Chapitre 150 : La dame de Corée

Avant même que Li Qing’an ne se lève, Yang Huahua entra en quelques pas. Dans la salle Chenxiang, les trois sœurs se redressèrent. Yang Yuhuan était assise à la place principale, entourée d’un groupe de servantes et d’eunuques. Sur les sièges latéraux se trouvaient la dame du royaume de Qin, Yang Yupai, et la dame de Corée, Yang Yuzhu. Yang Yupai affichait un visage indifférent, comme si tout cela ne la concernait pas. En revanche, les sourcils en forme de feuilles de saule de Yang Yuzhu étaient tellement froncés qu’ils ressemblaient à des plumeaux, et son regard trahissait du mépris et de l’acuité.

Bien que Li Qing’an eût été promu gouverneur de Tingzhou, aux yeux de la famille Yang, un gouverneur de province n’était qu’un fonctionnaire de bas rang.

Soudain, on entendit des pas ; c’était Yang Huahua, qui était partie en colère un instant plus tôt, qui revenait. Yang Yuhuan fut ravie et s’empressa de dire : « Grande sœur, c’est merveilleux que tu sois revenue. Nous sommes toutes sœurs, il n’y a rien dont on ne puisse discuter ! »

Yang Huahua jeta un regard froid à Yang Yuzhu et dit : « Petite sœur, je te fais cette faveur par respect ; sinon, même si on me tuait, je ne reviendrais pas. »

L’esprit de Yang Yuzhu n’était plus tourné vers Yang Huahua. Elle pencha la tête pour regarder vers la porte, curieuse de savoir à quoi ressemblait ce Li Qing’an dont on parlait tant à Chang’an. Lors de l’anniversaire de Yang Huahua, elle était malade et n’y avait pas assisté ; elle n’avait donc jamais rencontré Li Qing’an.

Yang Huahua resta assise sans dire un mot à côté de sa sœur aînée, lançant des regards froids à Yang Yuzhu, cette femme avare qui demandait même l’autorisation pour acheter une paire de chaussettes. Comment Li Qing’an pourrait-il être intéressé par sa fille ?

De nouveaux pas se firent entendre à l’extérieur, plus assurés cette fois. Une silhouette apparut : Li Qing’an entra, suivi de deux gardes du palais. Il s’agenouilla sur un genou et salua militairement : « Votre serviteur, Li Qing’an, s’incline devant Votre Majesté. »

Un sourire radieux apparut dans les yeux de Yang Yuhuan. Li Qing’an avait été son instructeur pour le jeu des pots ; bien que ce ne fût que pendant une demi-journée, l’impression qu’il lui avait laissée restait gravée dans son esprit.

« Général Qing’an, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
« Votre Majesté, j’ai d’abord été envoyé à Jiangdu, puis à Longyou ; je n’étais pas à la capitale. »
« Vous avez dû travailler dur pendant la bataille de Longyou. J’ai une question à vous poser, général ; seriez-vous en mesure de y répondre ? »
« Posez votre question, Votre Majesté ; Qing’an répondra à tout. »
« Ne soyez pas si nerveux. Ici, nous ne parlerons pas de questions militaires. »

Yang Yuhuan sourit et demanda doucement : « Général Qing’an, j’ai entendu dire que vous n’étiez pas encore marié. Avez-vous déjà une fiancée ? »
« Depuis mon enfance, j’étais engagé à une jeune femme, mais sa famille a déménagé dans le Sichuan ; nous n’avons plus eu de nouvelles depuis de nombreuses années. »
« Oh ! Avez-vous l’intention d’aller la retrouver ? »

