Chapitre 142 : Chemins étroits pour les rivaux

Li Qing’an se retira. Li Longji, les mains derrière le dos, se tenait près de la fenêtre, contemplant le ciel en silence pendant de longues minutes. La nouvelle de la mort du dzongpa du Tibet sous les monts Chilin le stupéfia profondément. Chide Zudzan, roi du Tibet ayant régné plus longtemps que lui, avait épousé la princesse Jincheng des Tang et avait juré de préserver les relations amicales entre les deux royaumes. Pourtant, en un clin d’œil, les armes s’étaient de nouveau croisées. Depuis son accession au trône, Li Longji était en rivalité avec Chide Zudzan, traversant des décennies de luttes acharnées et de manœuvres politiques sournoises. En la dix-septième année de l’ère Kaiyuan, l’armée des Tang réussit à prendre la ville de Shibao, obtenant ainsi un avantage stratégique. Suite à cela, elle remporta une série de victoires, forçant le Tibet à demander la paix. En la vingt-et-unième année de Kaiyuan, les Tang et le Tibet se rencontrèrent sous les monts Chilin. Dans son discours, Chide Zudzan déclara : « Mon neveu est un parent proche de l’empereur défunt ; de plus, ayant reçu la princesse Jincheng, nous formons désormais une seule famille. Tous les peuples du monde vivront en paix. » Il jura que les deux royaumes resteraient frères pour toujours et ne se battraient plus. Cependant, quelques années seulement plus tard, les Tibétains utilisèrent une stratégie de feinte pour attaquer par l’ouest tout en lançant une attaque surprise réussie contre Shibao, déchirant en mille morceaux le document de paix et visant désormais la région de Hehuang.
Personne n’aurait imaginé que Chide Zudzan mourrait dans la bataille de Shibao, sous les monts Chilin. À cet instant, Li Longji ressentit à la fois la satisfaction d’avoir vengé une grande injustice et une tristesse face à la mort de son rival.
Après un long moment, il retourna sur son trône et reprit le rapport de Geshu Han, en arrivant à la page où celui-ci évaluait les mérites de Li Qing’an : « Avec trois mille soldats des armées d’Anxi et de Longyou, Li Qing’an a repoussé quatre-vingts mille ennemis. La faute en revient à Dong Yanguang. En retenant l’ennemi un jour et une nuit, il a gagné du temps pour Shibao ; ses mérites sont indéniables. Cependant, compte tenu de la violence de la bataille, ses exploits ne peuvent égaler ceux de Shibao, où des dizaines de milliers de soldats sont morts. Ses actions ont été secondaires par rapport aux combats sur les hauteurs, et ne peuvent masquer les mérites des combats frontaliers de Shibao. Par conséquent, en évaluant la situation globale de la bataille de Longyou, je lui attribue un troisième rang de mérites. »
Li Longji fronça légèrement les sourcils. Il réalisa alors que Geshu Han n’avait pas mentionné le nombre d’ennemis tués par Li Qing’an. Peut-être l’ignorait-il lui aussi. Mais puisque même le dzongpa du Tibet était mort au combat, le nombre de pertes chez les troupes tibétaines devait être incalculable. En y pensant, Li Longji se tourna vers Gao Lishi et demanda : « Grand général, que pensez-vous ? Comment devrais-je récompenser Li Qing’an ? »
