Chapitre 244 : La bataille de Xicao

Des sons de cors graves résonnaient à travers les plaines. L’armée des Arabes, vaste et infinie, avançait vers l’est telle des vagues noires, masse après masse ; leurs lances formaient comme des forêts, dégageant une atmosphère meurtrière. Le bruit de leurs pas puissants et réguliers résonnait, tandis que la cavalerie protégeait l’infanterie. Les lanceurs et les archers sassanides étaient en première ligne, chargeant l’armée des Tang située à dix li de là avec une force irrésistible.

À dix li de là, les vingt mille soldats des Tang étaient également prêts, disposés dans une plaine plate, selon la même formation en demi-lune utilisée lors de la bataille du fleuve Baishui. Comme lorsqu’ils comptaient trois mille hommes, la formation avait été élargie près de dix fois, formant un immense demi-cercle s’étendant sur deux li. L’infanterie et les arbalétriers étaient concentrés au centre, entourés de formations de cavalerie en arc de chaque côté. Bien que leur forme extérieure fût similaire, leur structure intérieure était complètement différente. Les cinq mille arbalétriers étaient équipés d’arbalètes à tir manuel, qui nécessitaient de tirer la corde avec les pieds, ce qui était laborieux, mais dont la portée atteignait 240 pas, avec une portée efficace de 150 pas. Au milieu de ces arbalétriers se trouvaient également des arbalètes montées, ajustées à plusieurs reprises par d’excellents artisans de la capitale. Ces arbalètes utilisaient un mécanisme de torsion pour tirer, avec des flèches en fer de neuf pouces placées dans des étuis en acier, permettant de tirer dix flèches à la fois, pour une portée efficace de plus de 500 pas. Au total, il y avait quatre cents de ces arbalètes montées, tirées par des chevaux, tandis que la cavalerie utilisait des arbalètes à corne, dont la portée efficace était de 60 pas. Ainsi, une attaque en trois niveaux – à longue, moyenne et courte portée – était mise en place. Cependant, devant les arbalétriers se trouvait une rangée de grandes structures en cuir et en bois, disposées à 45 degrés, recouvertes d’une huile glissante, conçues spécialement pour résister aux attaques des catapultes de l’armée arabe.

Le commandant des Tang, Li Guangbi, observait calmement l’armée arabe s’approcher pas à pas depuis l’horizon. Plein d’attente, il dirigeait pour la première fois dans sa vie vingt mille hommes dans une bataille commune. Pour cela, il était profondément reconnaissant envers Li Qing’an ; cette confiance le poussait à vouloir lui rester fidèle jusqu’à la mort.

« Général, l’armée arabe n’a pas de catapultes ! » cria un soldat depuis les hauteurs.
Li Guangbi leva immédiatement la main et ordonna : « Retirez ces structures en cuir ! »

Les soldats emportèrent rapidement des dizaines de tentes en peau de bœuf. À ce moment, l’armée des Perses s’arrêta lentement à deux li de distance, commença à se mettre en formation sans avancer davantage. La prudence de l’adversaire était dans les attentes de Li Guangbi. En fait, ils commençaient déjà à se mesurer depuis quelques jours : Li Guangbi ne prenait pas la ville d’assaut, et l’armée perse ne engageait pas le combat. Leurs intentions étaient identiques : attendre pour frapper, afin de mieux connaître les forces de l’autre camp. Cette fois, l’armée perse engagea le combat, mais avec une hésitation caractéristique d’une attaque exploratoire, sans la violence et la détermination désespérées. Cette hésitation subtile fit comprendre à Li Guangbi que l’adversaire était très probablement contraint de combattre. Si c’était bien le cas, il avait alors soixante-dix pour cent de chances de gagner. Cependant, l’adversaire se trouvait à seulement deux li de distance, ce qui était un peu trop proche du champ de bataille.

L’armée perse ne lança pas une attaque totale, car il ne s’agissait pas d’un conflit de petite envergure, mais d’une bataille de taille moyenne, une étape de reconnaissance avant une grande bataille. Cela rendait inévitable la prudence des deux camps dans leur utilisation des troupes. Qiyad fixait avec attention les arbalètes des troupes tang, voyant pour la première fois de telles armes, son regard empli d’intérêt. Il avait deviné qu’il s’agissait certainement d’armes à longue portée redoutables pour l’armée tang.

