Chapitre 210 : L’intervention de l’impératrice consort

« Clang ! Clang ! »
Le bruit strident des chaînes tira Li Qing’an de son sommeil. Il entrouvrit les yeux et aperçut vaguement une femme debout derrière les barreaux. Sa première pensée fut que c’était Mingyue, mais il se rendit compte que ce n’était pas possible : Mingyue était déjà venue une fois. Qui pouvait-il s’agir ?
« Li Qilang, on dirait que tu vis plutôt bien ! »
La voix de la femme était glaciale, teintée d’un ton moqueur. Li Qing’an bâilla et referma les yeux.
« Li Qilang, tu ne veux pas me supplier ? »
À la lumière tamisée, on vit le sourire triomphant de Yang Huahua.
« Que viens-tu faire ici ? »
Li Qing’an ouvrit à nouveau les yeux et répondit avec sarcasme : « Dans cette prison nauséabonde, toi, une dame délicate comme toi, n’as-tu pas peur d’en être affectée ? »
« Pas du tout ! Te voir dans le malheur me rend très heureuse, incroyablement heureuse, tu sais ? Je ne bois jamais d’alcool fort, mais hier j’ai fait une exception en en buvant trois verres, car j’étais tellement heureuse. »
Yang Huahua souriait comme un serpent séduisant, son visage rayonnant d’un éclat indescriptible. C’était la première fois de sa vie qu’elle ressentait la joie de l’amour-propre. Jusqu’alors, cet homme ne lui avait apporté que humiliation et mépris. Aujourd’hui, il n’était plus qu’un prisonnier.
Elle fit un pas en avant, s’accroupit et dit en souriant : « Viens te traîner vers moi pour me supplier, et je demanderai à l’empereur de te libérer. Qu’en dis-tu ? Un marché ? »
Li Qing’an la regarda avec mépris et répondit paresseusement : « Qui te crois-tu pour penser pouvoir influencer les luttes de pouvoir à la cour ? Tu te surestimes, madame. Va-t’en ! Ta présence gâche mon appétit pour le petit-déjeuner de demain. »
« Toi ! » Yang Huahua était furieuse. Elle se leva d’un bond. « Li Qing’an, attends et vois jusqu’à quand tu pourras encore te montrer obstiné ! »
Sur ces mots, elle grogna avec colère et partit précipitamment.
Li Qing’an bâilla à nouveau, se retourna et ferma les yeux, s’endormant bientôt profondément.
……
Alors que Li Qing’an dormait paisiblement dans sa cellule sombre, dans le palais magnifique de Xingqing, l’empereur de la dynastie Tang, Li Longji, était agité. Il ne s’était jamais senti aussi seul que ce jour-là. L’absence de Gao Lishi rendait sa vie difficile à tous égards. Ces eunuques et dames de la cour n’étaient pas aussi dévoués que Gao Lishi. Par exemple, maintenant que Yu Huan n’était pas à ses côtés, ce malaise profond, cette solitude insupportable… Gao Lishi n’aurait eu qu’à recevoir ses ordres pour ramener immédiatement Yu Huan. Mais ces eunuques, debout là, immobiles, devaient-ils absolument attendre ses ordres ?

Li Longji ne put s’empêcher de pousser un soupir secret. Pour ce qui concernait la destitution ou la nomination du prince héritier, il pouvait encore endurer, mais sans Yu Huan à ses côtés, il trouvait sa vie dépourvue de tout intérêt.
« Allez vite, ramenez-moi l’Impératrice ! »
Enfin, les cris de Li Longji retentirent dans le palais Xingqing.
…
Un couvre-feu était en vigueur dans la ville de Chang’an ; les rues étaient vides, presque sans passants, seuls se faisaient entendre au loin les pas des gardes de la garde impériale patrouillant. À ce moment-là, les portes du palais Xingqing s’ouvrirent et une dizaine de gardes du palais sortirent à cheval en toute hâte, se dirigeant vers le quartier de Xuyi Fang. En un instant, ils arrivèrent là-bas ; le garde en tête cria : « Nous venons sur ordre de l’Empereur, ouvrez vite les portes ! »
Le gardien, effrayé, ouvrit aussitôt les portes. Une dizaine de gardes et d’eunuques se précipitèrent dans le quartier, se dirigeant vers la résidence de Yang Guozhong située à l’intérieur. Ils atteignirent bientôt la grande porte ; Yang Guozhong, déjà informé, vint à leur rencontre en toute hâte.
