Chapitre 145 : La taverne des barbares

En sortant du palais oriental, Li Qing’an emmena Du Gu Mingzhu à Rehaiju, situé dans une ruelle étroite à côté du marché ouest. C’était une taverne où Li Heng l’avait rencontré en secret la dernière fois.
Du Gu Mingzhu, telle un petit oiseau, ne cessa de bavarder sans arrêt avec Li Qing’an tout au long du chemin.
« Grand frère Li, comment as-tu su qu’il y avait une taverne ici ? » Mingzhu fut stupéfaite de découvrir une taverne cachée dans cette ruelle sombre, ses yeux s’agrandissant de surprise.
« C’est la taverne des barbares, je suis déjà venu ici. »
Li Qing’an descendit de cheval en riant, puis dit aux une vingtaine de ses gardes personnels : « Venez tous boire ensemble ! »
Les gardes sourirent, gênés : « Merci, général ! » Ils descendirent tous de cheval. À ce moment, deux serveurs sortirent en courant de la taverne pour tenir leurs chevaux. Tout le monde entra, et plusieurs femmes barbares les accueillirent chaleureusement.
« Messieurs, voulez-vous boire ensemble ou dans des chambres séparées ? »
« Trouvez-nous une grande pièce ! »
« Oui ! Oui ! Veuillez me suivre, messieurs. » Une femme barbare les conduisit au deuxième étage, où des planches divisaient l’espace en cinq ou six grandes pièces, chacune nommée d’après une petite ville de la région defeuilles écrasées. La plupart des pièces étaient remplies de clients, et on entendait des rires à l’intérieur.
« Messieurs, veuillez entrer dans cette pièce ! »
La femme barbare ouvrit une grande pièce vide, sur la porte de laquelle était écrit « La ville du général Pei Luo ». La pièce était tapissée de nattes, éclairée par des lampes ; dans plusieurs grands bassins, du charbon brûlait vivement, réchauffant l’atmosphère et créant une ambiance chaleureuse — l’endroit idéal pour boire.
« Asseyez-vous comme vous le souhaitez. Ce soir, vous pouvez manger et boire à volonté ! »
Li Qing’an fit un geste de la main. Ses gardes personnels, au nombre de une dizaine, s’assirent en riant, enlevèrent leurs vêtements extérieurs et retroussèrent leurs manches. La pièce devint aussitôt animée. Quelques femmes barbares venues servir l’alcool entrèrent également. La plupart des gardes parlaient le turc, et ils saluèrent les femmes en langue turque. Celles-ci furent à la fois surprises et ravies, comme si elles rencontraient des connaissances en terre étrangère, et devinrent particulièrement chaleureuses.
« Grand frère Li, tu sais maintenant pourquoi nous sommes venus à la taverne des barbares », dit Mingzhu en regardant les soldats d’Anxi et les femmes barbares discuter amicalement. « Je n’aurais jamais pensé que tant de gens parlaient la langue des barbares. »
Soudain, une idée lui vint à l’esprit, et elle sourit à Li Qing’an : « Grand frère Li, sais-tu parler la langue des barbares ? »
Li Qing’an éclata de rire : « Ne parle-je pas cette langue toute la journée ? »
Mingzhu, à la fois en colère et impatiente, frappa le bras de Li Qing’an : « Tu sais ce que je veux dire, et tu le fais exprès ! »
« Mademoiselle Mingzhu, notre général parle très bien le turc », dit Jiang Xiaonian en riant à côté d’elle.

