Chapitre 143 : L’invitation du roi Qing

Dong Yanguang comprit enfin ce que Zhang Yun voulait dire : il devait solliciter la famille Yang, actuellement très influente à la dynastie Tang. Cela fut comme un coup de massue pour lui, qui le tira brusquement de son sommeil. En effet, son destin était entre les mains de l’empereur de Tang ; qu’y avait-il de plus efficace pour plaider sa cause que l’influence d’une personne proche ?
Ayant saisi cela, Dong Yanguang se hâta de rentrer chez lui. Il n’avait aucun lien avec la famille Yang, mais maintenant qu’il avait besoin d’aide en urgence, il devait investir beaucoup. La demeure de Dong Qingqing se trouvait dans le quartier de Baoning Fang, une vaste résidence s’étendant sur des dizaines d’hectares. Dès son arrivée à l’entrée, le gardien sortit en courant : « Monsieur, vous revenez juste à temps ! »
« Qu’y a-t-il ? »
« Il y a une demi-heure, quelqu’un est venu du palais du roi Qing. Il a dit que le roi voulait vous voir et vous demandait de vous rendre immédiatement au palais. »
Dong Yanguang jeta un coup d’œil au ciel. À cette heure, Yang Zhao n’avait probablement pas encore quitté le palais. C’était bien, il pourrait demander de l’aide au roi Qing ; plus il y aurait de personnes impliquées, plus il y aurait de chances de s’en sortir. Bien qu’épuisé, Dong Yanguang reprit courage et se dirigea vers le palais du roi Qing.
……
Depuis l’incident de Yangzhou l’année précédente, le roi Qing Li Cong avait adopté une attitude plus discrète. Ce n’est que lorsque l’impact de cet incident commença à s’estomper qu’il reprit ses activités. À la veille du Nouvel An l’an dernier, son père l’autorisa à recruter des talents. Ainsi, Li Cong dépensa beaucoup d’argent pour construire une bibliothèque, comme son nom l’indique, un lieu de stockage de livres. Cette bibliothèque possédait non seulement une riche collection de livres, mais offrait également hébergement et nourriture. Elle attirait des lettrés et des érudits renommés pour qu’ils y étudient et y enseignent. Après plus d’un semestre, Li Cong acquit progressivement une réputation de mécène des talents.
Lors de la campagne de Longyou, Li Cong, comme tous les habitants de la dynastie Tang, suivait avec attention l’évolution du conflit. Parmi les seigneurs participant à cette campagne, Li Cong avait également son propre représentant : Dong Yanguang.
Dès dix ans auparavant, alors que Dong Yanguang était encore lieutenant-général de la garde impériale, il était déjà devenu l’homme de confiance de Li Cong. Sous sa direction attentive, Dong Yanguang gravit les échelons progressivement, jusqu’à devenir général en chef de la garde gauche. L’an dernier, il fut même envoyé en tant que gouverneur de Shanzhou, doté de pouvoirs réels, devenant ainsi l’un des personnages clés du parti du roi Qing. Lors de cette campagne de Longyou, à cause d’une erreur de jugement, Dong Yanguang provoqua un désastre majeur. Li Cong était à la fois furieux et anxieux : si Dong Yanguang était destitué, son influence au sein de l’armée en souffrirait gravement.
Li Cong avait déjà appris que quelqu’un avait vu Dong Yanguang revenir à Chang’an. À cet instant, il attendait avec impatience dans son bureau.
« Votre Altesse, le général Dong est arrivé ! »
Li Cong retrouva son énergie : « Vite ! Faites-le entrer ! »
Dès son entrée dans la pièce, Dong Yanguang s’effondra au sol et se mit à pleurer à chaudes larmes : « Votre Altesse, je suis coupable. J’ai trahi vos attentes. Punites-moi, je vous en prie ! »

