Chapitre 245 : La perte de la ville du Nord

« Boum ! » Avec un bruit assourdissant, une porte en fer fut violemment heurtée par d’épaisses branches d’arbres ; la porte trembla de douleur, sur le point de s’effondrer. Les soldats omeyyades postés sur les remparts poussèrent un cri et tirèrent des flèches vers ceux en bas. Des flèches pleuvaient ; des dizaines d’esclaves vêtus de haillons tombèrent en gémissant, touchés par les flèches. Mais d’autres esclaves prirent leur place, utilisant des planches comme boucliers pour se protéger des tirs.

La ville d’Argent était une cité de taille moyenne située au pied du mont Bosis. Construite par les Omeyyades en la vingtième année de l’ère Kaiyuan, elle servait de base aux Omeyyades pour contrôler une dizaine de mines d’argent sur le mont Bosis. Plus de mille soldats omeyyades y étaient stationnés. De grandes quantités d’argent et de nourriture y étaient stockées. Au fil des années, elle avait rapporté d’innombrables richesses à la dynastie omeyyade.

Où qu’il y ait oppression, il y a résistance. À cet instant, des soulèvements d’esclaves éclatèrent dans toutes les mines du mont Bosis.

Tout cela était le fruit de l’incitation de trois cents soldats tang. Ils encourageaient les esclaves opprimés, leur disant que l’armée tang était venue dans la région de Hexi pour leur rendre leur liberté et leur foi. Maintenant que l’armée tang avait vaincu les troupes omeyyades, ils pourraient tous retourner dans leurs foyers et retrouver leurs proches.

La plupart des esclaves des mines d’argent étaient des adeptes du zoroastrisme, capturés par les Omeyyades en Sogdiane et en Khwarezm. Ils travaillaient dans les mines du mont Bosis depuis cinq ou six ans, effectuant des travaux physiques pénibles, mangeant de la nourriture grossière, exposés au soleil et à la pluie, battus et fouettés, souffrant énormément. Ils avaient vu à de nombreuses reprises leurs compagnons mourir à leurs côtés, leurs statues d’Ahura Mazda en terre être détruites. À cet instant, la colère brûlait dans leur cœur. Cinquante mille esclaves des dizaines de mines d’argent au nord du mont Bosis se soulevèrent les uns après les autres.

Ils se battirent avec des pelles en fer, des bâtons, des chaînes, tous les outils disponibles. Les plus de trois mille soldats omeyyades chargés de surveiller les mines furent mis en fuite, beaucoup tués par les esclaves en colère. Leurs armes furent confisquées, leurs tentes brûlées, leurs listes déchirées. Ils s’enfuirent vers la ville d’Argent pour se cacher, mais bientôt, les esclaves rassemblés de toutes parts encerclèrent la ville. Ils réclamaient de la nourriture et voulaient retourner dans leurs foyers.

Cinquante mille esclaves, tels une colonie de fourmis en colère, encerclèrent la ville d’Argent de toutes parts. Trois cents éclaireurs tang chevauchaient au milieu d’eux, dirigeant les esclaves dans leur attaque contre la ville.

Mais Qin Haiyang était envahi par l’inquiétude. Il sentait que la révolte de ces esclaves allait échapper à tout contrôle. Oui, ils subissaient trop d’oppression, ils avaient tant de ressentiment en eux ; une fois cette oppression libérée et ce ressentiment explosé, ils feraient des choses nuisibles aux intérêts de l’armée Tang. Ils pilleraient toute l’argent et l’or stockés dans la ville, et alors Qin Haiyang n’aurait plus aucune chance de gravir les échelons ou de s’enrichir.

Mais il savait qu’il y avait encore une personne capable de maîtriser la situation. Qin Haiyang fit galoper son cheval jusqu’à l’un des anciens les plus respectés parmi ces esclaves, un ancien du culte Wo nommé Barumi. Celui-ci était le fils du grand ancien du culte Wo du royaume Shi. Lorsqu’il avait été capturé, il était également très fort. Près de vingt ans s’étaient écoulés, et il était devenu un vieil homme. Il avait repris l’entreprise de son père dans la mine d’argent et était devenu l’ancien du culte Ao, vénéré secrètement par cinquante mille esclaves de la mine.