Qiyad jeta un coup d’œil aux soldats prêts et ordonna fermement : « Les 1er, 2e et 3e régiments du premier corps d’armée, ainsi que les 5e et 6e régiments du deuxième corps d’armée, préparez-vous à attaquer ! »

Le premier corps d’armée était également composé de Sogdiens, avec des fantassins sogdiens comme force principale, soutenus par deux régiments de cavalerie du Khorasan pour couvrir les ailes. Il s’agissait de la première attaque exploratoire. Le bruit assourdissant des tambours retentit soudainement, les chevaux excités hennissaient bruyamment, les lances furent levées d’un coup, les sabres sortirent de leurs fourreaux : l’armée perse lança son attaque. Deux mille cavaliers protégeaient trois mille fantassins sogdiens, qui, tels un torrent débordant d’un barrage rompu, se précipitèrent vers l’armée tang.

L’armée tang restait cependant ferme comme une montagne, immobile. Seuls les archers levèrent lentement leurs arbalètes, les orientant à trente degrés vers le ciel. Il y avait cinq rangées d’archers, espacées de deux pas entre chaque rangée. Ils tireraient à une distance de cent cinquante pas de l’adversaire, en cinq salves successives. Les arbalétriers armés de arbalètes à pied levèrent également leurs marteaux, prêts à tirer d’un seul coup. L’adversaire se rapprochait de plus en plus ; les boucliers levés formaient un mur noir. La cavalerie avançait lentement, suivant les fantassins, protégeant les ailes de ce mur de boucliers.

Les sourcils de Li Guangbi se froncèrent de plus en plus. À quoi bon envoyer seulement cinq mille hommes ? Souhaitaient-ils que l’armée Tang les attaque par morceaux ? C’était impossible ; ils ne pouvaient ignorer la puissance des arcs et flèches de l’armée Tang et envoyer ces cinq mille hommes à la mort. Li Guangbi comprit que la tactique de l’adversaire ne pouvait être si simple. À ce moment-là, l’armée ennemie était déjà à portée des arbalètes. Les tambours de guerre de l’armée Tang se mirent à battre lentement, signalant aux décideurs que le moment de tirer avec les arbalètes était venu. Li Guangbi fixa du regard la force principale de l’armée des Sassanides, à deux li de distance, et, serrant les dents, ordonna : « Interdiction de tirer avec les arbalètes ! »
Le marteau des opérateurs d’arbalètes fut lentement abaissé ; les quatre cents arbalètes puissantes ne tirèrent pas. L’armée ennemie continua d’avancer, à trois cents pas maintenant. Alors, le général sassanide qui commandait la première vague d’attaque hurla : « À l’attaque ! »
Les cinq mille soldats accélérèrent soudainement, fonçant vers les rangs de l’armée Tang. Li Guangbi ordonna d’une voix stridente : « Archers, prêts à tirer ! »
Les cinq mille archers levèrent rapidement leurs arbalètes, leurs flèches froides pointées vers l’armée sassanide qui fonçait. Ils ajustaient constamment la distance de tir en utilisant des repères visuels.
« Deux cents pas… cent cinquante pas… »
« Tirez ! » ordonna Li Guangbi. La première salve de mille flèches s’éleva dans les airs, disparaissant en un instant, et se précipita dans les rangs ennemis avec un sifflement violent. L’armée sassanide ralentit, levant des boucliers pour se protéger. On entendit des bruits de chocs, entrecoupés de cris de douleur de ceux qui étaient touchés par les flèches. La pluie de flèches était si dense que des dizaines de soldats furent tués. Les nouveaux boucliers métalliques des Sassanides tinrent bon face à la première salve de l’armée Tang. Puis vinrent la deuxième, la troisième salve, une pluie de flèches incessante qui rendait presque impossible de respirer. En tirant en cinq vagues, l’armée Tang assurait des attaques extrêmement intensives. Il était très difficile pour l’armée sassanide d’avancer ; à chaque pas, près de cent hommes étaient tués par des flèches. Ils ne pouvaient pas non plus riposter. Si bien sûr la pluie de flèches de l’armée Tang était trop dense pour leur permettre de bouger, c’était surtout parce que leurs arcs et flèches étaient bien moins puissants que ceux de l’armée Tang, et que leur portée n’était pas aussi grande. En seulement trente pas, l’armée Tang lança quinze salves de flèches sur l’armée sassanide, comme une pluie torrentielle. Avec un assaut massif de quinze mille flèches, l’armée sassanide subit près de neuf cents pertes dues aux flèches.
Face à cette épreuve extrême de volonté et de courage, les Sogdiens commencèrent à faiblir, et le chaos s’installa. C’est alors que deux mille cavaliers du Khorasan abandonnèrent leurs fantassins, contournèrent l’ennemi par l’arrière et chargèrent à toute vitesse vers les positions de l’armée Tang.