L’eunuque en tête, Yu Chaoen, s’avança et salua : « Ministre Yang, sur ordre de Sa Majesté, nous sommes venus chercher l’Impératrice pour la ramener au palais. »
Le cœur de Yang Guozhong, tendu toute la journée, se détendit soudainement. C’était merveilleux ! Si l’Impératrice perdait en faveur, leur famille Yang serait ruinée.
« Attendez un instant, je vais immédiatement aller chercher l’Impératrice. »
Yang Guozhong courut vers les appartements intérieurs, traversa plusieurs portes jusqu’à atteindre la tour dorée où Yu Huan était temporairement logée. Juste à ce moment, sa servante personnelle sortit. Yang Guozhong, haletant, dit : « Allez vite dire à l’Impératrice que l’Empereur a envoyé quelqu’un pour la ramener au palais. »
La servante se retourna aussitôt et repartit. Dans la pièce, Yu Huan était assise devant la lampe, perdue dans ses pensées, contemplant la flamme. Elle repensait à sa jeunesse, à l’époque où son père était encore en vie et où leur famille était prospère ; elle vivait sans soucis, discutant secrètement avec sa troisième sœur de leurs futurs époux. Près de vingt ans s’étaient écoulés ; elle était devenue la femme la plus noble de la dynastie Tang, mais elle avait l’impression d’avoir perdu ce qu’elle avait de plus précieux, sans pouvoir préciser ce que c’était. Au fil des années, ce sentiment s’était intensifié ; elle se sentait comme un papillon tombé dans un filet d’araignée, enveloppé par des toiles invisibles qui l’étouffaient et l’empêchaient de résister. Elle se souvint alors de l’histoire qu’elle avait entendue il y a quelques jours : Li Qing’an, dans un accès de colère, avait envoyé ses troupes contre les Göktürks et avait tué d’une flèche le prince göktürk qui tentait de lui ravir sa bien-aimée, ce qui éveillait en elle un profond désir.
« Impératrice ! » La voix pressante de la servante interrompit ses pensées.
« Qu’y a-t-il ? »
« L’Empereur a envoyé des gens pour vous ramener au palais. »
« Dites-leur que je ne reviendrai pas ! »
« Mais, Impératrice… »
La servante était très désemparée. Voyant que l’Impératrice était déterminée, elle ne put que soupirer et se retourner pour partir.
« Attendez ! » la rappela Yu Huan.

La servante se retourna et regarda la impératrice avec surprise : avait-elle changé d’avis ? Très vite, elle fut de nouveau déçue. Yang Yuhuan prit des ciseaux sur la table, coupa une mèche de ses cheveux, la tendit à la servante et dit : « Faites-leur rapporter cela à l’empereur ; il comprendra certainement. »
« Impératrice ! » La servante s’agenouilla.
« Allez vite ! » ordonna sévèrement Yang Yuhuan : « Avez-vous entendu ce que j’ai dit ? »
« Oui ! » La servante essuya ses larmes et se précipita vers la porte.
……
Au palais Xingqing, Li Longji tenait fixement une mèche des cheveux noirs de Yang Yuhuan, sans dire un mot pendant un long moment. Il se souvint du jour où Yang Yuhuan avait été contrainte de devenir nonne ; elle lui avait alors coupé une mèche de cheveux en disant : « En entrant dans les ordres, j’espère que vous me rappellerez bientôt. » La scène était identique aujourd’hui.
Li Longji paniqua. Sa vie n’était plus possible sans Yang Yuhuan ; si elle devenait à nouveau nonne, n’était-ce pas comme si on lui prenait la vie ?