Zhang Yun refusait de s’en mêler, et les relations avec la famille Yang n’étaient pas étroites ; désormais, Dong Yanguang ne pouvait que s’accrocher désespérément au soutien du prince Qing.
« Ça suffit ! Ça suffit ! Un grand général comme toi, pourquoi pleurer ? »
Li Cong, agacé par ses larmes, fit un geste de la main et dit : « Assieds-toi d’abord, explique-moi calmement ce qui s’est passé, quelle est exactement la situation ? »
Dong Yanguang essuya ses larmes et raconta en détail tout ce qui s’était produit, avant de conclure : « J’ai agi par stupidité, tombant dans le piège d’Abu Si visant à me faire tuer par autrui. Il est trop tard pour regretter, je vous en supplie, Votre Altesse, sauvez-moi la vie. »
« Es-tu vraiment un enfant de trois ans ? Tomber dans le piège des barbares, c’est vraiment honteux pour moi ! »
Li Cong arpentait la pièce les mains derrière le dos, profondément en colère. Ce Dong Yanguang était extrêmement stupide ; ne savait-il pas que la bataille de Longyou était une affaire bien plus importante que tout pour son père ?
Dong Yanguang restait allongé par terre, sans oser dire un mot. Il observait la cadence des pas de Li Cong ; à sa démarche précipitée, il comprit que Li Cong voulait le protéger. Une grande joie l’envahit, mais il ajouta tristement : « J’ai également cherché à préserver les forces de Votre Altesse. Je vous en supplie, compte tenu de mes efforts, même sans mérite, sauvez-moi encore une fois. »
« Je comprends. Je trouverai moi-même un moyen de plaider en ta faveur. Va maintenant ! Reste chez toi et réfléchis à tes erreurs. Ne viens plus me causer des problèmes. »
« Merci, Votre Altesse ! Merci, Votre Altesse ! »
Dong Yanguang s’inclina trois fois avant de partir, en larmes. Li Cong s’assit lentement. À ce moment, son fils Li Qiu sortit de la pièce voisine et dit en souriant : « Père, allez-vous vraiment intervenir dans cette affaire ? »
Li Cong soupira et répondit : « Mon fils, tu ne comprends pas. En réalité, je n’avais aucune intention de m’en mêler. Mais si je reste indifférent, les autres partisans du prince Qing se sentiront abandonnés et diront que je ne tiens pas compte de mes subordonnés. Ce sera difficile pour moi ! »
« Mais père, avez-vous pesé les avantages et les inconvénients ? Toute la ville de Chang’an est en colère contre Dong Yanguang. Si vous le défendez, ne deviendrez-vous pas son bouclier ? Vous deviendrez l’ennemi de l’armée d’Anxi, ruinant ainsi la réputation de sage que vous avez construite avec tant de peine cette année. De plus, si vous sauvez Dong Yanguang, les autres partisans du prince Qing ne vous en seront pas forcément reconnaissants. »
Li Cong resta interloqué. Il avait simplifié trop les choses et n’avait pas pensé qu’il deviendrait la cible de tous. Il regarda son fils, plein de ruse, et dit en souriant : « Mon fils, as-tu une bonne suggestion ? »
Li Qiu sourit légèrement et répondit : « Père, ma suggestion est de ne pas intervenir ouvertement, mais d’agir en coulisses. Peut-être pourrons-nous ainsi atteindre deux objectifs en même temps. »