À cet instant, comme en un éclair de changement soudain, les troupes principales des Omeyyades entrèrent en action : les cors retentirent dans le ciel, le bruit des sabots résonna comme le tonnerre sur les plaines. Vingt mille soldats se précipitèrent en avant. Qiyad brandit son épée de guerre, pointa vers l’avant et hurla d’une voix éraillée : « Attaquez ! »
Les arbalètes des troupes Tang firent également feu au moment où deux mille cavaliers du Khorasan chargèrent. Des marteaux furent abattus, quatre cents arbalètes tirèrent en même temps, et quatre mille flèches en fer de neuf pouces furent lancées depuis leurs carquois, avec une force capable de percer l’or et de briser la pierre, visant avec force les deux mille cavaliers.
Bien que les cavaliers du Khorasan fussent mieux équipés que les Sogdiens — vêtus de cuirasses résistantes que les épées ordinaires ne pouvaient pas percer, armés de lances et de boucliers solides, et même que leurs chevaux portaient des armures — ils se trouvaient à seulement cent pas des positions des troupes Tang. Cent pas, une distance que les chevaux de guerre omeyyades, dotés d’une grande vitesse d’attaque, pouvaient parcourir en dix secondes à peine. Pourtant, ces cent pas devinrent la source d’un cauchemar pour les troupes omeyyades.
Face à quatre mille flèches en fer, les deux mille cavaliers semblaient si faibles, si vulnérables. Une flèche perça un bouclier, traversa directement la poitrine d’un soldat omeyyade, ressortit par son dos en emportant du sang et des morceaux de chair, puis perça l’abdomen d’un autre soldat. Les cavaliers tombèrent, leurs chevaux hennirent, s’effondrèrent, moururent en crachant de la bave, écrasant sous eux des soldats qui se tordaient de douleur, pressant sur les blessures d’où coulait le sang, luttant désespérément au bord de la mort.
Les flèches puissantes ne perçurent pas seulement les cavaliers, mais infligèrent également le coup de grâce aux soldats sogdiens en désordre derrière eux. En un instant, plus de huit cents hommes tombèrent en gémissant.
« Mon Dieu ! »
De loin, Qiyad vit la puissance des arbalètes et s’écria de surprise. Lorsque Houmed lui avait décrit la force des arcs des troupes Tang, il avait cru que Houmed cherchait surtout à se décharger de ses responsabilités. Mais à présent, il voyait de ses propres yeux cette scène effrayante : deux mille des meilleurs cavaliers du Khorasan furent tués ou blessés à moitié sous une pluie de flèches redoutables de l’ennemi. En seulement cent pas, aucun d’eux ne put franchir la distance ; les derniers survivants périrent également sous la pluie de flèches des troupes Tang.
Des années plus tard, la puissance effrayante des flèches des troupes Tang continuait de faire sortir Qiyad de ses cauchemars. Après la bataille, il fit tout son possible pour promouvoir ces arbalètes au sein des troupes omeyyades. Peu à peu, l’arbalète puissante des Arabes vit le jour, devenant elle-même le cauchemar du monde chrétien occidental. À tel point que les gentilshommes occidentaux signaient avant les batailles des accords interdisant l’usage de ces arbalètes arabes.

