Chapitre 141 : L’audience de l’empereur

Li Qing’an était déjà blessé ; trois jours de labeur incessant l’avaient épuisé, mais c’étaient les familles des soldats pleurant désespérément en face qui le brisaient moralement. Même cet homme fort comme du fer ne put plus supporter les tourments de son corps et tomba malade. Il dut alors confier les dernières tâches à l’officier He Yingchuan.

Ce soir-là, l’armée d’Anxi entra dans la ville de Chang’an. Autour de la porte Mingde, une foule immense de citadins allant et venant créait une grande agitation. Des jeunes gens revenant se promener, des villageois venant acheter des provisions avant de rentrer chez eux, et le fait que les portes de la ville soient en réparation rendaient les déplacements très difficiles.

« Voici nos ordres militaires ! » dit l’officier en tête du groupe en tendant un document au soldat chargé de garder la porte.

Il s’agissait de l’armée d’Anxi revenue de Longyou. L’officier de garde, profondément respectueux, fit signe rapidement : « Laissez-les passer en premier ! »

Les citadins qui attendaient à l’entrée, apprenant qu’il s’agissait de soldats revenus de Longyou, s’écartèrent pour leur faire de la place, observant avec curiosité ces soldats au visage émacié. Les deux cents soldats d’Anxi entrèrent silencieusement dans la ville. Bientôt, les gens commencèrent à chuchoter entre eux.

« Serait-ce eux ? »
« Frère Gu, de quoi parles-tu ? »
« Tu ne sais pas ? L’armée d’Anxi chargée d’arrêter l’armée principale des Tibétains a été presque entièrement anéantie. »
« Tu parles de l’armée d’Anxi de Li Qing’an ? Mais on ne le voit pas ! »
« C’est bien eux. Regarde cette charrette ; il doit être dedans. »

Les murmures s’intensifièrent. Ces derniers jours, l’histoire légendaire de trois mille soldats d’Anxi ayant affronté quatre-vingts mille soldats tibétains lors de la bataille de Longyou s’était répandue dans toute Chang’an. Ce n’est qu’alors que les habitants de la Grande Tang apprirent que la victoire à la forteresse de Shibao avait coûté la vie à trois mille soldats tang, ce qui suscita beaucoup de tristesse.

Quelqu’un prit l’initiative, et des applaudissements retentissants éclatèrent à l’entrée de la ville. Quelqu’un cria : « Bravo ! Vous êtes de véritables héros de la Grande Tang ! »

Les soldats d’Anxi saluèrent en joignant les mains, puis entrèrent lentement dans la ville de Chang’an.

Aujourd’hui, c’est le onzième jour du premier mois lunaire, et la ville de Chang’an s’active activement pour préparer la fête de Shangyuan. Cette année, le Nouvel An coïncide avec une grande victoire à Longyou. Dans son excitation, Li Longji a ordonné que tout le pays célébre, ce qui a fait de la fête de Shangyuan, qui a lieu le quinzième jour du premier mois lunaire, une célébration très solennelle. Shangyuan est également appelée la fête des lanternes, car son but est justement de contempler ces lanternes magnifiques. Chaque quartier et marché est décoré de lumières, et les familles aisées font tout leur possible pour innover afin que leur prospérité continue d’être florissante. Cependant, ni les quartiers ni les familles riches ne peuvent rivaliser avec les lanternes officielles de Chang’an. Chaque année, lors de la fête des lanternes, les rues Zhuque et Chunming deviennent des axes nord-sud et est-ouest, sur lesquels s’étalent d’innombrables décorations éclatantes, devenant ainsi le point focal de toute la ville.

Installer des lanternes sur ces deux rues s’étendant sur des dizaines de kilomètres est un projet colossal. Bien que ce ne soit que le onzième jour du premier mois lunaire, la mise en place des lanternes est déjà à son apogée. Sur la rue Zhuque, d’innombrables fonctionnaires et artisans travaillent avec empressement. Dès leur entrée dans la ville, Li Qing’an et ses compagnons s’arrêtèrent, attendant ses instructions.

