Chapitre 160 : Du sésame au melon

Au moment même où la fête des lanternes battait son plein, une voiture s’arrêta devant la résidence de Li Linfu. Deux de ses fils descendirent les marches en hâte et aidèrent avec respect un homme d’âge mûr à sortir de la voiture. « Wang Zhongcheng, mon père vous attend depuis longtemps. »
Cet homme d’âge mûr était Wang Gong, le censeur en chef. Il sourit légèrement et dit : « Je suis désolé de venir vous déranger encore pendant la fête de Shangyuan. »
« Wang Zhongcheng, vous êtes trop modeste. Mon père dit qu’il faut s’excuser auprès de vous pour vous avoir empêché de vous reposer. »
Après quelques mots d’échange, les deux fils de Li Linfu emmenèrent Wang Gong à l’intérieur de la demeure, dans ce château fort, hautement gardé, qui était la résidence de Li Linfu.
Cette année, contrairement aux années précédentes, Li Linfu ne se rendit pas à la fête des lanternes pour y faire des inspections. Un rapport d’accusation transmis par Wang Gong le fit rester chez lui. À cet instant, ce rapport succinct se trouvait sur son bureau. Son contenu était simple : Cui Yuan, le secrétaire de Yizhou, accusait le gouverneur de Yizhou, Wei Huan, de favoritisme, ayant promu son neveu Wei Ming, un simple fonctionnaire, au poste de conseiller militaire des entrepôts. Honnêtement, une telle promotion n’était pas vraiment problématique ; un gouverneur nommait un fonctionnaire de rang inférieur, c’était tout à fait normal. Même s’il s’agissait d’un parent, ce n’était pas un gros problème. N’était-ce pas ainsi que les familles influentes contrôlaient la politique locale sous la dynastie Tang ? La famille Cui n’était pas en meilleure situation : après que Cui Qiao devint gouverneur de Sizhou, il promut rapidement son neveu Cui Yu au poste de conseiller administratif de Sizhou. Ainsi, les agissements de Wei Huan n’étaient pas vraiment surprenants.
Mais Li Linfu accordait une grande importance à ce rapport, car il arrivait à point nommé. Alors qu’il réfléchissait avec acharnement à la manière de provoquer un conflit entre Yang Zhao et le prince héritier, ce rapport arriva. D’un coup d’œil, Li Linfu comprit ce qui se cachait derrière ce rapport : Cui Yuan s’alliait à Yang Zhao pour chasser Wei Huan. En d’autres termes, la famille Cui s’était rangée du côté de Yang. Et Wei Huan ? Li Linfu pensa immédiatement à Wei Jian, le représentant de la famille Wei qu’il avait renversé autrefois, un pilier du parti du prince héritier. Après l’exil de Wei Jian, la famille Wei avait été purgée, et la plupart de ses forces locales avaient été éliminées. Mais maintenant ? Avec l’ascension des trois Wei – Wei Huan, Wei Tao et Wei Jiansu – y avait-il encore une possibilité pour la famille Wei de rejoindre le parti du prince héritier ? La réponse était oui, mais tout dépendait de la manière dont Li Linfu saurait manipuler la situation.
« Père, Wang Zhongcheng est arrivé. »
Une voix à l’entrée interrompit les réflexions de Li Linfu. Il sourit et dit : « Faites entrer Wang Zhongcheng ! »

Wang Gong pouvait être considéré comme le fidèle conseiller de Li Linfu, ainsi que son bras droit le plus compétent. Ces dernières années, de nombreux postes de censeur en chef ont été attribués, y compris à Li Qing’an qui a également reçu ce titre. Cependant, le seul censeur en chef à occuper pleinement ce poste et à détenir réellement le pouvoir au sein du bureau des censeurs était Wang Gong. Ce rapport d’accusation de Cui Yuan était celui que Wang Gong avait trouvé parmi près de cent rapports, et c’est lui qui avait d’abord découvert les irrégularités cachées dans ce document.