Bien que les arbalètes de l’armée Tang soient extrêmement puissantes, elles présentaient un défaut évident : il fallait beaucoup de temps pour les armer. Bien que les Tang aient inventé un mécanisme permettant de tirer plus rapidement et l’aient utilisé lors de la première bataille de Suiye, cela ne suffisait pas à rivaliser avec la vitesse fulgurante des cavaliers omeyyades. Les cavaliers omeyyades, déferlant comme des vagues, se trouvaient déjà à deux cents pas de distance. La pluie de flèches des archers de l’armée Tang s’abattait sur eux, et de nombreux soldats tombaient de leurs montures en plein galop, mais cela ne pouvait pas arrêter l’assaut impitoyable de près de quinze mille cavaliers omeyyades. Ils brandissaient leurs épées, levaient leurs boucliers et chargeaient à toute vitesse, tandis que leurs cris de guerre résonnaient dans les cieux et sur la terre. À présent, ils étaient à soixante pas ; les archers-cavaliers tirèrent alors toutes leurs flèches en même temps. Une pluie noire de flèches obscurcit le ciel et pénétra dans les rangs des cavaliers ennemis, augmentant encore les pertes omeyyades. Mais l’armée de Khorasan était après tout l’élite de la dynastie abbasside : elle ne craignait pas les flèches et avançait avec courage. La ligne de retraite habituelle des archers de l’armée Tang était de vingt pas, mais les cavaliers ennemis étaient trop rapides ; à quarante pas, les archers reçurent l’ordre de se retirer. Dès que la dernière salve de flèches fut tirée, les archers se retirèrent rapidement, et les arbalètes furent emportées par leurs chevaux de bataille. C’est alors que les deux mille soldats armés de sabres lourds, les plus redoutables pour affronter les cavaliers, entrèrent en action. Ces deux mille soldats en armure lourde se disposèrent en deux rangs, brandissant leurs sabres longs de deux zhang, dont la lame brillait d’un éclat froid. La question de savoir si ces soldats devaient participer à cette bataille avait suscité des débats parmi les hauts commandants tangs lors de la planification de la campagne : après tout, il ne s’agissait pas d’une bataille décisive, mais simplement d’un affrontement visant à évaluer les forces des deux camps, sans nécessité de révéler prématurément sa propre puissance. Cependant, le commandant en chef Li Qing’an ignora les objections et insista pour que ces soldats participent, chargeant Tian Zhen de les commander. Dès leur entrée en combat, ils furent confrontés à une charge dévastatrice des cavaliers omeyyades. D’abord, une pluie de lances courtes fusa vers eux. Ces lances tranchantes ne pouvaient pas percer l’armure lourde des soldats armés de sabres ; ceux-ci formèrent un mur humain serré, utilisant leur force collective pour résister à la première vague d’assaut omeyyade. « Boum ! » Un bruit assourdissant, comme celui de vagues déchaînées se heurtant, fit voler des éclats partout ; une dizaine de soldats furent renversés, mais ceux de l’arrière prirent immédiatement leur place. Tian Zhen poussa un cri puissant, son sabre brillant s’abattit en biais, coupant en deux un chef de régiment, cheval et tout, du sang jaillit, les entrailles roulèrent au sol, et une odeur nauséabonde de sang emplit l’air. Les soldats armés de sabres maniaient leurs lames avec habileté ; leurs tranchants acérés faisaient voler têtes et membres, et le sang coulait à flots. Derrière eux, les Omeyyades lançaient d’innombrables lances vers les soldats tangs, comme une pluie battante, mais ces lances tranchantes n’eurent aucun effet.

