Chapitre 179 : Paroles douces, intentions cruelles

Au palais du prince Qing à Chang’an, tout le jour, un silence anormal régnait dans les lieux. Deux servantes avançaient sur la pointe des pieds à travers la cour intérieure, retenant leur souffle, n’osant même pas respirer profondément. Au loin, on entendait vaguement des cris. L’une des servantes soupira et murmura : « Pourquoi le maître est-il en colère aujourd’hui ? Il a déjà frappé cinq personnes. »
« Qui sait ? Zhu’er a simplement apporté le thé un peu en retard, et il l’a battue si fort qu’elle ne pourra pas quitter son lit pendant un mois. »
« Vous deux ! »
Soudain, un cri furieux retentit dans la cour silencieuse, faisant sursauter les deux servantes. Elles virent que c’était le deuxième intendant qui les foudroyait du regard. Elles baissèrent immédiatement les mains et se tinrent immobiles. Le deuxième intendant grogna : « Interdiction de parler sans autorisation du maître, comprenez-vous ? Sinon, je vous tuerai. »
« Oui ! Nous n’osons pas. »
« Allez-y ! »
Les deux servantes s’en allèrent précipitamment, effrayées. Le deuxième intendant soupira également, secoua la tête et entra dans la cour arrière.
La colère de Li Cong avait commencé dès l’aube. Un rapport urgent envoyé par Cheng Qianli l’avait plongé dans un abîme de fureur : Li Qing’an avait en effet tué Zhao Tingyu, le gouverneur de Xizhou. Zhao Tingyu avait d’abord été son garde personnel, placé par lui au sein de la garde Jinwu, puis envoyé au nord pour y être formé, avec l’intention de le rappeler plus tard à la garde Jinwu pour en faire un grand général. Or, il avait été tué par Li Qing’an, ce qui avait rendu Li Cong furieux. Cependant, le rapport de Cheng Qianli indiquait clairement que Zhao Tingyu avait été tué pour avoir désobéi aux ordres militaires et pour avoir enlevé un superviseur, ce qui fit que Li Cong garda sa colère en lui, ne voulant se soulager qu’en capturant quelqu’un.
Dans son bureau, Li Cong, le visage livide, écoutait les conseils de son fils Li Qiu.
« Père, calmez-vous. Je pense que Li Qing’an seul n’oserait pas être si audacieux. Inutile de dire que c’est le prince héritier qui le pousse en coulisses. En tuant Zhao Tingyu, il a également affaibli votre pouvoir. »
« Zhao Tingyu ne représentait même pas un aile de mon pouvoir. S’il est mort, c’est mort. Mais cette colère est insupportable. Il faut bien punir ce Li Qing’an ; je ne pourrai jamais avaler cette humiliation. »
« Père, Li Qing’an ne mérite pas d’être pris en compte. L’important, c’est le prince héritier. Une fois qu’on s’occupera de lui, Li Qing’an ne survivra pas… »
Avant que son fils ne termine, Li Cong agita la main avec impatience : « Bien sûr que je le sais. Si je peux se débarrasser du troisième fils, pourquoi m’inquiéter de Li Qing’an ? Mais est-il vraiment si facile à manipuler ? Au fil des années, quand a-t-il vraiment été éliminé ? On dirait qu’il va être déchu, puis soudain il reprend vie. Que puis-je faire ? »
Li Qiu sourit légèrement : « Père, la différence, c’est qu’avant, c’était Li Linfu qui s’opposait au prince héritier, alors à la fin, Gao Lishi venait toujours à son secours. Mais cette fois, c’est Yang Zhao qui s’oppose au prince héritier. Depuis l’affaire de la famille Wei, les deux hommes sont devenus ennemis. Père, la famille Yang n’est pas comme Li Linfu. Cette fois, j’ai sept chances sur dix que le prince héritier sera déchu. »

Li Cong fut surpris : « Est-ce que mon fils aurait découvert quelque chose ? »
Li Qiu hocha lentement la tête et dit en souriant : « Hier, l’un de mes subordonnés a trouvé dans une boutique de soieries appelée “Gao Ling Ding Ji” dans le marché oriental une connaissance. »
« Qui ? »