Li Cong fut très intéressé et demanda aussitôt : « Quel est ce stratagème pour tuer deux oiseaux d’une seule flèche ? »
« J’ai entendu dire que Li Qing’an est très proche du prince héritier. S’il obtient une promotion cette fois, cela signifiera également une augmentation de l’influence du prince héritier. Mon idée est que Votre Majesté pourrait inviter Li Qing’an au palais pour un banquet. En apparence, cela servirait à apaiser la rancune entre lui et Dong Yanguang, montrant à l’ancêtre impérial que Votre Majesté est ouverte d’esprit et capable de penser à l’intérêt général, mais en réalité, cela viserait à détruire sa relation avec le prince héritier. »
« Brillant ! »
Li Cong applaudit et dit avec admiration : « Avec le caractère méfiant de Li Heng, il sera certainement mécontent. Mon fils est vraiment perspicace ! »
……
Après être retourné au palais, Li Qing’an écrivit une lettre à Gao Xianzhi, y décrivant en détail les événements récents. Cette lutte pour les mérites concernait non seulement son propre honneur ou son déshonneur, mais aussi l’honneur de l’armée d’Anxi ; il devait absolument en informer Gao Xianzhi.
Une fois la lettre écrite, il posa le stylo, souffla pour sécher l’encre, scella l’enveloppe, puis la tendit à Jiang Xiaonian en disant : « Remets cette lettre au bureau de communication d’Anxi pour qu’ils la fassent parvenir immédiatement à Anxi. De plus, va au quartier de la garde Jinwu et demande au général Li Siye de venir me voir ce soir. »
« Je m’en occupe tout de suite ! » dit Jiang Xiaonian en prenant la lettre et partant en hâte.
À ce moment-là, le majordome Luo demanda de l’extérieur : « Le général Li est-il là ? »
Li Qing’an sortit et demanda en souriant : « Qu’y a-t-il ? »
« Le général Li, venez voir à l’entrée ! Quelqu’un vous cherche. »
« Qui me cherche ? » Li Qing’an fut perplexe en voyant son sourire étrange.
« Vous le saurez en allant voir, général Li », dit finalement le majordome Luo, incapable de se retenir, et se mit à rire nerveusement en se couvrant la bouche.
De plus en plus perplexe, Li Qing’an sortit rapidement de l’entrée du palais, mais resta stupéfait.
Devant l’entrée se tenaient quarante à cinquante jeunes femmes, pour la plupart âgées de quinze ou seize ans, toutes élégamment vêtues. Chacune était maquillée de manière excentrique : certaines avaient le visage peint de motifs de pêchers, portaient de longues robes blanches et ressemblaient à des fées ; d’autres avaient les yeux teints en vert, les lèvres violettes et les cheveux dénoués, comme des démones sorties de l’ombre. Chacune d’elles était habillée de manière très originale. Dix carrosses étaient garés au loin, manifestement arrivés ensemble. Les quarante à cinquante femmes bavardaient bruyamment à l’entrée, se disputant presque pour parler en premier.
Parmi elles, une jolie jeune femme au maquillage sanglant avait la voix la plus forte. Elle agita la main et cria : « Si vous ne me croyez pas, attendez que mon frère Li sorte, je lui prendrai la main pour que vous le voyiez. Mais ceux qui perdent ne doivent pas prétendre le contraire. »
« Mingzhu, nous voulons voir Li Qing’an, ne choisis pas n’importe quel homme de nom Li pour faire semblant. »
« Vous ne croyez pas ? Je vais entrer le chercher tout de suite. »

La jeune fille en question n’était autre que Dugu Mingzhu. Ces derniers jours, les exploits de Li Qing’an s’étaient répandus dans toute Chang’an, le faisant devenir un héros dont rêvaient d’innombrables jeunes filles. Mingzhu était naturellement extrêmement fière et annonça à son grand groupe de amies à la mode sa relation avec Li Qing’an, ce qui suscita aussitôt de nombreuses interrogations. Pour défendre sa dignité, elle les emmena en grand nombre voir Li Qing’an.

Lorsqu’elle se retourna, elle vit Li Qing’an debout sur les marches, qui la regardait avec un sourire. Son visage devint rouge en un instant.

En le voyant, c’était comme si une brise fraîche dissipait le brouillard mélancolique dans son cœur, le rendant soudainement lumineux.

« Grand frère Li ! » Mingzhu était tellement gênée qu’elle ne pouvait même pas lever les yeux.

« Mingzhu, ce sont toutes tes amies ? » demanda Li Qing’an en souriant.