« Votre humble serviteur s’incline devant le chancelier ! »

« Hé hé ! Il faut encore que je vous fasse venir pour discuter des affaires en cette nuit des lanternes de Shangyuan… Je me sens vraiment coupable », dit Li Linfu avec un sourire doux.

« Ce que le chancelier aborde doit être une affaire importante ; comment votre humble serviteur pourrait-il ne pas venir ? »

Li Linfu hocha la tête. « Vous avez raison, censeur en chef. J’ai lu le rapport que vous m’avez transmis hier, et je pense effectivement qu’il s’agit d’une affaire majeure. »

Avec l’approbation de Li Linfu, Wang Gong retrouva son énergie et dit rapidement : « Votre humble serviteur partage ce point de vue. Wei Huan est gouverneur de Yizhou depuis plus d’un an, et Cui Yuan n’a jamais eu de problèmes avec lui. Alors pourquoi, dès que Yang Zhao devient gouverneur militaire de Jiannan, des problèmes émergent-ils ? De plus, les familles Cui et Wei entretiennent des relations amicales depuis des siècles, avec même des mariages entre leurs membres. Porter plainte pour une affaire aussi insignifiante me semble un peu exagéré. »

« Ce n’est pas une affaire mineure pour eux, et ce n’en est pas une non plus pour nous. Comprenez-vous ? »

Voyant que Wang Gong ne comprenait toujours pas, Li Linfu décida de parler plus clairement : « Cela pourrait devenir la mèche qui mettra en conflit le palais impérial et la famille Yang. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Wang Gong comprit. Il admira secrètement la perspicacité du chancelier. Après avoir réfléchi un instant, il ajouta : « Seulement, Wei Tao est le beau-père du prince Di ; votre humble serviteur craint que cela ne dégénère en un conflit entre Yang Zhao et le prince Di. »

« C’est possible, mais peu probable. Il suffit que nous poussions légèrement la famille Wei vers le palais impérial, et ce sera alors un conflit entre Yang Zhao et le palais impérial. »

« Le chancelier veut donc que votre humble serviteur s’occupe de cela ? »

« Non ! Comment pourriez-vous être celui-là ? » Li Linfu fit un geste de la main en riant : « J’ai déjà trouvé la personne adéquate. Avez-vous oublié l’affaire du sel de Yangzhou ? »

« Li Qing’an ! » Wang Gong se frappa le front. Il admirait vraiment la profondeur de vision de Li Linfu. Li Linfu avait placé Li Qing’an au sein du palais impérial, et c’était justement pour cette affaire.

« Le chancelier est vraiment perspicace ! »

Li Linfu sourit légèrement : « Je sais qu’il ne m’obéit plus, mais je ne m’inquiète pas. Tant que je resterai chancelier droitier et gouverneur militaire du Nord, Li Qing’an devra coopérer avec moi. »

« Alors le chancelier veut le convoquer ? »

Li Linfu secoua la tête. « Il comprendra de lui-même sans que j’aie besoin de dire quoi que ce soit. Il saura ce qu’il doit faire. »