À cet instant, les quarante mille beautés du harem furent oubliées, tout comme les plaisirs illégitimes dans son bureau impérial. Il n’avait qu’une seule idée : coûte que coûte, ramener sa bien-aimée.
« Préparez la voiture ; je vais aller la chercher en personne. »
Les grandes portes du palais Xingqing s’ouvrirent à nouveau. Près d’un millier de gardes entouraient le palanquin impérial de Li Longji, qui se dirigeait vers la résidence de Yang Guozhong.
La visite de l’empereur des Tang dans la résidence d’un ministre était un événement majeur, que ce soit dans les chroniques officielles ou les récits populaires. Des mois à l’avance, le ministre devait commencer à préparer les travaux, suivis d’inspections répétées par le département des eunuques. On se souvient que seule une visite de la consort impériale avait déjà coûté près de la moitié des biens de la famille Jia ; imaginez donc la visite de l’empereur lui-même.
Mais ce soir, la visite de Li Longji à la résidence de Yang Guozhong fut très précipitée et pouvait être considérée comme une affaire privée. Li Longji attendait avec impatience sous le vent nocturne.
Dans la résidence des Yang, l’aînée Yang Yuzhu, la deuxième sœur Yang Yupai, ainsi que Yang Guozhong et sa femme Pei Rou tentaient de convaincre Yang Yuhuan.
« Quatrième sœur, l’empereur vient personnellement te chercher. C’est quelque chose qu’il n’a jamais fait auparavant ; cela montre à quel point il t’est favorable. Arrête d’être capricieuse. »
« Quatrième sœur, les disputes entre époux sont fréquentes. Devenir nonne pour une si petite chose, c’est exagéré. La prospérité de notre famille Yang dépend de toi. Nos ancêtres te regardent ; même s’ils sont lointains, tu dois penser à ton père décédé ! Il n’a toujours pas reçu de titre posthume ; c’est une ingratitude de notre part en tant que filles ! »
Face à l’attitude soumise de Li Longji et aux supplications de ses frères et sœurs, la détermination de Yang Yuhuan commença à s’effriter peu à peu. Finalement, elle se souvint qu’elle avait promis à Mingzhu de sauver Li Qing’an, sans encore tenir sa promesse. Ayant reçu une confiance, elle ne pouvait pas abandonner cette responsabilité.

Sans autre choix, Yang Yuhuan ne put que soupirer : « Très bien ! Je retournerai alors. »
Toute la famille Yang se réjouit, et Yang Guozhong sortit en courant, criant : « Préparez-vous vite ! L’impératrice retourne au palais ! »
La caravane de Li Longji, stationnée devant les portes du palais depuis près d’une heure sous le vent nocturne, se mit à acclamer en entendant cette nouvelle. Li Longji, lui aussi radieux, ordonna précipitamment : « Préparez-vous à faire monter l’impératrice dans le palanquin. »
Des dizaines d’eunuques et de dames de la cour s’activèrent aussitôt, étalant de longs tapis bordés de soie jaune, que des centaines de gardes protégeaient hermétiquement.
Environ un quart d’heure plus tard, un palanquin moelleux sortit l’impératrice Yang, qui était absente du palais depuis la veille. Les gardes crièrent : « Longue vie à l’impératrice ! »
Entourée d’un grand nombre de dames de la cour, Yang Yuhuan, la tête baissée et silencieuse, sortit enfin du palanquin, souleva sa longue robe et monta lentement dans le palanquin impérial. Li Longji vint à sa rencontre, ému : « Pardonnez-moi de vous avoir fait endurer tant de peines. »
Le cœur un peu serré, Yang Yuhuan s’inclina gracieusement : « C’est ma faute d’avoir fait attendre Votre Majesté dans le vent. »
« Pas de faute ! Pas de faute ! »
Li Longji, ravi, prit la main de Yang Yuhuan et dit : « Discutons de tout cela une fois de retour au palais. »
Le palanquin impérial fit lentement demi-tour et, entouré de mille gardes, se dirigea vers le palais Xingqing.