« Vraiment ? Frère Li, quand pourras-tu m’apprendre ? »
Li Qing’an lui versa un verre de vin, se servit également, puis dit en riant : « Pourquoi apprendre la langue turque ? Tu ne vas pas à Anxi, de toute façon. »
« Qui a dit que je ne vais pas à Anxi ? Ma sœur dit toujours qu’elle aimerait y aller un jour. »
Li Qing’an but une gorgée de vin en souriant et demanda : « Ta sœur s’est-elle mariée ? »
Mingzhu soupira doucement : « Oui, le mois dernier, elle a épousé Pei Feng, le fils aîné du docteur Jin Ziguang, Pei You. Il a remporté le troisième prix aux examens impériaux. J’ai même été la demoiselle d’honneur de ma sœur ! Le mariage était très grandiose, dommage que frère Li n’ait pas pu venir. »
Li Qing’an lâcha un « Oh ! », ressentant une pointe de déception. L’image élégante et noble de Dugu Mingyue lui revint à l’esprit : elle s’était enfin mariée, à un jeune homme talentueux issu d’une famille prestigieuse. Peut-être était-ce là son destin tant désiré !
« Quoi, frère Li pense que ma sœur s’est mariée à la mauvaise personne ? » demanda prudemment Mingzhu.
Li Qing’an prit son verre, esquissa un sourire amer et soupira : « Mon cœur était tourné vers Mingyue, mais hélas, sa lumière éclaire un autre chemin. »
Voyant la déception indéniable dans le sourire de Li Qing’an, Mingzhu ne put s’empêcher de rire et dit d’une voix douce : « Frère, je t’ai menti ! Ma sœur ne s’est pas mariée ! »
Elle pensait que, après un an, Li Qing’an n’accorderait plus d’importance à sa sœur, mais il semblait toujours se soucier d’elle. Mingzhu fut grandement soulagée et ajouta rapidement : « En réalité, Pei Feng aime vraiment beaucoup ma sœur. La famille Pei est venue plusieurs fois demander sa main, et mon grand-père voulait également unir nos familles. Mais mon père a envoyé une lettre dans laquelle il affirmait clairement que c’était à ma sœur de décider si elle voulait se marier ou non. Elle n’a dit qu’une chose : plutôt mourir que d’épouser quelqu’un qu’elle n’aime pas. Mon grand-père, bien qu’inquiet, ne pouvait rien faire. C’est pourquoi les négociations de mariage avec la famille Pei n’ont abouti à rien jusqu’à présent. »
C’est alors que Li Qing’an comprit : Dugu Mingyue voulait épouser celui qu’elle aimait, et ce devait être le prince de Guangping, Li Chu, et non lui. Elle ne se souciait pas du tout de lui ; peut-être avait-elle même oublié qui il était. Sans aucun lien entre eux, après une seule rencontre, pourquoi se soucierait-il d’elle ?
En y pensant, Li Qing’an se sentit soudainement soulagé. Il vida son verre d’un trait et dit aux soldats : « Vous pouvez demander n’importe quel plat que vous souhaitez. »
« Merci, général. J’aimerais encore un plat de carpe sucrée de Jingzhou. »
« Faites griller quelques kilos de viande de mouton de la mer chaude, et apportez aussi quelques jarres de vin. »

Tous les soldats parlaient en même temps, dans une atmosphère joyeuse. Mingzhu ignorait les changements d’humeur de Li Qing’an ; elle rêvait qu’il devienne son beau-frère. Parmi tous ceux que sa sœur avait présentés à elle, elle n’avait d’yeux que pour Li Qing’an, admirant son caractère héroïque et honnête. Lorsqu’elle apprit qu’il avait mené trois mille soldats au combat contre quatre-vingts mille soldats tibétains, elle fut à la fois fière et triste : fière de ne pas s’être trompée sur son compte, et triste parce que Li Qing’an avait failli perdre la vie sur le champ de bataille. Elle versa des larmes en secret pendant plusieurs nuits. À présent, l’espoir renaissait en elle : elle devait absolument arranger un mariage entre Li Qing’an et sa sœur.

Ses joues étaient rouges vif ; elle prit son verre de vin et dit en souriant : « Grand frère Li, je vais porter un autre toast en votre honneur. »
Li Qing’an fit tinter son verre contre le sien et répondit en riant : « Après avoir bu ce verre, je vous ramènerai chez vous. »
« Grand frère Li, laissez-moi rester encore un peu ! Ce n’est pas grave. »
« Non ! » Le visage de Li Qing’an s’assombrit. « Après avoir bu ce verre, vous devez rentrer. »
Mingzhu changea de tactique et dit d’un ton plaintif : « Alors, tenez votre parole. Je partirai après avoir bu ce verre. »
« Je tiens toujours ma parole. Buvez vite ! »
Mingzhu but une toute petite gorgée au bord de son verre. Elle cligna des yeux d’un air espiègle et dit en souriant : « Dans ce cas, je vais boire ce verre lentement. »

…

Ils burent avec joie et enthousiasme ; la pièce résonnait de rires. Sans qu’on s’en aperçoive, plusieurs femmes barbares entrèrent discrètement. Beaucoup de soldats avaient été à Suiye et parlaient des coutumes d’Anxi, des vagues étendues de la mer de Ré, des forêts et des déserts le long des rives de la rivière Suiye, ce qui éveilla chez ces femmes un profond sentiment de nostalgie. Les larmes aux yeux, elles s’appuyaient sur les soldats Tang et exprimaient leur envie de retrouver leur foyer.

