Chapitre 246 : La princesse de l’empire

Devant le grand camp de l’armée Tang se tenait un jeune taoïste d’environ vingt-sept ou vingt-huit ans. Il avait le front large, un regard vif, portait une robe taoïste blanche, une coiffe taoïste sur la tête et tenait un balai en plumes ; son expression était extrêmement calme.
Plusieurs soldats de l’armée Tang postés à l’entrée du camp le regardaient avec étonnement. Dans les terres centrales, de tels taoïstes étaient partout, mais ici, dans le royaume de Dongcao, situé à des milliers de li de Chang’an, on ne voyait même pas un seul Han, sans parler des taoïstes.
À ce moment-là, des ordres commencèrent à être donnés depuis le camp de l’armée Tang : il fallait lever le camp et rentrer. Le camp était en effervescence. Li Qing’an sortit, entouré de une dizaine de gardes personnels. Le jeune taoïste semblait connaître Li Qing’an ; d’un geste de son balai, il s’avança aussitôt pour saluer : « Vénérable Seigneur Infini, ce humble taoïste Li Bi s’incline devant le grand général Li. »
« Li Bi ? »
Li Qing’an fut quelque peu interloqué. Quel Li Bi ? Il examina attentivement le taoïste et trouva son visage vaguement familier, alors il demanda : « Étiez-vous autrefois fonctionnaire à la cour ? »
« Ce humble taoïste a servi à la Cour impériale et y a rencontré le grand général Li. »
« Ah, c’est donc vous ? »
Li Qing’an se souvint soudain : il avait effectivement rencontré cette personne à la Cour impériale. C’était un fonctionnaire de la Cour du prince héritier Li Heng. Son attitude devint immédiatement chaleureuse ; il rit et dit : « Ah, un vieil ami ! Rencontrer un vieil ami dans un pays étranger est l’un des quatre grands bonheurs de la vie. Veuillez entrer dans la tente pour discuter. »
Li Qing’an invita chaleureusement Li Bi dans la grande tente. Une fois assis, il ordonna à ses gardes de servir deux tasses de thé, puis dit en riant : « Monsieur, pourquoi avoir quitté votre poste de fonctionnaire à la Cour pour devenir taoïste ? »
Li Bi but une gorgée de thé chaud et soupira : « Yang Guozhong ne m’a pas supporté. Il a plusieurs fois calomnié mon nom auprès de l’empereur, prétendant que j’avais égaré l’ancien prince héritier. L’empereur m’a démis de mes fonctions. Alors, je suis devenu taoïste et ai voyagé à travers le pays ; aujourd’hui, je suis venu voir le général. »
Li Qing’an connaissait aussi un peu Li Bi. Dans l’histoire, on le surnommait le « chancelier en robe simple » ; il avait servi sous quatre empereurs de la dynastie Tang, s’était plusieurs fois retiré dans la vie monastique avant de retourner à la cour. Il avait sauvé la dynastie Tang des périls ; quand il agissait, il semblait dominer le monde entier, et quand il se retirait, il était comme un nuage ou un oiseau sauvage. Un tel sage exceptionnel était venu jusqu’à lui ! Il fallait savoir que même Tang Seng, lors de sa quête des écritures sacrées, n’était jamais allé aussi loin. S’il ne pratiquait pas au pied du mont Zhongnan, pourquoi venir ici ? Était-ce vraiment un simple voyage ?
Li Qing’an ne le détrompa pas et demanda en riant : « Que pensez-vous des coutumes des régions de l’Ouest ? »
« Des coutumes étrangères, mais avec une touche de violence qui rend difficile une observation attentive. »
Li Bi poussa un léger soupir, puis dit à Li Qing’an en souriant : « En entrant dans le camp tout à l’heure, j’ai vu que les soldats préparaient leurs affaires. Est-ce que nous retournons au royaume de Shi ? »
« Avez-vous entendu des nouvelles ? »

