Chapitre 124 : Modification des flèches

La ville de Fusi était à l’origine la capitale des Tuoguhun. Après la destruction de ces derniers par les Tubo, Fusi devint également une forteresse importante pour les Tubo à l’ouest du lac Wumuco (Qinghai). Située entre la vallée du fleuve Dafei et la vallée de Datong, elle ressemblait à une boutonnière reliant les forces tubo des deux régions. C’était donc une base logistique extrêmement importante pour l’armée tubo, où étaient stockées d’importantes quantités de nourriture.
La ville de Fusi abritait environ trois mille soldats. Leur nombre était limité car les forces tubo bloquaient les passages à l’entrée et à la sortie du lac Wumuco, et les grandes troupes tang ne venaient jamais de Dunhuang. Seule une patrouille de plus d’une centaine d’hommes, envoyée en l’an 4 de l’ère Tianbao par le gouverneur d’Anxi, Fumeng Lingcha, arriva, mais toute la troupe fut anéantie.
De plus, l’arrivée de cette patrouille ne représentait aucune menace pour Fusi, c’est pourquoi les Tubo ne comptaient pas y stationner de troupes importantes.
Ce soir-là, dans une forêt située à environ dix li de Fusi, Nan Jiyun était accroupi sur un grand arbre touffu, son regard fixé sur un petit sentier à quelques dizaines de pas de là. Ses dix hommes étaient postés sur d’autres arbres.
Ils étaient embusqués là depuis midi. Depuis ce moment, des soldats tubo passaient successivement à cheval sur le sentier, toujours en groupes, sans jamais qu’un homme reste seul. Nan Jiyun attendait patiemment sa chance.
Soudain, un cri d’oiseau se fit entendre au loin. Nan Jiyun se redressa, levant les yeux vers l’horizon : voilà, trois soldats tubo arrivaient au galop dans leur direction, seulement trois !
Nan Jiyun ordonna aussitôt à voix basse aux autres archers : « Tirez sur les chevaux pour capturer les hommes ! »
Il sortit une flèche, la plaça sur son arc et tira lentement la corde. À la lumière de la lune, les trois cavaliers tubo se rapprochaient de plus en plus, sans aucun autre soldat derrière eux ; ces trois hommes étaient leur cible.
Les flèches furent lancées. Presque en même temps, les soldats tang postés à côté de Nan Jiyun tirèrent également. Sept flèches se dirigèrent en même temps vers les trois chevaux de guerre. Les chevaux hennirent violemment et s’effondrèrent au sol, projetant les soldats tubo à terre. Avant même qu’ils ne puissent se relever, la deuxième flèche de Nan Jiyun atteignit l’un d’eux à la cuisse, le clouant au sol. Puis ce fut au tour du deuxième et du troisième, tous touchés à la jambe, leurs cris de douleur résonnant dans l’air.
Les dix soldats tang sautèrent en même temps des arbres et se jetèrent sur les soldats tubo. Avec une rapidité surprenante, ils les assommèrent, les ligotèrent et les mirent dans des sacs en chanvre. Ils traînèrent également les trois chevaux touchés par des flèches dans la forêt. Portant les sacs, ils s’enfuirent dans la forêt. Sous le couvert de la nuit, le petit groupe d’éclaireurs mené par Nan Jiyun disparut dans les vastes plaines.