Mingzhu but ce verre pendant une demi-heure, sans en boire même la moitié. Elle refusait catégoriquement de rentrer chez elle. Li Qing’an, impuissant, la laissa faire. À ce moment-là, un homme d’âge mûr entra. Il jeta un coup d’œil dans la pièce et dit en riant : « Ha ha ! C’est vraiment animé ici. »
Cet homme était de grande taille, avec un front large et des yeux perçants comme ceux d’un tigre. C’était un Han, mais ses yeux présentaient une teinte bleue typique des peuples barbares. Il avait une voix forte et un air généreux dans chacun de ses gestes.
En le voyant entrer, les femmes barbares se levèrent toutes, effrayées, et murmurèrent : « Maître ! »
« Continuez à boire et prenez bien soin des soldats. »
L’homme d’âge mûr fit un geste de la main en souriant, s’approcha de Li Qing’an et s’inclina en disant : « J’ai longtemps entendu parler de la renommée du général Li d’Anxi. Je suis le propriétaire de l’auberge de la mer de Ré. Soyez le bienvenu, général Li. »
Puis il dit aux soldats Tang : « Buvez à votre aise, c’est moi qui offre ce repas. »

Li Qing’an se leva rapidement pour répondre : « J’apprécie la générosité de M. Chang. Aujourd’hui, c’est moi qui invite mes frères à boire, il n’est pas nécessaire de vous déranger, M. Chang. »
« Ah ! C’est un honneur pour mon établissement que les soldats d’Anxi venus de la bataille de Longyou viennent boire ici. Vous combattez pour votre pays, et bien que je sois un simple citoyen, je vous admire profondément. Je vous en prie, général Li, donnez-moi cette chance d’exprimer mon respect envers des héros. »
Le propriétaire s’inclina profondément et dit : « Général Li, je vous en supplie ! »
Voyant sa sincérité, Li Qing’an hocha la tête et répondit : « Très bien ! Laissons M. Chang payer ce soir. »
M. Chang fut ravi et ordonna à haute voix aux serveurs : « Allez vite chercher les dix bouteilles de vin de Suiye dans la cave ! »
Les serveurs acquiescèrent et partirent en courant. Voyant leur générosité, Li Qing’an eut immédiatement une bonne impression d’eux. Il fit un geste de la main et dit en riant : « M. Chang, asseyez-vous et buvons un verre ensemble. »
Quelques gardes personnels firent rapidement de la place. M. Chang sourit et dit : « C’est un honneur pour moi de boire avec le général Li. »
Sans tarder, il s’assit. À ce moment, les serveurs apportèrent dix bouteilles de vin vieilli. M. Chang en ouvrit une, versa un verre pour Li Qing’an et un pour lui-même, puis remplit également un verre pour Mingzhu. Il se leva, leva son verre et dit à tous : « Général Li, bien que je sois un marchand de Suiye, mes ancêtres étaient aussi des généraux Han de la Grande dynastie Tang. J’ai toujours admiré les soldats courageux prêts à donner leur vie pour leur pays. Vos exploits m’ont ému au plus haut point ; j’aimerais partir immédiatement pour Chiling, dégainer mon épée et me joindre au combat. Voici ce verre, je le lève en l’honneur des héros. Buvez tous ! »
Tous les soldats répondirent avec enthousiasme, levèrent leurs verres et burent. Ils s’exclamèrent aussitôt : « C’est vraiment un excellent vin ! »
Li Qing’an but également d’un trait. Il trouva ce vin doux, persistant et d’une saveur extrêmement riche, même plus délicieux que le vin de Jiahe qu’il avait goûté. Il ne put s’empêcher de dire : « Un bon vin ! »
M. Chang sourit : « Ce vin est conservé dans la cave depuis vingt ans. C’est mon père qui me l’a laissé. Malheureusement, il ne reste plus que ces dix dernières bouteilles, ce qui ne permet pas à tout le monde de s’en délecter à satiété. »
Voyant sa sincérité, Li Qing’an lui remplit un verre et dit en riant : « Tout à l’heure, j’ai entendu M. Chang dire que ses ancêtres étaient aussi des généraux Tang. Je me demande lequel d’entre eux… »
M. Chang secoua la tête : « Mes ancêtres sont partis pour Suiye dès les débuts de l’ère Zhenguan, il y a près de cent ans. Inutile d’en parler ! »
Un peu mélancolique, il but à nouveau son verre et soupira : « Le plus grand souhait des Han de Suiye est que Suiye revienne à la Grande dynastie Tang, afin que celle-ci rétablisse la garnison de Suiye. Depuis que la dynastie Tang a aboli cette garnison au début de l’ère Kaiyuan, trente ans se sont écoulés. Nous, les Han de Suiye, attendons sans cesse le jour où Suiye redeviendra partie intégrante de la Grande dynastie Tang. »