« Le eunuque de confiance du prince héritier, Ma Yingjun. Il est maintenant le propriétaire de cette boutique de soieries. »
« Qu’y a-t-il d’étrange à cela ? »
« Père, j’ai enquêté sur l’histoire de cette boutique de soieries. On ne sait même pas qui en est le propriétaire. Je ne comprends pas comment un propriétaire de boutique pourrait embaucher un eunuque comme gérant. Ne trouvez-vous pas cela étrange ? »
Li Cong resta stupéfait. Après un long moment, il comprit : « Vous voulez dire que c’est lui qui a ouvert cette boutique ? »
« Probablement ! Sinon, comment pourrait-il organiser ses affaires secrètes sous le strict contrôle des historiens ? »
Li Cong fut immédiatement ravi. La colère causée par le meurtre de Zhao Tingyu fut aussitôt oubliée. Il dit avec empressement : « Trouvez immédiatement des preuves. Je veux aller moi-même dénoncer cet homme devant l’empereur. Ha ha ! Voyons comment il va s’en sortir cette fois. »
Li Qiu fut effrayé et tenta de le dissuader : « Père, il ne faut absolument pas agir immédiatement. »
Li Cong, mécontent, fit la grimace : « Pourquoi pas ? »
Li Qiu soupira intérieurement. Ce père n’était vraiment pas fiable. Après tout ce qu’il lui avait raconté sur la famille Yang, ne comprenait-il donc rien ? Il dut réprimer son agacement et expliqua : « Père, cela ne fait que servir d’allumette. Pour déclencher un grand incendie, cela ne suffit pas ! »
« Je vois ! »
Li Cong comprit enfin. Il tapota satisfait l’épaule de son fils et dit en souriant : « Avoir un fils comme vous est ma chance. Soyez sans inquiétude. Si je deviens empereur un jour, je vous nommerai certainement prince héritier pour consoler votre frère dans l’au-delà. »
« Merci, père, pour votre faveur ! »
À l’idée de pouvoir diriger le palais oriental, Li Qiu fut également très excité. Il suggéra aussitôt : « Père, après-demain, c’est l’anniversaire de Madame de Han. Vous pourriez profiter de cette occasion pour entrer en contact avec la famille Yang et gagner leur soutien. »
« Je le sais. Je prévois d’envoyer les cadeaux d’anniversaire aujourd’hui même. Allez-y à ma place ! »
……
Au palais Xingqing, quelques eunuques s’affairaient à nettoyer le bureau impérial. L’empereur n’y était pas allé depuis dix jours. Bien que le bureau soit nettoyé tous les jours, les pluies abondantes au printemps avaient laissé une légère odeur de moisi dans la pièce. Les eunuques étaient très inquiets : l’empereur avait soudain annoncé qu’il viendrait au bureau impérial une demi-heure plus tôt. S’il sentait cette odeur, les conséquences seraient inimaginables.

Le brasero fut allumé ; l’arôme des braises chaudes masqua l’odeur de moisi dans la pièce. On ouvrit aussitôt les fenêtres, et une brise fraîche pénétra à l’intérieur, rendant la pièce immédiatement fraîche et sèche. Quelques poignées d’encens de santal furent également dispersées dans le brûle-parfum, et une légère fragrance se répandit dans la pièce. À ce moment-là, un cri lointain retentit : « Le souverain est arrivé ! »
Les eunuques chargés de nettoyer le bureau impérial, effrayés, quittèrent la pièce. Un silence total y régna. Un instant plus tard, on entendit des pas précipités, suivis du rire de Li Longji : « Je n’étais pas venu ici depuis longtemps. Merci, grand général. »
« Soulager Votre Majesté est mon devoir. »
« Que s’est-il passé récemment ? »
« Il y a des nouvelles urgentes du Nord. »
« Oh ! Montrez-les-moi vite. »
Li Longji entra d’un pas vif dans le bureau impérial. La fraîcheur et la sécheresse de la pièce lui firent du bien. Il s’assit sur son siège. Bien qu’il y soit assis depuis des décennies, le fait de ne pas avoir géré les affaires de l’État pendant dix jours lui procura une sensation étrange.
