Chapitre 177 : L’envoyé des Uïghurs

Les Kök-Türks, comme les autres peuples nomades, privilégient une grande mobilité dans le combat. Ils errent sur les vastes steppes, à la recherche du meilleur moment pour frapper l’ennemi et l’anéantir d’un seul coup. Cependant, l’armée des Tang dispose également d’une cavalerie puissante, dont la mobilité n’est en rien inférieure à celle des peuples nomades, et dont l’équipement de haute qualité dépasse de loin celui des Kök-Türks.
Ces derniers en sont bien conscients ; depuis l’entrée des troupes tang dans leurs territoires, ils évitent autant que possible de rencontrer l’armée des Tang en bataille directe. Ils opèrent plutôt à des centaines de li de distance, attendant que des failles apparaissent chez les Tang.
Mais les actions de l’armée des Tang ont dépassé leurs attentes. Après trois jours de marche vers le nord, ses troupes principales ont soudain fait demi-tour pour retourner à la ville de Bazaie, où elles ont établi un grand camp. En même temps, cinq mille soldats ont été envoyés vers Tingzhou, visiblement afin d’empêcher les Kök-Türks d’attaquer par-derrière. Le rythme de la bataille ralentit brusquement.
À trois cents li à l’est de Xuanchi, près d’un petit lac que les habitants locaux appellent Ba Yang Hai, les forces alliées des Kök-Türks et des Uïghurs se sont installées. Contrairement aux troupes tang, les Kök-Türks ne disposaient ni de fortifications ni de fossés ; leurs tentes en peau de bœuf étaient disposées les unes à côté des autres, et les chevaux étaient attachés à proximité, afin de pouvoir partir à tout moment, rapidement comme le vent.
Une tente plus grande au milieu servait de quartier général. À l’aube, un cri sauvage retentit soudainement à l’intérieur de cette tente. Mousili Lado était fou de rage ; il brandissait sa grande épée en la frappant violemment contre les parois en peau de bœuf.
« Mes femmes, mes trésors ! Maudits Tang ! »
Presque fou, Mousili Lado courait dans tous les sens à l’intérieur de la tente, criant hystériquement, brandissant son épée au hasard. Il déchira la tente en mille morceaux. Il venait d’apprendre que son peuple avait été découvert par les troupes tang en chemin vers les Uïghurs ; tous ses gardes avaient été tués, et tous ses biens ainsi que ses femmes avaient été capturés par les Tang.
Il pouvait en trouver de nouvelles femmes, mais il avait perdu l’or qu’il avait accumulé en dix-huit ans. Cela le rendit tellement furieux qu’il perdit la raison.
« Transmettez mes ordres : que toute l’armée monte à cheval et tue les Tang, qu’elle tue tous les Tang ! »
Mousili Lado brandit son épée et se précipita vers l’extérieur de la tente, mais trébucha sur un tapis et tomba lourdement au sol. Une dizaine de ses hommes en profitèrent pour l’immobiliser et lui arracher son épée.
« Grand prince, calmez-vous. »
« Lâchez-moi ! Je veux les tuer », cria Mousili Lado d’une voix indistincte.

