Chapitre 140 : Où est mon fils ?

Cinq heures plus tard, la nouvelle de la prise de la ville de Shibao par l’armée Tang parvint à Chang’an par des pigeons voyageurs, et en une nuit elle se répandit dans toute la ville. D’abord, la cour et le peuple se réjouirent avec ferveur. Bien que de nombreux citoyens ne connaissent pas l’importance de Shibao, la nouvelle de la grande victoire de l’armée Tang suffit à remplir la ville de joie. Le Nouvel An de la huitième année de Tianbao devint ainsi des plus passionnants.

L’après-midi du vingt-neuvième jour, Chang’an était extrêmement animée : partout, on voyait des passants vêtus de couleurs vives, des chariots qui grinçaient, des enfants riant qui couraient dans les rues. Au milieu des bruits de pétards, trois soldats en uniformes déchirés amenèrent des chevaux devant la résidence de Gao Lishi.

Ceux-ci étaient Nan Jiyun et deux soldats venus de Longyou. Bien qu’ils aient voyagé jour et nuit, ils n’avaient pas pu rivaliser avec la vitesse des pigeons messagers. Lorsqu’ils étaient à Xianyang, ils avaient également appris la nouvelle de la victoire à Shibao, mais il n’y avait aucune information concernant Li Qing’an ni l’armée de Yinglong. Nan Jiyun était extrêmement inquiet.

Ils montèrent les marches pour frapper à la porte. Un gardien sortit ; Nan Jiyun lui montra la plaque en jade que Li Qing’an lui avait donnée. Le gardien, ne voulant pas être négligent, retourna immédiatement en rapporter. Un instant plus tard, un intendant les fit entrer dans la résidence. Environ une demi-heure plus tard, la porte latérale de la résidence de Gao Lishi s’ouvrit, et un grand chariot sortit, se dirigeant rapidement vers le palais Xingqing.

……

Depuis qu’il avait appris la veille la grande victoire de l’armée de Longyou, Li Linfu était préoccupé. L’importance de la victoire à Shibao pour la cour était bien plus grande que celle de la bataille de Xiaobolü. Après cette dernière, l’empereur avait généreusement récompensé l’armée d’Anxi. Que faire alors pour la bataille de Shibao ? Li Linfu savait bien qu’il fallait récompenser les soldats, mais il savait aussi à quel point les ressources financières étaient limitées. Gérer un pays, c’est comme gérer une famille : il lui était impossible de mener à bien ses tâches sans ressources. Il y a un mois et demi, il avait fait chuter drastiquement le prix du riz en utilisant un rapport falsifié du responsable des transports de Jianghuai, car il savait que Chang’an n’était pas vraiment en manque de riz ; il s’était simplement servi de stratagèmes. En revanche, les récompenses pour l’armée de Longyou étaient réelles et inévitables.

Après mûre réflexion, Li Linfu décida d’avouer la véritable situation financière à Li Longji, lui conseillant de faire preuve de prudence. Une fois sa décision prise, il se rendit immédiatement au palais Xingqing.

Bien que Li Linfu ait réussi, il y a un mois et demi, à faire chuter le prix du riz à Chang’an grâce à des méthodes habiles, Li Longji ne l’avait pas promu. Après tout, ses méthodes n’étaient pas très honorables. Cependant, Li Longji lui accorda une récompense spéciale : il n’avait plus besoin de demander l’autorisation pour se présenter devant l’empereur. Li Linfu entra dans la salle Datong, inquiet, et vit une dizaine de gardes personnels de Li Longji alignés devant la porte du bureau impérial, prêts à affronter un grand danger. Il fut surpris et hésita dans ses pas.

