Chapitre 144 : Rencontre avec le prince héritier

Le prince héritier Li Hen vivait déjà depuis un an entier dans le palais oriental. En juin, il épousa Zhang, une concubine compréhensive, charmante et délicate. Grâce à ses soins attentifs, la santé de Li Hen s’améliorait de jour en jour. De plus, après l’exil de Wang Zhongsi, Li Longji devint un peu plus indulgent envers lui, permettant ainsi à Li Hen de participer occasionnellement à la prise de décisions concernant les affaires militaires et politiques, et de goûter aux délices du pouvoir. Peu à peu, un sentiment d’urgence à dominer le monde naquit en lui.

Bien que sa situation se fût considérablement améliorée, une chose le déprimait fortement : son père refusait toujours de lui permettre de rencontrer secrètement des fonctionnaires extérieurs, et le nombre de rencontres autorisées restait inchangé. Certes, Li Hen pouvait voir des fonctionnaires extérieurs, mais uniquement dans le palais Xingqing.

Au crépuscule, Li Hen était encore dans son bureau situé dans le pavillon Mingde du palais oriental, en train d’examiner les rapports officiels. Depuis le mois de juillet, avec l’accord tacite de Li Longji, Li Linfu copiait chaque jour une version des décrets émis par le ministère des Affaires civiles et la faisait parvenir à Li Hen. Bien qu’il n’eût pas le pouvoir de décider, Li Hen pouvait ainsi être informé des événements importants du pays.

Le bureau était meublé de manière sobre et élégante, avec une lumière douce. Dans un coin, un grand chaudron en cuivre diffusait doucement l’arôme du santal. Il régnait un silence profond dans la pièce. Outre Li Hen, debout près du mur se trouvait son eunuque personnel, Li Jingzhong. Dans un autre coin, il y avait un petit bureau derrière lequel était assis un secrétaire du Bureau des lettres, un vieil homme d’une cinquantaine d’années, sérieux et peu bavard. Ils étaient trois au total, se relayant pour tenir un registre de toutes les paroles et actions du prince héritier dans le palais oriental, afin de le consigner dans un registre de ses activités, qui serait ensuite remis aux archives historiques comme base pour la rédaction de l’histoire des Tang.

Ce registre était considéré comme une information top secrète ; le prince héritier lui-même ne pouvait pas y accéder. À part les historiens, seuls les trois tuteurs chargés de l’éducation du prince héritier pouvaient y jeter un coup d’œil, afin de souligner en temps voulu ses défauts. De plus, l’empereur avait également le droit de consulter ce registre. C’est pourquoi le secrétaire devait copier chaque jour une version à remettre à Li Longji, afin que celui-ci puisse constamment suivre les paroles et actions du prince héritier.

Il s’agissait en réalité d’une forme de surveillance discrète mais rigoureuse, qui obligeait Li Hen à compter sur son eunuque de confiance, Li Jingzhong, pour mener à bien de nombreuses affaires secrètes. Plus tard, Li Hen ferait de même pour surveiller son fils, qui à son tour surveillerait son petit-fils, dans une sorte de cycle perpétuel. Les princes héritiers, dépendants des eunuques, devinrent ainsi, dans une certaine mesure, un facteur contribuant à l’emprise des eunuques à partir du milieu de la dynastie Tang. Bien sûr, il existait de nombreuses raisons à cette emprise, que nous ne développerons pas ici.

À cet instant, Li Heng lisait un rapport envoyé par Zhang Qiantuo, le gouverneur du Yunnan. L’année dernière, le roi de Nanzhao, Piluoge, était décédé de maladie ; son fils aîné, Gelufeng, lui avait succédé en tant que roi du Yunnan. Contrairement au roi précédent, Gelufeng, une fois monté sur le trône, a réorganisé l’armée et entrepris des réformes radicales, franchissant à plusieurs reprises les limites fixées par la cour des Tang. Le pouvoir de Nanzhao ne cessait de croître. Dans son rapport, Zhang Qiantuo soulignait qu’il fallait contrôler strictement Nanzhao ; sinon, si les Tubo s’alliaient à eux, le Jian’nan serait en grand péril !