Gao Lishi connaissait très bien Li Longji et savait que son équilibre émotionnel était à son point le plus fragile. Il sourit légèrement et répondit : « Majesté, bien que le dzongpa du Tibet soit mort, je pense que c’est un événement majeur entre les deux royaumes. Même s’il existait des preuves concrètes, il ne faudrait pas les utiliser pour attribuer des mérites à Li Qing’an, car cela pourrait affecter l’évolution future des relations entre les Tang et le Tibet. Au minimum, Votre Majesté devrait garder le silence à ce sujet, puis récompenser secrètement Li Qing’an pour honorer ses exploits. »

Li Longji hocha la tête. Gao Lishi avait raison. Il sourit et ajouta : « Avec la mort du zanpu du Tubo, son pays sera certainement plongé dans le chaos. Si je ne me trompe pas, le Tubo enverra bientôt des émissaires pour demander la paix. »
Gao Lishi fut surpris. « Votre Majesté veut dire qu’avant que le Tubo ne demande la paix, il faut s’emparer de Jiuqu et du Dafeichuan ? »
« Le grand général a raison. C’est bien ce que je veux. Ordonnez à Geshu Han de lancer une offensive contre le Dafeichuan dès le début du printemps. »
Gao Lishi comprit soudain ce que Li Longji avait en tête. Li Longji allait officiellement reconnaître les mérites de Geshu Han et placer ceux de Li Qing’an en troisième position. Gao Lishi s’empressa de dire : « Votre Majesté, ce vieil esclave a encore un conseil à vous donner. »
« Parle ! »
« Votre Majesté, évaluer les mérites de la bataille de Longyou, c’est en réalité un conflit entre l’armée d’Anxi et l’armée de Longyou. Si vous favorisez l’armée de Longyou, cela provoquera certainement un fort mécontentement chez l’armée d’Anxi. Les faits sont là : c’est le camp des éclaireurs d’Anxi qui a intercepté les troupes principales du Tubo, et c’est le camp des soldats armés de sabres d’Anxi qui a finalement pris la ville de Shibao. Si l’on attribue à tort le mérite principal à l’armée de Longyou, non seulement l’armée d’Anxi sera mécontente, mais toutes les autres armées aussi. Votre Majesté, ce ne serait pas rentable ! »
Les paroles de Gao Lishi touchèrent le point sensible. La décision que Li Longji venait de prendre vacilla à nouveau. En effet, il désirait tellement s’emparer de Jiuqu et du Dafeichuan qu’il n’avait pas vu les graves conséquences d’un tel parti pris en faveur de l’armée de Longyou. Après un moment de réflexion, il demanda : « Le grand général a-t-il une bonne solution ? »
Gao Lishi avait déjà une idée en tête. Il sourit et dit : « Votre Majesté, cette nuit, j’y ai réfléchi toute la nuit. Pourquoi ne pas diviser la bataille de Longyou en deux ? »
Li Longji s’intéressa immédiatement et demanda : « Comment procéder pour la diviser en deux ? »
« C’est très simple. Geshu Han, en tant que commandant des forces alliées, mérite une récompense généreuse pour se distinguer des autres armées. Ainsi, aucune armée ne sera mécontente. Ensuite, il faudrait récompenser toutes les armées ayant participé au combat. Ce vieil esclave propose que l’armée d’Anxi et l’armée de Longyou partagent le mérite principal. Bien que Li Qing’an ait des mérites exceptionnels, parmi ses trois mille hommes, il y a tout de même mille cinq cents soldats de l’armée de Longyou, et plus de dix mille soldats de l’armée de Longyou ont également été tués. De cette façon, les deux parties pourront l’accepter. »
Li Longji sourit en plissant les yeux. Vraiment digne de son bras droit : quel équilibre habile !