« Barumi, fais-les tuer les Grandes Bêtes, et qu’ils ne pillent pas les provisions des entrepôts. Je les distribuerai équitablement à tous. »

Barumi était assis sur une planche, porté par six fidèles. Ses jambes avaient été brisées par les Grandes Bêtes lors d’une tentative de fuite il y a dix ans, et il ne pouvait plus se tenir debout. Il baissa la tête et, après un long silence, dit lentement : « Tu veux qu’ils tuent les Grandes Bêtes pour toi, mais tu ne leur donnes aucune récompense. Qui voudrait le faire ? »

« Très bien, dis à tout le monde : pour tuer une Grande Bête, une livre d’argent et le double de nourriture, plus tout ce que porte la Grande Bête lui appartiendra. »

« Chacun recevra une livre d’argent ? C’est le fruit de leur labeur quotidien, c’est ce à quoi ils ont droit. Ceux qui tueront une Grande Bête recevront le double ! »

« Bon sang, quel cœur impitoyable ! » maudit Qin Haiyang en chinois, avant de cracher violemment : « D’accord ! Je te le promets. »

Barumi fit un geste de la main, et ses fidèles le hissèrent sur une plateforme élevée. À ce moment, d’innombrables regards se tournèrent vers lui. Il ouvrit les bras et les agita doucement, et aussitôt, le calme revint à l’extérieur de la ville.

« Mes disciples ! »

Sa voix était forte et claire, portée par le vent à grande distance.

« Aujourd’hui est le jour où le dieu suprême Ahura Mazda nous libère. Nous devons tuer les Grandes Bêtes qui ont insulté notre dieu. Mais avant tout, nous utiliserons les provisions de la ville pour vénérer notre dieu. Après avoir célébré la cérémonie de vénération, j’apporterai la lumière à chacun, selon la volonté du dieu. »

« Bon sang, il est vraiment doué ! » murmura Qin Haiyang.

« Mes disciples, utilisons le nom du dieu pour briser ces portes et tuer toutes les Grandes Bêtes. »

« Tuez-les ! »

Cinquante mille esclaves poussèrent des cris de colère, dont le vacarme résonna dans le ciel et sur la terre. Barumi pointa du doigt les portes de la ville : « Allez ! Brisez-les. »