Li Qing’an était tellement affaibli qu’il ne pouvait plus monter à cheval. Il était allongé dans une charrette louée temporairement, contemplant en silence depuis la fenêtre cette métropole unique au monde : les palais imposants au loin, la foule dense dans les rues. La prospérité et la grandeur de Chang’an éveillaient en lui une émotion indéfinissable. Une bataille féroce et tragique, un baptême de vie ou de mort, avaient semblé le vieillir de dix ans.

« Général, mes frères ne savent pas où aller ? »

Celui qui parlait était le nouveau chef de la garde personnelle de Li Qing’an, nommé Jiang Xiaonian. Comme He Yanming, mort au combat, il était également un descendant de guerriers de la longue expédition vers l’Ouest. Il était à l’origine sergent dans le camp de reconnaissance d’Anxi. Ce jeune homme, âgé de seulement vingt ans, était non seulement grand et robuste, mais aussi très intelligent.

« Allez au quartier de Guangfu ! »

C’était là que se trouvait la nouvelle résidence de Li Qing’an. Bien que la maison ne fût pas grande et qu’elle fût un peu trop exiguë pour accueillir deux cents personnes, il n’avait vraiment nulle part ailleurs où aller. À peine avait-il parlé qu’un homme d’âge mûr arriva en courant de l’autre côté de la rue, criant de loin : « Général Li ! »

C’était le majordome Luo de la résidence de Gao Lishi. Il s’approcha, ravi, et dit : « J’attends ici depuis le matin, jusqu’à maintenant, et enfin, je vois arriver le général Li. »

« Ah, c’est le majordome Luo. »

Li Qing’an sourit légèrement et demanda : « Comment le majordome Luo sait-il que je vais entrer dans la ville par la porte Mingde ? »

« Chez les De Men, tous les maîtres des portes de la ville ont envoyé des gens pour attendre. Le maître a dit que le général Li n’avait peut-être pas d’endroit où loger ses subordonnés, alors il nous a ordonné de l’inviter absolument à notre demeure. Mon maître a tout préparé : il a libéré cinq grands cours, fait chauffer de l’eau, préparé de la nourriture, et attend simplement que le général Li amène ses hommes pour qu’ils s’y installent. »
Les arrangements minutieux de Gao Lishi émurent quelque peu Li Qing’an. Il hocha la tête en souriant : « Très bien ! Allons alors à la demeure de Gao Weng. »
« Parfait ! Suivez-moi tous ! »
Le majordome Luo accomplit avec succès la tâche confiée par Gao Lishi. Il partit joyeusement avec les soldats d’Anxi en direction de Yishan Fang.
« Majordome Luo, comment va Gao Weng ? »
« Mon maître va très bien ! Hier, il a accompagné l’empereur sur le champ de manœuvres pour inspecter l’armée de Longyou ; on dit même qu’il a tiré quelques flèches, ce qui a suscité des acclamations de tous. »
En disant cela, le majordome Luo demanda avec étonnement : « Général Li, pourquoi n’avez-vous pas participé à la cérémonie d’entrée dans la ville avant-hier ? C’était vraiment grandiose ! Beaucoup de serviteurs de ma demeure y étaient aussi. Tout le monde, en revenant, a dit vouloir s’enrôler dans l’armée. Ah ! Cette sensation de puissance est vraiment excitante. »
Li Qing’an sourit et changea de sujet : « Y a-t-il eu des événements intéressants à Chang’an ces derniers temps ? »
« Des événements intéressants ? Il y a bien sûr la fête des lanternes de la nuit de Shangyuan dans quatre jours. »
En disant cela, le majordome Luo se souvint soudain de quelque chose et se frappa le front : « Ah oui ! Dans quelques jours, l’impératrice concubine organisera un concours de musique au Xingyuan de Qujiang. On dit que c’est un événement grandiose, et même les gens ordinaires sont autorisés à y participer. Le général Li pourrait y jeter un coup d’œil s’il a du temps. »
« Je ne me sens pas très bien ; je verrai ça plus tard. »
Peu de temps après, ils entrèrent dans Yishan Fang et arrivèrent devant la demeure de Gao Lishi. Gao Lishi n’était pas encore revenu du palais, mais son fils avait déjà reçu des instructions. Apprenant l’arrivée de Li Qing’an, il ordonna immédiatement d’ouvrir la porte latérale. Des centaines de serviteurs sortirent pour tenir les chevaux, porter les bagages, et s’occuper de chacun d’eux, ce qui laissa les soldats d’Anxi un peu désemparés. Li Qing’an sourit et dit à ses subordonnés : « Ce n’est pas un bureau gouvernemental ; c’est grâce à une relation personnelle. Soyez naturels, suivez-les simplement. Prenez un bain, mangez, puis dormez bien. »
Après les instructions de Li Qing’an, tout le monde suivit les serviteurs à l’intérieur de la demeure. Le fils de Gao Lishi s’appelait Feng Jisi ; c’était le fils adoptif donné par le frère aîné de Gao Lishi. Il occupait le poste de vice-directeur du Tribunal suprême et était un fonctionnaire très perspicace et compétent. Il s’inclina, s’approcha et dit à voix basse en souriant : « Général Li, ne vous inquiétez pas pour ce que pourrait dire le ministère de la Guerre. Le fait que les subordonnés du général Li logent dans la demeure de Gao a été autorisé spécialement par l’empereur. »
« Alors je suis rassuré. »
Li Qing’an sourit à nouveau et demanda : « À quand le retour de Gao Weng ? »