« Oui ! Elles voulaient toutes te voir. »

Mingzhu jeta un coup d’œil aux jeunes filles ; tous leurs regards brillaient en fixant Li Qing’an, avec une admiration difficile à contenir. Extrêmement fière, elle cria : « Vous voyez ? C’est Li Qing’an, le héros de la bataille de Longyou ! »

Elle se mordit légèrement la lèvre, jeta un rapide coup d’œil à Li Qing’an et murmura : « Grand frère Li, j’ai fait un pari avec elles… Est-ce que tu pourrais… »

« Pourrais-je quoi ? » demanda Li Qing’an en souriant, s’approchant pour prendre sa main. Mingzhu, émue aux larmes, poussa un petit cri et se jeta dans ses bras.

Devant la porte de la résidence de Gao Lishi éclatèrent aussitôt des cris de jeunes filles. Incapables de contenir leur excitation, elles se précipitèrent en soulevant leurs jupes, entourant Li Qing’an.

Effrayé, Li Qing’an leva les mains haut et cria : « Je vous offre quelque chose de similaire. »

Ce cri protégea la blessure à son dos ; les jeunes filles se turent immédiatement, regardant Li Qing’an avec espoir. Il recula rapidement de deux pas, s’appuyant contre la porte, avant de dire en souriant : « Je vous offrirai à chacune une flèche, sur laquelle sera gravé mon nom de ma propre main. »

Les jeunes filles poussèrent des acclamations. C’est alors que Li Qing’an aperçut soudain un jeune homme vêtu d’une robe brodée en bas des marches, qui le regardait en souriant. C’était Li Qiu, le fils du prince Qing, avec qui il avait déjà eu affaire à Yangzhou.

Li Qing’an sourit aux jeunes filles : « Attendez un instant, je dois d’abord voir un ami. »

Il descendit les marches, s’inclina devant Li Qiu et dit en souriant : « Petit prince, comment allez-vous ? »

Li Qiu jeta un coup d’œil aux jeunes filles, répondit par une révérence et dit en souriant : « Le général Li est célèbre dans toute Chang’an, et étant célibataire, de nombreuses jeunes filles de familles nobles souhaiteraient l’épouser sans y parvenir. Si ce n’était pas interdit par notre même nom de famille, j’aurais moi aussi voulu donner ma sœur au général Li. »

« Le petit prince plaisante », répondit Li Qing’an.

Li Qing’an, voyant Li Qiu tenir une invitation extrêmement raffinée, sourit et demanda : « Que me veut le jeune prince ? »
« Voilà, mon père a toujours admiré le général Li et souhaitait depuis longtemps le rencontrer, mais n’a jamais eu l’occasion de le faire. Aujourd’hui, il m’a chargé personnellement d’inviter le général Li à boire un verre avec nous. »
En disant cela, il tendit l’invitation à Li Qing’an et ajouta avec sincérité : « C’est mon père qui a écrit cette invitation de sa propre main. C’est la première fois en cinq ans qu’il écrit personnellement une invitation pour inviter un ministre à un banquet. La dernière fois, c’était en la troisième année de Tianbao pour inviter Gao Lishi. Mon père y met tout son cœur ; je vous en prie, général Li, accordez-lui cette faveur. »
Li Qing’an prit l’invitation et la regarda : c’était bien l’écriture de Li Cong, avec sa signature en bas. Il répondit avec regret : « Comment oserais-je refuser une faveur au prince ? Mais pourriez-vous changer la date ? Ma blessure au dos est grave, et je dois subir des soins ce soir ; je ne peux vraiment pas sortir. »
Li Qiu avait utilisé une stratégie sans issue, bloquant toutes les possibilités pour Li Qing’an, à moins qu’un empereur ou le prince héritier ne le convoque. Mais il avait déjà vérifié : ni le palais Xingqing ni le palais oriental n’avaient de plans pour convoquer des ministres ce soir. Si Li Qing’an osait utiliser cela comme prétexte, il commettrait le crime de diffuser secrètement des ordres impériaux. De plus, y avait-il quelque chose de plus important que la première invitation écrite de la main du prince Qing en cinq ans ?
Li Qiu était très fier de sa stratégie sans issue, mais il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an prétende avoir une blessure grave. Il hésita soudain. Avant qu’il ne puisse parler, Li Qing’an ajouta d’un ton mélancolique : « En réalité, aujourd’hui marque le dixième anniversaire de la mort de mon grand-père. Je dois veiller sur son corps pour montrer ma piété filiale. Je suis vraiment désolé, jeune prince ; remettons cela à une autre fois. Je viendrai certainement vous rendre visite. »
Li Qiu cligna des yeux, incapable de prononcer un mot. Il réalisa alors que sa stratégie n’était pas si brillante. Après un long silence, il soupira et dit avec un visage triste : « Alors demain, le général Li doit absolument venir. »
« Très bien ! Je viendrai certainement demain. À une condition près, je ne manquerai jamais un rendez-vous. »
Li Qiu fut surpris : Li Qing’an imposait une condition. Il demanda avec hésitation : « De quelle condition s’agit-il ? »
Li Qing’an le fixa dans les yeux et répondit froidement : « Moi, Li Qing’an, je distingue clairement les bienfaits des offenses. Si le prince Qing invite également Dong Yanguang au banquet, alors désolé, je ferai en sorte que ce scélérat meure sur place ! »
Le visage de Li Qiu devint extrêmement pâle. Son visage tressaillit, et il éclata d’un rire forcé : « De quoi parle le général Li ? Mon père ne pourrait jamais inviter Dong Yanguang. Non, il n’y aura au plus que quelques lettrés du Bureau des Études pour l’accompagner. Le général Li n’a pas à s’inquiéter. »