Li Heng secoua doucement la tête. Depuis que son père avait nommé Yang Zhao gouverneur de Yaozhou et chef du bureau militaire du Jian’nan l’année précédente, Li Heng avait compris que son père comptait sur Yang Zhao pour résoudre le problème de Nanzhao. Il était plutôt inquiet : Yang Zhao en avait-il vraiment les capacités ?

À ce moment, un garde entra et dit : « Votre Altesse, le lieutenant-général d’Anxi, Li Qing’an, demande à vous voir ! »

Li Heng fut ravi : « Faites-le entrer immédiatement. »

Li Qing’an venait le voir dès son retour, ce qui montrait bien sa loyauté envers lui. Jusqu’à présent, Li Heng était assez satisfait de lui : jeune et talentueux, il avait accompli de grandes prouesses, notamment lors de la bataille du Longyou. Il était sur le point d’accéder à un poste élevé ; tôt ou tard, cet homme deviendrait son bras droit.

Quelques instants plus tard, Li Qing’an entra. Il s’agenouilla à moitié et salua militairement : « Votre serviteur s’incline devant Votre Altesse, le prince héritier ! »

« Général Li, relevez-vous vite. Vos blessures ne sont pas encore guéries, pas besoin de tant de formalités. »

Li Heng l’aida à se relever et le regarda de haut en bas en souriant : « Vous avez l’air beaucoup plus fatigué. Lors de la bataille du Longyou, vous vous êtes vraiment distingué. »

Li Qing’an s’assit. Il regarda Li Heng, s’inclina et dit en souriant : « Votre Altesse a l’air beaucoup mieux, plein d’énergie. »

« J’ai bien pris soin de moi l’année dernière, et je m’entraîne au sabre tous les jours tôt le matin ; c’est ainsi que ma santé s’est progressivement améliorée. »

Les deux échangèrent quelques mots polis. Une servante apporta deux bols de thé à ginseng. Li Heng prit un bol et dit en souriant : « Tiens ! Buvez-en aussi un bol. C’est du ginseng de première qualité offert par Silla. Je vais ordonner qu’on vous en envoie un peu pour que vous puissiez prendre soin de votre santé. »

« Merci beaucoup, Votre Altesse, pour votre sollicitude. »

Li Qing’an prit le bol et but une gorgée lentement, mais du coin de l’œil, il jeta un coup d’œil au secrétaire assis dans un coin. Li Heng comprit et fit un signe à Li Jingzhong. Celui-ci sortit immédiatement, apporta un bol de thé à ginseng et le tendit au secrétaire en disant : « Monsieur Wang, veuillez boire ce thé à ginseng ! »

Le secrétaire était en train d’écrire : « Li Qing’an d’Anxi vient saluer le prince héritier et s’inquiète pour sa santé. » Soudain, on lui apporta un bol de thé à ginseng. Il se leva rapidement pour remercier : « Je n’ose pas ! Je n’ose pas ! Monsieur Li est trop aimable. »

Il tendit la main pour le prendre, mais le thé était trop chaud. Sa main trembla, et au moment où Li Jingzhong lâchait le bol, celui-ci se renversa avec un bruit sourd, inondant toute la table. Le secrétaire, effrayé, criait sans cesse : « Je mérite la mort ! Je mérite la mort ! »