« Attendons encore un peu ! Ces deux derniers jours, l’empereur est occupé par les affaires de l’armée du Longyou, et mon père doit s’occuper de ses subordonnés. Cependant, il a déjà donné des instructions : le général Li peut suivre mes ordres. »
« Alors, je vais déranger le frère Feng. »
Feng Jisi s’est montré extrêmement méticuleux : il a non seulement envoyé des personnes expérimentées dans le soin des blessés pour baigner Li Qing’an, mais a également fait appel à plusieurs médecins renommés pour soigner Li Qing’an et ses hommes. Après toutes ces préparatifs, Li Qing’an a dîné avant de changer de vêtements pour se reposer dans sa chambre.
Il logeait toujours à la tour Furong, dont l’aménagement restait inchangé, mais en l’absence des sœurs charmantes qui l’entouraient autrefois, Li Qing’an ne pouvait s’empêcher de se remémorer leur présence.
Il s’approcha lentement de la fenêtre, l’ouvrit, et une brise nocturne fraîche lui fouetta le visage. Il contempla en silence le lac aux nénuphars gelés, le cœur plein de pensées. Bien que la bataille de la forteresse de Shibu lui ait laissé des souvenirs indélébiles, Li Qing’an savait que sa priorité était de sortir de l’ombre de cette bataille. Ses frères tombés au combat reposaient en paix, mais leurs familles étaient toujours là. Il incombait à eux, les survivants, de s’occuper de ces familles ; en d’autres termes, c’était une responsabilité qu’il ne pouvait pas ignorer.
Pour prendre soin des familles des soldats morts, il avait besoin de ressources. L’argent était un aspect important, mais plus crucial encore était de permettre à leurs parents de vieillir en paix, sans souci de nourriture ou de vêtements ; il fallait aussi que leurs enfants puissent étudier afin de subvenir à leurs besoins à l’avenir, comme si leur fils, leur mari ou leur père étaient encore en vie. Ce n’est qu’ainsi que les frères tombés au combat pourraient trouver le repos éternel.
Pour cela, il avait besoin d’un territoire, afin de devenir son maître. Dans la Grande dynastie Tang, un tel statut revenait aux fonctionnaires civils sous le titre de gouverneur, et aux militaires sous celui de commandant militaire, ou au moins de gouverneur d’une province.
Li Qing’an pensa alors à Geshu Han. Lorsqu’ils s’étaient quittés à la ville de Jincheng, Geshu Han était très mécontent. En réalité, dès le début des opérations au Longyou, il avait perçu, derrière le sourire chaleureux de Geshu Han, une pointe de méfiance et d’inquiétude. C’était le résultat inévitable du fait que l’armée d’Anxi attirait trop l’attention, menaçant ainsi les intérêts de l’armée du Longyou.
Geshu Han était le commandant en chef de la bataille du Longyou, et Li Longji devrait certainement continuer à compter sur lui pour conquérir les régions de Jiuku et de Dafeichuan. Dans ces conditions, la façon dont Geshu Han se positionnait devenait cruciale. Mais Geshu Han le louerait-il vraiment ?
Soudain, Li Qing’an eut l’impression qu’on l’appelait. En se retournant, il vit Gao Lishi debout à l’entrée, qui le regardait avec un sourire radieux.
« Vieil homme Gao ! » s’exclama Li Qing’an en s’inclinant rapidement en signe de respect.
« Venez ! Asseyez-vous, parlons. »