« Je n’ai pas le temps, mais mon grand-père m’a répété à plusieurs reprises avant de mourir que l’autre famille nous a rendu service ; un homme digne doit rendre la pareille lorsqu’on lui a fait du bien. »
Li Qing’an ricana intérieurement : le faire épouser la fille de la famille Yang ? Rêvez donc !
Une lueur de déception apparut dans les yeux de Yang Yuhuan, mais elle ne renonça pas. Tant que Li Qing’an ne se marierait pas, c’était suffisant. Quant à l’engagement pris depuis son enfance, il pouvait être annulé ; l’essentiel était que sa deuxième sœur soit d’accord. En y pensant, elle jeta un regard vers sa sœur aînée.
Dès que Li Qing’an était entré, Yang Yuzhu avait commencé à l’observer attentivement. Il était grand et robuste, à la regard perçant, au visage dur et puissant, dégageant un charme viril qui fit briller les yeux de Yang Yuzhu. Sa jeunesse, sa prestance et son énergie la firent frémir ; si ce jeune homme devenait vraiment son gendre, ce ne serait pas si mal.
Yang Yuzhu n’avait pas encore trente-trois ans et comptait encore parmi les jeunes femmes ; elle éprouvait encore un certain désir pour les hommes. Elle avait déjà rencontré quelques généraux des frontières, qui, dans son souvenir, étaient brûlés par le soleil et le vent, grossiers, impolis, au visage menaçant, avec soit des visages ridés comme des peaux d’orange, soit de gros nez rougis par l’alcool, ce qui lui inspirait une répulsion physique. C’est pourquoi elle avait réagi si violemment lorsque Yang Yuhuan avait proposé de donner sa fille à Li Qing’an. Mais en le voyant en personne, elle fut immédiatement séduite. Non seulement elle serait prête à donner sa fille en mariage, mais même si Yunying était encore célibataire, elle aussi…
Elle ne voulait pas poser d’autres questions, mais elle avait déjà oublié ses pensées précédentes. Yang Yuzhu demanda avec un sourire : « Général Qing’an, où travaille votre père ? »
« Madame, Li Qing’an n’est qu’un simple citoyen. Mes parents sont morts tôt, et j’ai grandi avec mon grand-père à Anxi pour gagner ma vie. »
« Ah, je vois ! »
Yang Yuzhu réfléchit un instant avant de demander : « Quel est alors votre titre actuel ? »
« Je suis actuellement marquis du comté de Jinchang. »
Yang Yuzhu hésita un instant. L’apparence de Li Qing’an la satisfaisait, et son titre n’était pas mal non plus, mais son humble origine la dérangeait un peu.
Yang Huahua buvait son thé en silence, pleine de mépris envers Yang Yuzhu. Celle-ci prétendait chercher un homme ailleurs, mais la chaleur dans ses yeux en voyant Li Qing’an montrait bien qu’elle était elle aussi une femme infidèle. Et elle osait encore me donner des leçons, ha !

L’autre observatrice était l’aînée Yang Yupai. À l’origine, le choix du gendre par sa deuxième sœur ne la concernait pas ; elle était en mauvaise santé et n’avait pas l’énergie de s’occuper de tant de choses. Si c’avait été quelqu’un d’autre, elle n’aurait même pas voulu dire un mot. Mais c’est justement sa quatrième sœur qui avait choisi Li Qing’an. On disait que plusieurs frères de la famille le haïssaient profondément, ce qui montrait qu’il était un adversaire politique de la famille Yang. Bien que Yang Yupai ne comprenne pas la politique, elle savait aussi qu’il ne fallait pas attirer les ennuis à l’intérieur de la famille ; cette affaire risquait de provoquer des divisions au sein de la famille Yang. Elle était très méfiante, mais devant sa quatrième sœur, elle ne pouvait rien dire. Elle toussa donc et dit en riant : « Je viens de me souvenir de quelque chose. Le frère aîné nous a demandé de nous réunir chez lui à midi pour discuter d’une affaire importante. Il est déjà l’heure. Deuxième sœur, troisième sœur, allons-y ! » Yang Huahua, qui souhaitait que cette affaire de mariage se termine au plus vite, se leva et dit : « Le frère aîné semble très pressé. Nous ne devons pas le faire attendre. Allons-y vite ! » Yang Yuzhu voulait également en discuter avec son mari, alors elle se leva aussi et dit en souriant à Yang Yuhuan : « Quatrième sœur, nous partons d’abord. » « Vous… » Voyant que ses trois sœurs se levaient pour partir, Yang Yuhuan ne put que soupirer : « Allez-y ! Transmettez mes salutations au frère aîné. » Yang Yuhuan était très perturbée. Autrefois, elles étaient soudées, et pour le Nouvel An, lorsqu’elles confectionnaient des vêtements, c’était toujours l’aînée qui les portait en premier, suivie de la deuxième, puis de la troisième, et enfin par elle-même. Mais quand le vêtement arrivait à ses mains, il était encore comme neuf, car ses sœurs hésitaient à le porter et voulaient le garder pour leur cadette. Bien que la famille fût pauvre à l’époque, cette chaleur et cette harmonie restaient gravées dans sa mémoire pour toujours. Maintenant qu’elles étaient riches, les sœurs n’étaient plus aussi soudées qu’avant. Pourquoi donc ? Yang Yuhuan baissa la tête, abattue. À ce moment-là, Li Qing’an dit : « Impératrice, si rien d’autre ne vous occupe, je vais prendre congé. » C’est alors que Yang Yuhuan reprit ses esprits : Li Qing’an était toujours là ! Elle sourit avec embarras et dit d’une voix douce : « Général Li, en vous invitant aujourd’hui, je voulais en réalité vous proposer en mariage Ningbi, la fille de ma deuxième sœur. Mais apparemment, vous êtes déjà engagé. J’ai été imprudente. » Li Qing’an réfléchit un instant puis répondit : « Impératrice, en vérité, je n’étais pas engagé depuis mon enfance. J’ai entendu les paroles de Madame Han Guo dehors et j’ai inventé cette excuse sur le moment. » Yang Yuhuan fut surprise : « Le général Li ne le souhaite donc pas ? » Li Qing’an secoua la tête et dit : « Je sais que vous êtes une personne bienveillante, c’est pourquoi je ne voulais pas vous tromper. Pour être honnête, je ne le souhaite pas ! » Yang Yuhuan fixa Li Qing’an un long moment avant de demander : « Pourquoi donc ? »