Un membre de la garde de Sanlang s’empressa d’approcher et dit : « Chancelier, par ordre de Sa Majesté, personne n’est autorisé à entrer. »
« Qui Sa Majesté reçoit-elle ? »
« C’est le eunuque Gao qui a amené un général, apparemment venu de Longyou. »
« Longyou ? » Li Linfu resta stupéfait. Qui était venu ?
Dans la salle d’étude impériale, Li Longji était assis sans force sur son trône, pressant doucement son front du pouce. Il ne pouvait imaginer trois mille soldats Tang affrontant une attaque féroce de quatre-vingts mille soldats tibétains par une nuit de tempête de neige. Des décennies de luttes politiques cruelles avaient endurci son cœur comme le fer, mais à cet instant, son nez se mit également à picoter légèrement.
Nan Jiyun était agenouillé par terre, pleurant sans pouvoir se retenir : « Ce humble serviteur a eu la chance de sauver sa vie, mais notre général Li et trois mille de nos frères restent introuvables, Sa Majesté, ces quatre-vingts mille soldats tibétains ! »
« Je le sais ! »
Li Longji poussa un léger soupir et dit : « Je ferai enquêter sur les crimes de Dong Yanguang et je donnerai certainement une explication à l’armée d’Anxi. »
À ce moment, Gao Lishi, qui se tenait à côté, murmura : « Sa Majesté, puisque la ville de Shibao a finalement été prise, cela signifie que Li Qing’an a réussi à arrêter l’armée tibétaine. Dans ce cas, je pense qu’il est très probable que Li Qing’an soit encore en vie. De plus, puisqu’il sait utiliser la poudre à canon pour se défendre, je crois qu’il pourra certainement transformer le danger en sécurité. »
« Le grand général a raison. Puisque la ville de Shibao a été prise, Li Qing’an doit être sain et sauf. J’ai également hâte de le rencontrer. »
Les paroles réconfortantes de Gao Lishi apaisèrent un peu Li Longji. En pensant à la poudre à canon, il prit la formule écrite par Li Qing’an sur le bureau impérial, sourit légèrement et dit : « Dans mon palais, il y a aussi des alchimistes qui utilisent cette formule pour préparer des médicaments. Qui aurait cru qu’elle deviendrait un outil redoutable pour combattre l’ennemi ? Avec cela, pourquoi craindrais-je les Tibétains ? Rien que pour cela, Li Qing’an a déjà rendu un grand service à Sa Majesté. »
« Sa Majesté, le chancelier est arrivé », annonça à voix basse un eunuque à l’entrée.
« C’est justement lui que je cherchais ! Faites-le entrer. »
Li Longji dit en souriant à Nan Jiyun : « Général Nan, vous avez risqué votre vie pour venir nous informer ; votre loyauté et votre dévouement sont louables. Je vous récompenserai généreusement. Pour l’instant, retournez vous reposer et attendez le retour triomphal de notre armée. »
« Ce humble serviteur remercie Sa Majesté ! »
Nan Jiyun se retira lentement, croisant par hasard Li Linfu qui entrait. Li Linfu se retourna avec perplexité pour jeter un coup d’œil à Nan Jiyun : c’était un général tibétain inconnu, qu’il n’avait jamais vu.
Il s’approcha rapidement, s’inclina profondément et dit : « Votre serviteur, Li Linfu, s’incline devant Sa Majesté ! »
« Chancelier, asseyez-vous ! »
« Merci, Sa Majesté. »
Li Linfu s’assit et dit : « Je suis venu discuter avec Votre Majesté des suites de la bataille de Longyou. »

