Chapitre 240 : Une arme secrète pour gagner les cœurs

De retour de sa visite à la ville de Talas, Li Qing’an se plongea dans les préparatifs intensifs de guerre. Wang Changling amena de Beiting cinq cents artisans armuriers, ce qui renforça encore davantage ses préparatifs. L’armée Tang construisit un camp d’armement derrière le grand camp et mobilisa trois mille soldats forts et robustes pour fabriquer des catapultes, des arbalètes à dix flèches, ainsi que des charges de poudre secrètes. Le camp d’armement était animé par une activité fébrile ; de temps en temps, un bruit étrange et sourd provenant des profondeurs de la forêt faisait fuir de nombreux animaux – c’était l’armée Tang qui testait l’efficacité de la poudre.

Peu après, Shi Sanniang arriva également avec deux cents gardiennes pour rejoindre la ville de Tuozhi. Elles y établirent un hôpital logistique, mais leur nombre de deux cents personnes semblait insuffisant. L’armée Tang recruta alors trois cents femmes turques jeunes et fortes pour compléter les rangs des gardiennes. Après un entraînement intensif, elles rejoignirent également l’équipe chargée de soigner les blessés.

Il y eut un petit épisode supplémentaire : au début, lorsque l’armée Tang afficha des annonces de recrutement dans la ville, seuls quelques rares candidats se présentèrent. Les habitants du royaume de Shi pensaient que l’armée Tang cherchait des prostituées militaires. Même après que l’armée Tang augmenta les salaires, personne ne vint se porter candidat. Finalement, Li Qing’an demanda au prince Hassan d’intervenir pour clarifier la situation : il s’agissait de recruter des femmes soldats pour soigner les blessés, et non des prostituées militaires.

Le prince Hassan fit même participer quelques-unes de ses concubines aux rangs des gardiennes, ce qui dissipa les craintes du royaume de Shi. Le bureau de recrutement fut alors envahi de candidatures. Les conditions avantageuses offertes par l’armée Tang attirèrent de nombreuses femmes du royaume de Shi ; en une seule journée, les trois cents gardiennes jeunes et compétentes furent toutes recrutées.

Conscient qu’il était désormais lié à l’armée Tang, le royaume de Shi s’efforça particulièrement de l’aider dans ses préparatifs de guerre. Sans parler des céréales, du bétail et des moutons, ce royaume étant riche en coton, il fournit toute sa réserve de tissus blancs. Ses caves remplies de spiritueux furent également entièrement vidées. De plus, près de cent ateliers artisanaux de toutes tailles dans la ville de Tuozhi se chargèrent de fabriquer des flèches pour l’armée Tang. Presque tout le royaume de Shi fut ainsi mobilisé.

Ce matin-là, Li Qing’an accompagna le prince Hassan pour une inspection de l’hôpital logistique, situé dans l’ancien palais du royaume de Shi. Cet endroit avait autrefois été le palais du vice-roi du royaume de Shi. Après le départ du vice-roi de Tuozhi, il avait servi de quartier général aux commandants persans, puis était resté inutilisé avant de devenir l’hôpital logistique de l’armée Tang.

Le palais était très vaste, comptant plus de cent pièces. De plus, plusieurs demeures nobles inutilisées adjacentes furent temporairement réquisitionnées. Les murs furent démolis pour les relier entre elles, permettant d’accueillir trois mille blessés en même temps. Outre les gardiennes, il y avait cinquante médecins de l’armée Tang, ainsi que plusieurs médecins célèbres sassanides de la ville de Tuozhi, qui furent également engagés.

Les deux firent le tour de l’hôpital : les nouvelles gardiennes recrutées étaient en train de recevoir une formation, et quelques anciennes gardiennes parlant la langue turque leur montraient comment désinfecter avec de l’alcool, nettoyer les blessures, arrêter le saignement, appliquer des médicaments, puis envelopper les plaies avec des bandes de tissu blanc. En réalité, ce n’était pas très difficile ; l’essentiel était la maîtrise, ainsi que l’indication de quelques précautions particulières, comme le fait qu’en cas de blessure par lance, il ne fallait pas bouger, mais rester allongé pour empêcher le sang de s’écouler dans le corps.