« Votre Majesté, voici les nouvelles urgentes du Nord ! »
Gao Lishi tendit à Li Longji un rouleau de papier. Il s’agissait du rapport militaire officiel de Li Qing’an, transmis par les relais postaux et ayant mis un mois à arriver. Plus d’un mois auparavant, Li Longji avait déjà reçu un rapport secret du superviseur militaire Wang Tingfang : Zhao Tingyu, qui avait désobéi aux ordres et tenté de retenir le superviseur militaire en otage, avait été décapité en public par Li Qing’an. Li Longji n’avait aucune objection à cela. S’il ne pouvait même pas maîtriser le Nord, quelles compétences Li Qing’an aurait-il ? Il prit donc la mort de Zhao Tingyu à la légère. En revanche, il était très intéressé par l’offensive vers les Göktürks et l’expansion vers l’ouest. Après avoir lu le rapport de Li Qing’an, il applaudit avec enthousiasme : « Excellent ! Une stratégie bien pensée, étape par étape. »
Il dit avec excitation à Gao Lishi : « En réalité, ce qui m’inquiète le plus, c’est que Li Qing’an envoie ses troupes directement attaquer Suiye. Cela reviendrait à répéter l’erreur de Niu Xianting, qui n’a pas réussi à s’en emparer. Maintenant, en avançant pas à pas, il crée progressivement de nouvelles forteresses à l’ouest et renforce ses réserves de nourriture. Je pense que c’est là une véritable stratégie viable. »
Gao Lishi sourit également : « Li Qing’an a donné une leçon aux Göktürks pour le compte de Votre Majesté, et en même temps a donné une leçon secrète aux Hui qui voulaient profiter de la situation. Le grand chef des Göktürks a dû se présenter nu devant la cour impériale pour demander pardon. J’ai entendu dire que le deuxième prince des Göktürks est déjà en route vers Chang’an. Si l’on parvient à soumettre complètement les Göktürks et à les utiliser pour défendre la Grande Tang contre l’expansion vers l’est des Arabes, ce serait une bonne chose. »
Li Longji le regarda et dit en riant : « Le grand général veut donc que je récompense Li Qing’an ? »
Gao Lishi, effrayé, s’agenouilla : « Ce pauvre serviteur n’ose pas ! »
« Levez-vous, grand général ! Je plaisantais. »

Li Longji réfléchit un instant avant de dire : « J’ai constamment comparé Yang Guozhong et Li Qing’an. Yang Guozhong est déjà gouverneur de Jiannan et également chargé des affaires de cette région, tandis que Li Qing’an n’est que vice-gouverneur. C’est précisément pour cette raison que l’incident où il a exécuté Zhao Tingyu a eu lieu. J’ai manqué de prudence : je pensais qu’il n’avait pas assez d’expérience pour être promu trop haut, mais je n’aurais jamais imaginé que cela provoquerait des conflits internes. Eh bien ! Je vais le promouvoir encore un peu. »
Ayant dit cela, Li Longji ordonna : « Faites venir le chancelier. »
À ce moment-là, on entendit des bruits de bijoux à l’extérieur du cabinet impérial, suivis de la voix douce de Yang Huahua : « L’empereur est-il dans son cabinet ? »
……
Ces derniers jours, Li Linfu était également de très bonne humeur. Comme l’empereur Li Longji devenait de plus en plus ennuyé par les affaires de la cour, Gao Lishi ne s’occupait que des questions majeures à sa place. De nombreuses affaires qui auraient dû être rapportées ne l’étaient plus, et c’était Li Linfu qui en prenait en charge la dernière étape. Ainsi, son pouvoir de chancelier augmentait considérablement.
Bien qu’il fût occupé à gérer les affaires de l’État jusqu’à tard dans la nuit, il n’en était pas fatigué. Pour lui, le travail acharné était secondaire ; l’augmentation du pouvoir était ce qui comptait le plus.
Non seulement son pouvoir avait augmenté, mais ses relations avec le prince héritier Li Hen s’étaient également améliorées. Hier, lorsqu’il avait envoyé une copie d’un rapport au palais oriental, le prince héritier lui avait même renvoyé un billet, suggérant que le ministère de la Guerre envoie des gens dans diverses régions pour superviser la distribution des aides financières aux familles des soldats morts au combat. Bien que cette suggestion fût modeste, ce qui comptait, c’était le signe de réconciliation envoyé par le prince héritier à travers ce billet.
Li Linfu savait que les adversaires politiques de Li Hen se tournaient progressivement vers la famille Yang, ce qui signifiait que sa stratégie pour détourner les problèmes vers un autre endroit avait réussi. Le prince héritier était prêt à se réconcilier avec lui, et c’est pourquoi il exprima clairement son attitude : il ordonna immédiatement au ministère de la Guerre de mener une enquête sur la distribution des aides financières aux familles des soldats morts.