L’ordre de mise en combat des troupes armées de sabres le prit par surprise ; il ne s’attendait pas à ce que l’armée Tang dispose également de fantassins lourdement armés, grands et puissants, dont les grands sabres scintillants semblaient être la bête noire de la cavalerie. Voyant que sa cavalerie du Khorasan subissait de lourdes pertes, il ordonna immédiatement : « La cavalerie du premier corps attaque par l’avant, la cavalerie du deuxième corps attaque par les flancs ! »
Les sons pressants des cors transmirent les ordres du commandant en chef : les troupes armées de sabres de l’armée Tang furent alors prises en charge par la cavalerie sassanide, tandis que la cavalerie du Khorasan affrontait les huit mille cavaliers de l’armée Tang. Les deux mille autres cavaliers de l’armée Tang protégeaient l’arrière et les flancs des troupes armées de sabres.
L’armée Tang comptait au total vingt mille hommes, dont dix mille cavaliers, cinq mille archers, trois mille soldats d’exploration et de harcèlement, ainsi que deux mille troupes armées de sabres.
Les archers, une fois retirés, formaient une garnison qui protégeait les bagages de l’armée et le centre de commandement par leurs flèches, et, si les conditions le permettaient, continuaient à tirer pour soutenir la bataille de la cavalerie et des troupes armées de sabres. Quant aux soldats d’exploration et de harcèlement, ils se dispersaient sur les flancs et à l’arrière pour empêcher toute attaque surprise ou offensive ennemie.
À ce moment-là, les deux armées s’affrontaient sur un front de deux li de long : coups de sabres et d’épées, combats à la lance, chevaux qui se heurtaient, cris de douleur incessants. Le général omeyyade Houmeyd menait mille cavaliers pour contourner les défenses de l’armée Tang par les flancs, dans le but de surprendre son centre de commandement, mais ils furent interceptés par les troupes de harcèlement de l’armée Tang, c’est-à-dire les troupes armées d’épées et de boucliers, qui protégeaient les flancs. L’attaque surprise de Houmeyd échoua, et une pluie dense de flèches des archers les repoussa.
Li Guangbi se trouvait au milieu de sa garnison ; il observait attentivement les caractéristiques de combat de l’armée omeyyade. Celle-ci était complètement différente des tribus nomades des steppes : elle possédait une discipline stricte, était bien entraînée et combattait avec bravoure. Son plus grand avantage résidait dans la vitesse de ses chevaux, mais son équipement était inférieur à celui de l’armée Tang. Les armures, les arcs et les sabres permettaient à l’armée Tang de prendre l’avantage.
Cependant, les Sassanides parmi les troupes omeyyades étaient nettement inférieurs ; leurs sept mille cavaliers furent repoussés pas à pas par les deux mille troupes armées de sabres, et commencèrent à subir des pertes importantes, montrant des signes de déroute. Ce point faible des Sassanides deviendrait la cause de la défaite de leur armée.
Qiyad s’en rendit également compte ; il avait atteint son objectif : il avait pu évaluer la force de combat et les caractéristiques de l’armée Tang. Il avait vu de ses propres yeux que cette armée avait un moral élevé, un équipement de qualité et était tout aussi bien entraînée qu’eux.
Voyant que la moitié des Sassanides étaient tués sans ménagement, et que la défaite était inévitable, il comprit qu’il n’y avait plus besoin de continuer le combat. Qiyad ordonna immédiatement : « Retraite ! »

« Ouuh… » Le son de la trompette signalant la retraite retentit ; l’armée des Arabes se retira comme une marée, suivie par sept mille fantassins venus en renfort, avec des cavaliers qui les protégeaient des deux côtés. Ils commencèrent à se retirer lentement vers la capitale de Dongcao. L’armée Tang les poursuivit un moment, tirant des flèches sur les troupes en retraite, mais comme les fantassins portaient de grands boucliers, l’effet des flèches était limité. À ce moment-là, des tambours retentirent dans le camp des Tang, qui eux aussi se retirèrent.

Alors que l’armée des Arabes s’éloignait peu à peu, les trois cents gardiennes féminines de l’armée Tang se mirent au travail : elles pansèrent rapidement les blessés Tang avec des bandages simples, firent transporter les soldats blessés dans le grand camp sur des brancards, et prodiguèrent des soins d’urgence aux soldats gravement blessés. Bien que ce fût une bataille d’essai, l’armée des Arabes subit de lourdes pertes : près de dix mille hommes furent tués ou blessés, pour la plupart sous les flèches. L’armée Tang captura trois mille soldats blessés, tandis que ses propres pertes s’élevaient à près de mille hommes.

Deux heures plus tard, les dix mille renforts commandés par Li Qing’an arrivèrent lentement au grand camp. À ce moment-là, l’armée Tang comptait près de trente mille hommes.

« Votre humble serviteur, Li Guangbi, s’incline devant le grand général ! »

Li Guangbi se rendit devant le cheval de Li Qing’an et s’inclina à genoux.