Cinquante mille hommes, tels des vagues ondulantes, se précipitèrent vers les portes de la ville. Près d’un millier d’hommes saisirent de gigantesques béliers et les abattirent à nouveau contre les portes. Avec un grondement retentissant, celles-ci tremblèrent violemment, comme si toute la terre en tremblait aussi.
« Un, deux, trois ! »
Les béliers heurtèrent à nouveau les portes avec force ; celles-ci, déjà délabrées, ne purent plus résister et s’ouvrirent brusquement. Des milliers d’esclaves se ruèrent à l’intérieur de la ville, tandis que les soldats omeyyades s’enfuyaient dans tous les sens. Deux cents soldats tangs, prêts depuis longtemps, suivirent les esclaves à cheval. Qin Haiyang cria : « Vite ! Prenez le trésor d’argent ! »
Les soldats tangs se précipitèrent vers le cœur de la ville comme le vent. Ils avaient déjà découvert que le trésor d’argent se trouvait au plus profond de la ville, dans un énorme bâtiment blanc. De loin, ils aperçurent ce bâtiment blanc bien visible et se mirent à y courir à toute vitesse.
Presque tous les soldats omeyyades étaient montés sur les remparts pour se défendre ; il ne restait que vingt ou trente gardes devant le trésor. Les deux cents soldats tangs arrivèrent en trombe. Avant même qu’ils n’arrivent, des flèches furent tirées, comme des étoiles filantes, et tuèrent en un instant les vingt gardes en fuite.
Quelques soldats omeyyades s’agenouillèrent pour demander pitié. Les soldats tangs se ruèrent sur eux et commencèrent à les tailler en pièces avec leurs épées. Qin Haiyang, dans son impatience, cria : « Épargnez-les ! »
Ce fut ainsi que la vie de quelques prisonniers fut épargnée. Qin Haiyang descendit de cheval, pointa son épée sur le front de chacun d’eux et ordonna en langue sogdienne, pas très fluide : « Ouvrez le trésor d’argent ! »
Les Omeyyades, tremblants, sortirent les clés et ouvrirent le coffre. Lorsque les lourdes portes de fer furent poussées avec un grincement, on découvrit à l’intérieur une maison en pierre construite avec de gros rochers, extrêmement solide. C’était là que les Omeyyades rangeaient leur or et leur argent.
Une porte de fer s’ouvrit, et un rayon de lumière pénétra dans la maison en pierre sombre. Celle-ci occupait une superficie d’environ deux mu, mais la moitié était vide, tandis que l’autre moitié était remplie de caisses contenant des lingots d’argent brut. Les Omeyyades fabriquaient ces lingots selon des normes précises ; chacun pesait environ cinquante jin.
Les lingots s’entassaient comme de petites montagnes : vingt lingots par caisse, soit mille jin. Le trésor d’argent comptait environ trois cents caisses, ce qui représentait au moins trois cent mille jin. Il s’agissait de la troisième livraison de lingots que les Omeyyades prévoyaient d’emporter ; la deuxième avait été coulée par les soldats tangs dans les eaux profondes.
Si l’on distribuait un jin par esclave parmi les cinquante mille esclaves, il resterait encore vingt-cinq mille jin. Une telle quantité d’argent suffirait à faire de Qin Haiyang un général.
Qin Haiyang était ravi. Soudain, des cris et du tumulte se firent entendre au loin ; d’innombrables gens couraient dans leur direction. Qin Haiyang ordonna immédiatement : « Verrouillez le trésor d’or et d’argent ! Personne n’a le droit d’entrer ! »
……

Le même jour où l’armée des Tang s’empara de la capitale du royaume de Dongcao, trois cents éclaireurs tang réussirent à inciter les esclaves à se rebeller et s’emparèrent de la ville d’Yin. Quatre jours plus tard, Lifi Yuanli mena cinq mille soldats tang dans cette ville ; ainsi, la plus grande mine d’argent des Arabes tomba entre les mains des Tang.
……
À Samarcande, les rapports des premières défaites de l’armée arabe au royaume de Dongcao furent présentés à Abu Muslim. Il ne se mit pas en colère ; au contraire, cette défaite était dans ses attentes. Il n’avait envoyé que trente mille hommes au royaume de Dongcao, parmi lesquels dix mille soldats sogdiens. Quant à son armée d’élite du Khorasan, Ziyad en ramena quinze mille, ce qui correspondait à ses prévisions. Depuis que Mansur était revenu à Damas il y a dix jours, Muslim avait pleinement le contrôle des décisions concernant la campagne contre les Tang. Afin de gagner cette bataille, il avait élaboré un plan minutieux, allant même jusqu’à utiliser le royaume de Dongcao comme appât pour attirer l’armée des Tang. Son plan était déjà à moitié réussi ; l’autre moitié dépendait des actions de Khalid. Muslim se tenait devant la carte, son regard froid fixé sur cette petite ville du nord. En la prenant, il pourrait à la fois contrôler Suiye et Tachkent. Un léger sourire apparut sur les lèvres d’Abu Muslim ; il se dit à lui-même : « Premier héritier de la famille de Barmak, vas-tu me décevoir ? »
……
Le ciel nocturne était dégagé ; le fleuve Baishui, éclairé par la lune, formait une courbe qui disparaissait vers l’est à l’horizon lointain. De part et d’autre du fleuve s’étendaient des forêts étroites et infinies, dissimulées dans la brume. Il s’agissait d’une vallée peu élevée dans le bassin du Fergana, dont le climat était bien plus doux que celui de la ville de Tuozhi, grâce aux montagnes de Kent qui protégeaient cette région des courants froids du nord. Sur les rives de la vallée poussaient de vastes forêts de sapins, de cèdres et de cyprès dégageant un parfum envoûtant, entrecoupées de larges clairières couvertes de buissons. Dans ces buissons, des baies inconnues étaient déjà mûres, d’un rouge éclatant. En amont de cette vallée peu fréquentée se trouvait un petit château appelé la ville de Baishui. C’était un passage obligé pour se rendre de Tuozhi à la ville de Talas, et un lieu important de repos pour les marchands. Sa signification se limitait à cela ; il n’avait aucune importance stratégique majeure, c’est pourquoi il ne comptait que peu de troupes, un seul bataillon de cinq cents soldats tang. La population de la ville elle-même était également faible, seulement trois ou quatre cents foyers. Le prince consort du royaume de Shi, Qu Le, y vivait dans la déchéance.