Li Longji était un peu agité ; il tenait dans ses mains un petit sac de poudre à canon et l’examinait attentivement. Li Linfu cessa de parler. Soudain, Li Longji eut une intuition ; il posa le sac de poudre et dit en riant : « J’étais distrait. Premier ministre, continuez. »
« Ayant remporté une grande victoire à la bataille du Longyou, il est naturel de récompenser les soldats. Je soutiendrai bien sûr pleinement Votre Majesté, mais… »
« Mais quoi ? Continuez ! »
Li Linfu soupira intérieurement, puis, après s’être ressaisi, dit : « C’est simplement que, avec la fin de l’année qui approche, les trésors sont vides ; je crains de ne pas pouvoir allouer beaucoup d’argent pour récompenser les soldats méritants. »
Li Longji regarda froidement Li Linfu. Après un long silence, il émit un léger grognement et dit : « Premier ministre, la bataille du Longyou a été planifiée dès le début de l’année. Il y a déjà plusieurs mois, j’avais dit espérer prendre la ville de Shibao avant le Nouvel An. Puisque j’avais donné mes instructions à l’avance, vous auriez dû préparer les récompenses correspondantes depuis longtemps. »
« J’étais prêt, mais le mois dernier, Votre Majesté a accordé des récompenses à Yang… »
« Impudence ! »
Avant même qu’il ne termine, Li Longji frappa violemment la table et s’écria : « Vous voulez dire que c’est moi qui ai dépensé tout l’argent ? Premier ministre Li ! »
Effrayé, Li Linfu tomba à genoux et se mit à se prosterner en répétant : « Je n’ose pas. Les trésors sont vraiment vides, je ne sais vraiment pas quoi faire. Je vous en prie, daignez comprendre ! »
Li Longji le fixa intensément avant de répondre au bout d’un long moment : « Dites-moi ! Combien d’argent pouvez-vous allouer ? »
Li Linfu sortit rapidement un document de sa poche et le lui tendit : « Voici un plan que j’ai élaboré. Je vous prie de bien vouloir le consulter. »
Un eunuque s’approcha pour présenter le document à Li Longji. Celui-ci le regarda d’un air sombre. Le plan de Li Linfu combinait terres, argent et titres honorifiques ; la quantité d’argent et de soie était à peu près équivalente à celle des récompenses accordées l’année précédente en Anxi : trois cent mille guan en argent et cent cinquante mille pièces de soie, en plus de cinq mille hectares de terres dans les quatre préfectures du Longyou, ainsi que de nombreux titres honorifiques. À première vue, cela semblait suffisant, mais la bataille de Xiao Bulu avait vu la participation de plus de vingt mille hommes, tandis que celle de Shibao avait impliqué cent cinquante mille soldats ; en moyenne, il ne restait donc rien.
Li Longji en était bien conscient. Il jeta le document sur la table et soupira : « Ne pourrait-on pas en avoir un peu plus ? Mon plan initial était de un million de guan. »
« Votre Majesté, il y a aussi les indemnités pour les morts, qui représentent au moins trois cent mille guan. C’est déjà une somme importante. Si l’on additionne ces deux montants, il ne reste que cinquante mille guan dans les trésors. Soit on attend que les impôts de Yangzhou arrivent au printemps. »
« On ne peut pas attendre jusque-là ! »