« Dépêchez-vous de ranger, ne gâchez pas les manuscrits. »
Li Jingzhong fit rapidement signe à quelques eunuques : « Maudits types, venez vite aider à sortir les tables pour les nettoyer ! »
Les eunuques s’avancèrent aussitôt pour transporter les tables dehors. Le secrétaire, préoccupé par ses propres manuscrits, ne prit pas le temps d’écouter davantage les explications du prince héritier et de Li Qing’an et les suivit.
À ce moment-là, seuls Li Heng et Li Qing’an restèrent dans le bureau. Li Qing’an sortit de sa poche l’invitation que le roi Qing lui avait donnée et la posa sur la table : « C’est une invitation que Li Qiu a apportée personnellement il y a peu. On dit qu’elle a été écrite de la main même du roi Qing, l’invitant à un banquet au palais du roi Qing. J’ai refusé sous prétexte d’être malade, il a proposé un autre jour ; je suis dans l’embarras, c’est pourquoi je viens demander votre avis, Votre Altesse. »
Li Heng l’ouvrit et la consulta ; il comprit immédiatement ce que Li Cong voulait dire. Il grogna intérieurement : des intentions sournoises. Il adressa un léger sourire à Li Qing’an : « Tu as bien agi. Mais tu n’as pas besoin d’être si prudent à l’avenir. Va au banquet sans crainte. Je connais ta personnalité, je te fais confiance. »
Puis il écrivit rapidement une adresse et la tendit à Li Qing’an : « Renverser une tasse de thé peut arriver par hasard. Il est difficile de parler au palais oriental ; pour les affaires secrètes, tu peux aller à cette adresse. La plaque d’or que je te donne servira de preuve ; les gens là-bas transmettront mon message. »
« J’ai compris, Votre Altesse. »
Li Qing’an rangea la lettre. Li Heng lui dit encore : « Ce midi, l’empereur et plusieurs chanceliers ont tenu une réunion officielle concernant les récompenses militaires du Longyou. J’y ai également participé. Je peux te révéler une chose : tu vas peut-être devoir quitter Anxi. »
« Quoi ! » Li Qing’an fut stupéfait. Il demanda aussitôt : « Où serai-je transféré ? »
Li Heng sourit légèrement : « Ne t’inquiète pas. Une réunion officielle aura lieu dès demain matin, et l’empereur annoncera officiellement la décision. Je pense que tu seras satisfait. »
À ce moment-là, le secrétaire Wang entra précipitamment, tenant une pile de manuscrits, suivi de quelques eunuques portant des tables. Il s’inclina devant Li Heng pour s’excuser.
Li Heng sourit et dit à nouveau à Li Qing’an : « Général Li, vous avez mentionné tout à l’heure que le nombre de Han en Anxi est faible, que les communications sont difficiles et que le gouvernement a du mal à exercer son autorité. J’ai noté tout cela. J’irai parler de vos idées à l’empereur. Bon ! Général Li, je sais que vous êtes blessé, je ne vous retiens pas. Allez-y ! »
« Je m’en vais, Votre Altesse ! »
Li Qing’an s’inclina et s’éloigna lentement. Le secrétaire Wang s’assit et commença immédiatement à écrire : « Li Qing’an d’Anxi a rendu visite au prince héritier. Ils ont discuté des affaires d’Anxi : faible nombre de Han, difficultés de communication, etc. La conversation a été brève, puis ils sont partis. »
……