…
Le lendemain matin, un décret fut émis depuis le bureau impérial du palais Zichen : Li Qing’an, gouverneur du Nord, ayant utilisé des troupes sans l’autorisation de la cour, devait être exécuté. Cependant, compte tenu de son erreur involontaire, sa peine fut atténuée. Il fut démis de ses cinq fonctions – gouverneur du Nord, commandant du Nord, invité du prince héritier, gouverneur de Tingzhou et gouverneur de Xizhou – et transféré comme gouverneur de Liuzhou. La fonction de gouverneur du Nord fut temporairement assurée par Gao Xianzhi, gouverneur d’Anxi.
Lorsque le décret parvint au ministère des Affaires civiles, le nouveau vice-ministre Wei Jiansu trouva cette décision de transfert extrêmement délicate. Bien que Li Qing’an ait été démis de trois fonctions, il conservait encore celui de grand censeur, un poste de troisième rang. Il semblait peu approprié qu’il occupe un tel poste en tant que gouverneur d’une province comme Liuzhou.
Désemparé, il pensa que l’empereur avait certainement oublié quelque chose et alla immédiatement voir Yang Guozhong, qui venait également d’être nommé ministre des Affaires civiles, pour lui signaler cette omission.
Yang Guozhong resta silencieux un long moment. Si Li Qing’an n’avait pas le titre de grand censeur, il appartiendrait au quatrième rang inférieur et pourrait être traité à volonté. Mais puisqu’il conservait ce titre, gérer son cas relevait de la compétence de l’empereur. Bien que ce détail fût mineur, il était extrêmement subtil.
Bien que Yang Guozhong devinât que l’empereur avait peut-être délibérément conservé ce titre, il n’était pas entièrement convaincu. Peut-être s’agissait-il vraiment d’une omission de l’empereur. Il décida donc, quoi qu’il arrive, de tenter sa chance.

Yang Guozhong se hâta vers le palais Zichen, y remit le mémoire qu’il tenait à la main, attendit un moment, puis Li Longji émit un décret : le poste de censeur en chef de Li Qing’an était conservé, il ne serait pas déchu, et son transfert devait être organisé rapidement afin qu’il quitte la capitale le lendemain pour prendre ses fonctions.
À midi, sous un soleil éclatant, Li Qing’an, emprisonné depuis deux jours et deux nuits, sortit de la prison. La lumière aveuglante l’empêchait d’ouvrir les yeux. Pei Min, vice-ministre du Tribunal suprême, vint à sa rencontre en s’inclinant et dit avec un sourire : « Félicitations, monsieur Li, pour avoir retrouvé votre liberté ! »
Li Qing’an répondit à son tour : « Merci beaucoup, monsieur Pei, pour vos soins ces deux derniers jours. Je m’en souviendrai toujours. »
« Vous êtes trop aimable, monsieur Li. J’ai simplement accompli mon devoir. La voiture de M. Gao vous attend déjà à l’entrée. Veuillez monter, s’il vous plaît ! »
Tous deux se dirigèrent vers la porte principale. Pei Min chuchota alors : « J’ai entendu dire que M. Gao a également été déchu. L’empereur lui a ordonné de rentrer chez lui pour y vivre ses vieux jours. Hélas ! Même M. Gao a été déchu ; nous, petits fonctionnaires, finirons tôt ou tard par être démis de nos fonctions. Je n’arriverai pas à dormir ce soir ! »
Li Qing’an sourit légèrement : « Ne vous inquiétez pas, monsieur Pei. Dès que la nouvelle de la déchéance du prince héritier sera officiellement annoncée, cette purge au sein du parti du prince héritier prendra fin. »
« Espérons-le ! » soupira Pei Min, et tous deux sortirent par la porte principale.
Une voiture appartenant au domaine de Gao Lishi l’attendait déjà devant la prison du Tribunal suprême. Le majordome Luo, le voyant sortir, s’approcha immédiatement et dit : « Monsieur, mon maître vous attend déjà dans la demeure. Veuillez monter dans la voiture, s’il vous plaît ! »
Li Qing’an hocha silencieusement la tête, ému intérieurement. Ce vieil homme, bien qu’il fût lui-même déchu, n’avait pas oublié de venir le chercher. Une telle amitié était étonnamment chaleureuse au milieu des luttes de pouvoir impitoyables.