Gao Lishi fit un geste de la main pour inviter Li Qing’an à s’asseoir, puis demanda avec sollicitude : « Qilang, comment vont tes blessures ? »
« Aujourd’hui, j’ai consulté deux médecins renommés. Ils disent que mes muscles et os sont forts, ce qui ne pose pas de problème. Tant que la plaie ne se rouvre pas, je serai guéri comme avant en un mois. »
Gao Lishi hocha la tête et ajouta : « Le souverain t’a également demandé tout à l’heure. Il espère te voir bientôt ; tu pourras choisir le moment précis. »
À ces mots, Gao Lishi soupira et dit : « Qilang, il faut avouer que le souverain est vraiment indulgent envers toi. Tu as refusé de participer à la célébration sans autorisation, mais il t’a pardonné. C’est le ministère de la Guerre qui devrait consoler les familles des soldats, mais toi, tu es parti, et le souverain t’a encore pardonné. »
Li Qing’an hocha silencieusement la tête, réfléchit un instant, puis demanda : « Grand-père Gao, quelles mesures le gouvernement prévoit-il pour soutenir les familles des soldats tombés au combat ? »
« Le plan est déjà établi, en deux parties. D’une part, le gouvernement versera directement dix mille pièces d’argent par personne pour les frais funéraires, puis trois cents wén et sept dou de riz par mois, pendant vingt ans consécutifs. Cela sera pris en charge par les autorités locales, qui bénéficieront également d’allégements fiscaux. »
« Seulement dix guan ! »
Li Qing’an leva brusquement la tête, les yeux embrasés de colère. « Grand-père Gao, pardonnez-moi cette impolitesse. Les soldats ont risqué leur vie pour conquérir la forteresse de Shibao et défendre l’empire des Tang, mais le gouvernement les méprise à ce point. Qui voudra encore risquer sa vie pour les Tang à l’avenir ? »
« Qilang, ne sois pas si ému. »
Gao Lishi s’empressa de le calmer : « Le gouvernement sait bien que dix guan, c’est un peu peu. C’est pourquoi il complète cela en versant chaque mois de l’argent et du riz. Au total, cela fait cent guan. Si le prix du riz augmente, ce sera même plus ! »
Li Qing’an maîtrisa sa colère et dit lentement : « Grand-père Gao, les choses ne sont pas si simples. Le gouvernement veut transférer ce fardeau aux autorités locales, mais que se passera-t-il si celles-ci refusent de le prendre en charge ? Et si les responsables extorquent de l’argent ? Pendant vingt ans, pensez-vous vraiment que les autorités locales respecteront scrupuleusement leurs obligations ? »
Gao Lishi resta sans voix. En réalité, il savait pertinemment que, bien que l’argent et les vivres soient insuffisants pour l’instant, les impôts des différentes provinces seraient amenés à la capitale vers mars ou avril, permettant ainsi de verser une partie de la somme à ce moment-là. Mais le souverain insistait pour une distribution mensuelle. Au fond, son objectif principal restait de transférer ce fardeau aux autorités locales.
Li Qing’an fixa Gao Lishi. Sachant que le plan de soutien était déjà fixé et irrévocable, il dit : « Très bien ! Je ne parlerai plus de cette affaire. Je voudrais plutôt demander à grand-père Gao : quel genre de récompense le souverain a-t-il prévu pour moi ? »