Li Linfu, en souriant, tendit à Wang Gong le rapport d’accusation contre Cui Yuan. « J’ai appris que Wei Ming est déjà en route pour la capitale. Il s’agit d’une affaire urgente ; ce rapport doit être soumis directement à l’empereur par votre bureau des censeurs. De plus, préparez une copie supplémentaire pour le prince héritier. »
Li Linfu fit quelques pas, les mains derrière le dos, puis ajouta : « Préparez aussi une copie pour Li Qing’an, à lui remettre ce soir même. »
…
Durant la fête de Shangyuan, les portes des quartiers restaient ouvertes. Ce n’est qu’à l’aube que Li Qing’an ramena les sœurs Mingyue et Mingzhu au manoir des Du Gu. La gêne lors de l’adieu, la douceur de leur regard baissé, ce coup d’œil plein de tendresse – tout cela fit que Li Qing’an attendait avec impatience le jour où il les reverrait.
Bien que l’aube fût passée, la ville de Chang’an était toujours pleine de monde. Les habitants, incroyablement enthousiastes, chantaient et dansaient pour célébrer ce carnaval annuel de la dynastie Tang.
Li Qing’an et une dizaine de gardes personnels marchaient lentement sur la grande avenue de Chunming. Les gardes regardaient autour d’eux, admirant avec enthousiasme les lanternes décorées le long de l’avenue, tandis que Li Qing’an était plongé dans la tendre affection de Mingyue.
Soudain, on entendit au loin des sons mélodieux de cithare : il s’agissait d’une lanterne représentant une belle joueuse de cithare, entourée de centaines de spectateurs. À travers les interstices de la foule, on apercevait une jeune fille d’environ quatorze ou quinze ans, assise sous la lanterne et jouant de la cithare. Sa robe blanche ressemblait à de la neige, ses cheveux flottaient au vent, ce qui rappela immédiatement à Li Qing’an la tenue de danseuse, cette descendante de la famille Jiang, si seule et abandonnée, cette femme qui hantait ses rêves.
Li Qing’an poussa un léger soupir. Il se souvint alors des paroles de Li Linfu cette nuit-là : « Tant que tu accompliras pour moi la deuxième étape, je te donnerai Jiang Wuyi. Le poste de gouverneur d’Anxi t’appartiendra également ; je ferai de toi le plus jeune gouverneur de la dynastie Tang. »
Un jour, Jiang Wuyi était devenue appât pour le manoir de Li Linfu, la récompense pour que Li Qing’an travaille pour lui. Mais s’il refusait de devenir le chien de Li Linfu ? Jiang Wuyi resterait-elle à jamais hors de sa portée ?
C’était une question qu’il refusait de considérer ou d’affronter. L’amour pouvait être précieux, mais Li Qing’an ne sacrifierait jamais ses principes pour une femme.
En entrant dans le quartier de Yishan, il aperçut de loin le vaste manoir noir de Gao Lishi. Après avoir marché encore un peu, Li Qing’an arriva devant les marches du manoir. D’un coup d’œil, il vit une silhouette noire accroupie sous un arbre. Cette silhouette se leva aussitôt et s’approcha à grands pas. « Général Li, je vous attends depuis longtemps ! »
« Qu’y a-t-il ? » demanda Li Qing’an en souriant.
Les gardes, voyant sa main plonger dans sa poche, l’entourèrent aussitôt, posant la main sur la garde de leur épée, tout en le surveillant avec méfiance.