Hasan écouta un moment, puis dit à Li Qing’an en souriant : « J’ai entendu dire que, lors de la fondation de la Grande dynastie Tang, la princesse Pingyang possédait une intelligence et un courage qui n’étaient en rien inférieurs à ceux des hommes. Aujourd’hui, le grand général utilise des femmes soldats pour soigner les blessés ; cela deviendra certainement une histoire louable. »

Li Qing’an sourit à son tour et répondit : « L’idée d’utiliser des femmes soldats pour soigner les blessés m’est venue lors de la bataille de la forteresse de Shibo. À l’époque, nous avons libéré un groupe de femmes de la dynastie Tang capturées par les Tibétains. La plupart d’entre elles n’avaient plus de foyer. Comme nous manquions de personnel, nous les avons fait aider à s’occuper des soldats blessés, et les résultats ont été remarquables. Les femmes savent non seulement prendre soin des autres avec délicatesse, mais elles parviennent aussi à calmer les blessés, à dissiper leur anxiété et leur peur – des choses que les hommes ne peuvent pas faire. »

En disant cela, Li Qing’an parut quelque peu ému et soupira : « Je me souviens encore de la première bataille de Suiye : nous avons eu plus de mille blessés. Autrefois, au moins la moitié d’entre eux seraient morts, mais finalement, seuls une dizaine sont décédés des suites de leurs blessures graves ; tous les autres ont survécu. C’est là le mérite des gardiennes. En réalité, sur le champ de bataille, ceux qui meurent vraiment, à part ceux dont la tête est coupée d’un coup de sabre ou dont le cœur est transpercé, sont tous des blessés, pour la plupart morts d’hémorragie. Si on intervient à temps, on peut sauver au moins la moitié d’entre eux. C’est pourquoi le soutien logistique en temps de guerre est extrêmement important. »

Lorsque Li Qing’an évoqua la première bataille de Suiye, le prince Hasan rougit légèrement. Il changea rapidement de sujet en disant : « Le grand général dispose de cinquante mille soldats, ajoutés aux dix mille de Bahuan, ainsi qu’aux vingt mille de notre royaume de Shi, ce qui fait un total de quatre-vingts mille soldats. Je crains que nous ne manquions de forces. »

Li Qing’an le regarda et dit en souriant : « Tu n’as pas à t’inquiéter. Gagner une bataille ne dépend pas seulement du nombre de soldats. Souvent, il faut de la stratégie. La guerre est un art de la ruse ; savoir utiliser des tactiques inattendues est également un facteur clé pour gagner. Par exemple, avant mon départ pour la ville de Talas, j’ai confié une mission à toi : c’était justement ma tactique inattendue. »

Hasan se souvint soudain et demanda avec inquiétude : « Je me demande comment ils se portent en ce moment ? »

Li Qing’an regarda vers le sud et murmura pour lui-même : « Je pense qu’ils devraient être en mesure d’accomplir leur mission avec succès. »

Partant de Merv, capitale du Khorasan, en se dirigeant vers l’est sur plus de huit cents li, en traversant le vaste désert de Gobi, on arrive au fleuve Amou-Daria. Après l’avoir traversé, en continuant vers le nord-est sur cinq cents li, on pénètre dans la région du Transoxiane et l’on atteint le premier des neuf royaumes sogdiens, l’État d’An, que les Arabes appellent Boukhara ; Boukhara est également la capitale de cet État. En suivant le fleuve Mij, on continue vers l’est, en passant successivement par l’État d’An oriental, l’État de Ho, l’État de Cao occidental, pour finalement arriver à Samarcande, capitale de l’État de Kang. Il existe également une route sud, qui passe par les États de Xiao Shi, Shi et Mi, pour aboutir également à Samarcande. La route principale empruntée par l’armée arabe pour se préparer à la guerre est la route nord, car elle permet de mobiliser davantage de troupes. Le long de cette route se déplacent des armées arabes imposantes ainsi que divers convois de chameaux de transport ; près de dix mille chameaux portent d’innombrables armes et fournitures, avançant fièrement le long des grandes routes. Des unités d’infanterie et de cavalerie du Khorasan avancent en formation serrée ; parmi elles, il y a des cavaliers légers vêtus de noir et protégés par des armures en cuir, armés pour la plupart de lances longues et de boucliers en cuivre ; il y a aussi des cavaliers lourds, eux-mêmes et leurs chevaux recouverts d’armures lourdes, qui avancent lentement, en queue de colonne. Au milieu se trouve une unité d’infanterie vêtue d’armures en écailles de fer, armée de lances très longues ; ils sont également munis de petits boucliers ronds, mais leurs lances sont extraordinaires, atteignant trois zhang de long, soit six mètres selon les mesures actuelles. Il s’agit de la célèbre phalange macédonienne, composée de huit mille hommes, parmi lesquels on trouve non seulement des fantassins lourds, mais aussi des soldats porteurs de boucliers légers, des troupes auxiliaires et des cavaliers. Cet ensemble a été formé par Abou Muslim à partir des soldats les plus élites et les plus courageux, sous la direction du général perse Khalid al-Barmak pour leur entraînement. Abou Muslim a donné sa parole au calife de détruire complètement l’armée des Tang et de les repousser jusqu’à Suyab. Pour cela, il a élaboré un plan minutieux, mobilisant presque toutes les ressources militaires du Khorasan. De ses cinquante mille soldats, dix mille, sous le commandement d’Ibrahim, ont été envoyés au Sind, tandis que dix mille autres sont restés pour défendre le Khorasan. Il a également recruté vingt mille soldats parmi les troupes omeyyades qui se sont rendues, portant ainsi le total à cinquante mille hommes pour la campagne en Transoxiane. Ces cinquante mille hommes seuls ne suffisaient pas ; il a donc ordonné que cinq mille soldats supplémentaires soient rassemblés dans la région du Transoxiane, portant son effectif total à cent mille. Le commandant en chef de l’avant-garde est Ziyad, gouverneur de Samarcande, chargé de rassembler les troupes, de collecter des vivres et de recruter des travailleurs civils dans la région du Transoxiane. Abou Muslim n’a plus de voie de retraite ; Mansour, à la tête de trente mille soldats syriens, est également en route vers Samarcande par la route sud.