Li Qing’an mordilla sa lèvre et dit : « Impératrice, je souhaite épouser une femme que j’aime vraiment. La fille de Madame Han peut être d’une beauté céleste, mais me forcer à épouser une femme que je n’ai jamais vue, même si elle est belle, je refuserais catégoriquement. »
Yang Yuhuan poussa un soupir léger : « Général Li, je comprends ce que vous voulez dire. En réalité, Ningbi est ma nièce préférée ; j’ai toujours voulu lui trouver le meilleur époux. C’est alors que j’ai pensé à vous. Vous m’avez appris à lancer la poterie pendant une demi-journée, vous êtes donc mon maître. Même l’empereur vous loue sans cesse, disant que vous êtes jeune et talentueux, un pilier de la dynastie Tang. J’ai donc pensé que vous étiez l’époux idéal pour Ningbi. Je ne m’attendais pas à… Ah ! Laissez tomber, Général Li, je ne vous forcerai pas. »
« Merci, Impératrice, pour votre compréhension. Qing’an prend congé. »
Li Qing’an s’inclina profondément et s’éloigna lentement.
Yang Yuhuan se dirigea lentement vers la fenêtre, contemplant les eaux scintillantes du lac Longchi au loin. Son cœur était agité aujourd’hui : des conflits entre sœurs jusqu’au refus poli de Li Qing’an, elle ne pouvait s’empêcher de penser à elle-même. À dix-sept ans, elle avait été choisie comme épouse du prince Shou ; leur amour était tendre et doux. Mais le bonheur ne dura pas longtemps. Quelques années plus tard, elle fut contrainte de devenir nonne taoïste sous le nom de Taizhen, puis devint l’épouse impériale, la première du harem. Bien que son troisième mari la chérissât énormément et fût extrêmement généreux envers sa famille, elle sentait toujours qu’il manquait quelque chose dans sa vie. Elle refusait de y penser, n’osant pas y penser. Mais aujourd’hui, le refus catégorique de Li Qing’an fit vibrer cette corde de son cœur presque rouillée : « Me forcer à épouser une femme que je n’ai jamais vue, même si elle est belle, je refuserais catégoriquement. »
Ces mots puissants la troublèrent. Li Qing’an ne marierait jamais une femme qu’il n’aimait pas. Mais elle, pouvait-elle refuser d’épouser un homme qu’elle n’aimait pas ?
…
Madame Han, Yang Yuzhu, ne se rendit pas immédiatement chez son frère aîné Yang Qi, mais retourna d’abord chez elle. Elle était très partagée : d’un côté, la première impression que Li Qing’an lui avait faite était bonne ; de l’autre, son origine familiale la faisait hésiter. En pareil cas, elle consultait généralement son mari.
Le mari de Yang Yuzhu s’appelait Cui Xun et occupait le poste de secrétaire adjoint. À l’origine, Cui Xun n’était qu’un petit fonctionnaire au tribunal du comté. Grâce à la position sociale de sa femme, il a gravi les échelons jusqu’à devenir secrétaire adjoint. C’était comme si un mendiant trouvait soudainement une magnifique robe de soie : même en la portant, on aurait l’impression qu’elle ne lui va pas. La robe était certes neuve, mais ses cheveux étaient encore couverts de paille et il portait des sandales en paille.

En ce qui concerne la cour impériale, il avait du mal à gérer les affaires importantes et restait souvent à la maison malade. La cour autorisait les fonctionnaires à prendre un maximum de cent jours de congé par an ; lui voulait en prendre quatre-vingt-dix-neuf, sans se soucier de la perte correspondante de son salaire. À la maison, il conservait aussi quelques vieilles habitudes : habitué à vivre dans le dénuement, il avait développé l’habitude de l’économie, ce en quoi il partageait ce trait avec sa femme, Yang Yuzhu.

On pourrait appeler cela de l’économie si l’on veut être poli, mais en réalité, c’est de l’avarice. La différence entre l’économie et l’avarice réside dans le rapport envers soi-même et envers les autres : l’économie consiste à vivre simplement, comme les serviteurs, à porter des vêtements en tissu grossier et à manger des aliments simples, puis à donner l’argent économisé aux pauvres – c’est une vertu. L’avarice, en revanche, consiste à mener une vie de luxe pour soi-même, à porter des vêtements somptueux, tandis que les serviteurs n’ont que du tissu grossier et du riz grossier, et même un simple aiguille est considéré comme trop généreux.

