Chapitre 231 : Le banquet d’anniversaire au lac Quichi (Partie 1)

À mesure que le temps devenait de plus en plus chaud, l’été torride de la dixième année de Tianbao arriva. Les pavés et les arbres des rues de Chang’an, brûlés toute la journée par le soleil, ne refroidissaient pas la nuit, continuant à diffuser leur chaleur dans l’air étouffant.
Cependant, les habitants de Chang’an ressentaient une autre sorte de chaleur dans leur cœur : le lendemain, soit le premier jour du sixième mois, c’était l’anniversaire de l’Impératrice Concubine. L’empereur organiserait une grande célébration dans le jardin des hibiscus du lac Qujiang. Ce jardin avait été fermé deux mois plus tôt pour être décoré ; on disait qu’on y avait utilisé de la soie pour les fleurs, de l’or fin pour les feuilles, ainsi que des perles et des pierres précieuses pour imiter les fruits, au coût de un million de guan, épuisant près de la moitié des trésors du Trésor impérial.
Pour cette cérémonie, tous les fonctionnaires de septième rang ou supérieur résidant dans la capitale, ainsi que leurs épouses et filles, devaient y assister. C’était à la fois un devoir pour souhaiter un bon anniversaire à l’Impératrice Concubine et un honneur.
Les invitations avaient été envoyées il y a un mois par le Bureau des eunuques, et presque tous les fonctionnaires les avaient reçues. Afin de participer à cette célébration, les dames de haut rang de Chang’an achetaient des bijoux, des vêtements en soie et en brocart, se parant de perles et de pierres précieuses, utilisant des parfums et des maquillages ; toutes sortes de vêtements précieux apparaissaient sans cesse, au point que même les plus rares étoffes devenaient des vêtements ordinaires.
« Coiffure négligée, tenue décontractée ; manches en soie fine aux motifs originaux, jupe légère en fil de soie simple. »
Devant les grandes boutiques du marché oriental, il y avait une foule immense. Devant les magasins de bijoux des étrangers, une concurrence de beauté régnait ; Chang’an montrait une fois de plus toute la splendeur de sa richesse.
La famille Du Gu seul était un peu différente : ils avaient reçu deux invitations. L’une était destinée à Mme Pei, épouse de Du Gu Haoran, dont le titre officiel était celui de dame de comté de troisième rang. Bien que Du Gu Haoran ne soit pas à Chang’an, son épouse devait quand même y assister.
L’autre invitation était plus particulière : elle avait été envoyée personnellement par l’Impératrice Concubine Yang, destinée à Du Gu Mingyue, la fiancée de Li Qing’an. Selon les règles de l’étiquette, Li Qing’an n’avait pas encore officiellement épousé Du Gu Mingyue, ce qui signifiait que celle-ci ne pouvait pas se présenter en tant qu’épouse de Li Qing’an dans des occasions officielles. Cependant, des exceptions existaient toujours selon les règles de l’étiquette. En réalité, tant que les deux parties n’y voyaient pas d’inconvénient, personne ne s’attardait vraiment sur le fait que Mingyue enfreignait les règles. Après tout, peu de gens voulaient offenser autrui, surtout des hauts fonctionnaires. Ainsi, le mois dernier, Mingyue avait reçu une invitation de la famille Wei pour une cérémonie de mariage, qui était en fait une invitation pour Li Qing’an, et elle y était allée en son nom.

Mais les règles de cour n’étaient pas entièrement dénuées de sens ; par exemple, lors de cette célébration en l’honneur de l’impératrice consort, elles étaient exceptionnellement strictes : non seulement les fonctionnaires de rang sept ou supérieur devaient y assister, mais leurs épouses devaient également posséder un décret impérial pour pouvoir les accompagner, sinon cela constituait une violation des règles de cour et entraînait des sanctions. Ainsi, selon ces règles strictes, Dougu Mingyue, en tant que fiancée de Li Qing’an, ne pouvait pas y participer, car elle ne possédait pas encore de décret impérial. Bien sûr, elle aurait pu y aller en tant que fille légitime de Dougu Haoran, mais l’impératrice consort Yang, perspicace, résolut ce problème embarrassant pour elle.