À sa grande surprise, l’homme sortit un petit cahier et le lui tendit des deux mains en disant : « C’est mon maître qui l’a transmis à Votre Seigneurie. »
Voyant les mots « Offert par Wang Zhongcheng, censeur impérial » dans le coin inférieur droit, Li Qing’an sourit et demanda : « Est-ce bien le censeur impérial Wang Zhongcheng ? »
« C’est bien lui ! »
Li Qing’an prit le cahier et demanda encore : « A-t-il dit autre chose ? »
« Votre Seigneurie, rien d’autre. »
L’homme s’inclina, tourna les talons et courut vers la porte de la ville, disparaissant peu à peu dans l’obscurité.
Li Qing’an feuilleta le cahier ; il s’agissait en fait d’une copie d’une pétition de dénonciation. Sans avoir le temps de l’examiner en détail, il mit la pétition dans sa poche et dit en souriant à ses gardes : « Vous avez tous travaillé dur aujourd’hui, allez vous reposer ! »
…
Le lendemain, à l’aube, Li Qing’an fut réveillé par des coups à la porte. Une voix de garde se fit entendre : « Votre Seigneurie, M. Yan est guéri et vous attend. »
La veille au soir, il avait ordonné à ses subordonnés de le réveiller immédiatement si Yan Zhuang allait bien ce jour-là. Il se leva, se lava rapidement et se dirigea vers la chambre de Yan Zhuang.
Après une journée et une nuit de soins attentifs, Yan Zhuang s’était en grande partie remis. Bien qu’il ne puisse encore bouger, il pouvait maintenant s’appuyer sur des coussins moelleux pour boire de la bouillie par lui-même.
Li Qing’an entra dans la chambre, le regarda et dit en souriant : « Il semble que M. Yan se remette encore plus vite que je ne le pensais ! »
Yan Zhuang posa précipitamment sa cuillère, s’inclina et dit : « C’est grâce aux soins attentifs de Votre Seigneurie que Yan Zhuang a pu être sauvé du seuil de la mort. Je ne saurais exprimer ma gratitude ; je m’en souviendrai à jamais. »
Li Qing’an sourit, fit un geste de la main aux personnes présentes, et les gardes ainsi que les femmes soldats chargés de prendre soin de Yan Zhuang se retirèrent. Li Qing’an s’assit près de son lit, réfléchit un instant puis demanda : « Hier, M. Yan m’a dit qu’An Lushan avait tué Dong Yanguang pour s’emparer de la cavalerie d’Abu Si. Quelle est, selon vous, la probabilité que cela soit vrai ? »
Yan Zhuang eut un sourire froid et répondit : « En réalité, c’est moi qui ai tout planifié pour s’emparer de la cavalerie d’Abu Si. J’ai agi en trois étapes : premièrement, j’ai tué Dong Yanguang pour que Abu Si me doive une faveur ; troisièmement, j’attaquerai les Khitans en demandant à la cour d’envoyer des cavaliers de Shuofang au combat. À ce moment-là, Abu Si, ayant une dette envers moi, sera obligé de se battre personnellement. En manipulant un peu les fournisseurs logistiques, nous le ferons perdre lors de l’attaque contre les Khitans. Enfin, après sa défaite, je rassemblerai ses troupes restantes, et la cavalerie turque tombera entre les mains d’An Lushan. »
Li Qing’an fut stupéfait. Si c’était le cas, la cavalerie d’Abu Si était vraiment en péril. Mais voyant le sourire froid sur le visage de Yan Zhuang, il comprit qu’il avait encore des choses à dire et dit en souriant : « Veuillez continuer, monsieur ! »

« En réalité, pour la troisième étape, je n’ai pas eu le temps de lui en parler. Après le départ d’Abu Si, j’avais l’intention de lui révéler tous les plans, mais malheureusement, la famille Yang est arrivée, m’empêchant ainsi de lui exposer la stratégie de la troisième étape. Il ne connaît que la deuxième étape, qui n’était en fait qu’un faux mouvement visant à sonder l’attitude de la cour envers le clan d’Abu Si. Il s’agissait de proposer que le clan turc d’Abu Si déménage à Youzhou. Je savais que la cour refuserait certainement, mais l’objectif était de voir à quel point elle tenait au clan d’Abu Si, de déterminer sa limite, afin de pouvoir ensuite élaborer une stratégie efficace pour la troisième étape. Hélas ! An Lushan ne pourra jamais entendre mon plan pour la troisième étape. »
Li Qing’an hocha légèrement la tête. Comme on le disait, c’était vraiment un expert en machinations. An Lushan avait renoncé à un tel talent juste pour ne pas offenser la famille Yang — quelle stupidité ! C’était là aussi une faveur du destin envers lui.
Il sortit alors le rapport que Wang Gong lui avait donné la veille et le tendit à Yan Zhuang en disant : « Aujourd’hui, je souhaite discuter d’une affaire avec M. Yan. C’est Wang Gong qui l’a fait apporter ici de nuit. »
Yan Zhuang prit le rapport et le consulta. Il s’agissait d’une plainte du secrétaire de Yizhou, Cui Yuan, contre le gouverneur de Yizhou, Wei Huan. Il resta un instant perplexe, puis murmura pour lui-même : « Les familles Cui et Wei ne se sont-elles pas toujours bien entendues ? Comment pourraient-elles se brouiller pour une si petite chose ? Est-ce… est-ce lié à Yang Zhao ? »
En entendant ses paroles, Li Qing’an admira secrètement sa perspicacité et dit en souriant : « Vous avez deviné juste en un mot. C’est effectivement lié à Yang Zhao. Non seulement à lui, mais aussi au prince héritier et à Li Linfu. C’est un pari auquel Li Linfu mise tout son honneur et sa vie. »
Il expliqua alors brièvement la stratégie de Li Linfu consistant à faire se combattre les deux parties. Yan Zhuang regarda Li Qing’an, stupéfait. Il n’était pas seulement émerveillé par la ruse de Li Linfu, mais aussi par le fait que Li Qing’an lui ait révélé une affaire si importante.
Après un long silence, il demanda à voix basse : « Le seigneur fait-il vraiment confiance à Yan Zhuang ? »
Li Qing’an hocha légèrement la tête et sourit : « Moi, Li Qing’an, j’utilise toujours les gens en qui j’ai confiance, et je n’emploie que ceux en qui je doute. Puisque j’ai décidé de vous prendre à mes côtés, à partir de maintenant, vous serez mon conseiller. Pour de telles affaires importantes, il est naturel que je les discute avec vous. »
Yan Zhuang resta silencieux. Il ressentait non seulement la confiance de Li Qing’an en lui, mais aussi un respect, une grandeur d’esprit. Il pensa alors au coup de poing d’An Lushan : sous ce coup, il n’était qu’un chien, tandis que sous les ordres de Li Qing’an, il était un homme. Il maîtrisa son émotion et dit lentement : « Seigneur, mon avis est de collaborer avec Li Linfu. »