Ce matin-là, Li Linfu apporta au palais le rapport officiel concernant Li Qing’an, transmis par le ministère de la Guerre. Il savait que Li Longji allait bientôt le convoquer.
En effet, avant midi, un eunuque vint le chercher en hâte, annonçant que l’empereur voulait le voir immédiatement. Li Linfu arrangea ses vêtements et partit en toute hâte.
Bientôt, il arriva au palais Xingqing. Après avoir attendu une demi-heure, on lui annonça enfin que l’empereur voulait le voir.
Avant d’entrer dans le cabinet impérial, Li Linfu entendit des rires et des voix de femmes à l’intérieur. Hésitant, il s’apprêtait à demander à l’eunuque à ses côtés, mais Gao Lishi sortit du cabinet et lui dit à voix basse : « Chancelier, entrez vite ! L’empereur va retourner au palais dès qu’il aura fini de déjeuner. »

Li Linfu n’eut d’autre choix que d’entrer de force dans le cabinet impérial. Dès qu’il franchit la porte, il resta stupéfait : Li Longji était en train de manger à table avec la belle dame du royaume de Guo, riant et discutant ensemble.
Li Linfu soupira intérieurement. Récemment, des rumeurs circulaient dans les rues, affirmant que l’empereur entretenait des relations ambiguës avec sa troisième belle-sœur. Il avait même ordonné de capturer ceux qui répandaient ces rumeurs, mais il semblait désormais que ces rumeurs n’étaient pas sans fondement.
Faisant semblant de ne rien voir, il s’inclina et dit : « Votre serviteur, Li Linfu, s’incline devant Votre Majesté ! »
Li Longji s’apprêtait à boire lorsqu’il entendit ce rapport. Il se retourna et dit en souriant : « Le chancelier peut-il déjeuner avec moi ? »
« Votre Majesté, votre serviteur mangera plus tard. »
Li Longji avait posé la question par curiosité. Il sourit puis dit à Yang Huahua : « J’ai donné mon accord pour ton affaire, tu peux rentrer maintenant ! Je dois discuter d’affaires importantes avec le chancelier. »
« Comment peut-on chasser quelqu’un au milieu d’un repas ? Je m’en fiche, je resterai jusqu’à ce que j’aie fini de manger. »
Yang Huahua haussa les sourcils, ignorant complètement l’ordre de l’empereur de partir.
Li Longji, sans autre choix, sourit gêné, retourna s’asseoir à sa place. Yang Huahua, quant à elle, s’assit dans un coin du cabinet et but tranquillement son vin, jetant de temps en temps des regards dans leur direction.
Li Longji prit les rapports militaires de Li Qing’an et demanda d’abord : « Comment avance le projet d’installation des immigrants du Hedong et des artisans à l’ouest ? »
« Votre Majesté, les mille artisans sont partis il y a un mois ; on s’efforce actuellement de recruter des immigrants du Hedong. »
« Bien fait ! »
Li Longji hocha la tête, puis lui tendit les rapports en disant : « Chancelier, vous avez sûrement déjà lu les rapports militaires du Nord. »
« Votre Majesté, j’y ai déjà jeté un coup d’œil. J’approuve sa stratégie de construire cinq villes vers l’ouest ; je pense que cela pose des bases solides pour la reconquête de Suiye à l’avenir. »
« Le chancelier et moi pensons de la même manière. »
Li Longji sourit et dit : « Cette fois, Li Qing’an a pu, sous prétexte d’attaquer les Göktürks, franchir les frontières des monts Congling et étendre le contrôle réel de notre Grande Tang jusqu’à la région d’Yibopai, à l’ouest des montagnes. Avec l’établissement de lignes d’approvisionnement, attaquer Suiye ne sera plus comme en l’an 18 de l’ère Kaiyuan, où Niu Xianting n’a pas pu s’y imposer. Afin de restaurer rapidement la garnison de Suiye, j’envisage de donner à Li Qing’an plus d’autonomie. Qu’en pensez-vous, chancelier ? »
« Votre serviteur est prêt à démissionner de ses fonctions de gouverneur et de commandant militaire du Nord, et à recommander Li Qing’an pour les assumer. »
« Votre Majesté ! »
Yang Huahua, qui avait déjà fini de déjeuner et buvait du thé à côté, ne put s’empêcher d’intervenir : « Li Qing’an n’a rejoint l’armée qu’en la cinquième année de l’ère Tianbao. Après seulement quelques années, on veut déjà qu’il devienne gouverneur ? Ce n’est pas un peu trop rapide pour une promotion ? »
Le visage de Li Longji s’assombrit ; il répondit avec mécontentement : « Troisième belle-sœur, ne te mêle pas des affaires de la cour. Va-t’en d’abord ! »

« Je ne veux absolument pas m’occuper des affaires de la cour ! Mais Li Qing’an manque vraiment d’expérience ; il y a bien plus d’officiers plus compétents que lui dans la Grande dynastie Tang. Pourquoi l’utiliser à tout prix ? Ce n’est sûrement pas à cause de ma quatrième sœur qui chuchote des conseils à l’oreille de Sa Majesté nuit après nuit ! »
Même si Li Longji l’admirait, il ne put plus garder son calme à cet instant. Il frappa violemment la table et, pointant vers la porte, ordonna avec colère : « Sors d’ici ! »
Yang Huahua fit la moue : « Je savais bien que tu ferais ça… »
Elle émit un petit grognement, ondula des hanches et partit avec dédain.
