à cheval, accompagné de quelques serviteurs fidèles, et partit au galop en direction du comté de Gaoyou.
……
Comme à Yangzhou, il pleuvait aussi doucement ces jours-ci dans le comté de Xuyi. De bon matin jusqu’au soir, la pluie tombait sans cesse. Les routes étaient presque désertes, tout comme les canaux. Depuis que l’affaire du sel impliquant Du Boseng avait temporairement pris fin, le travail du bureau de contrôle s’était nettement allégé : ils n’inspectaient plus chaque bateau. Sous la pluie nocturne continue, ils préféraient rester à l’intérieur à boire et à jouer. Aucun des fonctionnaires ne voulait sortir.

« Chef, il semble qu’il y ait des bateaux qui arrivent dehors », dit un fonctionnaire en voyant quelques petits bateaux sur le fleuve.
Le chef jeta un coup d’œil, donna un coup de pied à un autre fonctionnaire et dit : « Qin San, va voir ! »
« Pourquoi c’est toujours moi qu’on envoie ? »
Le fonctionnaire nommé Qin San marmonna avant de se lever et de sortir. Il se rendit au bord du fleuve, se couvrit les yeux de la main pour regarder : il y avait quatre bateaux, et des silhouettes se mouvaient à leur bord.
« Hé ! Que faites-vous ? »
« Tes yeux sont-ils aveugles ? Nous sommes des gens du palais royal de Qing », répondit froidement quelqu’un sur le bateau.
Le fonctionnaire fut effrayé, courut aussitôt retourner dans la maison et cria à voix basse : « Chef, ceux sur les bateaux disent qu’ils viennent du palais royal de Qing. »
Le chef fut perplexe : comment des gens du palais royal de Qing pourraient-ils venir chez lui ? À ce moment, un autre fonctionnaire cria : « Chef, regardez vite, il y a encore quelques bateaux là-bas. »
Le chef se pencha à la fenêtre pour regarder dehors. Dans l’obscurité de la nuit, on voyait également quelques petits bateaux de l’autre côté du cours d’eau, mais ils ne bougeaient pas, comme s’ils attendaient quelque chose.
Il pensa intérieurement que les choses tournaient mal, craignant qu’un incident ne se produise ce soir-là.
« Écoutez-moi tous : filez un par un, plus vous vous éloignerez, mieux ce sera. Il faut sauver sa vie avant tout. »
Après avoir dit cela, il sortit en trombe par la porte arrière, courant à toute vitesse dans l’obscurité, suivi de près par une dizaine de fonctionnaires, qui disparurent en un instant.
Sur le fleuve, Yan Kai surveillait nerveusement la surface de l’eau. Celle-ci ondulait ; quelqu’un plongea. Soudain, des éclaboussures apparurent, et un pêcheur remonta à la surface en disant : « Maître, il y a plusieurs épaves en bas, et sur les bateaux il y a des caisses en fer. »
Yan Kai fut ravi et ordonna aussitôt : « Vite ! Ramenez quelques caisses en fer pour les examiner. »
Le pêcheur descendit à nouveau en tirant sur une corde ; deux autres pêcheurs engagés plongèrent également. Ils se débattirent au fond de l’eau, et bientôt un pêcheur remonta en disant : « C’est bon, tirez sur la corde. »
Yan Kai saisit la corde et tira lentement vers le haut. Il tremblait d’excitation. Peu à peu, une caisse en fer fut tirée à la surface. Quelques serviteurs la hissèrent sur le bateau, essuyèrent l’eau qui la recouvrait, et l’un d’eux alluma une torche avant de s’en approcher.
« Ouvrez-la ! » dit Yan Kai d’une voix tremblante.
Avec un « clic », la caisse en fer fut ouverte. Les serviteurs en sortirent plusieurs petites statues de Bouddha en cuivre. « Maître, ce sont toutes des statues en cuivre. »
À ce moment, une autre caisse en fer fut également tirée à la surface. En l’ouvrant, on y trouva quelques moulins à prière en cuivre et bois. « Maître, il y a aussi des objets en cuivre ici. »
Yan Kai resta stupéfait un long moment. Soudain, il se souvint de quelque chose, sortit immédiatement un poignard et grava profondément une entaille sur une statue de Bouddha en cuivre ; à l’intérieur, c’était toujours du cuivre.
Yan Kai s’assit, impuissant. « Que se passe-t-il ? Pourquoi y a-t-il uniquement des objets en cuivre ? »