Les aveux ont été obtenus : deux soldats des Tang qui parlaient le tibétain ont recueilli peu à peu des informations sur la ville de Fusi auprès des prisonniers, puis les ont rassemblées en un rapport complet.
Le camp des Tang avait été déplacé sur une clairière dans la forêt, où la rivière Fusi coulait lentement. Des dizaines de tentes avaient été montées le long de la rivière. Dans la plus grande d’entre elles, plusieurs généraux d’Anxi s’étaient réunis. Li Qing’an accrocha un croquis peint par Nan Jiyun sur une planche et dit aux autres : « C’est une opportunité. La ville de Fusi ne compte que trois mille soldats, mais possède plus de trois cent mille pierres de céréales. Si elle est attaquée, les Tibétains ne resteront certainement pas les bras croisés. »
Bai Yuanguang sourit et dit : « L’intention réelle de Qilang est sans doute de détourner l’ennemi de son objectif principal ! »
« Exactement ! »
Li Qing’an pointa du doigt la distance entre la ville de Fusi et les régions nord et sud en souriant : « Bien que la ville de Fusi se trouve entre la vallée de Datong et la rivière Dafei, il faut plus de cent li pour y accéder. Si elle est attaquée et que les Tibétains demandent de l’aide, ils s’adresseront très probablement à la vallée de Datong. Ainsi, avec moins de troupes dans cette vallée, notre chance sera venue. »
À ce moment-là, Li Fei Shouyu, qui était resté silencieux jusqu’alors, dit : « Qilang, nous ne devrions pas être trop optimistes. Comment savoir que les troupes tibétaines de la vallée de Datong viendront vraiment en aide ? »
« Frère cadet, tu t’inquiètes trop. N’a-t-on pas dit que les troupes tibétaines de la vallée de Datong sont les plus proches de la ville de Fusi ? Si ta maison brûlait, irais-tu chercher de l’eau dans la rivière en dehors de la ville ou bien dans le puits de ton propre jardin ? » répliqua Li Fei Yuanli d’une voix grave.
« Ce n’est pas comme tu le penses ! » rétorqua Li Fei Shouyu, visiblement contrarié : « Nous ne connaissons pas la structure hiérarchique des troupes tibétaines. Si celles de Fusi sont sous le commandement de la rivière Dafei, même à deux cents li de distance, elles ne pourront demander de l’aide qu’à elle. »
Li Qing’an resta silencieux. Il réalisa soudain que son raisonnement manquait de rigueur : il s’était concentré uniquement sur l’aide possible des troupes de la vallée de Datong, sans penser à ce qui se passerait si elles ne venaient pas. De plus, même si elles venaient, seraient-elles vraiment capables de traverser la vallée ? Les troupes tibétaines laisseraient-elles un passage pour que leurs mille hommes puissent passer en sécurité ?
Une série de questions le poussa à ne pas être trop catégorique. Il hocha la tête et dit : « D’accord ! Ne prenons pas de décision hâtive. Attendons les informations de He Yanming avant de décider. »
La première réunion avant la bataille prit fin. Li Qing’an sortit de la grande tente et s’assit sur un gros rocher au bord de la rivière, plongé dans ses pensées. À ce moment-là, Li Fei Shouyu s’approcha de lui et dit en souriant : « Quoi, ma remarque t’a déjà dépris de confiance ? »

Li Qing’an secoua la tête et dit en riant : « Comment est-ce possible ? Moi aussi, j’ai participé à des dizaines de batailles, ce petit problème ne peut pas me déstabiliser, n’est-ce pas ? »
« Alors, Qilang a-t-il trouvé une solution ? »
« Pas pour l’instant. Mais beaucoup de choses ne se résolvent pas simplement en y pensant. »
Li Qing’an se leva. À ce moment-là, des rires de femmes parvinrent depuis la forêt au loin : c’étaient les esclaves libérées qui cousaient des vêtements pour l’armée Tang. Li Qing’an sourit et dit à Li Fei Shouyu : « En seulement quelques jours, beaucoup d’entre elles ont changé complètement. Quand je pense à la première fois où je les ai vues, elles ressemblaient à des fantômes sortis de l’au-delà. Si, lors de ce voyage vers le Hehuang, nous pouvons libérer davantage d’esclaves Han, alors ce voyage n’aura pas été vain. »
« Général ! »
Quelqu’un l’appelait de loin. Li Qing’an se retourna et vit que c’était le commandant de l’armée, He Yingchuan, qui lui faisait signe.
« Qu’y a-t-il ? »
« Général, venez voir, nous avons fait des progrès. »
« Allons-y, jetez un coup d’œil. »
Li Qing’an et Li Fei Shouyu arrivèrent dans une petite clairière de la forêt, là où l’armée Tang tuait des moutons pour en faire du rôti. On y avait installé un four de forgeron ; une dizaine de forgerons Tang frappaient quelque chose avec des marteaux. Le vieux esclave Han, Zhang Pingbo, leur donnait des instructions à côté d’eux. À leurs pieds s’entassaient de grandes quantités de flèches.
Li Qing’an s’approcha : ils étaient en train de modifier les flèches, en transformant leurs pointes triangulaires en flèches en forme de aiguille plus fluides.
He Yingchuan désigna Zhang Pingbo et dit : « Général, ce vieil homme, M. Zhang, a été forgeron pour les Tibétains pendant dix ans. Il connaît très bien la structure des armures en mailles des Tibétains et nous guide dans la modification des flèches. »
Zhang Pingbo s’empressa de s’avancer pour saluer : « Général, je suis prêt à contribuer de ma modeste manière à l’armée Tang. »
Li Qing’an était très intéressé. Il prit une flèche modifiée et l’examina attentivement. Sa pointe était encore plus fine et plus longue que celles des flèches transperçantes de l’armée Tang. Six canaux étaient creusés horizontalement à l’extrémité de la pointe, dont la forme ressemblait un peu à celle des limeuses des époques ultérieures.
Zhang Pingbo expliqua : « Général Li, depuis l’année dernière, l’armée tibétaine, face aux flèches transperçantes de l’armée Tang, a de nouveau modifié leurs armures en mailles. Ils ont ajouté un filet fin à l’intérieur, avec de très petits trous. Les flèches transperçantes de l’armée Tang ne peuvent pas y pénétrer. Même si elles y parvenaient de force, leur puissance serait considérablement réduite. Ainsi, pour percer ce filet fin, il fallait que la pointe de la flèche soit à la fois fine et longue. Mais ce n’était pas suffisant, car le fût de la flèche ne pouvait pas passer. C’est pourquoi, lorsque nous, les forgerons, avons fabriqué ces filets fins, nous avons trouvé un moyen de les briser. »
En disant cela, voyant que Li Qing’an restait silencieux, Zhang Pingbo s’arrêta, un peu intimidé. Li Qing’an reprit ses esprits et dit rapidement : « Continuez. »