Li Longji fit deux pas en tenant les mains derrière son dos, puis se retourna et dit : « Voici ce que je propose ! J’avancerai trois suggestions que vous pourrez discuter au sein du conseil gouvernemental. Premièrement, on pourrait verser d’abord une somme plus faible en compensation, soit cent mille guan, et le reste pourrait être distribué mensuellement par les autorités locales sous forme d’argent et de riz, ou converti en terres, avec une réduction des impôts ; cela permettrait d’obtenir deux cent mille guan. Deuxièmement, ordonner au bureau des finances de faire frapper de l’or et de l’argent ; si l’argent manque, on utilisera de l’or et de l’argent à la place. Troisièmement, tous les combattants ne recevront pas la même récompense : certaines troupes mériteront de riches récompenses, tandis que d’autres, au lieu d’être récompensées, seront sévèrement punies ! »
Li Linfu fut quelque peu perplexe : qu’est-ce que signifiait cette troisième proposition ?
Li Longji lui jeta un coup d’œil et lui lança le rapport succinct écrit à la hâte par Nan Jiyun, en disant froidement : « Lis-le toi-même ! Tu comprendras alors comment prendre la ville de Shibao. »
…
Dix jours plus tard, Geshu Han revint triomphalement avec une armée de cinq mille hommes, des élites sélectionnées parmi différentes troupes. Leur défilé était impressionnant : bannières flottant, armures éclatantes, une grande foule. Il s’agissait d’une permission spéciale accordée par le ministère de la Guerre pour que de grandes forces locales entrent dans la capitale, mais à des conditions strictes : interdiction d’emporter des armes longues ou des arbalètes, interdiction d’emporter des engins de siège lourds, seuls des sabres courts étaient autorisés, et ils devaient entrer dans la capitale déguisés en civil.
Lorsque l’armée triomphante arriva à Xianyang, la nouvelle se répandit rapidement à Chang’an. Toute la ville fut en émoi : d’innombrables familles sortirent pour accueillir les soldats, jeunes et vieux, et la grande rue Zhuque était bondée de monde ; presque toute la population de Chang’an était sortie.
À midi, lorsque l’armée de Longyou, aux armures éclatantes, entra par la porte Mingde, la grande rue Zhuque devint complètement folle de joie. Plus de trois cent mille habitants de Chang’an se pressaient de part et d’autre de la rue, sur une distance de dix li. Ils frappaient des tambours, criaient à tue-tête, et tous avaient des visages exaltés. La victoire à la bataille de Longyou signifiait la paix dans la région de Guanzhong et à Chang’an.
Lorsque des groupes de soldats imposants passèrent devant eux, l’atmosphère atteignit son paroxysme : la foule agitait les bras et acclamait à pleine voix : « Vive la Grande dynastie Tang ! Vive les soldats de Longyou ! »
En tête marchaient les soldats de l’armée d’Anxi, armés de sabres longs ; parmi eux, Li Siye, de grande taille, menait la marche. Son visage était sévère, il ne regardait nulle part ailleurs. Chaque fois qu’ils passaient, de nombreuses jeunes femmes sautaient de joie et leur lançaient des rubans colorés et des bouquets de fleurs. Ceux-ci étaient les principaux héros de la prise de la ville de Shibao, les héros dans leur cœur.
Des dizaines de milliers de soldats chargés du maintien de l’ordre, de la porte Mingde à la porte Zhuque, se tenaient par la main pour empêcher la foule de se précipiter en avant. Geshu Han chevauchait au milieu de la colonne, accompagné de Chen Xilie, Yang Shenjin et d’une dizaine d’autres hauts fonctionnaires venus le saluer à dix li de distance.

De temps en temps, il souriait et saluait la foule de la main, extrêmement fier ; c’était le sommet glorieux de sa vie. À ce moment-là, le convoi arriva progressivement devant la porte du Zhuque. Li Longji, accompagné de près de mille fonctionnaires civils et militaires ainsi que de membres de la famille impériale, les attendait là pour célébrer leur retour triomphal. Le convoi s’arrêta de loin. Geshu Han et une dizaine de généraux firent avancer leurs chevaux, puis, à une centaine de pas, ils descendirent de leurs montures et se précipitèrent tous vers Li Longji, s’agenouillant d’un seul coup sur un genou. Geshu Han s’écria : « Votre serviteur Geshu Han s’incline devant Votre Majesté l’Empereur ! »
Tous les généraux crièrent en chœur : « Nous nous inclinons devant Votre Majesté ! Que Votre Majesté vive éternellement ! »
Li Longji aida rapidement Geshu Han à se relever et dit avec satisfaction : « Mon cher ministre, vous êtes vraiment un soutien précieux pour moi. J’ai attendu huit ans entiers avant que la ville de Shibao ne revienne entre nos mains. Vous avez rendu service à l’empereur et au royaume ! »
« Soulager Votre Majesté de ses soucis est mon devoir ; il n’est pas nécessaire de me louer autant », répondit Geshu Han.
Puis, il désigna les généraux et dit à Li Longji : « C’est grâce au sacrifice de ces généraux que nous avons pu reprendre la ville de Shibao. Ce sont eux qui ont accompli de grands exploits. »
« Je comprends », dit Li Longji.
Il s’avança en souriant, jeta un coup d’œil autour de lui, mais ne vit pas Li Qing’an et parut surpris. Il se tourna vers Geshu Han et demanda : « Où est Li Qing’an ? »
Geshu Han répondit calmement : « Le général Li est entré dans la région de Guanzhong avec moi, mais lorsqu’il est arrivé à la ville de Jincheng, il a dit avoir des affaires à régler et a quitté le groupe avec ses troupes. Je ne sais pas exactement où il est allé. »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, tous les fonctionnaires civils et militaires se regardèrent, stupéfaits. Ce Li Qing’an osait-il refuser d’entrer dans la ville avec l’armée ?
« Quel audace de la part de Li Qing’an ! » s’écria Yang Zhao avec colère. « L’empereur en personne est venu accueillir l’armée de Longyou triomphante ; quelle gloire ! Et lui, il ose ne pas participer à la cérémonie d’entrée dans la ville. Est-ce qu’il méprise Sa Majesté ? »
« Votre Majesté ! » s’exclama Li Siye en hâte. « Li Qing’an a vraiment des affaires urgentes ! »
Li Longji se tourna vers Yang Zhao, le foudroya du regard, puis s’approcha lentement de Li Siye et demanda d’une voix douce : « Quelles affaires urgentes ? »
Les yeux de Li Siye se remplirent de larmes ; il répondit d’une voix tremblante : « Une cérémonie de retour triomphal aussi solennelle lui rend impossible de faire face aux soldats morts au combat. »
Après un long silence, Li Longji soupira et hocha la tête : « J’ai également commandé des troupes ; je comprends ses sentiments. »
Il se tourna vers tout le monde et dit à haute voix : « Quoi qu’il en soit, vous êtes tous des soldats méritants. Je veux vous récompenser généreusement. »
Il monta dans le palanquin impérial et dit à Geshu Han en souriant : « Général Geshu, vous avez accompli pour moi des exploits inouïs. Je vous autorise spécialement à partager ce palanquin avec moi, en signe de distinction ! »