La capitale du petit royaume de Sistan, Nishapur, était une ville riche en pierres précieuses. Les marchands venaient d’ici pour transporter ces pierres vers la lointaine dynastie Tang et en tirer d’énormes profits. C’est pourquoi cette ville attirait également de nombreux marchands sassanides, en particulier ceux de Samarcande, dont le nombre atteignait plusieurs milliers. Ils étaient actifs dans la ville de Nishapur ainsi que dans les mines environnantes, emportant les pierres précieuses abondantes dans toutes les directions.

Avant l’expansion vers l’est des Omeyyades, près de 90 % de la population de Nishapur pratiquait le zoroastrisme. À l’apogée de cette religion, la ville comptait près de cent temples de toutes tailles, et des statues d’Ahura Mazda étaient disséminées partout, même dans chaque foyer. Mais après l’expansion des Omeyyades, le petit royaume de Sistan fut particulièrement touché : presque tous les temples de Nishapur furent détruits par les troupes omeyyades, toutes les statues brisées, et la population fut contrainte de se convertir à l’islam. Ceux qui refusaient de se convertir étaient soumis à de lourdes taxes. Quelques décennies plus tard, moins de 40 % de la population de Nishapur continuait à pratiquer le zoroastrisme. Ils persistaient dans leur foi ; en l’absence de temples, ils vénéraient le soleil.

Cependant, une répression menée contre une révolte chiite entraîna la mort de plus de dix mille habitants de Nishapur, et près de vingt mille furent capturés et vendus comme esclaves au-delà de l’Amou-Daria. Chaque foyer fut pillé, et la ville autrefois prospère devint déserte.

Nishapur n’était pas située sur la grande route du Khorasan, mais sur une voie secondaire, à environ soixante li de celle-ci. Ces derniers jours, Nishapur était très calme : les troupes omeyyades étaient parties, et les deux mille soldats restants avaient également été emmenés. Toute la ville était donc sans défense.

Le soleil chaleureux brillait sur Nishapur. Sur la place centrale de la ville, près de trente mille habitants s’étaient rassemblés. Aujourd’hui, c’était la fête des récoltes du zoroastrisme. Les fidèles se réunissaient sur la place pour prier, agenouillés, en adressant silencieusement leurs prières au soleil chaleureux.

Il y avait autrefois un immense temple sur la place, le deuxième plus grand après celui de Samarcande. Devant le temple se trouvait également une statue ; ces lieux étaient autrefois les plus sacrés aux yeux des habitants de Nishapur. Mais le temple et la statue avaient été détruits il y a vingt ans, ne laissant que des ruines, qui subsistent encore aujourd’hui. Trente mille fidèles priaient devant ces ruines, et les sons des versets récités résonnaient dans la place, empreints de colère envers les Omeyyades.

À ce moment-là, une caravane de plus de trois cents personnes arriva lentement depuis le nord-ouest. Parmi eux se trouvait un chariot plat en bois, tiré par cinq chameaux, sur lequel était posé un objet géant enveloppé dans de l’étoffe épaisse.

Ces trois cents personnes avaient l’air identique aux Sassanides ordinaires : vêtues de longues robes et coiffées de foulards. Ils ressemblaient à n’importe quel marchand que l’on pouvait rencontrer sur la Route de la Soie.