Ce couple appartenait sans aucun doute à cette dernière catégorie. Ils menaient une vie luxueuse : Yang Yuzhu portait des bijoux, des vêtements en soie et du maquillage ; tout cela coûtait chaque année des milliers de pièces d’or. Quant à Cui Xun, il aimait collectionner des terres agricoles ; celles qu’il avait accumulées ces dernières années suffisaient à en offrir dix comme terres permanentes à des princes. Pourtant, même dans une famille aussi riche, il existait des règles strictes concernant les servantes personnelles : elles ne pouvaient acheter que des chaussettes en lin blanc et bon marché, au maximum deux paires par an, et devaient rendre les anciennes pour en acheter de nouvelles ; si celles-ci n’étaient pas endommagées, elles étaient lavées et données aux esclaves du domaine.

Le couple avait une fille chérie, nommée Cui Ningbi. Elle n’était pas particulièrement belle, mais son ambition était immense. Les parents voulaient absolument la marier dans une famille noble, non seulement pour honorer leur famille, mais aussi parce que la plupart des familles nobles étaient très riches. Quant au mariage dans une famille prestigieuse, ce n’était pas qu’ils ne le souhaitaient pas, mais plutôt qu’ils se sentaient inférieurs face à elles, comme un moineau face à un phénix.

Aujourd’hui, comme d’habitude, Cui Xun était en congé maladie à la maison. Il réfléchissait à la sécheresse de l’année précédente dans la région de Hedong, pensant que les terres agricoles y étaient peut-être moins chères et qu’il pourrait en acquérir. À ce moment-là, sa femme Yang Yuzhu entra précipitamment et dit en frappant dans ses mains : « Mon époux, il y a une affaire urgente à discuter. »
Cui Xun posa son stylo et sourit : « Chérie, de quoi s’agit-il ? »
« Voilà, ma quatrième sœur veut trouver un parti pour Ningbi. »
Yang Yuzhu raconta brièvement l’histoire de Li Qing’an, puis ajouta : « Je pense que c’est une bonne personne, mais je ne peux pas me décider tout de suite. J’ai pensé te demander ton avis : penses-tu qu’il convienne ? »

Cui Xun n’était pas aussi ignorant que sa femme ; il avait quelques connaissances. Il fronça les sourcils et dit : « Cet homme n’est pas mauvais. Lors de la cérémonie matinale, il a été nommé vice-gouverneur du district du Nord. Comme il n’y avait pas de gouverneur officiel, il détenait en réalité le pouvoir absolu dans cette région. Avec Gao Lishi comme soutien, il a tout de même une situation familiale modeste. Inutile de parler de son salaire ; les récompenses en argent et en soie qu’il a reçues à deux reprises ne totalisent même pas dix mille guan. On dit qu’il est généreux, mais je suppose qu’il ne lui reste plus beaucoup d’argent et de soie. Notre famille ne peut pas non plus lui apporter une dot importante. J’ai peur que Ningbi ne souffre en allant vivre avec lui. S’il n’est pas prospère, pourquoi sa famille devrait-elle financer leur mariage ? »
Yang Yuzhu hocha la tête et dit : « Je pense la même chose. De plus, on dit qu’il vient d’un milieu humble, ses parents sont des gens ordinaires. Notre propre background n’est pas très élevé non plus. Nous ne pouvons quand même pas choisir quelqu’un de pire que nous ! »
Au début, Yang Yuzhu était tentée, mais à mesure que l’image de Li Qing’an s’estompait dans son esprit, elle retrouva son calme et continua de penser que ce mariage n’était pas idéal. Elle voulait absolument que sa fille épouse un membre de la famille impériale ; à défaut, un membre d’une famille noble ferait l’affaire. Mais épouser un général de frontière comme Li Qing’an, et devoir suivre sa femme dans les régions occidentales pour y souffrir ? Elle commença à y voir des inconvénients.
« Écoutez, monsieur Cui, oublions cette affaire. Ne dites rien à notre fille non plus, pour qu’elle ne s’inquiète pas inutilement. »
À peine eut-elle fini de parler que la porte bougea soudainement. « Non ! » Yang Yuzhu réalisa aussitôt que sa fille écoutait en cachette dehors. Elle fit un pas en avant et ouvrit la porte : c’était bien sa fille, Cui Ningbi, debout dehors, le visage rouge de honte, les yeux brillants d’attente.
En voyant sa mère, elle demanda timidement : « Mère, est-ce vraiment Li Qing’an d’Anxi ? »