Li Qing’an descendit de cheval, l’aida à se relever et dit en souriant : « Cette fois, Guangbi a vaincu Qiyazid et a vengé Gao Xianzhi. Je rapporterai cela à la cour et je récompenserai généreusement le général. »

Touché, Li Guangbi répondit rapidement : « Votre humble serviteur n’ose pas s’attribuer le mérite des plans du grand commandant. La victoire dans cette bataille est due à la capacité du grand commandant à mobiliser ses troupes et au sacrifice des soldats. Mon rôle est insignifiant, il ne mérite pas d’être mentionné. »

Li Qing’an sourit et dit : « Récompenser selon les mérites est une tradition de l’armée d’Anxi. Sans cela, il n’y aurait pas eu de Li Qing’an aujourd’hui. Je sais ce que je fais. »

Il regarda ensuite le ciel : il faisait déjà nuit. Il ajouta : « Cette fois, j’ai apporté des engins de siège lourds. Reposons-nous une nuit pour nous préparer à l’assaut, puis nous commencerons demain. »

À peine eut-il fini de parler que quelques éclaireurs arrivèrent en courant depuis la direction de la capitale de Dongcao. Voyant leur hâte, Li Qing’an fut surpris : que se passait-il ? Les éclaireurs arrivèrent à ses côtés, descendirent de cheval et rapportèrent : « Grand général, des flammes éclatent dans la capitale de Dongcao ; il semble y avoir un soulèvement intérieur. »

Li Qing’an se retourna immédiatement et monta sur la tour d’observation. Il regarda vers la capitale de Dongcao à travers le rideau. Grâce à sa vue perçante, il aperçut vaguement de la fumée noire s’élevant dans la ville.

« Transmettez mes ordres : dix mille cavaliers doivent se rendre immédiatement à la capitale de Dongcao ! »

Les dix mille cavaliers amenés par Li Qing’an se dirigèrent sans relâche vers la ville de Dongcao. En effet, une rébellion éclatait dans cette ville : Qiyazad, avec ses troupes défaites, retourna dans la ville, mais les deux mille soldats de Dongcao qui l’avaient accompagné furent anéantis. Les familles des soldats, plongées dans le deuil, commencèrent à provoquer des troubles, ce qui suscita un profond mécontentement chez les habitants de Dongcao face à la destruction de leur religion par les Arabes. Ces troubles se transformèrent en révolte : les habitants de Dongcao prirent les armes et sortirent dans les rues, attaquant les portes de la ville, brûlant les boutiques des Arabes et tuant les gardes postés dans les rues.

Voyant la situation s’aggraver et les renforts Tang arriver, Qiyazad décida immédiatement de quitter Dongcao pour retourner à Samarcande.

Lorsque l’armée de Li Qing’an arriva à Dongcao, Qiyazad était déjà parti depuis une demi-heure. Les portes de la ville étaient grandes ouvertes, et des dizaines de milliers d’habitants de Dongcao sortirent pour accueillir les troupes Tang. Ils offrirent des galettes et de l’eau claire en signe de bienvenue, criant le nom du dieu suprême Ahura Mazda, pleins d’émotion, et accueillirent les troupes Tang avec un enthousiasme fou.

Li Qing’an entra à cheval dans la capitale du deuxième royaume sassanide. À ce moment-là, le prince héritier de Dongcao, She Ahu, s’avança et s’agenouilla en disant : « Moi, She Ahu, prince héritier de Dongcao, accueille les troupes célestes de la Grande dynastie Tang dans la ville. Je jure de rester fidèle à Sa Majesté l’empereur céleste des Tang jusqu’à la mort. »

« Où est votre roi légitime, Sutina ? Pourquoi ne vient-il pas m’accueillir ? » demanda froidement Li Qing’an.

« Votre Grand Général, Sutina, conscient de la gravité de ses fautes, s’est enfui avec les Arabes, emmenant avec lui sa femme et ses enfants. Il n’y a plus personne au palais. »

Li Qing’an émit un grognement sonore. « Il s’est enfui ? C’est plutôt une chance pour lui. »

Il pointa son fouet vers She Ahu et ordonna : « Désormais, tu es le roi de Dongcao. Stabilise immédiatement la situation dans la ville. »