Une gêne s’installa dans la pièce. Li Linfu eut un rire forcé et dit : « On aime ce qu’on possède ; cela montre bien l’affection que Sa Majesté porte à l’Impératrice consort. »
« Je ne veux pas me disputer comme avec une femme. »
Li Longji eut un sourire amer, puis reprit le sujet précédent : « J’ai décidé de nommer Li Qing’an gouverneur militaire du Nord et commandant en chef de cette région. Le Premier ministre ne conservera plus ces deux fonctions. De plus, je le nommerai également gouverneur de Xizhou… »
Yang Huahua sortit du palais Xingqing, furieuse. Ce maudit salaud de Li Qing’an allait même être promu gouverneur militaire ? C’était absolument insensé. À peine arrivée à la porte du palais, elle entendit un tumulte à l’extérieur ; on entendait des gens crier : « Lâchez-moi ! Je veux voir Sa Majesté pour dénoncer Li Qing’an pour avoir tué sans raison des hauts fonctionnaires de la cour. »
Yang Huahua s’arrêta, interloquée. Elle accéléra le pas et vit, devant la porte du palais, une dizaine de gardes qui maintenaient un homme au sol. L’homme se débattait, tendait le cou et criait de toutes ses forces : « Sa Majesté, Li Qing’an domine complètement le Nord, abuse de son pouvoir ; je veux le dénoncer. »
Quelques gardes lui bouchèrent la bouche, mais il continuait à gémir et à crier : « Sa… Majesté, je veux le dénoncer… »
Les gardes, furieux, étaient prêts à le frapper pour le rendre inconscient. C’est alors que Yang Huahua cria : « Arrêtez ! »
Voyant que la Dame du royaume de Guo les arrêtait, les gardes relâchèrent lentement l’homme. Yang Huahua s’approcha et demanda : « Qui es-tu ? Pourquoi dénonces-tu Li Qing’an ? Je suis la Dame du royaume de Guo ; dis-moi ce qui t’a causé du tort. »
L’homme, voyant enfin quelqu’un pour le défendre, répondit rapidement : « Madame, je suis le magistrat du comté de Jinman, dans la région de Tingzhou. Mon nom est Chen Zhonghe. Je veux dénoncer Li Qing’an pour avoir déclenché une guerre contre les Gelao et en avoir profité pour éliminer ses rivaux. Le gouverneur de Xizhou, Zhao Tingyu, a été tué sous sa pression, et le vice-commandant Cheng Qianli lui a été dépouillé de tous ses pouvoirs. Il agit selon ses propres intérêts ; tout le pouvoir politique du Nord est entre les mains de ses proches. J’ai des preuves concrètes. »
Chen Zhonghe se libéra des mains des gardes, sortit un cahier de sa poche et le tendit en disant : « Voici les témoignages de soldats et d’officiers que j’ai recueillis ; les soldats et les civils du Nord peuvent tous attester du pouvoir absolu de Li Qing’an dans cette région. »

Yang Huahua prit le cahier et le feuilleta ; les témoignages qu’il contenait étaient effectivement défavorables à Li Qing’an. Elle s’exclama avec joie : « Parfait, alors allons voir l’empereur ensemble. »
Yang Huahua voulut emmener Chen Zhonghe au palais, mais les gardes du palais Xingqing s’y opposèrent. Un officier s’inclina et dit : « Madame, sans convocation de Sa Majesté, aucun fonctionnaire extérieur ne peut entrer dans le palais. C’est la règle, veuillez nous en excuser. »
« Même pas un peu de respect pour moi ? »
« Nous sommes désolés, madame. Même l’impératrice n’y peut rien. C’est notre devoir. »
« Rien de plus que des chiens de garde. »
Yang Huahua grogna, puis retourna dans le palais. Arrivée devant la salle Datong, elle vit justement Li Longji et le chancelier Li Linfu sortir en riant de la salle. En voyant Yang Huahua revenir, Li Longji fut surpris et demanda en souriant : « Ma troisième épouse n’est pas convaincue ? Elle veut encore discuter avec moi ? »