« C’est pour cette raison que je suis venu te voir ce soir ; en fait, c’est aussi l’empereur qui m’a envoyé, bien qu’il ne l’ait pas dit explicitement. »
Un sentiment d’inquiétude s’empara soudain de Li Qing’an : ce que Gao Lishi apportait était peut-être une nouvelle défavorable pour lui.
« Gao Weng, parlez ! J’écoute. »
Gao Lishi poussa un léger soupir et dit : « Aujourd’hui, Ge Shu Han a officiellement soumis au tribunal un rapport sur la bataille de la forteresse de Shibo. Bien qu’il reconnaisse que vous avez accompli un grand exploit en interceptant les forces principales des Tubo, il estime que c’est la prise de la forteresse de Shibo qui constitue le véritable mérite. De plus, il pense que, bien que ce soit Li Siye qui ait finalement pris la forteresse, son succès repose sur la mort de 12 000 soldats de l’armée de Longyou. Ainsi, dans son rapport, le premier mérite revient à Gao Xiuyan, chef des troupes avancées de Longyou, suivi de Li Siye, et enfin de vous. »
En disant cela, Gao Lishi jeta un coup d’œil furtif à Li Qing’an. Voyant qu’il ne se levait pas furieux comme il l’avait prévu, il fut quelque peu surpris et demanda : « Septième frère, pensez-vous aussi que cela soit raisonnable ? »
Li Qing’an répondit calmement : « C’est lui le commandant en chef de la bataille de Longyou ; c’est à lui de décider comment attribuer les mérites. Ne va-t-on pas pour autant rejeter son rapport officiel simplement parce que je suis mécontent ? »
« Le tribunal ne rejettera effectivement pas le rapport du commandant en chef à cause du mécontentement d’un subordonné, mais l’empereur sait que cela est injuste envers vous. C’est pourquoi il souhaite discuter avec vous afin de trouver une solution qui satisfasse tout le monde. »
Li Qing’an se leva. « Gao Weng, je souhaite voir l’empereur dès demain. »
……
Le lendemain matin, Li Qing’an, dont l’état de santé s’était légèrement amélioré, se rendit au palais Xingqing. Après avoir attendu un moment, un eunuque le conduisit dans la salle Datong.
« Votre Majesté, Li Qing’an est arrivé. »
« Faites-le entrer ! » vint la voix de Li Longji depuis le bureau impérial.
Ces derniers jours, Li Longji avait travaillé avec une diligence surprenante : après avoir pris la forteresse de Shibo, son attention s’était tournée vers le bassin de Dafei et les neuf méandres du Fleuve Jaune. Ces régions appartenaient à l’origine aux Tuoguhun, mais après leur conquête par la dynastie Tang, ils devinrent un État vassal de celle-ci.
Cependant, avec l’essor des Tubo, en la troisième année de l’ère Longshuo de la dynastie Tang, les Tuoguhun furent anéantis par les Tubo. Le bassin de Dafei et les neuf méandres du Fleuve Jaune passèrent alors sous le contrôle des Tubo, devenant des bases logistiques pour leurs attaques contre Longyou.
Li Longji savait pertinemment que, si la forteresse de Shibo était le point d’appui des Tubo vers la dynastie Tang, le bassin de Dafei et les neuf méandres du Fleuve Jaune constituaient le moyen pour les Tubo d’envahir Longyou. Les leçons des décennies passées lui avaient appris que ce n’était qu’en prenant le contrôle de ces régions qu’on pouvait obtenir un avantage stratégique réel.
Li Longji resta longuement debout devant la carte, planifiant la prochaine bataille. Pendant ce temps, Li Qing’an était déjà entré dans le bureau. Il ne perturba pas la réflexion de Li Longji et attendit tranquillement à côté.