« En traversant la rivière Juyantidu, j’ai appris que l’armée des Omeyyades avait déjà pris la ville de Talas, ce qui créait une crise à l’arrière des troupes Tang ; c’est pourquoi le général a dû se retirer. Mais est-ce vraiment le cas ? »
Les paroles de Li Bi étaient assez directes, voire un peu cruelles. Le visage de Li Qing’an s’assombrit aussitôt, et il dit calmement : « Monsieur, avez-vous une opinion éclairée ? »
Bien qu’il prétendît chercher des conseils, Li Qing’an n’avait nullement l’intention de demander quoi que ce soit. Certes, Li Bi était redoutable dans l’histoire, mais cela nécessitait une connaissance approfondie de la situation pour avoir le droit de s’exprimer. Ayant récemment atteint les régions occidentales, il n’avait probablement même jamais vu l’ombre de l’armée des Omeyyades ; comment pouvait-il alors donner des ordres concernant les batailles dans ces régions ? Il but lentement son thé, curieux de connaître les « opinions éclairées » de Li Bi. S’il se mettait à parler à tort et à travers de la situation militaire, inutile de dire qu’il refermerait sa tasse de thé et le renverrait !
Comme s’il n’avait pas remarqué l’expression de Li Qing’an, Li Bi balaya l’air avec son balai et dit calmement : « Je viens juste du centre de la Chine ; je n’ai aucune opinion sur la situation dans les régions occidentales. Le fait que je dise que le général doit se retirer, c’est aussi ce que m’a appris le passeur qui m’a fait traverser la rivière. Cependant… »
L’humilité de Li Bi fit naître en Li Qing’an une certaine sympathie à son égard, qui hocha la tête en souriant : « Cependant quoi ? Monsieur, veuillez continuer. »
« Cependant, bien que l’attaque surprise des Omeyyades contre Talas soit une attaque ouverte, le grand général doit surtout se méfier des flèches secrètes de la cour impériale. Il est facile d’éviter les flèches visibles, mais difficile de se protéger des flèches cachées ! »
Les yeux de Li Qing’an se plissèrent ; il demanda : « Quelles flèches cachées ? Pouvez-vous être plus clair, monsieur ? »
« Je voudrais demander au grand général : combien d’hommes a-t-il actuellement sous ses ordres ? »
« Euh… » Li Qing’an réfléchit un instant avant de répondre : « Environ cent mille hommes, je pense. »
« Cent mille soldats… Le grand général a-t-il déjà pensé que, parmi tous les commandants militaires de notre grande dynastie Tang, lequel d’entre eux dispose d’une armée plus nombreuse que celle d’Anxi ? Mais le nombre d’hommes n’est pas la question la plus importante. »
« Monsieur, veuillez continuer. Qu’est-ce qui est le plus important ? »
Li Bi fixa Li Qing’an dans les yeux et dit, mot par mot : « Ce qui est important, c’est que le grand général n’a plus besoin des vivres fournis par la cour impériale. Une armée de cent mille hommes parvient à subvenir à ses besoins en nourriture toute seule. Le grand général s’est-il demandé quelle serait l’opinion de l’empereur ? »
« Quelle pourrait être l’opinion de l’empereur ? Si cela peut alléger le fardeau de la cour, pourquoi ne pas le faire ? » répondit Li Qing’an avec un léger sourire.

Li Bi est certes une figure célèbre de l’histoire, mais dans quelle mesure l’histoire a-t-elle été changée par son intervention ? Le prince héritier Li Hen n’avait jamais été déchu de son titre dans l’histoire, mais il l’a été maintenant ; et Li Bi, que devient-il ? Il n’est plus fonctionnaire à la cour impériale. Selon lui, il a été démis de ses fonctions à cause des calomnies de Yang Guozhong, mais en réalité, même lui, Li Qing’an, ne sait pas ce qui s’est vraiment passé. S’il est vrai que Li Bi s’est allié à Yang Guozhong, est-ce pour le faire parler ? Le traitera-t-il avec sincérité simplement parce que Li Bi est une personnalité historique ?

Soudain, Li Bi réalisa quelque chose. Il resta silencieux un long moment, puis, avec un sourire amère, dit : « J’ai parcouru des milliers de kilomètres à travers tempêtes et pluies, de l’été à l’automne. Le grand général, que peut-il bien m’offrir en retour ? »

« Alors, monsieur est vraiment venu en pèlerinage ? »

Un silence s’installa dans la tente. Après un moment, Li Bi soupira, sortit une lettre de sa poche et la posa devant Li Qing’an : « C’est une lettre de recommandation écrite par l’ancien prince héritier pour que je vienne servir ici sous les ordres du général. »

Li Qing’an prit la lettre, l’ouvrit et la lut. Elle était bien de la main de Li Hen, écrite deux mois auparavant. Le message était simple : Yang Guozhong commençait à éliminer les fonctionnaires de rang inférieur de la cour impériale. Li Bi était un talent rare, et Li Qing’an devait en faire bon usage. Après avoir lu la lettre, Li Qing’an jeta un coup d’œil à Li Bi, puis éclata de rire : « Pourquoi ne l’avez-vous pas montrée plus tôt ? Inutile de faire tout ce détour. Je croyais vraiment que vous étiez venu en pèlerinage, ou peut-être pour promouvoir le taoïsme de notre grande dynastie Tang dans la région du Hezhong ! »