Le visage de Yang Huahua, froid comme la neige, répondit sèchement : « Majesté, il y a quelqu’un dehors qui se plaint. Allons-nous le recevoir ou non ? »
« Se plaindre ? » Li Longji et Li Linfu se regardèrent, puis éclatèrent de rire : « Pour se plaindre, il faut se rendre au tribunal du comté de Wannian. Venir se plaindre dans mon palais Xingqing, c’est visiblement le mauvais endroit ! »
À peine eut-il fini de parler qu’une voix lointaine s’éleva : « L’impératrice est arrivée ! »
On vit alors Yang Yuhuan, vêtue de manière extravagante, arriver entourée de cent servantes. Li Linfu s’inclina rapidement et dit : « Je salue l’impératrice. »
« Chancelier, pas de cérémonie ! »
Yang Yuhuan hocha la tête en souriant, mais ses beaux yeux se tournèrent vers Li Longji et sa troisième sœur Yang Huahua, avec une lueur de suspicion. Quelqu’un lui avait secrètement porté plainte. Les trois épouses prenaient le déjeuner avec l’empereur, et ces derniers jours, elle avait également entendu des rumeurs. Inquiète, elle était venue voir ce qui se passait.
« Majesté, comptez-vous retourner au palais ? »
Li Longji, un peu mal à l’aise, rit et dit : « J’ai traité quelques affaires officielles et je m’apprêtais à retourner au palais. Justement, ma troisième épouse a dit qu’il y avait quelqu’un dehors qui se plaignait. Cela m’a paru étrange. »
« Oh ! » Les yeux de Yang Yuhuan se tournèrent vers Yang Huahua, qui souriait : « Troisième sœur, pourquoi t’occuper des plaintes des autres ? Il y a le magistrat du comté, le préfet de la capitale, le bureau des censeurs, et enfin le chancelier Li. Il ne peut pas être question de l’empereur ! »
« Humph ! Dehors, c’est le magistrat du comté de Beiting qui veut porter plainte contre Li Qing’an pour abus de pouvoir. Le magistrat oserait-il s’en mêler ? Le préfet oserait-il ? »
Yang Huahua tendit le dossier de plainte à Li Longji et dit : « Majesté, cette personne a voyagé sur de longues distances pour porter plainte contre votre haut fonctionnaire. Comment pouvez-vous ne pas y prêter attention ? »
Le visage rose de Yang Yuhuan s’assombrit légèrement. Elle savait bien que Yang Huahua profitait de la situation pour exprimer son mécontentement envers Li Qing’an.
« Troisième sœur, les affaires importantes de l’État sont discutées par l’empereur et les ministres. Nous ne devrions pas nous en mêler. »

Yang Huahua haussa un sourcil et répondit froidement : « Quatrième sœur, je n’ai pas participé aux affaires de l’empereur, n’est-ce pas ? La façon de traiter cette affaire relève de l’empereur ; je me contente de transmettre un message. »
Elle s’adressa ensuite à Li Longji : « Que l’empereur soit sage ou stupide dépend entièrement de sa décision. Que Votre Majesté décide elle-même ! »
Yang Yuhuan, elle aussi inflexible, dit : « Votre Majesté, si vous créez un précédent, tout le monde viendra se plaindre. Alors, voudrez-vous être un empereur sage ou stupide ? »
Li Longji, coincé entre les deux femmes, hésitait. À ce moment, Li Linfu sourit et dit : « En tant que chef de tous les fonctionnaires, permettez-moi d’abord d’entendre quelles plaintes ce magistrat venu du Nord a à formuler, puis je les rapporterai à l’empereur. Troisième épouse, pensez-vous que ce soit une bonne solution ? »
Les paroles de Li Linfu étaient claires : le magistrat ne pouvait se plaindre qu’à lui, car se plaindre directement à l’empereur relevait de l’abus de pouvoir.