Sous les regards de tous, Geshu Han monta dans le palanquin impérial. Devant la porte Zhuque, des applaudissements retentirent comme le tonnerre et des acclamations résonnèrent dans les rues.
……
À environ trente li à l’est de la ville de Jincheng, dans la préfecture de Jingzhao, se trouvait une petite ville nommée Xiwaiqiao. Comme c’était le passage obligé entre Chang’an et Longyou, la ville était assez grande, abritant des milliers de foyers, presque comme un petit comté. À ce moment-là, la ville était très animée : l’armée victorieuse de Longyou venait de passer par là, et presque tous les habitants étaient sortis pour l’accueillir.
L’armée était partie, mais l’enthousiasme persistait. Dans les rues, des groupes de personnes discutaient encore entre eux. Au bord de la route se tenait une jeune femme qui tenait par la main un petit garçon maigre, regardant au loin en direction de l’armée de Longyou.
Quelques femmes passèrent à côté d’elle et, voyant son cou tendu, plaisantèrent : « Madame Lin, vous attendez encore que votre mari Lin San rentre ? »
« Non ! » répondit la femme, rougissante, en riant avec embarras : « Ces soldats de Longyou sont tous grands et forts, tandis que mon mari Lin San est maigre et petit. Comment pourrait-il être choisi ? »
« Maman, quand papa reviendra-t-il ? » demanda le petit garçon en levant la tête.
La femme sourit : « Je pense que ton père est retourné à Anxi. La guerre est terminée, il doit sûrement nous attendre là-bas. Rentrons vite ! Le grand-père doit s’inquiéter. »
La femme emmena le petit garçon à grands pas vers l’ouest de la ville. À l’ouest de la ville, dans un quartier de maisons, des dizaines de familles louaient des logements. Ces familles venaient toutes de Jiangdu ; elles faisaient partie des familles des soldats du camp de Jiangdu. Elles étaient venues de Jiangdu avec tous leurs proches, prêtes à s’installer à Anxi une fois la bataille de Longyou terminée.
La femme et l’enfant arrivèrent devant une maison dont la porte était ornée d’une lanterne rouge et de talismans pour chasser les esprits maléfiques, signe que le Nouvel An venait de passer. De loin, elle aperçut un vieil homme aux cheveux blancs debout à la porte, s’appuyant sur une canne pour regarder autour de lui. Elle s’empressa de le rejoindre en disant : « Père, pourquoi es-tu sorti ? Il fait froid dehors ! Rentre vite à l’intérieur. »
« Grand-père, maman dit que papa est parti à Anxi. Quand partons-nous ? »
Le vieil homme caressa tendrement la tête de son petit-fils en souriant : « Dans quelques jours, une fois que nous aurons loué une charrette, nous partirons. »
« Yang, aide le grand-père à entrer. Maman va préparer le repas. »
La famille entra dans la cour et ferma la porte. À ce moment-là, un groupe de soldats à cheval arriva de loin, comptant environ deux cents hommes, avec quelques charrettes mêlées au groupe de cavaliers. Les charrettes étaient remplies de pots en céramique terrestre, chacun portant un petit morceau de papier.
Ils s’approchèrent lentement. Au milieu d’eux se trouvaient quatre femmes en uniforme militaire, toutes maigres et noires de peau, sans le moindre sourire sur le visage, accompagnées de quelques fonctionnaires locaux.
« Général Li, c’est ici que les gens de Jiangdu louent des logements. Il y en a cinquante-deux au total. »