Ce soir-là, une grande troupe de cavalerie des Arabes, comptant environ trois mille hommes, s’approcha lentement de la ville de Baishui. Cependant, leur marche n’était pas discrète ; les tours de signalisation situées près de Baishui les détectèrent immédiatement. Trois flammes s’élevèrent aussitôt dans le ciel, leurs lueurs ardentes particulièrement éclatantes dans l’obscurité de la nuit — c’était l’alerte à l’arrivée d’une grande armée ennemie. Peu après, les cloches d’alarme de Baishui se mirent à sonner, et de nouvelles flammes s’élevèrent. Bientôt, les tours de signalisation situées sur la montagne Kent, au nord de Baishui, furent également allumées, transmettant ainsi l’alerte jusqu’à la ville de Talas.

Baishui était plus proche de Talas que la ville de Tuozhi ; elle se trouvait à seulement un peu plus de deux cents li de Talas. Une demi-heure plus tard, l’alerte de détresse émise par les tours de signalisation de Baishui parvint à Talas.

À ce moment-là, Talas comptait déjà cinq mille soldats. La ville occupait une position extrêmement stratégique : en se dirigeant vers l’est, le long du versant nord de la montagne Qianquan, en passant par les villes de Julan et Ashibulai, on pouvait atteindre Suiye, à environ sept cents li de distance. Vers le nord se trouvait la célèbre route commerciale menant à Byzance. Lorsque les Turcs du nord descendaient vers le sud, après avoir franchi la montagne Qianquan, ils arrivaient d’abord à Talas, qui constituait en réalité un point stratégique essentiel pour leur progression.

C’est précisément en raison de cette importance stratégique que Li Qing’an y accordait une grande attention. Il augmenta progressivement le nombre de défenseurs, passant de deux mille à cinq mille hommes. Cependant, en gérant la position de Baishui, Li Qing’an commit une erreur en matière de défense. Comme Baishui était proche de Talas et que les deux villes avaient des liens historiques et pouvaient se soutenir mutuellement, Li Qing’an fit de Baishui une ville dépendante de Talas.

Mais c’est justement cette dépendance qui imposait à Talas une responsabilité envers Baishui, responsabilité qui se transforma en faille défensive. Lorsque l’alerte de détresse de Baishui fut envoyée, le général Bai Xiaojie mena immédiatement trois mille soldats pour secourir Baishui pendant la nuit.

L’obscurité s’estompa peu à peu dans l’inquiétude. Un soleil rougeoyant commença à se lever au sommet de la montagne Qianquan à l’est, projetant ses rayons éclatants sur les vastes terres. Les défenseurs de Talas continuaient de patrouiller sur les remparts comme d’habitude.

Ils regardèrent vers l’ouest et aperçurent de la fumée noire s’élevant dans le ciel — c’était l’alerte émise par une tour de signalisation située à vingt li de là. Mais les défenseurs ne s’en soucièrent pas, car il s’agissait apparemment encore de l’alerte de détresse de Baishui, dont les flammes brûlaient depuis la veille au soir ; les soldats étaient un peu fatigués.