Sous ces règles strictes, l’impératrice consort Yang fit une exception : ceux qui recevaient une invitation émise personnellement par elle n’étaient pas soumis à ces restrictions ; il s’agissait de ses amis proches. Elle n’écrivit que sept de ces invitations, incluant ses amies d’enfance ainsi que Dougu Mingyue.

La nuit, les sœurs Dougu essayaient des robes dans leur chambre. Mingzhu, en tant que fille légitime de Dougu Haoran, avait également obtenu une place ; le lendemain, elle assisterait à la cérémonie avec sa mère. Les robes de toutes deux furent conçues personnellement par Madame Pei : il s’agissait de robes longues en soie de Wu de première qualité, avec six pans qui traînaient par terre. Mingyue portait une robe rouge, Mingzhu une robe verte ; les jupes étaient superposées et brodées de fils d’or, recouvertes en outre d’un voile fin en tissu léger, aussi fin que l’aile d’un cigale.

Mingzhu se regarda dans le miroir en cuivre, fronça les sourcils et marmonna : « Sœur, tu es grande et mince, cette robe longue te va très bien, mais moi, j’ai l’air bizarre dedans. Regarde, on dirait un petit cheval tirant une grande charrette. »

Dans le miroir, la silhouette de Mingzhu semblait un peu plus menue ; avec ces robes larges à six pans, elle paraissait encore plus petite, comme une poupée.

Mingyue, qui était à côté, sourit et dit : « Sais-tu pourquoi mère veut que tu portes cette robe ? »

« Je sais, elle a peur que je m’habille de manière étrange et que cela salisse sa réputation. »

« Ce n’est pas tout à fait ça. Je pense que mère veut te trouver un partenaire convenable lors du banquet ; il est temps de penser à ton avenir. »

« Je ne veux pas ! »

Furieuse, Mingzhu enleva la robe et revêtit à nouveau sa robe courte en forme de grenade. Elle fit un tour dans la pièce, ses jupes volant autour d’elle, et ne put s’empêcher de rire : « C’est plus confortable de porter cette robe. J’ai décidé : je porterai celle-ci. »

« Comme tu veux. Si tu arrives à convaincre mère, je ne m’en mêle pas. »

Mingyue s’assit devant le miroir pour se maquiller soigneusement les sourcils. Mingzhu, de bonne humeur, chantonnait en rangeant sa robe longue, mais des pensées inconnues lui vinrent à l’esprit. Soudain, se souvenant de quelque chose, son visage s’assombrit, et elle dit à Mingyue : « Sœur, il faut que tu écrives une lettre. »