« Merci beaucoup ! »
Il monta dans la voiture. Pei Min, debout sur les marches, s’inclina et dit : « Monsieur Li, vous vous rendez à Liuzhou, à une grande distance. Prenez bien soin de vous. »
« Prenez également bien soin de vous, monsieur Pei ! »
La voiture démarra, quitta le Tribunal suprême et se dirigea à grande vitesse vers la demeure de Gao Lishi.
Assis dans la voiture, Li Qing’an regardait les gens aller et venir dans les rues. Tout était calme, inchangé par rapport à trois jours auparavant. Les luttes féroces au cœur du pouvoir de la dynastie Tang n’affectaient pas la vie du peuple ordinaire. Mais en réalité, la situation de la dynastie Tang avait subi un tournant majeur au cours de ces trois jours, et ses conséquences seraient extrêmement profondes. Li Qing’an poussa un soupir silencieux : le trône du prince héritier étant vacant, à partir de maintenant, le pays tout entier allait sombrer dans une autre lutte de pouvoir encore plus impitoyable et cruelle.
La voiture ralentit progressivement, approchant de la demeure de Gao Lishi. Li Qing’an crut entendre au loin des gens crier à haute voix : « Le général est de retour ! »
Les voix devenaient de plus en plus proches ; quelqu’un courait dans leur direction. « Le général est de retour ! »

Li Qing’an ouvrit la fenêtre de la voiture ; il fut immédiatement stupéfait. Autour de la voiture, de tous les côtés, des centaines d’hommes jeunes et forts l’entouraient. Tous vêtus de robes blanches, ils couraient derrière sa voiture, visiblement très émus ; beaucoup avaient les larmes aux yeux. Ceux-là étaient ses trois cents gardes personnels.
Le nez de Li Qing’an se serra soudainement, des larmes montèrent à ses yeux. Ayant survécu à la bataille de Chiling, ces trois cents gardes l’avaient toujours suivi, restant à ses côtés dans les bons comme dans les mauvais moments.
La voiture s’arrêta. Li Qing’an ouvrit la porte et en sortit. Les trois cents gardes se turent aussitôt, levant tous les yeux vers lui avec espoir.
Li Qing’an prit une profonde inspiration, s’inclina et déclara d’une voix forte : « Frères, j’ai été démis de mes fonctions pour devenir gouverneur de Liuzhou. Le voyage jusqu’à Liuzhou est long, de plusieurs milliers de li ; je ne sais pas quand je pourrai revenir. Je souhaite vous offrir une somme importante afin que chacun puisse poursuivre son propre chemin. C’est mon cadeau pour vous, veuillez le accepter ! »
Les trois cents soldats restèrent silencieux. À ce moment, le capitaine des gardes, Jiang Xiaonian, s’avança et dit : « Général, que ce soit au Nord ou à Liuzhou, nous sommes prêts à vous suivre. Veuillez nous emmener avec vous. »
« Nous voulons suivre le général ! » crièrent-ils tous en chœur.
« Très bien ! Très bien ! »
Le cœur de Li Qing’an débordait d’émotion. Il s’adressa à eux d’une voix forte : « Puisque vous ne m’abandonnez pas, Li Qing’an ne vous trahira pas non plus. Venez avec moi. »
……
Au crépuscule, dans le bureau de Gao Lishi, celui-ci avait disposé une table de vin pour organiser une cérémonie d’adieu pour Li Qing’an.