Soudain, un soldat poussa un cri d’alarme. Il pointa vers l’ouest et s’écria : « Regardez vite, qu’est-ce que c’est ? »

Les soldats sur les remparts regardèrent tous vers l’ouest. Leurs cœurs se glacèrent : à quelques li de distance, une longue ligne noire apparut à l’extrémité de la steppe, avançant rapidement dans leur direction.

« C’est l’armée des Arabes ! »

Quelqu’un cria, les cloches d’alarme sonnèrent, et les soldats des Tang se précipitèrent sur les remparts ; ils furent tous stupéfaits.
À quelques lieues de là, l’armée principale des Omeyyades avançait à grande vitesse vers la ville de Talas, telle une vague noire, vague après vague, comptant pas moins de trente mille hommes. Parmi eux se trouvaient de gigantesques catapultes, dont les énormes roues en bois roulaient bruyamment sur la steppe.
À l’avant de l’armée, Khalid al-Barmak, grand général de l’Empire abbasside, fixait d’un regard sombre la ville de Talas au loin. Avec une armée de trente mille hommes, il n’avait absolument pas besoin d’attaquer par surprise la ville de Baishui pour détourner l’ennemi ; sa masse humaine suffisait à submerger cette ville.
Khalid al-Barmak était le fils aîné de la prestigieuse famille Barmak en Perse, descendants de la famille royale perse, possédant le sang le plus noble. Il avait autrefois été l’un des généraux préférés d’Abu Muslim, mais plus maintenant, car il était chiite. La répression brutale d’Abu Muslim contre les chiites du Transoxiane avait provoqué son mécontentement ; il s’était alors rallié à Mansour. Comme Mansour avait conclu un compromis avec Muslim avant de retourner à Damas, lui permettant de mobiliser son armée, Muslim ordonna à Khalid de mener trente mille soldats syriens pour attaquer par surprise Talas.
Bien que mécontent envers Muslim, Khalid admirait beaucoup sa stratégie : utiliser le royaume de Dongcao pour attirer l’armée principale des Tang vers le sud, faire en sorte que Ziyad retienne les troupes des Tang, tandis que lui-même avançait vers le nord le long de la rivière Syr Darya (c’est-à-dire la rivière Yao Sha), traversait la rivière à l’ouest de Talas pour s’en emparer, et dirigeait ensuite ses troupes vers Chuiye, plaçant ainsi l’armée des Tang dans une position défavorable.
Khalid brandit son épée et cria d’une voix forte : « En avant, prenons Talas ! »
……
L’armée principale des Omeyyades avançait vers le nord ; deux jours plus tard, la nouvelle de la chute de Talas et de la destruction totale de ses défenseurs parvint à la capitale du royaume de Dongcao. À ce moment-là, l’armée des Tang se préparait à combattre à Samarcande. La perte de Talas stupéfia tous les généraux des Tang, en particulier le grand général Bai Xiaojie, qui fut tué dans une embuscade lors de son retour en renfort, ce qui plongea les généraux dans le chagrin.
Li Siye et Li Guangbi se rendirent tous deux, sans s’être concertés, devant la tente de Li Qing’an.
« Le grand général s’est enfermé dans sa tente et ne voit personne », dit Li Guangbi en premier, poussant un soupir.
Li Siye hocha la tête et dit : « Nous devrions essayer de le convaincre. La situation n’est pas si grave, on peut encore la redresser. »
« Laissons-le se calmer un peu ! Qu’il réfléchisse bien », répondit Li Guangbi, comprenant les sentiments de Li Qing’an à cet instant.

Dans la tente, Li Qing’an était assis devant le plateau de jeu, fixant fixement Talas. La perte de cette ville l’avait placé dans une position stratégique défavorable, et la mort de Bai Xiaojie lui causait une douleur insupportable. C’était sa responsabilité : il avait sous-estimé l’adversaire. Depuis la prise de Suiye, tout s’était déroulé sans encombre, au point qu’il avait sous-estimé Abu Muslim, pensant que ses mauvais résultats actuels étaient dus à des relations tendues avec Mansur.

Mais il avait oublié qu’Abu Muslim avait déjà infligé une lourde défaite à Gao Xianzhi. C’était un adversaire redoutable, et pourtant il l’avait sous-estimé, espérant même s’emparer d’un coup de Samarcande.