« Très bien ! Je vais encore en discuter avec les chanceliers. Allez annoncer ma décision et ordonnez-leur de se rendre immédiatement au palais Datong pour la réunion. »
…
En sortant du palais Xingqing, il était presque midi. Bien qu’il ait bien dormi la nuit précédente et se sentît beaucoup mieux, Li Qing’an éprouvait encore une faiblesse typique de celui qui vient de se remettre d’une maladie. Il regarda le ciel et dit en souriant à ses deux accompagnateurs : « Trouvons un endroit pour déjeuner ! »

Les deux serviteurs, Jiang Xiaonian et Zhao Yansi, étaient tous deux originaires d’Anxi et venaient à Chang’an pour la première fois. Ils se regardèrent et dirent : « Nous suivrons les ordres du général. »
« Très bien, allez au Pavillon du Vin de Tai Bai, afin que vous puissiez goûter au meilleur restaurant de vin de Chang’an. »
Les trois hommes tournèrent leurs chevaux et se dirigèrent lentement vers le marché de l’Est. Comme la date approchait du quinzième jour, un flot ininterrompu de personnes venait acheter des marchandises au marché de l’Est. De loin, Li Qing’an aperçut les hautes murailles blanches du Pavillon du Vin de Tai Bai et, en les montrant du doigt, dit en riant : « Voyez-vous ? C’est là le Pavillon du Vin de Tai Bai, le restaurant de vin le plus réputé de Chang’an. »
À peine avait-il fini de parler qu’une troupe de cavaliers arriva en trombe en face d’eux, composée d’une vingtaine d’hommes robustes et vigoureux. À leur tête se trouvait un général d’âge mûr, grand, maigre et au teint clair : c’était Dong Yanguang, vice-gouverneur de Longyou et gouverneur de Shanzhou. Les deux groupes passèrent l’un devant l’autre ; ils mirent presque leurs chevaux au pas et se fixèrent du regard avec colère, comme s’ils étaient des rivaux inévitablement confrontés.
Li Qing’an et Dong Yanguang n’avaient initialement aucun ressentiment l’un envers l’autre, mais la bataille de Longyou avait créé entre eux une haine mortelle. Lors de cette bataille, Dong Yanguang avait mené soixante mille soldats de Longyou et du Hexi pour retenir les forces principales de Dazhalu Gong. Cependant, manipulé par Abusi, il crut que Geshu Han cherchait à utiliser l’armée tibétaine pour anéantir ses propres troupes, et il retira donc ses troupes de son propre chef. C’est à cause de son égoïsme que les trois mille hommes de Li Qing’an furent presque entièrement anéantis.
À présent, Dong Yanguang haïssait Li Qing’an profondément. La gloire de Li Qing’an mettait en évidence sa propre méchanceté, ce qui le faisait grincer des dents et l’angoissait ; sa carrière politique risquait fort de s’achever là.
À l’origine, il n’était pas censé participer aux célébrations à la capitale, mais il avait reçu un ordre du ministère de la Guerre lui demandant de se rendre à la capitale pour rendre compte de ses fonctions. Il venait juste d’entrer dans la ville de Chang’an.
Si Li Qing’an devait choisir une personne à qui il pourrait renoncer à son avenir pour assouvir sa soif de vengeance, ce serait Dong Yanguang, le responsable de la mort tragique de plus de deux mille six cents de ses frères sur les montagnes de Chiling. Li Qing’an, la main posée sur son sabre, le fixait avec une haine profonde. Si le regard pouvait tuer, Dong Yanguang serait déjà réduit en bouillie à cet instant.
Dong Yanguang fit un geste de la main, et une vingtaine de gardes personnels encerclèrent Li Qing’an et ses deux compagnons. Dong Yanguang émit un grognement sonore, s’avança lentement et dit : « Li Qing’an, cette fois, tu vas obtenir des promotions et devenir riche ! »
« C’est grâce à vous ! »
Dong Yanguang éclata de rire, un rire teinté de sécheresse. Soudain, il baissa la voix et dit : « Général Li, que diriez-vous d’un marché ? »
Li Qing’an le fixa froidement, la colère dans ses yeux ayant laissé place à une haine profonde. Une main ferme agrippait le manche de son sabre, comme s’il attendait l’occasion de tuer.

Dong Yanguang sentit soudain quelque chose ; il recula d’un pas, serra les dents et dit : « Général Li, pourquoi faire cela ? L’homme est déjà mort, nous n’aurons plus jamais d’intérêts communs. De plus, parvenir à une réconciliation est aussi l’espoir de l’empereur. Si vous le souhaitez, je peux offrir dix mille taels pour apaiser vos soldats. »
« Une réconciliation est possible, mais j’exige une seule chose. »
« Quoi donc ? Dites-le, seul je peux l’obtenir. » Dong Yanguang fut ravi.