Mais le visage de beaucoup d’entre eux n’était manifestement ni celui d’un Sogdien ni d’un Turc, mais plutôt celui d’un Oriental ; il s’agissait de l’équipe d’action spéciale envoyée par Li Qing’an pour accomplir une mission importante.
Les guides étaient quelques Sogdiens du royaume de Shi, qui connaissaient très bien le terrain de la région de Transoxiane. Ils évitèrent les postes de garde des Arabes et entrèrent dans Nishapur par la porte nord. Les défenseurs de Nishapur avaient disparu ; à l’entrée de la ville, il n’y avait que une dizaine de gardes âgés et faibles, ce qui en faisait pratiquement une ville sans défense.
L’arrivée de cette troupe ne attira d’abord pas l’attention des fidèles, qui priaient avec dévotion sous la direction du chef spirituel, face au soleil. Soudain, un tumulte éclata parmi les fidèles derrière eux ; tous furent alarmés et se retournèrent, restant stupéfaits.
Les soldats Tang avaient enlevé leurs longues robes et bandeaux sogdiens, révélant leurs armures, et retrouvaient ainsi leur véritable apparence.
« Ce sont des soldats Tang ! »
Soudain, quelques marchands venus de Samarcande les reconnurent et poussèrent des cris d’étonnement. La nouvelle de l’arrivée des soldats Tang se répandit rapidement, et bientôt, plus de trente mille fidèles surent qu’ils étaient arrivés. La place était pleine de discussions ; tout le monde était stupéfait. Aucune nouvelle de combat n’était parvenue, alors comment les soldats Tang étaient-ils arrivés ?
Les soldats Tang, tirant de gros chariots plats, contournèrent la foule et s’arrêtèrent devant les ruines du temple détruit. Personne ne savait ce qu’ils comptaient faire, mais personne n’osa s’approcher pour demander, rempli de perplexité.
À ce moment, le chef spirituel zoroastrien de Nishapur s’avança et salua : « Pourriez-vous nous dire ce qui vous amène ici ? »
Le Sogdien qui guidait le groupe répondit avec respect : « Vénérable chef, nous venons du royaume de Shi. Les soldats Tang souhaitent nous aider à restaurer notre foi, sans manquer de respect envers le dieu suprême. Laissez-les faire de leur mieux ! »
Il murmura quelques mots à l’oreille du chef spirituel, qui s’exclama : « Mon dieu suprême ! »
Il s’agenouilla devant l’objet géant. La place fut envahie de discussions ; personne ne comprenait ce qui se passait. Alors, les soldats Tang unirent leurs forces pour décharger lentement l’objet géant du chariot et le dresser. Quelques-uns d’entre eux défirent les cordes qui le liaient. Lorsque le drap fut retiré, un cri d’étonnement s’éleva de la place ; tous s’agenouillèrent et se mirent à prier avec dévotion.
Devant les ruines apparut une statue en pierre du dieu de la lumière, Ahura Mazda, les mains levées vers le ciel, appelant le soleil à apporter de la lumière à la terre. La sculpture était d’une grande vivacité. C’était la première statue du dieu suprême à apparaître à Nishapur depuis près de vingt ans. De nombreuses personnes furent tellement émues qu’elles versèrent des larmes. Elles posèrent tout leur être sur la terre, appelant silencieusement le saint dieu de la lumière.

À ce moment-là, un Sogdien du royaume de Shi cria à haute voix en langue sogdienne : « Ô tous les enfants du dieu de la lumière ! Nous venons de la ville de Tuozhi. L’armée de la Grande Tang soutient notre foi ; elle nous a construit des temples et a recréé des statues divines. Prions ensemble pour le retour du grand dieu de la lumière à Nishapur ! »
Alors que trente mille fidèles priaient, trois cents soldats de la dynastie Tang quittèrent discrètement la ville de Nishapur, abandonnant ainsi le petit royaume de Shi.
L’incident où les soldats de la dynastie Tang recréèrent la statue du dieu de la lumière, Ahura Mazda, ne se produisit pas seulement à Nishapur, le jour de la fête des récoltes du zoroastrisme ; dans de petites villes isolées des royaumes sogdiens tels que le royaume de Kang, le royaume d’An, le royaume de Mi, le royaume de He, le royaume de Dongcao, d’autres événements importants eurent lieu simultanément, où les soldats de la dynastie Tang recréèrent également des statues d’Ahura Mazda. Ces événements majeurs balayèrent comme une tempête les royaumes riverains, provoquant des vagues dévastatrices parmi les différents royaumes sogdiens.