« La solution pour le neutraliser consiste à creuser des canaux dans la pointe de la flèche pour y verser du poison. Dès que la pointe pénètre dans le corps, le poison agit rapidement ; même si le fût de la flèche ne parvient pas à entrer, cela suffit à tuer les soldats tibétains. »
Li Qing’an trouva ces canaux étranges et demanda en riant : « Comment ces canaux sont-ils creusés horizontalement ? »
Zhang Pingbo répondit également en riant : « Le général ne connaît pas bien les soldats tibétains. Ceux-ci sont très résistants ; une fois touchés par une flèche, ils l’arrachent immédiatement. Les poisons ordinaires ne se dissolvent pas rapidement et sont souvent inefficaces. C’est pourquoi les canaux sont creusés à l’envers : lorsque ils retirent la flèche, le poison contenu dans les canaux frotte intensément avec leur chair, restant ainsi dans leur corps en grande quantité. »
« Excellent, c’est ingénieux ! » s’exclama Li Fei Shouyu.
Li Qing’an hocha également la tête en silence. L’armée Tang utilisait généralement des flèches perforantes contre les soldats tibétains, dont les pointes avaient une forme aérodynamique semblable à celle des balles. Cependant, ces normes de fabrication n’avaient pas changé depuis des décennies, et les Tibétains ne pouvaient pas modifier leurs centaines de milliers d’armures. Pourtant, ils avaient réussi à ajouter un filet fin à l’intérieur, modifiant légèrement ces flèches pour réduire considérablement leur efficacité. On aurait cru que la solution de l’armée Tang provenait d’un esclave han qu’ils avaient sauvé par hasard ; il semblait bien qu’il y avait une volonté divine à l’œuvre.
En y pensant, il demanda aussitôt : « Et le poison ? Où le trouver ? »
Zhang Pingbo ramassa deux plantes derrière lui et dit : « Général, ces deux plantes, l’une s’appelle herbe enivrante et l’autre herbe aux neuf poisons. Elles abondent près du Qinghai et dans les forêts. Leurs racines contiennent en réalité un poison ordinaire, mais les Tuoguhun les mélangent souvent, créant ainsi un poison extrêmement mortel utilisé contre les loups sauvages des steppes. »
Li Qing’an dit immédiatement à Li Fei Shouyu : « Organisez immédiatement des hommes pour aller cueillir ces deux herbes dans la forêt. N’oubliez pas de ne pas vous disperser pour éviter d’être attaqués par des bêtes sauvages. »
Li Fei Shouyu partit aussitôt s’en occuper. Li Qing’an réfléchit un instant, puis demanda au forgeron : « Combien de flèches pouvez-vous fabriquer en une journée ? »
« Général, nous cinq, nous pouvons transformer mille cinq cents flèches par jour. »
Cette fois, chaque soldat emportait deux cent mille flèches perforantes et cent mille flèches ordinaires. Même en utilisant temporairement seulement trente mille flèches, il faudrait vingt jours pour les fabriquer – le temps manquait !
Zhang Pingbo comprenait les inquiétudes de Li Qing’an. Il sourit et ajouta : « Général, à trente li au sud de la ville de Fusi, il y a une petite ville appelée Haixi. Les Tibétains y ont rassemblé deux mille esclaves hans pour construire cette ville. Parmi eux, beaucoup sont des forgerons. Mes anciens apprentis travaillent tous là-bas. »

« Attendez ! » Un plan audacieux lui vint soudain à l’esprit.