« Majesté ! Il est arrivé », murmura Gao Lishi pour l’avertir.
Li Longji se retourna et, voyant que Li Qing’an était déjà entré, reprit ses esprits et sourit : « Général Li, la personne que je souhaite voir le plus en ce moment, c’est vous. »
« Votre serviteur s’incline devant Votre Majesté ! »
« Pas de cérémonie, asseyez-vous ! »
Un eunuque apporta un coussin brodé à Li Qing’an.
« Merci, Majesté ! » Li Qing’an s’assit et s’inclina : « Votre Majesté comprend mes sentiments, je vous en suis infiniment reconnaissant. »
« Général Li, je connais déjà très bien vos exploits. Vous avez réussi à arrêter l’armée de huit mille hommes des Tubo avec seulement trois mille soldats, et au prix d’une perte presque totale de vos troupes, vous avez gagné du temps pour que l’armée avancée puisse s’emparer de la ville de Shibao. Je ne nierai pas vos mérites. »
En disant cela, Li Longji prit à nouveau le rapport de Geshu Han et secoua la tête : « Mais il y a une chose que je dois vous clarifier : les récompenses du ministère de la Guerre doivent être déterminées en fonction du rapport du général Geshu. C’est la règle depuis toujours, et elle ne changera pas simplement parce que le grand général Geshu a une faible opinion de vous. »
Après avoir parlé, Li Longji fixa Li Qing’an, attendant sa réaction. Geshu Han resterait son soutien pour conquérir Dafeichuan et Jiuku. Même si Li Qing’an accomplissait d’autres exploits majeurs, il ne rejetterait pas pour autant le rapport de Geshu Han. C’était une condition que Li Qing’an devait accepter.
« Majesté, chaque pays a ses lois, chaque armée a ses règles, je comprends. »
Li Longji sourit. La réaction de Li Qing’an le rassura un peu. Tant que Li Qing’an acceptait ce point, tout le reste pouvait être négocié. Il hocha la tête et dit : « Dans cette bataille du Longyou, il y a des mérites et des fautes. Ceux qui ont mérité des récompenses recevront une grande rétribution, et ceux qui ont commis des fautes seront sévèrement punis. Je veillerai à une répartition équitable des récompenses et des punitions. Bien que, dans cette bataille, votre rôle d’interception soit classé troisième, vous avez d’autres mérites, comme celui lié à la poudre à canon. Juste pour cela, je pourrai vous accorder des récompenses supplémentaires en dehors du cadre de la bataille. Comprenez-vous ? »
C’était la solution de compromis de Li Longji : respecter la décision de Geshu Han en faisant du mérite de l’armée du Longyou le premier, mais trouver d’autres prétextes pour apaiser Li Qing’an. Li Qing’an comprit ce que Li Longji voulait dire. Il dit d’une voix grave : « Votre serviteur comprend les difficultés de Votre Majesté. Je n’ai aucune objection, mais j’ai encore deux choses à vous rapporter. »
Li Longji hocha la tête avec satisfaction. « Dites-moi ! Quelles sont les autres choses ? »
« L’une concerne la poudre à canon. Après la bataille du Longyou, les utilisations militaires de la poudre à canon deviendront inévitablement bien connues. Votre serviteur implore Votre Majesté d’imposer un contrôle strict sur sa fabrication, afin que la formule ne soit en aucun cas divulguée. »

« Je suis au courant de cela. J’ai déjà ordonné au Bureau des Travaux et au Bureau des Armements de s’occuper de cette affaire, afin de contrôler la diffusion de la poudre à canon par les moyens les plus stricts. Général Li, soyez rassuré. Quel est le deuxième sujet que vous souhaitez rapporter ? »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « Il y a encore une affaire importante que je ne peux pas cacher à Votre Majesté. »
Le visage de Li Longji devint grave. « Dites-moi, quelle affaire importante ? »
Li Qing’an soupira et dit : « Après la bataille, j’ai ordonné à mes subordonnés de rassembler les corps des soldats tombés au combat. Par hasard, nous avons capturé deux déserteurs de Tuuguhun. J’ai appris que le Zanpu du Tibet, Chizudezan, est mort dans une violente bataille contre moi, tué par une explosion. »
« Quoi ! » Li Longji fut stupéfait. Il se leva brusquement.
« Que… de quoi parlez-vous ? »
……