Chapitre 226 : Mouvements suspects des Turcs barbares

La lune commençait à se lever. Deux éclaireurs de l’armée Tang chevauchaient à travers la forêt sombre, où les arbres étaient denses et les branches entrelacées. Ils suivaient le cours rapide d’un ruisseau pour se diriger le plus vite possible vers l’ouest. Ils gravirent des collines après d’autres, avançant rapidement vers les profondeurs de la forêt de Jiebei. Peu à peu, ils commencèrent à se fatiguer ; leurs chevaux hennissaient sans cesse, et leur rythme ralentit.
« Grand frère Qin, arrêtons-nous pour nous reposer un peu ! »
L’éclaireur plus jeune, haletant légèrement, dit : « L’air ici semble très rare ; j’ai du mal à respirer. »
« Hmm ! » L’éclaireur plus âgé hocha la tête et regarda autour de lui. Il pointa du doigt un gros rocher légèrement plat au loin : « Reposons-nous sur ce rocher ! »
Les deux hommes tournèrent leurs chevaux et se dirigèrent lentement vers le rocher. Ces deux éclaireurs de l’armée Tang, l’un plus âgé et l’autre plus jeune, étaient originaires de Hedong. Le plus âgé s’appelait Qin Haiyang, il avait trente-deux ans et venait du comté de Zhaocheng, dans la région de Jinzhou. Il s’était engagé dans l’armée au début de l’ère Tianbao pour servir au Beiting. Actuellement, il vivait dans le comté de Jiahe, dans la région de Xizhou, en tant que membre d’une famille militaire. Le plus jeune s’appelait Feng Silang, il avait dix-sept ans. Il faisait partie des dix mille familles militaires venues de Hedong au Beiting l’année précédente ; il était également installé dans le comté de Jiahe, dans la région de Xizhou. Ses parents vivaient encore, et il avait quatre frères et sœurs. Il était le troisième de la famille. Son frère aîné et son frère cadet suivaient des carrières militaires, tandis que lui et son frère aîné cultivaient la terre et cultivaient des raisins pour faire du vin avec leurs parents.
Conformément à la règle de l’armée Tang qui veut que les anciens guident les nouveaux, le vétéran Qin Haiyang était chargé de former ce jeune éclaireur. Étant tous deux originaires de Hedong et vivant dans le même comté, ils entretenaient des relations très harmonieuses.
Les deux hommes amenèrent leurs chevaux devant le gros rocher. Celui-ci mesurait deux zhang de hauteur, trois zhang de longueur et un peu plus d’un zhang de largeur ; c’était un rocher allongé. Qin Haiyang observa les alentours un instant, puis dit à Feng Silang : « Pour se reposer à la campagne, il faut absolument trouver un endroit élevé, afin d’éviter d’être attaqué par des bêtes sauvages. Tu vois, au nord, il y a un ruisseau ; la nuit, des groupes de bêtes sauvages viennent souvent boire à son bord. Si elles nous découvrent, nous deviendrons de la viande pour accompagner leur boisson. »
« J’ai retenu ! »
Feng Silang hocha la tête, grimpa sur le rocher comme un singe et dit en riant : « Grand frère Qin, la surface en haut est très plate. On peut passer la nuit ici sans problème. »
Qin Haiyang attacha les chevaux, puis détacha du cheval chargé des affaires un sac de couchage et un paquet de nourriture, qu’il jeta en haut. « Tiens ! »
Feng Silang les prit, étala d’abord une grande feuille en plastique sur le rocher, puis déplia le sac de couchage. Ce dernier était fait de laine, très épais et chaud ; on pouvait aussi s’en servir de coussin quand on ne dormait pas. Il ouvrit ensuite le paquet de nourriture, en sortit un gâteau sec, prit un morceau de viande marinée et le tendit à Qin Haiyang en disant en riant : « Grand frère Qin, tiens ! »