Li Longji, ayant trouvé une issue, prit un air embarrassé et expliqua à Yang Huahua : « Troisième épouse, vous ne savez pas tout : je ne m’occupe que des fonctionnaires de troisième rang et au-dessus. Ce qui concerne les fonctionnaires de quatrième rang relève de la compétence du chancelier. Je ne peux pas outrepasser mes pouvoirs ! »
Yang Huahua ricana avec mépris : « Pourtant, lorsque vous avez traité ce capitaine Wei, vous n’avez pas jugé son rang trop bas. »
« Troisième sœur ! » Yang Yuhuan l’interrompit avec mécontentement et s’empressa de dire à Li Longji : « Votre Majesté, rentrez au palais ! Laissez le chancelier s’occuper de ces plaintes. »
Li Longji, décontenancé par Yang Huahua, ne put prononcer un mot. Il remit la plainte à Li Linfu et dit froidement : « Je laisse donc ce soin au chancelier. »
Après avoir dit cela, il agita sa manche et partit avec Yang Yuhuan vers le palais. Yang Huahua fixa leur silhouette, le visage déformé par la colère.
Li Linfu s’inclina et dit : « Je traiterai cette affaire avec équité, je vous le promets ! »
…
Li Linfu et Yang Huahua sortirent ensemble du palais. Voyant que les gardes retenaient toujours Chen Zhonghe à l’écart, Li Linfu s’approcha en souriant et demanda : « Que s’est-il passé au juste ? »
Chen Zhonghe, qui avait rencontré Li Linfu lors de son examen impérial, s’inclina rapidement et dit : « Je suis le magistrat du comté de Jinman, dans la province de Tingzhou. Je suis venu de Tingzhou pour dénoncer Li Qing’an, vice-gouverneur du Nord, qui nomme des personnes à sa guise et tue arbitrairement des hauts fonctionnaires de la cour. »
Li Linfu hocha la tête et le rassura doucement : « Si je me souviens bien, vous étiez le troisième lauréat de l’examen de l’année 27 de l’ère Kaiyuan, n’est-ce pas ? Ah, dix ans se sont écoulés en un clin d’œil. Vous avez parcouru de longues distances depuis le Nord, ce qui montre votre détermination. Je traiterai cette affaire avec sérieux. »
Voyant le sourire amical et l’attitude chaleureuse du chancelier, qui se souvenait même de lui, Chen Zhonghe fut tellement ému qu’il en eut les larmes aux yeux. Toutes les épreuves qu’il avait endurées lui semblaient désormais acceptables. Il dit d’une voix étranglée : « Je veux simplement défendre la justice pour les fonctionnaires du Nord. Même si je dois perdre mon poste, je n’en regretterai jamais rien. »

« C’est vraiment un fonctionnaire intègre ! »
Li Linfu poussa un soupir, puis se tourna vers Yang Huahua en souriant : « Madame, soyez rassurée : la cour impériale a ses lois. Le Bureau des censeurs enquêtera sérieusement sur cette affaire et ne protégera personne. »
Voyant l’attitude sincère et le sourire amical de Li Linfu, Yang Huahua se rassura elle aussi et dit en riant : « Très bien ! Laissons donc le chancelier s’occuper de cette affaire. Je m’en vais d’abord. »
Après avoir parlé, elle monta dans la voiture, qui s’éloigna rapidement. Li Linfu attendit que sa voiture disparaisse avant de donner des ordres à ses assistants : « Conduisez le magistrat du comté de Chen au Bureau des censeurs, et qu’aucune impolitesse ne soit commise. »
« Votre humble serviteur remercie le chancelier d’avoir fait prévaloir la justice », dit Chen Zhonghe en s’inclinant profondément, avant de suivre joyeusement les hommes de Li Linfu. Li Linfu monta dans sa propre voiture, les rideaux furent tirés, et son sourire doux disparut aussitôt sans laisser de trace. Il émit un grognement froid et dit à son page : « Va dire à Wang Gong que ce magistrat venu du Nord a été condamné pour avoir séduit le peuple avec des paroles mensongères ; il doit être battu quatre-vingts fois et envoyé au Nord pour être jugé par Li Qingan. »