Dès que le rideau de la tente fut soulevé, le grand chef des Göktürks, Mousihei Shan, entra rapidement de l’extérieur. Lui aussi avait été informé et voulait venir rassurer son fils, mais il le vit les cheveux en désordre, le nez coulant, et fronça les sourcils en le réprimandant : « À quoi ressembles-tu comme vice-commandant ? Tu me fais perdre la face ! »
Mousihei Luo avait les yeux rouges et haletait lourdement, incapable de prononcer un mot. À ce moment-là, le chef de la tribu des Uyghurs, Ashina, arriva également après avoir appris la nouvelle.
« Qu’est-ce… que se passe-t-il ? » demanda Ashina, stupéfait.
Mousihei Shan soupira et dit : « La femme et les enfants de mon fils ont été capturés par l’armée des Tang, on ignore s’ils sont vivants ou morts. »
Ashina fut stupéfait et balbutia : « Comment… est-ce possible ? Comment l’armée des Tang pourrait-elle atteindre Jinshan ? Il doit y avoir une erreur ! »
La femme et les enfants de Mousihei Luo devaient être envoyés dans sa tribu pour y être protégés ; il avait déjà préparé des gens de l’autre côté de Jinshan pour les accueillir. Comment auraient-ils pu être capturés par les Tang ? Il se sentit déçu, pensant qu’ils pourraient servir de otages, mais ils avaient simplement disparu.
« Ce n’est pas la force principale des Tang, juste leur avant-garde. »
Mousihei Shan était très perturbé. Il dit alors à quelques gardes : « Ramenez d’abord le grand prince dans la tente et surveillez-le bien. »
Après avoir parlé, il quitta la tente principale. Ashina le suivit précipitamment : « Chef Mousihei Shan, j’ai quelque chose à discuter avec vous. »
« Je suis fatigué, parlons demain ! »
Mousihei Shan retourna à la tente principale, préoccupé. Ces derniers jours, l’armée des Tang avait relâché sa pression, lui laissant du temps pour réfléchir. Il commençait à réaliser qu’il avait commis une grave erreur par imprudence. Il n’aurait pas dû accepter d’amener l’armée des Uyghurs. Il est facile d’invoquer les dieux, mais difficile de les renvoyer. Si l’armée des Tang décidait soudainement de faire la paix, ces Uyghurs se retireraient-ils docilement ?
Mousihei Shan fixa distraitement l’extérieur de la tente, pensif. Il pensait à première vue qu’il s’agissait d’un petit conflit, mais il ne s’attendait pas à ce que cela se transforme en un problème majeur menaçant l’existence même des Göktürks. Il croyait que les Göktürks n’étaient menacés que par la Grande dynastie Tang, mais il découvrit finalement qu’un loup féroce se cachait derrière lui.
Mousihei Shan poussa un soupir de désespoir, se prit la tête entre les mains, submergé par le remords. Il souffrait profondément à cause de son imprudence. Que faire maintenant ?
……
Dans le camp principal de l’armée des Tang, les troupes d’avant-garde de Nan Jiyun étaient également revenues, apportant plus de cent chariots chargés de biens et près de mille personnes âgées, femmes et enfants des Göktürks. Lorsque ces prisonniers de guerre furent amenés dans le camp, c’était l’heure du repas pour l’armée des Tang, ce qui provoqua immédiatement un grand émoi. D’innombrables soldats, tenant leurs bols de riz, accoururent pour regarder.
Les prisonniers de guerre Göktürks baissaient la tête, visiblement inquiets, surtout les jeunes femmes, dont les yeux trahissaient la peur au milieu des chuchotements des soldats des Tang.