« Quoi ? » Mingyue posa son stylo à sourcils et la regarda avec étonnement, en riant : « Tu parles sans logique. Quelle lettre écrire ? À qui ? »
« Bien sûr, c’est à ton époux, celui dont nous avons parlé la dernière fois », répondit Mingzhu, agacée.
« De quoi s’agit-il ? »
« Arrête de faire semblant de ne pas comprendre. C’est cette Jiang Wuyi. La dernière fois que je l’ai vue, elle avait l’air d’une séductrice, ce qui mettait les gens en colère. Sœur, tu dois absolument en parler. » De plus en plus en colère, Mingzhu froissa les six jupes qu’elle tenait dans ses mains.
Mingyue sourit, sans prêter attention à elle. Voyant que sa sœur ne réagissait pas, Mingzhu s’approcha, lui arracha le stylo à sourcils et dit, furieuse : « Comment peux-tu être si indifférente ? Elle est encore la belle-fille de la famille Cui. Qu’est-ce qu’elle fait à ses côtés ? De plus, c’est la nièce du ministre Li. Sœur, elle va te voler ta place, tu n’es pas inquiète ? »
Voyant sa sœur si anxieuse, Mingyue secoua la tête en riant : « Toi ! Tu imagines toujours le pire. Elle est elle, et je suis moi. Si M. Li l’aime et l’épouse, c’est leur destin. Que puis-je y faire ? Bon, rends-moi mon stylo. »
« Au moins, écris une lettre à ton époux pour exprimer ton point de vue. Tu es l’épouse légitime, tu dois avoir son accord pour toute personne à ses côtés. Comment peux-tu être si négligente, sans rien faire ? »
Voyant qu’elle était sérieuse, Mingyue ne put se permettre de se moquer d’elle et dit : « Mingzhu, il est seul à Anxi, il a besoin de quelqu’un pour s’occuper de lui. Si Wuyi peut s’occuper de lui à ma place, je serai rassurée. Comme père, tante Qi était toujours à ses côtés, et mère ne lui en a jamais tenu rigueur ! »
« Pour s’occuper de M. Li, il suffit de sœurs comme Shishi, surtout Shishi, douce, attentionnée et méticuleuse. Comment Jiang Wuyi pourrait-elle rivaliser avec elle ? À mon avis, elle utilise juste son charme pour séduire les hommes. M. Li est corrompu par elle. »
« Ça suffit ! »
Mingyue fit asseoir sa sœur, plia ses jupes pour elle et les lui donna en souriant : « Je sais ce que je dois faire. Arrête de faire du bruit inutilement. Il se fait tard, va te coucher vite ! »
Mingzhu, sans autre choix, prit ses jupes et partit. Mingyue ferma la porte et n’avait plus envie de se maquiller. Elle s’assit près de la fenêtre, appuyée sur sa main, contemplant les étoiles dans le ciel nocturne. Toutes sortes d’émotions l’envahirent. Elle soupira, prit une feuille de papier vierge et commença à écrire une lettre à Li Qing’an.

« Li Lang, comment vas-tu en ce moment ? J’ai entendu dire qu’à Anxi, il fait chaud à midi, mais froid le matin et le soir. Je te prie de prendre soin de toi en permanence, pour ne pas m’inquiéter. À Chang’an, tout est plutôt calme. Au début du mois, la famille Wei a marié sa fille et m’a envoyé une invitation ; j’ai préparé des cadeaux de félicitations. Demain, c’est l’anniversaire de l’Impératrice, une cérémonie grandiose. J’ai reçu une invitation spéciale de l’Impératrice pour représenter toi à cette fête. Je m’occuperai de tout à Chang’an, ne t’inquiète pas. À la mi-mois, c’est la fête des ancêtres ; je irai au temple Ci’en pour prier pour les esprits de tes beaux-parents… »

……

Au petit matin, alors que l’aube commençait à poindre et que la chaleur de la rue Zhuque s’était enfin dissipée, une brise fraîche caressait le visage, c’était le moment le plus frais de la journée. De nombreux habitants de Chang’an se levaient tôt pour profiter de cette fraîcheur et s’occuper de leurs activités quotidiennes.

Sur la rue Zhuque, on voyait partout des gens pressés ; de temps en temps, une charrette filait à toute vitesse, laissant derrière elle le bruit de ses roues. Sous un grand arbre, un vendeur de thé frais avait déjà installé son étal, profitant des pauses entre les patrouilles de la garde pour vendre quelques bols de thé frais et des glaçons.

Quelques pièces de cuivre tombèrent, et quelques porteurs prirent le thé frais pour le boire, tout en discutant à haute voix des événements importants de la journée.