Qin Haiyang s’assit, prit la boulette de viande, puis sortit une cruche de vin du sac. Il en but plusieurs grandes gorgées d’un trait avant de dire avec admiration : « C’est vraiment un bon vin, c’est enivrant ! »
Il sourit à Feng Silang et demanda : « Silang, sais-tu pourquoi je veux devenir éclaireur ? »
Feng Silang secoua la tête. Qin Haiyang pointa la cruche de vin en riant : « C’est pour ça justement ! En tant qu’éclaireur, on reçoit cinq jin de vin à chaque mission, et ce sont toujours de bons vins, haha ! »
Il but encore une gorgée. Le parfum riche du vin le fit se sentir si bien qu’il plissa les yeux. Il demanda à Feng Silang en souriant : « Alors pourquoi veux-tu devenir éclaireur ? »
Feng Silang se gratta la tête et répondit : « Je ne sais pas non plus. À l’époque, le général Nan nous a demandé qui voulait devenir éclaireur. J’ai levé la main sans vraiment réfléchir. Comme il a vu que j’étais en bonne condition physique, il a accepté. »
« Toi, petit gars ! Tu prends pour un jeu un choix qui concerne la vie ou la mort. »
Qin Haiyang secoua la tête avec nostalgie et dit : « Sais-tu ? Être éclaireur dans les régions de l’Ouest est le plus dangereux. Les barbares d’ici ont grandi à cheval, ils ont de bons chevaux. Une fois découverts, il est très difficile de s’échapper. Avec un peu de chance, on est fait prisonnier et échangé plus tard ; avec moins de chance, on est tué sur place. Moi, j’ai été capturé une fois en la quatrième année de Tianbao, puis échangé, j’ai failli y rester. »
« Mais j’ai entendu dire que devenir éclaireur permet de progresser rapidement. Notre grand général commandant est lui-même issu d’un camp d’éclaireurs. »
« Tu te moques de moi, petit gars ! J’ai été éclaireur pendant près de dix ans, et je ne suis toujours qu’un simple soldat. Le commandant n’a été promu qu’en la cinquième année de Tianbao… Laisse tomber, ne parlons plus de ça ! »
Qin Haiyang but encore une gorgée de vin. Soudain, il s’arrêta, dressa les oreilles et regarda autour de lui. À ce moment-là, un groupe d’oiseaux de nuit s’envola bruyamment en direction du nord-ouest.
« Pas bon ! »
Qin Haiyang poussa un cri étouffé, sauta de la grande pierre, mena son cheval derrière elle pour le cacher. Feng Silang sauta également et demanda à voix basse : « Grand frère Qin, qu’est-ce qui se passe ? »
« Chut ! Ne parle pas. »
Les deux se cachèrent derrière la pierre. Au loin, on entendait vaguement le bruit des chevaux de guerre traversant un ruisseau, ainsi que des voix. Feng Silang risqua un coup d’œil au loin et sentit immédiatement ses cheveux se hérisser. Dans la forêt à cinquante pas de là, apparaissait une troupe nombreuse de cavaliers turcs qui traversaient un ruisseau en direction du nord-ouest.
Les pupilles de Qin Haiyang se rétrécirent. Bon sang, il y en avait plus de trois mille, et ils avaient même des échelles longues. Que comptaient-ils faire ?
Les cavaliers turcs ne les avaient pas remarqués et continuèrent à traverser le ruisseau en direction du nord-ouest. À ce moment-là, Feng Silang ne put plus se retenir et demanda : « Grand frère Qin, quelle information avons-nous découverte ? »
« Nous avons pêché un gros poisson. »

Qin Haiyang, très satisfait, lui expliqua : « Premièrement, lorsque les oiseaux de nuit s’envolent en groupe, c’est certainement parce qu’un grand groupe de personnes est passé, comme nous deux par exemple ; ces oiseaux ne feraient même pas de crotte. Deuxièmement, il suffit de compter le nombre de personnes ; avec de l’expérience, on peut en juger d’un coup d’œil. Troisièmement, il faut observer l’équipement. Tu ne le sais peut-être pas, mais c’est moi qui connais le mieux ce sujet. Autrefois, les Turcs Khitans utilisaient des équipements en lambeaux : des armures en peau défectueuses, des arcs et des flèches fabriqués eux-mêmes, ainsi que des épées et des lances de toutes formes et tailles. Cette fois, en revanche, ils portent tous des armures en peau épaisse uniformes, des lances identiques, des arcs et des flèches fabriqués par des artisans, et même des échelles démontables. Qu’en penses-tu ? »
« Je ne vois pas. »
« Idiot ! » Qin Haiyang lui donna une claque sur la nuque. « Ce sont tous des équipements de l’armée des Perses ; cela montre que les Turcs Khitans ont reçu leur soutien. Les échelles aussi sont de leur fait : ce genre d’échelle peut être démontée et remontée. Ces idiots de Turcs Khitans, qui ne savent que brûler du fumier de bœuf, ne pourraient jamais en fabriquer de telles ; ce sont bien les Perses qui les ont créées. »
« Mais… à quoi servent-elles ? »
« Imbécile ! Bien sûr, on les utilise pour assiéger des villes. Tu crois quoi, pour escalader les murs et voler des femmes ? »
« Alors, quelle ville vont-ils attaquer ? »
« Arrête de poser autant de questions stupides, suis-moi simplement. »
Qin Haiyang grimpa sur un gros rocher, rangea ses affaires, et tous deux montèrent à cheval, suivant les traces des sabots des Turcs Khitans.

……

En direction du nord-ouest, depuis la ville de Gongyue, se trouvent successivement cinq villes : Fengming, Longwei, Baihan et Yibao. Ces cinq villes se soutiennent mutuellement et forment une ligne de défense stratégique. Parmi elles, la ville de Yuegong est la principale pour stationner les troupes et constitue l’entrée vers le nord ; elle a donc une importance stratégique majeure. La ville de Fengming, quant à elle, est la plus proche de Suiye et sert de base logistique pour attaquer cette dernière.