Li Qing’an poussa un léger soupir et dit : « J’y ai aussi pensé, mais je crains qu’il ne soit facile d’entrer mais difficile de sortir. Une fois à bord de son navire de voleurs, il deviendra difficile de redescendre. »
Yan Zhuang sourit et dit : « Si le seigneur faisait partie du parti du chancelier, il aurait cette inquiétude. Mais le seigneur appartient au parti du prince héritier. Au contraire, tant que le seigneur est adroit, le prince héritier le valorisera encore plus. Il suffit de faire attention à ne pas laisser de preuves entre les mains de Li Linfu ; sinon, il ne pourra rien faire contre vous. C’est pourquoi je dis que c’est une coopération, et non un service. Une différence de deux mots, mais un écart énorme de sens. Dans une coopération, le seigneur doit également en tirer profit, et les deux parties obtiennent ce qu’elles veulent dans cette lutte. »
« Alors, selon ce monsieur, quel avantage pourrais-je obtenir dans cette affaire ? »
« Li Linfu est le chancelier ; il contrôle presque toutes les ressources de la Grande Tang. Que désire le seigneur le plus, une fois installé à Beiting ? De la nourriture ou des armes ? »
Li Qing’an se toucha le menton en riant. Il savait déjà ce dont il avait le plus besoin : ni de la nourriture, ni des armes.
……
À midi, un événement majeur éclata au palais Xingqing : le Bureau des censeurs adressa officiellement une lettre à Li Longji, annonçant qu’il enquêterait en profondeur sur l’affaire du gouverneur de Yizhou, Wei Huan, qui nommait uniquement des proches. Li Longji répondit immédiatement en ordonnant la création d’un tribunal spécial : « Enquêtez jusqu’au bout, sans aucune indulgence ! »
Le Bureau des censeurs transmit aussitôt l’ordre au ministère de la Justice, au Tribunal suprême, ainsi qu’aux hauts fonctionnaires de troisième rang et plus en congé. L’information se répandit comme par magie dans toute la ville de Chang’an en un instant.
Cet après-midi-là, un tribunal spécial composé du censeur Han Yuan, du juge Zhang Jin du Tribunal suprême et du directeur du ministère de la Justice, Chen Yuzhi, commença officiellement à examiner l’affaire. Ils consultèrent les dossiers d’évaluation de Wei Ming conservés au ministère des Fonctionnaires et se rendirent personnellement chez Wei pour parler avec Wei Huan.
À ce moment-là, la famille Wei reçut une nouvelle : le vice-ministre droit du ministère des Finances, Cui Qiao, avait rendu visite à Yang Zhao à midi. La famille de Yang Zhao ouvrit grand ses portes pour l’accueillir, ce qui signifiait que Cui et Yang s’étaient officiellement alliés.
Dans une pièce secrète de la résidence de Cui, les trois dirigeants de la famille Wei, Wei Huan, Wei Tao et Wei Jiansu, discutaient urgentement de stratégies. Wei Huan, l’air grave, arpentait la pièce les mains derrière le dos. Il n’aurait jamais imaginé qu’un simple fonctionnaire de septième rang puisse provoquer un tel remue-ménage, au point d’attirer l’attention de l’empereur et de déclencher une enquête par un tribunal spécial. C’était clairement dirigé contre la famille Wei. Si les choses continuaient ainsi, cela pourrait dégénérer en une seconde « affaire Wei Jian ». »
« Frère aîné, le prince Di refuse toujours d’intervenir ? »
Wei Tao soupira et dit : « Je suis allé le voir à nouveau tout à l’heure. Son attitude est la même qu’à midi : il dit qu’il fera de son mieux, mais je vois bien qu’il ne veut pas s’impliquer dans cette affaire. »