« Bon sang, aujourd’hui je n’ai pas envie de travailler. Je vais rentrer chez moi pour cultiver la terre avec ma femme, afin d’avoir bientôt une petite fille adorable. Quand elle deviendra impératrice, je serai le beau-père de l’empereur, et je pourrai manger autant de fesses de canard que je veux chez Baiwei Zhai. »

Un porteur plus âgé, à côté de lui, éclata de rire et renversa son thé par terre en le pointant du doigt : « Avec des paroles comme celles-ci, tu seras condamné à manger des fesses de canard toute ta vie. »

Le grand homme se fâcha : « Pourquoi ris-tu ? N’es-tu pas pareil ? Tu envoies aussi tes trois et quatre femmes apprendre le chant et les arts érotiques, n’est-ce pas ? Je sais très bien ce que tu as en tête avec tes vieux muscles. »

Le porteur âgé le regarda avec mépris : « Tes trois et quatre femmes étaient déjà admirées depuis leur enfance pour leur beauté ; en apprenant à être à la fois belles et talentueuses, elles pourraient même devenir impératrices. Laisse tomber ! Ta femme, avec son nez en oignon, donnera naissance à une femme-porteuse de pieds plats. »

« Toi ! » Le grand homme, furieux, releva ses manches, prêt à se battre. Le vendeur s’empressa de les calmer : « Arrêtez de vous disputer. Quelle famille à Chang’an ne voudrait pas avoir une fille impératrice ? Mais il n’y a qu’une seule impératrice, et elle vient du Sichuan. Soyons réalistes : buvons et mangeons ce que nous devons. Allez ! Prenez encore deux bols de thé frais. »

Tout le monde était bruyant, quand soudain, un groupe de cavaliers entra en courant par la porte Mingde, chacun portant un sac en cuir rouge sur le dos. Leurs chevaux couraient à toute vitesse, leurs sabots frappant le sol comme le tonnerre.

« Éparpillez-vous ! » cria aussitôt le chevalier d’une voix forte, effrayant les passants qui se mirent à courir dans tous les sens. Un groupe de chevaliers traversa à toute vitesse devant le stand de thé, devenant en un instant de petits points noirs.
Un groupe de porteurs resta stupéfait ; ce n’est qu’après un long moment que le plus âgé d’entre eux soupira et dit : « Vous avez vu ? Le grand eunuque mange des lychees frais tout juste cueillis à Chang’an, pas quelque chose comme du derrière de canard. »
Les porteurs semblèrent tous abattus et burent leur thé froid sans enthousiasme. À ce moment-là, l’homme massif posa violemment sa cuillère sur la table et dit d’une voix rauque : « Non, aujourd’hui je dois absolument trouver un moyen d’aller au lac Qujiang pour voir à quoi ressemble vraiment cette impératrice consort. »
C’était l’anniversaire de Yang Guifei. La cérémonie officielle ne commencerait qu’au crépuscule, afin d’éviter le soleil brûlant, mais les servantes et les eunuques du palais de Daming s’étaient levés avant l’aube pour se mettre au travail. Tous les objets nécessaires à la fête devaient être apportés depuis le palais : assiettes en or et en jade, pots en agate, bassins en émeraude, qui devaient être livrés tôt le matin aux dix plus grands restaurants de Chang’an chargés d’organiser cette fête. Il y avait aussi des sièges en bois de poirier jaune, des paravents en jade blanc sur des cadres en bois de santal, ainsi que de la porcelaine de haute qualité, des thés précieux venus de diverses régions, du vin offert par Anxi, des bougies à base de graisse de poisson, des lanternes décorées de perles lumineuses, etc. Tout ce qui était nécessaire devait être emporté.
Bien sûr, il serait trop tard de commencer les préparatifs seulement aujourd’hui. En réalité, ce qu’ils apportaient n’étaient que des articles de réserve ; tous les objets nécessaires à la fête avaient déjà été envoyés à l’avance.
Dans les appartements privés de Yang Yuhuan, plus de cent servantes chargées de la maquiller attendaient tranquillement à côté d’elle. L’impératrice consort était en train de manger des lychees, et personne n’osait la déranger à ce moment-là.
Yang Yuhuan était de bonne humeur ces derniers jours. L’empereur lui avait promis qu’après cet anniversaire, ils retourneraient au palais Xingqing, sans jamais remettre les pieds au palais de Daming. Cela signifiait que les petits désaccords entre eux avaient disparu. Mais Yang Yuhuan avait également fait une concession : si Li Longji voulait rendre visite à une autre concubine, il pouvait l’amener au palais Xingqing. Après l’incident avec Yang Huahua, elle avait soudain compris une chose : plus on essayait de retenir l’empereur à ses côtés, plus on risquait de le perdre. Seule une combinaison de fermeté et de tolérance permettait une relation durable.
L’eunuque chargé spécialement de lui servir des lychees, Lü Taiyi, ouvrit habilement un lychee et le lui tendit. En regardant la chair brillante et juteuse du fruit, il fronça les sourcils et dit : « Ce lychee n’est pas bon, il est un peu vieux. »
Les lèvres roses de Yang Yuhuan suçèrent le jus sucré du lychee ; une saveur fraîche et douce glissa dans sa bouche. Elle ne put s’empêcher de rire et dit : « Ce lychee est très bon ! Comment peut-il être vieux ? »
Lü Taiyi cligna des yeux, puis comprit soudain : « Je sais, c’est parce que la peau de l’impératrice est trop délicate, ce qui le fait paraître sec. »