« Qilang, tu pars déjà demain ? »
« Oui ! Le ministère des Affaires administratives a traité les formalités avec rapidité ; tout a été finalisé cet après-midi. Il faut partir avant l’aube demain. »
En seulement deux jours, Gao Lishi semblait beaucoup plus âgé. Le vieux eunuque énergique et compétent avait disparu ; celui qui était assis en face de Li Qing’an était maintenant un homme proche des soixante-dix ans. Il but une gorgée de vin et dit avec un sourire : « Devine pourquoi l’empereur veut que tu partes immédiatement ? »
Li Qing’an réfléchit un instant puis répondit : « Je suppose que c’est lié à l’impératrice consort ! »
« Intelligent ! »
Gao Lishi éclata de rire, leva le pouce et dit : « Tu as deviné juste. J’ai entendu dire que l’impératrice consort a plaidé en ta faveur. Si je ne me trompe pas, l’empereur a accepté ses conditions encore plus élevées. Cependant, tant que l’affaire du palais oriental n’est pas résolue, il n’ose pas te pardonner facilement. Il t’a donc exilé à Liuzhou. De plus, craignant que l’impératrice consort l’apprenne, il a dû se hâter de te faire partir. Je connais ses intentions mieux que quiconque. »
Li Qing’an leva son verre et demanda : « Alors, selon vous, à quel point cette affaire du palais oriental sera-t-elle grave ? »
« Ce ne sera pas une simple affaire sanglante ! »
Gao Lishi soupira et dit : « Il a même démis moi de mes fonctions. J’ai alors compris qu’il était déterminé cette fois. Parmi les membres clés du parti du prince héritier, à part toi, aucun ne sortira indemne. »

Li Qing’an eut un sourire amère et dit : « Être exilé à Liuzhou, n’est-ce pas la même chose que l’exil ? Est-ce vraiment un bon résultat ? »
« Sais-tu que Lu Huan, le gouverneur de Yangzhou, s’est suicidé en prison ? »
Li Qing’an fut stupéfait : Lu Huan était mort.
« Pourquoi ? »
« Lu Huan avait un caractère fier ; il se vantait d’avoir mené une vie intègre. Il préférait mourir plutôt que d’admettre sa culpabilité de corruption. Hier soir, il s’est pendu en prison. »
Li Qing’an parut abattu. Après un moment, il demanda : « Et Du Gu Hao Ran ? »
« Du Gu Hao Ran est un membre de la famille impériale. Son sort est un peu meilleur : il a été dégradé au poste de magistrat du comté de Xunyang. Un ancien vice-ministre de premier rang réduit à être simple magistrat de comté… Hélas ! Les partisans du prince héritier meurent ou sont exilés ; cette fois, le prince héritier est vraiment en danger. »
Gao Lishi poussa un long soupir : « Mais je ne me résigne pas. Je dois absolument faire en sorte que le prince héritier retourne au palais oriental. »
« Monsieur Gao, vous avez de grandes ambitions ; je suis prêt à vous aider de toutes mes forces ! »
Les deux hommes burent quelques verres. Soudain, Gao Lishi se souvint de quelque chose, sortit précipitamment un document d’une malle à côté de lui et le tendit à Li Qing’an en souriant : « C’est une requête présentée par le Bureau des affaires familiales, demandant que la fille aînée de Du Gu soit nommée princesse Mingyue. Je l’ai interceptée pour vous. Puisque le prince Gela’lu est mort, il est probable que le titre de princesse de Mademoiselle Mingyue ne verra jamais le jour. »
Li Qing’an fut ravi et remercia aussitôt : « Monsieur Gao, votre générosité est immense. Permettez-moi de vous rendre la pareille plus tard ! »
« Hélas ! Quelle nécessité y a-t-il de rendre des faveurs pour une si petite chose ? Dès que vous m’avez aidé à jouer au polo, j’ai trouvé que vous étiez un jeune homme remarquable. On pourrait dire que nous sommes liés par le destin. Aujourd’hui, nous sommes tous deux exilés, partageant les mêmes épreuves. Venez ! Buvez encore un verre. »
« Monsieur Gao, je bois à votre santé. »
Les deux hommes burent encore quelques verres. À ce moment, le majordome Luo arriva en courant et annonça : « Monsieur, quelqu’un à l’entrée souhaite voir le général Li. »
« Qui est-ce ? »
« C’est Madame Du Gu ! »
……