Les sourcils de Wei Huan se froncèrent profondément. Même le roi de Lian Di avait reconnu la gravité de la situation et refusé d’intervenir. Son parcours professionnel allait-il vraiment s’arrêter là ?
Ce n’était pas si grave s’il était démis de ses fonctions, mais la renaissance récente de la famille Wei en subirait un coup dur, l’empêchant de se remettre.
« Si rien d’autre ne marche, je démissionnerai volontairement de mon poste de gouverneur. N’est-ce pas ce qu’ils veulent ? »
« Non ! » s’opposa immédiatement Wei Jiansu. « Démissionner avant que l’affaire ne soit officiellement enregistrée pourrait être envisageable, mais maintenant que la cour l’a déjà fait, démissionner reviendrait à admettre sa culpabilité. Laisseront-ils la famille Wei en paix ? Nous sommes déjà dans une situation sans issue, il ne nous reste plus qu’à tenter le tout pour le tout. »
Wei Jiansu réfléchit un instant avant d’ajouter : « En réalité, ce n’est pas forcément une question de favoritisme. Le père de Wei Ming, Wei Yu, a été grand censeur. Selon le système des privilèges familiaux, il aurait pu occuper un poste de septième rang. L’important, c’est de savoir quelles étaient ses qualités morales avant sa promotion et s’il avait accompli des exploits politiques. »
Ces mots rappelèrent à Wei Huan quelque chose. Il réfléchit un moment puis dit : « Avant sa promotion, Wei Ming était secrétaire du comté de Dongyang. Ses évaluations sur trois ans étaient moyennes, sans réussite ni faute notable. Cependant, ce garçon est très coquet, il passe souvent la nuit dans des maisons de plaisir sans revenir, et cela est également consigné dans ses évaluations. Je crains que les juges ne s’en servent contre lui. »
À côté de lui, Wei Tao secoua la tête : « Il ne s’agit pas de savoir s’il a des exploits ou non. Il est évident que Cui Yang profite de la situation pour semer le trouble. Même s’il avait de bons résultats, ils les dénigreraient complètement. Ce qui est crucial maintenant, c’est de trouver un soutien puissant, quelqu’un capable de faire face à la famille Yang, afin d’avoir une chance de se protéger. »
Les trois Wei restèrent silencieux. Ils pensèrent presque en même temps au prince héritier Li Hen. Mais après l’affaire Wei Jian, ils s’étaient volontairement éloignés du palais du prince héritier. Le accepterait-il s’ils y retournaient maintenant ?
À ce moment-là, quelqu’un vint annoncer à la porte : « Monsieur, Li Qing’an, vice-commandant du district du Nord, demande à vous voir ! »