Ce n’est qu’à présent que Li Qing’an comprenait qu’il avait en réalité toujours été dans le jeu d’Abu Muslim. Ce dernier avait utilisé les trente mille soldats de Qiyad pour le retenir, tandis qu’il envoyait secrètement ses troupes principales vers le nord pour s’emparer de Talas, échangeant ainsi un petit royaume inutile contre des positions stratégiques.

Li Qing’an poussa un soupir. Le prix de la sous-estimation de l’adversaire était vraiment lourd. Il jeta un coup d’œil à l’extérieur de la tente et vit Li Guangbi et Li Siye debout devant. Il dit : « Faites-les entrer ! »

La tenture s’écarta, et Li Guangbi ainsi que Li Siye entrèrent. Ils se regardèrent, hésitant à parler en premier. Li Qing’an sourit légèrement et demanda : « Pensez-vous que je sois seul dans cette tente, à souffrir ? »

Li Siye se gratta l’arrière de la tête et dit en riant : « Nous craignions que le grand général ne perde confiance à cause de ce coup dur. »

« Perdre confiance ? »

Li Qing’an ricana : « Pourquoi perdrais-je confiance ? »

Il fit quelques pas dans la tente, les mains derrière le dos, puis se tourna vers eux : « J’admets avoir sous-estimé l’adversaire, j’ai sous-estimé Muslim. Je sais aussi que la perte de Talas a permis aux Arabes de prendre l’avantage stratégique et de maîtriser toute la bataille. Mais est-ce pour autant que je perdrai confiance ? Si c’était le cas, à quoi bon continuer les combats ? »

À ce moment, Li Guangbi dit en riant : « En réalité, même si la bataille du royaume de Dongcao n’était qu’un piège de l’ennemi, leur prix à payer a été terrible, surtout la perte de la ville d’Yin. On imagine que Muslim ne pourra même pas s’expliquer auprès de leur calife. »

Li Qing’an hocha la tête : « Pour la prise de la ville d’Yin, je récompenserai généreusement ces trois cents éclaireurs, en particulier Qin Haiyang. Bien qu’il ait un passé trouble, c’est un talent. Il a permis à Anxi de récupérer sept cent mille jin d’argent, ce qui est un exploit sans égal. Je vais le promouvoir au rang de général. »

En disant cela, il s’adressa à nouveau à Li Guangbi : « Je te laisse dix mille soldats. Ne t’inquiète pas du sort du royaume de Dongcao ; tu dois défendre la ville d’Yin pour moi et récupérer au plus vite l’argent tombé au fond de la rivière. Si tu ne peux vraiment pas défendre Yin, tu peux l’abandonner, mais en tout cas, tu dois me ramener tout l’argent sain et sauf à Anxi. Tu dois surtout empêcher les troupes turques de couper ta retraite. »
Li Guangbi s’inclina et dit : « Général, soyez sans inquiétude, je m’occupe immédiatement de cette affaire. »
À ce moment-là, Li Fei Yuanli entra également. Li Qing’an sourit et dit : « Tu arrives juste à temps, j’ai une mission à te confier. »
Li Fei Yuanli s’inclina et dit : « Veuillez donner vos ordres, général ! »
Li Qing’an réfléchit un instant puis dit : « Ne laissez pas pour l’instant ces cinquante mille esclaves de Yin repartir. Trouve un moyen de les emmener d’abord à Suiye, sélectionne parmi eux les plus forts pour les entraîner. Dis-leur que les neuf royaumes sogdiens deviendront bientôt leur domaine. »
« Je suivrai vos ordres ! »
Après avoir organisé les choses, Li Qing’an s’adressa à Li Siye : « Nous allons maintenant retourner rapidement à la ville de Tuozhi pour nous préparer à affronter les troupes principales d’Abu Muslim. »
À ce moment-là, un soldat personnel vint annoncer de l’extérieur de la tente : « Général, il y a un taoïste qui demande à vous voir. Il prétend venir de Chang’an. »