Yang Yuhuan rit aux éclats, les branches de fleurs semblant trembler sous l’effet de son rire ; après un long moment, elle reprit son souffle et, en le pointant du doigt, le réprimanda en riant : « Tu es vraiment un flatteur ! »
« Qui est le flatteur ? »
La voix de Li Longji retentit depuis la pièce voisine. Il entra d’un pas vif en souriant : « Qui flatte ma femme ? »
Lü Taiyi, effrayé, s’agenouilla sans oser dire un mot. Yang Yuhuan se leva et salua Li Longji en riant : « Ce petit eunuque dit que les lychees d’aujourd’hui sont vieillies, mais moi, je les trouve encore bonnes. Il prétend que c’est parce que ma peau est trop délicate, ce qui fait paraître les lychees vieillies. Troisième frère, écoutez : n’est-ce pas un flatteur ? »
Li Longji regarda Yang Yuhuan, puis un lychee déjà épluché, et, caressant sa barbe, dit en riant : « Il n’est pas flatteur ; il dit la vérité. Comment ces lychees pourraient-elles rivaliser avec ma bien-aimée ? La différence est énorme ! Énorme ! »
Il ajouta en souriant à Lü Taiyi : « Lève-toi ! Comme tu es compréhensif, je dois te récompenser. Que désires-tu ? »
« Je n’ose pas, servir Votre Majesté est mon devoir. »
« Ton devoir reste ton devoir, mais tu mérites quand même une récompense. »
Après réflexion, Li Longji dit en riant : « Ta famille ne cultive-t-elle pas des lychees dans le Lingnan ? J’ai moi aussi un grand domaine de culture de lychees dans le Lingnan. Je te nomme administrateur de ce domaine et je te donne un sac d’argent en récompense. Retourne dans ton village et occupe-toi de ce domaine pour moi ! »
Lü Taiyi était fou de joie. Le domaine impérial du souverain dans le Lingnan s’étendait sur des milliers d’hectares et comptait des dizaines de milliers d’esclaves. On lui confiait la gestion de ce domaine et on lui offrait un sac d’argent en récompense… N’était-il pas alors comme un empereur local du Lingnan ?
Il se prosterna à plusieurs reprises en disant : « Merci, Votre Majesté, pour cette récompense. Je m’efforcerai de gérer ce domaine avec tout mon dévouement. »
Yang Yuhuan fronça les sourcils, visiblement mécontente : « Tu l’as renvoyé. Qui va m’apporter des lychees à manger ? »
« Servir ma bien-aimée en lui apportant des lychees, c’est bien sûr mon rôle. »
Li Longji, rayonnant, éplucha un lychee.