Depuis que Li Longji avait jeté un regard mécontent sur Yang Zhao lors de la cérémonie d’accueil de ce jour-là, Yang Zhao était devenu silencieux comme une cigale en hiver, n’osant plus parler des affaires du Longyou à la cour.
Yang Zhao occupait actuellement le poste de secrétaire du gouvernement militaire du Jiannan et de gouverneur de la préfecture de Yao. Cependant, à la fin de l’année dernière, le gouverneur militaire du Jiannan, Guo Xu, avait été transféré pour devenir gouverneur de l’Annam et s’était rendu à Jiaozhou ; le poste de gouverneur militaire du Jiannan était donc en fait vacant. La cour n’avait pas encore nommé de remplaçant, et Yang Zhao en fut tenté : il était très probable que l’empereur voulût le nommer à ce poste.
Ces derniers jours, ses pensées étaient entièrement tournées vers cette affaire. Son retour à la capitale avait pour but d’obtenir ce poste de gouverneur militaire du Jiannan. La grande victoire au Longyou n’était pas importante pour lui, du moins pas pour l’instant.
En ce moment, il discutait avec son conseiller Linghu Fei des possibilités de prendre le contrôle du Jiannan au sein de son bureau.
« Monseigneur, les affaires du Jiannan concernent principalement les Tubo et les Nanzhao. Après la défaite des Tubo dans les batailles du Longyou, ils se trouvent en position défavorable dans la région de Hehuang ; ils ne doivent pas avoir le loisir d’attaquer le Jiannan. Par conséquent, il semble que la priorité absolue soit de s’occuper des Nanzhao, surtout depuis que le Nanzhao a changé de roi l’an dernier. Le nouveau roi est très ambitieux, ce qui inquiète l’empereur, d’où le transfert de Guo Xu en tant que gouverneur de l’Annam. Cela montre que l’objectif de l’empereur en envoyant monseigneur dans le Sichuan est également de lui permettre de réaliser des progrès dans les affaires des Nanzhao, afin de jeter les bases pour devenir chancelier à l’avenir. Quant au poste de gouverneur militaire du Jiannan, je pense qu’il est déjà entre vos mains. »
Yang Zhao hocha la tête. « Votre avis est tout à fait juste. Mais gérer les affaires des Nanzhao n’est pas non plus facile. Par où dois-je commencer ? Demain, l’empereur m’interrogera à ce sujet. Comment devrais-je répondre ? »
Linghu Fei, tout en caressant sa barbe, sourit et dit : « Monseigneur, pour faire face aux peuples étrangers, il y a depuis toujours quatre mots : “mélanger bienveillance et fermeté”. Donnez des récompenses si ils obéissent, et punissez-les sévèrement s’ils désobéissent. Si demain vous dites ces quatre mots à l’empereur, le poste de gouverneur militaire du Jiannan vous reviendra inévitablement. »
« J’ai compris. Demain, c’est ce que je dirai à l’empereur. »
À ce moment-là, on entendit un garde annoncer de l’extérieur : « Monseigneur, Xianyu Shuming, vice-gouverneur de la préfecture de Jingzhao, souhaite vous voir pour une affaire urgente. »
Xianyu Shuming était le deuxième fils de Xianyu Jian, une famille puissante du Sichuan. Lorsque Yang Zhao était dans le besoin, son frère aîné, Xianyu Zhongtong, lui avait rendu de grands services. Maintenant que Yang Zhao avait réussi, il avait promu Xianyu Zhongtong au poste de conseiller militaire du gouvernement militaire du Jiannan, en faisant de lui son homme de confiance.
Yang Zhao fut légèrement surpris. Quelle affaire urgente Xianyu Shuming pouvait-il avoir à lui soumettre ? Il ordonna immédiatement : « Faites-le entrer ! »
Linghu Fei s’empressa de dire : « Alors, je vais m’éloigner. »
« Non ! Asseyez-vous, monsieur. »
Ces derniers jours, les affaires à la cour semblaient étranges, et Yang Zhao n’osait pas être négligent.