« Maître Chang, il n’est pas nécessaire d’être triste. À mon avis, tant que la Grande Tang parviendra à stabiliser la situation dans le sud du Gansu et à éliminer la menace des Tubo, elle réexaminera certainement la question de l’ouest des montagnes. Je crois aussi que moi, Li Qing’an, finirai par mener mes troupes à la ville de Suiye, tôt ou tard. »
« D’autres le disent, je ne les crois peut-être pas, mais puisque c’est le général Li qui le dit, j’attendrai, j’attendrai que l’armée du général Li entre à Suiye. »
…
Après avoir bu, Li Qing’an raccompagna Mingzhu chez elle. La demeure des Dougu était située dans le quartier de Wuben, et ils y arrivèrent en peu de temps. Mingzhu avait bu un peu trop ; en titubant, elle venait à peine de monter les marches de la porte arrière quand celle-ci s’ouvrit soudain. Sa sœur, Dougu Mingyue, sortit en courant et, en la soutenant, lui dit avec reproche : « Pourquoi ne reviens-tu que maintenant ? Je t’attendais sans cesse. Ah ! Tu as bu de l’alcool. »
Une lueur de colère passa dans ses yeux. Sa sœur, encore jeune et imprudente, était allée boire avec d’autres gens ; elle risquait de se lier à de mauvaises personnes. Que se passerait-il alors ? Elle leva les yeux et fixa Li Qing’an d’un regard furieux : « Qui êtes-vous ? Comment osez-vous emmener ma sœur boire sans sa permission ? »
Il faisait noir, et la distance ajoutait à la confusion ; elle ne l’avait pas reconnu tout de suite. Li Qing’an se sentit également un peu coupable et s’empressa de s’incliner en disant : « Mademoiselle Mingyue, je suis vraiment désolé. Je ne ramènerai plus jamais votre sœur boire. »
Ce n’est qu’à ce moment que Dougu Mingyue reconnut Li Qing’an. Elle resta un instant interdite, et sa colère diminua de sept ou huit points : « C’est donc le général Li. J’ai peut-être été un peu trop dure tout à l’heure. Pardonnez-moi ! »
Li Qing’an sourit légèrement : « Je comprends bien l’amour que vous portez à votre sœur. Ce soir, je voulais juste que Mingzhu revienne plus tôt, mais je n’ai pas bien géré le temps et vous ai inquiétée. »
« Merci, général Li, pour votre compréhension. »
Dougu Mingyue jeta un coup d’œil à sa sœur, soupira et dit : « Ma sœur est toujours capricieuse. Bien qu’elle ne soit plus jeune, elle reste comme une enfant qui ne grandit pas. Plus on lui interdit de sortir, plus elle insiste pour y aller. Mon grand-père l’a grondée d’innombrables fois, mais elle ne change jamais. Nous devons la laisser faire, mais je m’inquiète pour elle, de peur qu’elle ne se lie à de mauvaises personnes et ne gâche sa vie. Hélas ! Quand grandira-t-elle enfin ? »
Li Qing’an hocha silencieusement la tête, s’inclina à nouveau et dit en souriant : « Mademoiselle Mingyue, je considère également Mingzhu comme ma sœur. Je ferai de mon mieux pour la conseiller et l’empêcher de se nuire. Je m’en vais maintenant. »
« Merci, général Li, de l’avoir ramenée. »
Dougu Mingyue raccompagna Mingzhu chez elle, mais entendit de loin Li Qing’an dire en riant : « J’espère aussi que mademoiselle Mingyue trouvera bientôt un bon parti, un mari qui lui convienne. »
Le visage de Dougu Mingyue devint soudain rouge vif. Elle se retourna pour fusiller Li Qing’an du regard, mais il était déjà loin. Elle regarda son dos et poussa un léger soupir.

La nuit s’approfondissait, le son des tambours marquant la fermeture des portes du quartier retentit. À ce moment-là, une calèche entra dans le quartier de Guangde, à côté du marché de l’Ouest, et s’arrêta devant une grande demeure. La calèche partit, et Chang Jin, le propriétaire du restaurant Rehaiju, monta précipitamment les marches. Il frappa à la porte ; celle-ci s’entrouvrit légèrement, et il y entra en un éclair.
Quelques instants plus tard, Chang Jin arriva devant une pièce intérieure aux portes et fenêtres fermées à clé ; il poussa la porte et entra. La pièce était bien éclairée ; un vieil homme aux cheveux et à la barbe blanchis lisait à la lumière de la lampe. En voyant Chang Jin, il posa son livre et dit en souriant : « Mon frère, pourquoi es-tu venu aujourd’hui ? »
« Frère aîné, ce Li Qing’an est de nouveau venu dans mon restaurant. »
« Comment ? Le prince héritier l’a-t-il de nouveau rencontré en secret ? »
« Non, ce n’est pas le prince héritier ; il est simplement venu boire avec ses hommes. »
Chang Jin s’assit. Il semblait préoccupé, comme s’il réfléchissait à quelque chose. Le vieil homme aux cheveux blancs sourit légèrement et demanda : « Mon frère, as-tu des soucis ? »
« Frère aîné, je me demande si nous pouvons intégrer ce Li Qing’an à notre association Yinlong. »