Soudain, le serviteur tenant la torche poussa un cri strident : une flèche lui transperça la poitrine et il tomba à l’eau.
Les gens autour furent stupéfaits. Ils réalisèrent soudain ce qui se passait et crièrent en chœur : « On nous attaque ! »
Tout le monde se jeta au sol ; Yan Kai fut également plaqué au sol sur le bateau. Cependant, après avoir tiré une flèche, l’assaillant disparut. Yan Kai se débattit et regarda dans la direction d’où venait la flèche. Dans l’obscurité, il aperçut plusieurs bateaux, sur lesquels se trouvaient une vingtaine de personnes, chacune armée d’un arc à tir rapide, vêtues de noir et le visage couvert. À leur tête se tenait un officier de grande taille. La faible lumière émanant du bureau gouvernemental éclairait son visage ; malgré le foulard noir qui couvrait son visage, on ne pouvait cacher le sourire triomphant qui se dessinait au coin de ses yeux et au-dessus de ses sourcils.
« Le lieutenant Luo. »
Yan Kai reconnut immédiatement cette personne. Il frappa violemment le bord du bateau et maudit à voix basse : « Salaud maudit ! »
« Monsieur, que faisons-nous ? »
Yan Kai jeta un regard envieux aux objets en cuivre sur le bateau, puis ordonna : « Vite ! Partons d’ici ! »
Les pêcheurs dans l’eau poussaient leurs petits bateaux ; ceux-ci quittèrent lentement le cours d’eau pour se diriger vers le fleuve Huai.
Voyant qu’ils s’échappaient, le lieutenant Luo sourit froidement et dit : « C’est ce qu’on appelle “la sauterelle qui chasse la cigale, tandis que le geai est derrière elle” ! »
D’un geste de la main, il ordonna : « Descendez et ramassez tous les coffres ! »
……
Le village de Caijia, dans le comté de Gaoyou, est un petit village de pêcheurs situé sur une petite île au milieu du lac Fanliang. Il compte une trentaine de foyers ; les habitants y vivent dans une simplicité sincère et tirent leur subsistance de la pêche. Il n’y a pas de route terrestre, et l’accès se fait uniquement par bateau. En raison de son emplacement très isolé, les fonctionnaires viennent rarement y faire des inspections.
Il y a environ un mois, quelques petits bateaux commencèrent à accoster dans une baie au nord du village, chargés de marchandises. Une dizaine de soldats gardaient le rivage, empêchant quiconque de s’approcher. Avant-hier soir, d’autres dizaines de bateaux arrivèrent, apportant une grande quantité d’objets en cuivre, empilés sur le rivage.
Cet après-midi-là, un groupe de bateaux entra dans la baie du village de Caijia. Les villageois, déjà habitués à ce spectacle, ne vinrent pas voir ce qui se passait.
Li Qing’an se tenait à la proue du bateau, regardant de loin les quelques petits bateaux dans la baie. Il sourit. Qui aurait pu imaginer que ces bateaux étaient chargés des revenus provenant du sel du roi Qing ?
À ce moment-là, sur le rivage, He Yanming agitait les bras vers les petits bateaux : « Général, par ici ! Par ici ! »
La flotte de Li Qing’an s’approcha lentement du rivage……
Environ une demi-heure plus tard, tous les objets en cuivre furent chargés sur les bateaux qui venaient d’arriver. La flotte quitta le village de Caijia. Les villageois regardèrent s’éloigner la flotte ; leur anxiété, qui durait depuis un mois, se dissipa enfin.

Sur le bateau, Li Qing’an remit le document établi par Du Gu Hao Ran à He Yanming et lui dit : « Yanming, cette fois, tu dois escorter ces trésors jusqu’à la capitale. Sois prudent tout au long du trajet, ne sois pas le moins du monde négligent. »
« Ne vous inquiétez pas, général ! Je sais ce que je fais, je ne commettrai aucune erreur. »
Li Qing’an hocha la tête et ajouta : « De plus, en cas de contrôle, sois ferme : interdis à quiconque de monter à bord. »
« Qui oserait monter à bord ? Le document le précise clairement : il s’agit d’un cadeau d’anniversaire pour Gao Lishi. À moins qu’ils ne soient devenus impatients dans leurs fonctions. »
Le bateau entra dans le fleuve Caohe. Li Qing’an descendit du bateau et fit un signe de la main : « Bon vent pour votre voyage. Je retournerai bientôt à la capitale. »
« Général, à bientôt dans la capitale ! »
Chapitre 4 : La ville de Shibao