Un instant plus tard, Xianyu Shuming entra précipitamment. C’était un homme d’âge mûr au visage pourpre, diplômé des examens impériaux, qui avait gravi les échelons jusqu’à devenir vice-gouverneur de la préfecture de Jingzhao. Dès son entrée, il s’inclina devant Yang Zhao en souriant : « Pardonnez-moi de vous déranger, monsieur Yang. »
« Pas du tout ! Comment pourrais-je refuser l’honneur de votre présence, vice-gouverneur Xianyu ? Asseyez-vous, je vous en prie. »
Xianyu Shuming s’assit et jeta un coup d’œil à Linghu Fei. Yang Zhao sourit et dit : « Monsieur Linghu est mon homme de confiance ; vous pouvez parler librement. »
Xianyu Shuming, sans autre choix, déclara : « Un ami m’a chargé d’une demande : il souhaiterait que vous lui rendiez service. Si cela réussit, il est prêt à offrir dix mille guan en récompense, ainsi que mille mu de terres fertiles dans la région de Guanzhong. »
Les yeux de Yang Zhao s’illuminèrent. Dix mille guan ! Il faillit éclater de rire. Linghu Fei lui fit rapidement un signe discret, et Yang Zhao reprit ses esprits. Il rit nerveusement et demanda : « Dites-moi d’abord : qui souhaite que je l’aide ? De quoi s’agit-il ? »
« C’est Dong Yanguang. Il veut que vous intercédez auprès de l’empereur pour qu’il soit épargné cette fois-ci pour son crime dans la région de Longyou. »
Yang Zhao fut choqué. Il secoua vivement la tête : « Non ! Non ! Je ne peux pas aider en cette affaire. »
Il n’oubliait pas encore ce regard que Li Longji lui avait lancé ce jour-là. Bien que dix mille guan le tentassent, il ne voulait pas de complications au moment où il était sur le point d’être nommé gouverneur de Jiannan. Il savait très bien ce qui était le plus important.
Voyant que Yang Zhao refusait catégoriquement, Xianyu Shuming parut déçu. Il était ami avec Dong Yanguang depuis longtemps, et leurs relations étaient excellentes. Aujourd’hui, Dong Yanguang était venu le supplier de faire des démarches, et il avait accepté sur-le-champ. Mais maintenant que Yang Zhao refusait, comment pourrait-il répondre à Dong Yanguang ?
Xianyu Shuming soupira et s’apprêta à prendre congé, mais Linghu Fei, à côté de lui, dit en souriant : « Vice-gouverneur Xianyu, mon maître veut dire qu’il doit y réfléchir et vous donner une réponse demain matin. »
Yang Zhao fut surpris. Il se retourna vers Linghu Fei, remarqua une lueur étrange dans son sourire, et répondit en riant : « C’est bien ce que je pense. C’est une affaire grave, je dois y réfléchir sérieusement. »
Xianyu Shuming fut ravi. Craignant que Yang Zhao ne change d’avis, il se leva rapidement et dit : « Très bien, je reviendrai demain matin pour entendre de bonnes nouvelles. »
Une fois Xianyu Shuming parti, le visage de Yang Zhao s’assombrit. Il demanda à Linghu Fei : « Ne savez-vous donc rien de l’affaire de Longyou ? Ne puis-je plus poser de questions ? Pourquoi lui laisser encore une chance ? »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Je sais bien ce qui est le plus important. Je réfléchis simplement à la façon de transformer cette affaire en avantage pour vous. »
Yang Zhao resta interdit. Il comprit alors ce que Linghu Fei voulait dire et dit, gêné : « J’ai eu un ton un peu rude tout à l’heure. Veuillez m’en excuser, monsieur ! »
« Je ne m’en soucierai pas ! »

Linghu Fei sourit et agita la main, puis, baissant soudain la voix, dit : « Monseigneur, ce jour-là, comme Li Qing’an n’a pas participé à la célébration, l’empereur vous a réprimandé. Cela montre bien que Sa Majesté a déjà pris sa décision de punir Dong Yanguang. C’est à la fois une façon pour lui de donner une explication à l’armée d’Anxi et un moyen de gagner la confiance de Geshu Han. Demain matin, vous pourriez feindre d’accepter et laisser Dong Yanguang apporter l’argent, puis le dénoncer à l’empereur, montrant ainsi votre détermination à le punir sévèrement, dans un esprit de justice. Je pense que de cette façon, l’empereur vous considérera comme quelqu’un qui ne fait pas de faveurs personnelles et qui applique les sanctions de manière équitable. Cela non seulement effacera vos erreurs passées en Longyou, mais augmentera également les chances que vous soyez nommé gouverneur de Jiannan. »
Yang Zhao hocha lentement la tête et se dit à lui-même : « Un homme sans ruse n’est pas un véritable homme. Autant laisser Yang Xian récupérer cet argent ; il fera tout ce qui peut nuire à Li Qing’an. »