Li Qing’an prononça mot par mot : « Votre tête ! »
Le visage de Dong Yanguang devint livide ; il recula de deux pas, plissa les yeux et dit : « Li Qing’an, ne pensez pas que, avec Gao Lishi à vos côtés, vous pouvez vous comporter de manière arrogante. Sachez que moi, Dong Yanguang, je continuerai à accomplir mes devoirs ; au pire, je changerai simplement de lieu. Quant à vous, hum ! Allez vous battre entre vous avec Ge Shu Han ! »
Dong Yanguang éclata de rire de manière insolente, fit un geste de la main et dit : « Partons ! »
Une vingtaine de gardes personnels protégeaient Dong Yanguang avec vigilance, et ils s’en allèrent au galop. Li Qing’an continua à regarder leur silhouette disparaître. Après un moment de réflexion, il dit à deux de ses suivants : « Retournons d’abord, j’ai quelques choses à bien considérer. »
…
Les éclats de rire de Dong Yanguang ne cachaient pas sa peur intérieure. Même s’il n’avait pas peur d’un affrontement direct avec Li Qing’an, il craignait que Ge Shu Han ne l’attaque par-derrière. Il avait lu le projet du rapport de Ge Shu Han ; bien que celui-ci ne l’eût pas directement accusé, il indiquait clairement que c’était à cause de son désobéissance aux ordres militaires que la situation s’était produite.
Le fait que le ministère de la Guerre l’eût rappelé pour rendre des comptes coïncidait justement avec ce moment sensible. Plus il y pensait, plus il avait peur ; n’osant pas retourner chez lui, il se dirigea directement vers Xuanyi Fang.
Xuanyi Fang était également l’un des endroits les plus propices de Chang’an, situé sur une haute colline considérée comme « 95 ». En général, les fonctionnaires n’étaient pas autorisés à y construire de résidences. Le chancelier Pei Du avait été accusé à cause de sa demeure située sur cette colline, on lui avait reproché de « s’installer sur une colline sans y être invité, ce qui trahissait ses intentions ». Cependant, ce n’était pas absolument vrai : certains ministres très chers à l’empereur étaient également autorisés à y construire des résidences pour montrer leur prestige. Par exemple, la résidence du célèbre chancelier de l’époque de Kaiyuan, Zhang Shuo, se trouvait à Xuanyi Fang.
Zhang Shuo était déjà décédé ; actuellement, c’était son fils aîné, le ministre des Finances Zhang Yun, qui habitait sa demeure.
Dong Yanguang courut sans relâche jusqu’à la résidence de Zhang. Ses relations avec Zhang Yun avaient toujours été bonnes ; c’était Zhang Yun qui avait recommandé Dong Yanguang pour attaquer la forteresse de Shibu. En réalité, Dong Yanguang avait le soutien du prince Qing, Li Cong, mais il savait aussi que, bien que le statut du prince Qing fût élevé, il n’était pas nécessairement au courant des derniers développements à la cour. Seul Zhang Yun pouvait lui fournir des informations sur les décisions prises à son sujet par la cour.

Il était à peine midi, et Zhang Yun n’était pas encore revenu de la cour. Anxieux, Dong Yanguang se posta devant la résidence de Zhang pour l’attendre. Par chance, en moins d’une demi-heure, une dizaine de gardes entourant une voiture à cheval apparurent lentement. Sur la voiture flottait un drapeau portant les trois caractères « Ministre Zhang ». C’était bien Zhang Yun qui revenait prématurément. Dong Yanguang s’empressa d’aller le saluer, mais les gardes l’arrêtèrent.
« Veuillez transmettre au Ministre Zhang que Dong Yanguang souhaite le voir ! »
« Général Dong, veuillez patienter. »
Un garde alla annoncer la nouvelle : Zhang Yun avait un peu de rhume et était donc rentré plus tôt. Avant midi, l’empereur l’avait convoqué avec plusieurs chanceliers pour fixer le plan final de récompenses pour la bataille du Longyou.