Li Qing’an et un groupe de généraux de l’armée Tang s’approchèrent rapidement. Nan Jiyun sauta à terre, fit un pas en avant, s’agenouilla à moitié et salua en disant : « Votre subordonné a capturé la tribu du grand prince des Göktürks dans la section moyenne de la Montagne d’Or ; je suis venu pour les ramener au camp afin d’enquêter sur les forces principales des chefs barbares. J’ai ordonné à mes hommes de continuer les recherches. »
Li Qing’an jeta un coup d’œil aux prisonniers de guerre et hocha la tête : « Général Nan, vous avez travaillé dur. Quel est le bilan en termes de pertes parmi vos hommes ? »
« Pour répondre au général, l’armée Tang n’a subi aucune perte, mais plus de la moitié des cavaliers Shatuo ont été tués ou blessés ; ils ont été pris dans une embuscade des Göktürks. »
Zhu Xia Shengyi s’avança, s’agenouilla et dit avec honte : « J’ai uniquement pensé à obtenir des mérites, oubliant l’embuscade de l’ennemi, ce qui a entraîné de lourdes pertes. Je suis venu m’excuser. »
Bien que Zhu Xia Shengyi rejoindrait plus tard l’armée du Nord, il faisait pour l’instant partie des troupes de renfort. Li Qing’an ne sut que dire et l’aida à se relever en le consolant : « Général Shengyi, ne vous blâmez pas. La victoire ou la défaite fait partie de la vie militaire ; soyez simplement plus prudent la prochaine fois. Retournez d’abord vous soigner ; je m’occuperai moi-même de la répartition des butins de guerre. »
« Merci, seigneur ! »
Zhu Xia Shengyi partit avec ses hommes vers le camp des Shatuo. Le grand camp devint alors très actif : les prisonniers de guerre, hommes et femmes, furent emmenés séparément dans le camp arrière, tandis que les biens divers furent confiés au chef administratif pour être comptés et stockés. À ce moment-là, voyant qu’il n’y avait personne autour, Nan Jiyun murmura à Li Qing’an : « Général, j’ai également capturé une quantité d’or, environ trente mille taels. »
Comme la cour impériale ne s’occupait pas correctement des pensions des soldats morts au combat, elle transférait cette responsabilité aux autorités locales. Celles-ci, disposant de ressources limitées et sans vraiment y accorder d’importance, considéraient souvent cela comme un fardeau ; en l’espace d’un ou deux ans, ces pensions devenaient purement symboliques.
Ainsi, afin de prendre en charge les soldats morts lors de la bataille de Chiling, Li Qing’an décida de créer, selon les principes des générations futures, un fonds de pension pour les soldats tombés au combat. Non seulement ceux morts à Chiling, mais aussi tous ses subordonnés décédés recevraient des pensions et des vivres à long terme. Cette idée reçut le soutien unanime des généraux. Pour l’instant, la source principale de ces fonds provenait du butin de guerre.
Li Qing’an fut très satisfait et dit : « Bien fait ! »
Nan Jiyun se hâta de collecter l’or. C’est alors qu’un officier de garde à l’entrée du camp arriva en courant, se prosterna et annonça : « Général, un groupe de Khitans demande à vous voir à l’extérieur de la tente ; ils prétendent être des émissaires spéciaux du khan des Khitans. »
L’arrivée des émissaires khitans était dans les attentes de Li Qing’an, mais il ne s’attendait pas à ce qu’ils arrivent si rapidement. Il sourit légèrement et dit : « Il semble qu’ils soient pressés. Faites-les entrer dans la tente principale. »
Puis il retourna dans la tente principale.
……

Lorsque le Beiting lança une guerre contre les Kök-Türks, le khan des Huihe, Gölüg, se trouvait justement au palais de Dubo, non loin de la Montagne d’Or. Il reçut des nouvelles envoyées par le chef de la tribu des Bayegu, Ashina. D’une part, il approuva l’aide apportée par les Bayegu aux Kök-Türks ; d’autre part, il envoya immédiatement des émissaires au Beiting pour négocier.

L’émissaire des Huihe s’appelait Pei Luodagan, un homme d’une quarantaine d’années, de taille moyenne, qui paraissait très perspicace et compétent. Il fut conduit dans la grande tente par des soldats de l’armée Tang, où une dizaine de hauts fonctionnaires l’attendaient déjà.

Pei Luodagan s’approcha et salua Li Qing’an, assis au centre, en disant avec respect : « Pei Luodagan, administrateur du palais des Huihe, est envoyé par le khan au Beiting pour rencontrer le vice-commandant Li. »

Li Qing’an fit un geste de la main en riant et dit : « Émissaire, asseyez-vous ! »

Pei Luodagan s’assit. Un soldat lui servit une tasse de thé. Li Qing’an demanda à nouveau en souriant : « Le khan des Huihe est-il au palais ? »

« Oui, notre khan inspecte Dubo. Ayant appris que l’armée Tang était en conflit avec les Kök-Türks, il m’a chargé de venir négocier. »

« Votre khan souhaite donc que nous cessions de faire la guerre aux Kök-Türks, c’est bien cela ? »

Li Qing’an regarda Pei Luodagan d’un air moqueur. Pei Luodagan parut gêné ; il jeta un coup d’œil aux autres fonctionnaires, certains visiblement embarrassés, et dit : « J’aurais quelques mots à dire en privé à l’envoyé Li. Serait-ce possible ? »

Li Qing’an sourit, fit un signe aux autres, qui se levèrent et quittèrent la tente, ne laissant que le superviseur militaire Wang Tingfang.