Ces soldats étaient Li Qing’an et ses subordonnés. Au total, deux cent quatre-vingt-quatorze d’entre eux ont survécu. À part quatre-vingts personnes gravement blessées qui se remettaient de leurs blessures à Shanzhou, les deux cent trois autres ont suivi Li Qing’an à la capitale. Après la bataille, ils ont recueilli les restes de huit cent quarante soldats ; les autres corps n’ont pas pu être retrouvés. Li Qing’an est allé à la capitale pour remettre personnellement leurs cendres à leurs proches.

Sur les cinq cents soldats de Jiangdu, seuls quarante-deux ont survécu et ont suivi Li Qing’an à la capitale. L’arrivée de ces deux cents soldats a attiré l’attention des habitants de Jiangdu ; beaucoup sont sortis pour regarder de loin. Soudain, une vieille femme s’écria : « Shiyilang, est-ce bien toi ? »

Un soldat tomba de son cheval et, en rampant, se précipita vers la vieille femme avant de s’agenouiller devant elle en pleurant à chaudes larmes : « Mère ! C’est moi, votre fils ! Je ne suis pas mort ! »

La vieille femme serra son fils dans ses bras et se mit à pleurer à chaudes larmes. Ce n’est qu’à ce moment-là que les familles de Jiangdu réalisèrent que leurs proches étaient de retour. La nouvelle se répandit rapidement, et d’innombrables gens accoururent vers eux. N’osant pas s’approcher, ils tendaient le cou pour chercher anxieusement leurs proches parmi les soldats, sans en trouver aucun. Les gens discutaient beaucoup : il y avait cinq cents hommes dans le camp de Jiangdu, mais il semblait n’y en avoir que quelques dizaines ici ; les autres devaient probablement être retournés à Anxi !

Les soldats mirent pied à terre. Le chef du village indiqua la porte fermée devant eux en disant : « Général Li, c’est ici la famille Lin. »

Li Qing’an prit un pot en terre cuite, mordit sa lèvre, s’avança et frappa à la porte. La porte s’ouvrit ; une jeune femme se tenait à l’intérieur. En voyant un grand groupe de soldats dehors, elle resta stupéfaite.

« Vous… cherchez qui ? »

« Nous sommes des soldats d’Anxi, venus de Longyou. Êtes-vous la femme de Lin San ? »

« Oui, c’est moi ! » La jeune femme devint nerveuse. Elle jeta un coup d’œil en arrière et demanda d’une voix tremblante : « Où est mon Lin San ? Est-il… blessé ? »

À ce moment-là, une voix âgée se fit entendre depuis l’intérieur : « San’niang, qui est venu ? »

« Père, il semble que ce soient des soldats de Shiyilang. »

Un jeune homme accompagna un vieil homme aux cheveux blancs jusqu’à la porte. Le vieil homme regarda Li Qing’an, puis les soldats devant la porte. Soudain effrayé, il recula d’un pas et demanda : « Monsieur le soldat, où est mon fils ? »

Li Qing’an s’agenouilla lentement, suivi de tous les soldats derrière lui. Il leva haut le pot contenant les cendres de Lin San au-dessus de sa tête, les larmes coulant sur son visage.

« A’weng, je vous ai ramené votre fils ! »