Ce plan final différait considérablement de celui proposé par Geshu Han et soumis par le ministère de la Guerre : les troupes du Longyou et celles d’Anxi étaient considérées comme ayant des mérites équivalents. Zhang Yun comprenait bien l’art de l’équilibre de Li Longji, mais il ne voyait pas pourquoi Li Qing’an avait été promu.
Certes, Li Qing’an avait accompli de grands exploits lors de cette bataille et méritait des récompenses, comme tout le monde le savait. Cependant, Zhang Yun pensait que l’empereur ne permettrait jamais à Li Qing’an de commander des troupes de manière indépendante. La raison était simple : Li Qing’an possédait une plaque d’or lui permettant d’accéder au palais impérial, ce qui faisait de lui l’un des dix ministres autorisés à y entrer. Cela signifiait qu’à un certain niveau, Li Qing’an avait déjà pris le parti du prince héritier.
Comment l’empereur pourrait-il permettre à un homme du parti du prince héritier de commander des troupes de façon indépendante ? Huo Fu Weiming et Wang Zhongsì avaient déjà servi d’avertissement. L’empereur serait-il encore plus indulgent envers le prince héritier ? Zhang Yun ne parvenait pas à comprendre.
Soudain, un garde vint annoncer depuis l’extérieur de la voiture : « Ministre, Dong Yanguang demande à vous voir ! »
« Dong Yanguang ! » Zhang Yun tressaillit. À ce moment-là, cet homme était comme un fléau.
« Ne le recevez pas ! Dites-lui que je suis malade, nous parlerons plus tard. »
Zhang Yun ne voulait même pas le regarder.
Quelques instants plus tard, le garde revint et dit à Dong Yanguang : « Général Dong, notre ministre dit qu’il ne se sent pas bien et est donc rentré prématurément. Nous nous reverrons un autre jour. Veuillez nous excuser. »
Dong Yanguang eut l’impression de tomber dans un abîme glacial. Tout son corps devint froid. Même si Zhang Yun était malade, il aurait ouvert la fenêtre de la voiture pour lui parler. Mais là, il était froid comme la glace. Ce n’était pas de la maladie : il ne voulait tout simplement pas le voir. Le palais allait-il vraiment…
Dong Yanguang était terrifié. Il se précipita soudain pour bloquer la voiture, s’agenouilla et cria : « Je vous en supplie, Ministre, montrez-moi la voie à suivre. »
La voiture s’arrêta un instant. Un page en sortit, s’approcha et dit en s’inclinant : « Général Dong, notre ministre vous transmet un message. »

« Ah ! » Dong Yanguang se leva précipitamment et s’écarta. Le chariot passa lentement devant lui et entra dans la résidence par la porte latérale ; tout au long du trajet, la fenêtre du chariot de Zhang Yun ne s’ouvrit pas.
« Frère aîné, dites-moi, que a dit le ministre ? »
« Le ministre a dit que vous avez pris le bon quartier, mais vous avez choisi la mauvaise porte. »
Le page sourit, se retourna et retourna dans la résidence. Dong Yanguang resta là, perplexe, à réfléchir au sens de ces paroles.
Prendre le bon quartier, mais choisir la mauvaise porte signifiait qu’il fallait chercher un autre fonctionnaire vivant dans le quartier de Xuanyi. Qui cela pouvait-il être ? Dong Yanguang se creusa la tête sans trouver de réponse ; il n’eut d’autre choix que de partir à cheval. À environ un li de l’entrée du quartier, il aperçut soudain une grande demeure en construction, presque achevée, d’une majesté impressionnante. À en juger par la structure des toits, ce n’était certainement pas un lieu destiné aux simples citoyens.
Dong Yanguang changea de stratégie et demanda aussitôt à un passant : « Excusez-moi, à qui appartient cette grande demeure ? »
Le passant se retourna et répondit en riant : « Monsieur, c’est la nouvelle résidence du gouverneur Yang. »
« Quel gouverneur Yang ? »
Le passant le regarda avec dédain et dit : « À Chang’an, qui d’autre pourrait porter le nom de Yang ? »