« Ce Wang est le superviseur envoyé par l’empereur pour surveiller le Beiting. Vous pouvez parler librement devant lui. »

Pei Luodagan hocha la tête en souriant à Wang Tingfang, puis murmura à Li Qing’an : « Les négociations ne sont que des paroles en apparence. J’ai été chargé par le khan de discuter d’une affaire importante avec vous. »

Li Qing’an et Wang Tingfang se regardèrent. Li Qing’an demanda : « Quelle affaire souhaitez-vous discuter avec moi ? »

« Il s’agit du sort des Kök-Türks. »

Pei Luodagan soupira et dit : « Les Kök-Türks de la Montagne d’Udijian font désormais partie des Huihe, mais ceux de la Montagne d’Or refusent obstinément de se soumettre aux Huihe. Bien sûr, ils se sont déjà soumis à la Grande Tang. Mes paroles peuvent sembler impolies, mais reconquérir les Kök-Türks de la Montagne d’Or est une affaire cruciale pour nous, les Huihe. Si le Beiting accepte de combattre ensemble avec nous contre eux, en retour, notre khan consent à que les terres des Kök-Türks au sud du col de Duotan reviennent à la Grande Tang. Qu’en pensez-vous, général ? »

Après un long silence, Li Qing’an éclata de rire, au point que Pei Luodagan devint rouge de colère. Il dit d’un ton irrité : « L’envoyé Li trouve cette affaire amusante ? »

« Non ! Non ! » Li Qing’an cessa de rire, soupira et dit : « Je ris des Göktürks, stupides au point de vouloir s’allier aux Khitans pour affronter l’armée des Tang, sans se rendre compte qu’ils attirent ainsi le loup dans la bergerie. »
Pei Luodagan répondit avec gêne : « Notre khan ne cherche pas à s’opposer aux Tang. Comme les onze tribus khitanes sont indépendantes les unes des autres, et que la tribu des Bayegu s’est jointe aux Khitans assez tard, beaucoup de leurs actions échappent au contrôle du khan. Lorsque celui-ci apprend la nouvelle, ils ont déjà envoyé des troupes vers le sud. Si l’envoyé Li accepte le plan du khan, la tribu des Bayegu deviendra immédiatement l’avant-garde de l’attaque contre les Göktürks. »
Li Qing’an sourit et dit : « En tant que moi-même, je serais ravi de pouvoir étendre les territoires de l’empereur des Tang, mais je n’ai pas le pouvoir de décider de cela. Après tout, les Göktürks sont soumis aux Tang. Pour attaquer les Göktürks, il faut l’autorisation de Sa Majesté l’empereur. En d’autres termes, je dois en référer à l’empereur des Tang avant de pouvoir répondre. »
Wang Tingfang, qui se trouvait à côté, sourit également et dit : « Ce que dit l’envoyé Li est tout à fait juste. Cette affaire doit impérativement obtenir l’accord de Sa Majesté l’empereur. »
Pei Luodagan réfléchit un instant puis demanda : « Alors, combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Un mois et demi, je suppose. Avec un message urgent par voie rapide sur huit cents li. »
« Très bien. Je retournerai d’abord au palais pour en informer le khan. Je reviendrai dans un mois et demi pour avoir des nouvelles. »
…
Pei Luodagan ne prit pas de repos et partit directement pour retourner chez les Khitans. Li Qing’an resta longuement debout devant la carte, contemplant les territoires des Khitans. Dès qu’il avait appris que les Khitans envoyaient des troupes, il avait réalisé que leur véritable objectif n’était peut-être pas d’aider les Göktürks ; ils jouaient très probablement le rôle de ceux qui profitent de la situation.
Le khan Huai Ren était mort en la sixième année de Tianbao. Son fils, Moyanque, lui avait succédé sous le nom de khan Geler. Moyanque était féroce et indomptable. Bien qu’il continuât à envoyer des émissaires pour rendre hommage aux Tang, il n’éprouvait plus envers eux la gratitude de son père. À mesure que la puissance des Khitans grandissait, ses ambitions ne cessaient de croître.
« Envoyé Li, voulez-vous vraiment collaborer avec les Khitans pour anéantir les Göktürks ? »
Wang Tingfang était encore jeune. S’il pouvait être envoyé en Anxi comme superviseur militaire, c’était uniquement parce qu’il était un proche de Gao Lishi. En réalité, il n’était qu’un eunuque, peu instruit et à la vision étroite. Il ne comprenait pas la situation générale du nord du pays ; il ne se souciait que de savoir si Li Qing’an prendrait des décisions unilatérales pour conclure un accord avec les Khitans.
Li Qing’an secoua la tête : « Je n’accepterai pas cette affaire, et il n’est donc pas nécessaire de demander l’avis de Sa Majesté. »
Wang Tingfang fut stupéfait : « Pourquoi ? N’avons-nous pas été envoyés pour attaquer les Göktürks ? »