Parmi ces cinq villes, celle qui compte le moins de soldats est Baihan, située au bord du grand désert, au sud de la mer de Yibao. Actuellement, Baihan abrite un peu plus de cinq cents soldats. Le commandant en chef de la ville est Nan Jiyun, qui s’est distingué lors de la première bataille de Suiye et a été nommé général. En plus de lui, il y a une autre personnalité importante dans la ville : Yan Zhuang, l’assistant de Li Qing’an.

Yan Zhuang était revenu d’une mission d’exploration près de la mer de Yibao et passa par Baihan. En traversant le désert, sa maladie aux jambes s’aggrava, alors il resta temporairement à Baihan pour se soigner.

Nan Jiyun se trouvait dans la ville de Beihan en raison de la purge menée l’année dernière par Feng Changqing contre l’armée de Beiting. Il était un proche de Li Qing’an ; après que Feng Changqing eut pris le contrôle de Beiting, il fut dégradé de son poste de commandant de l’armée de Hainan et envoyé à Beihan. Quant à Lei Wanchun, il fut dégradé et nommé gouverneur de la ville de Yibao. Une fois Li Qing’an revenu au pouvoir, il fut occupé à reprendre le contrôle d’Anxi et à se préparer à la guerre contre Suiye, sans pouvoir s’occuper ni de lui ni de Lei Wanchun pour l’instant.

« Général Nan, cette deuxième bataille contre Suiye représente une grande pression pour le seigneur. Le succès de sa stratégie dépend de cette première bataille. S’il gagne, la cour le soutiendra ; s’il échoue, les opposants à la cour viendront l’accuser. Alors qu’il prétend ne pas se soucier de Doumozhi, en réalité il y attache plus d’importance que quiconque. Regardez comment il mobilise ses troupes : il envoie toute l’armée de Beiting, et les troupes d’Anxi viennent également prêter main-forte depuis le sud. Il voulait même utiliser de la poudre à canon, mais je l’en ai dissuadé. »

« Pourquoi ? » demanda Nan Jiyun, perplexe. « Utiliser de la poudre à canon ne renforcerait-il pas nos chances de victoire ? »

« La poudre à canon ne doit être utilisée qu’au moment crucial, comme lors d’une bataille décisive contre les Arabes. L’utiliser trop tôt les mettrait en garde. »

Nan Jiyun hocha silencieusement la tête. Yan Zhuang avait raison. Bien que Doumozhi fût un problème sérieux, il n’était pas encore nécessaire d’utiliser de la poudre à canon. Alors qu’il s’apprêtait à prendre congé, il vit que Yan Zhuang semblait encore avoir quelque chose à dire, alors il attendit à côté.

Yan Zhuang pouvait à peine marcher, boitant, devenu boiteux. C’était là son maximum de récupération. Il fit quelques pas dans la pièce, poussa un soupir soucieux et dit : « En réalité, ce qui m’inquiète vraiment, c’est la situation à la cour. En envoyant l’armée Tianwei à Anxi, bien que les forces d’Anxi soient renforcées, le seigneur s’est également brouillé avec Geshu Han. De plus, An Lushan et An Sishun lui en veulent depuis longtemps. Ajoutez à cela l’adversaire politique Yang Guozhong : la situation du seigneur à la cour est précaire ! »

« Si nous reprenons Suiye et étendons nos territoires vers l’ouest, afin qu’ils ne puissent pas nous accuser, ne sera-t-il plus rien ? » demanda Nan Jiyun, peu convaincu.

Yan Zhuang eut un sourire amère et dit : « Les choses ne sont pas aussi simples que vous le pensez. Comprenez-vous le principe du danger que représente un succès trop grand pour l’empereur ? Avez-vous vu ce qui est arrivé à Wang Zhongsi ? La dernière fois, le seigneur a simplement été dégradé à Liuzhou. Mais si, à l’avenir, le seigneur venait vraiment à vaincre les Arabes et à étendre les territoires de la Grande Tang vers l’ouest, et si des intrigants à la cour le poussaient, je peux affirmer que l’empereur finira par le tuer, tôt ou tard ! »

Nan Jiyun fut choqué et demanda précipitamment : « Y a-t-il un moyen d’éviter cela ? »

Yan Zhuang fixait le sol du regard, les contradictions intérieures se lisant dans ses yeux. Il savait qu’il existait une solution, mais il n’osait jamais la mentionner. Ce n’était pas une affaire à prendre à la légère ; cela concernait la fortune et la vie de Yan Zhuang, celle de Li Qing’an, ainsi que celles de milliers de soldats du Nord. Il ne pouvait pas en parler, du moins pas avant d’être absolument contraint de prononcer ces deux mots. Il jeta un coup d’œil à Nan Jiyun, qui le regardait avec espoir. Après un long moment, il dit lentement : « Si l’on en arrive vraiment là, ceux qui planifient ne sont pas seulement des hommes, mais aussi le destin. »
C’est à ce moment-là qu’une voix anxieuse retentit à l’entrée : « Général Nan ! »
« Qu’y a-t-il ? » demanda Nan Jiyun en se retournant.
« L’éclaireur Qin Haiyang est de retour, il apporte des informations urgentes. »