« Très bien, puisque le jeune prince m’a donné sa promesse, j’assisterai certainement au banquet demain en soirée, à l’heure. »
Li Qiu, sans autre choix, prit congé. Li Qing’an le regarda s’éloigner et émit un grognement froid.
« Grand frère Li, es-tu prêt ? » Mingzhu, derrière lui, ne put s’empêcher de parler enfin.
Li Qing’an se retourna et vit un groupe de jeunes femmes vêtues de manière extravagante, toutes tendant le cou pour le regarder. Il rit et dit : « J’ai fini ! J’ai fini ! Je vais demander à quelqu’un de vous les apporter. »
Il adressa quelques mots à un soldat, qui courut aussitôt chercher deux pots de flèches. Li Qing’an pointa les flèches vers les jeunes femmes et dit : « Ce sont toutes mes flèches. Je graverai les noms de chacune d’entre vous. Ne vous inquiétez pas, mettez-vous en file et prenez-les une par une ; je m’assurerai que tout le monde en ait une. »
Les jeunes femmes, excitées, se précipitèrent vers lui et formèrent rapidement une longue file, se bousculant et criant. Li Qing’an s’assit sur les marches, sortit un poignard et commença à graver des noms sur les flèches. Il demanda en riant à la première jeune femme, vêtue comme une fée renard : « Comment t’appelles-tu ? »
La jeune femme s’inclina timidement et répondit : « Je m’appelle Song Lian’er. »
« Je sais. »
Li Qing’an grava les trois caractères « Li Qing’an » sur la flèche et la lui tendit en souriant : « J’aime beaucoup ta façon de te maquiller. Je te donne cette flèche. »
…
Après avoir travaillé pendant une demi-heure, il eut enfin fini. Même les gardes de la résidence de Gao Lishi reçurent chacun une flèche. Les jeunes femmes partirent, ravies. Li Qing’an se leva, un peu fatigué. Voyant que Mingzhu était toujours là, à le regarder avec envie, il dit en souriant : « Mingzhu, es-tu libre ce soir ? »
Mingzhu, à la fois surprise et ravie, répondit aussitôt : « Oui ! Bien sûr ! »
« Très bien. Dans un instant, viens d’abord avec moi à un endroit, puis je t’offrirai le dîner. »
« Grand frère Li, où allons-nous d’abord ? »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Je dois d’abord aller au palais oriental. »