Li Qing’an tapota la région des Kěluòlù sur la carte et dit avec un léger sourire : « Les Kěluòlù sont des chiens de garde indisciplinés. Bien qu’ils viennent parfois voler les affaires de leur maître, il suffit de les frapper et de leur donner une bonne leçon. S’ils étaient vraiment tués, les Ouïghours n’auraient plus d’obstacles et pourraient avancer directement vers le Nord. »
Après avoir parlé, il ordonna immédiatement : « Battez les tambours ! Rassemblez les troupes au centre ! »
…
Après avoir reposé cinq jours à Bāzāyè, l’armée Tang partit à nouveau. Cette fois, sans hésiter, elle se dirigea droit vers le cœur du territoire des Kěluòlù : Xuánchí.
Après plusieurs jours de marche, l’armée franchit la chaîne de montagnes Duotan et se trouvait à moins de trois cents li de Xuánchí. Ce matin-là, des éclaireurs tangs découvrirent que la force principale des Kěluòlù se trouvait à cinquante li au nord-est et se précipitait vers eux.
De nombreux vieillards, femmes et enfants des Kěluòlù se trouvaient dans la région de Xuánchí. Si l’armée Tang prenait Xuánchí, cela représenterait une menace grave pour leur survie. Les Kěluòlù ne pouvaient plus attendre le bon moment ; ils devaient engager une bataille directe pour empêcher l’armée Tang d’avancer vers le nord.
L’armée Tang cessa d’avancer et entreprit des préparatifs intensifs. Les troupes de soutien, chargées de matériel logistique, se trouvaient à l’arrière, avec la tour de commandement, protégées par une formation arrière composée de trois mille fantassins armés de lances. Trois mille archers étaient postés en première ligne, suivis par la force principale de cavalerie, composée de sept mille cavaliers. De plus, trois mille soldats d’élite Shatuo étaient déployés de part et d’autre des archers, prêts à affronter la première vague d’attaque des Kěluòlù après leur offensive à l’arc.
En nombre, l’armée Tang était en infériorité : dix-six mille hommes contre trente mille pour les forces alliées des Kěluòlù et des Ouïghours. Cependant, en termes de qualité, que ce soit en matière d’entraînement ou d’équipement, l’armée Tang surpassait de loin les Kěluòlù et les Ouïghours.
Il s’agissait d’un affrontement entre qualité et quantité, ainsi que d’une lutte pour les atouts à la table des négociations. La capacité de l’armée Tang à ouvrir un passage vers la mer Yibō, la possibilité pour les Kěluòlù de retrouver leur indépendance d’avant la guerre, et la capacité des Ouïghours à franchir les montagnes Jinshan sans encombre – la guerre ou la paix, ainsi que la restructuration de la région des Kěluòlù – tout cela serait déterminé après cette bataille.
À midi, les forces alliées Kěluòlù-Ouïghours n’étaient plus qu’à moins de dix li de l’armée Tang. Elles ralentirent également leur rythme pour réorganiser leurs troupes et rassembler leurs forces. La première grande bataille entre Tangs et peuples barbares depuis l’arrivée de Li Qing’an au Nord s’apprêtait à commencer.