Il ramassa les bagages de Li Bi et ordonna à ses gardes : « Allez vite préparer une tente pour monsieur, et assurez-vous qu’il puisse se laver. »

Li Bi fut surpris : « L’armée Tang ne doit-elle pas se retirer vers le royaume de Shi ? »

Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « C’est vrai, nous nous retirons vers Shi, mais ce n’est pas tout le monde qui part en même temps ; nous partons par groupes. Reposez-vous, monsieur, nous partirons ensemble demain. »

……

À cause de la défaite de l’armée Tang à Talas, celle-ci commença à se retirer vers le royaume de Shi sous une pluie et un brouillard d’automne. En même temps, Abu Muslim de Samarcande commença également à envoyer des troupes à Talas. Le premier groupe de renforts, composé de quinze mille soldats du Khorasan, avançait vers le nord le long de la rive ouest du fleuve Syr Darya. Le deuxième groupe, d’environ quarante mille soldats sogdiens, se rassemblait et allait également marcher vers Talas dans quelques jours. Près de dix mille chameaux chargés de matériel militaire pour l’armée des Arabes se dirigeaient en masse vers la ville de Talas.

Alors que les troupes des Arabes se rassemblaient à Talas, l’armée des Tang commença également à se regrouper dans la ville de Tuozhi. À l’exception de dix mille soldats qui restèrent dans la région de la ville d’argent sur le mont Boshi pour transporter de l’argent, tous les autres retournèrent à Tuozhi. De plus, Li Qing’an ordonna aux quinze mille soldats d’élite de l’armée Tianwei, restés à Beiting, d’avancer vers Suiye. En même temps, les quinze mille soldats des Tang restés à Suiye se dirigèrent également vers le royaume de Shi sous la direction de Duan Xiushi. Ainsi, y compris les vingt mille soldats du royaume de Shi, l’armée des Tang rassemblée à Tuozhi comptait désormais soixante mille hommes. Par ailleurs, le royaume de Shi et le royaume de Ningyuan commencèrent également une mobilisation totale ; ils fournirent presque toutes leurs réserves de nourriture et de matériel pour soutenir l’armée des Tang, et de nombreux artisans et main-d’œuvre furent mobilisés. L’histoire présente ici des similitudes frappantes : lors de la bataille de Talas dans l’histoire, l’armée des Tang comptait également soixante mille hommes. La différence était que les soldats des Tang ne parcoururent pas sept cents li en partant de Suiye, mais se dirigèrent directement vers le nord depuis Tuozhi, dans le royaume de Shi. Les deux camps continuaient à mobiliser sans cesse leurs troupes ; il s’agissait d’une bataille inévitable, dont l’issue concernait directement les intérêts vitaux de la dynastie Tang et de la dynastie abbasside dans la région du Transoxiane. Au début du mois d’octobre, une armée de cinquante mille soldats des Tang arriva dans les prairies situées à trente li au sud de la ville de Talas, où elle érigea son campement.
……
Dans le palais de Damas résonnait une mélodie étrange : « Dans le palais en or et en ivoire vit un roi valeureux, dont les territoires s’étendent sur des milliers de li, avec des milliers de serviteurs. Les plus belles femmes viennent de tous les coins pour se prosterner aux pieds du grand calife et offrir volontiers leur chasteté… »
Au son de cette mélodie étrange, la princesse Kulan, accompagnée de une dizaine de gardes, entra lentement dans ce palais somptueux.
Sur le trône sculpté en or et en ivoire, Al-Abbas plissa les yeux pour observer l’Œil de Lumière devant lui. Ce rubis étrange scintillait d’une lumière flamboyante sous la lumière vive, la flamme devenant de plus en plus intense, comme s’il y avait un monde noir à l’intérieur de la pierre précieuse. C’était l’Œil de Lumière, l’un des quatre objets sacrés du zoroastrisme perse. Al-Abbas le regarda à peine quelques instants ; sa curiosité étant satisfaite, son intérêt s’estompa peu à peu. En revanche, la belle femme vêtue de blanc debout au pied du trône suscita son intérêt. On disait qu’elle était l’une des douze saintes du temple de Samarcande, et aussi une princesse de Tachkent.
« Comment t’appelles-tu ? » demanda Al-Abbas d’une voix douce.
Kulan garda un visage froid et ne dit pas un mot. Mansur, à ses côtés, la foudroya du regard avec colère et répondit rapidement : « Ô calife, son nom est Ilaya Kulan, elle est la fille du roi légitime du royaume de Shi, elle a vingt ans cette année. »
« Kulan ! »
Al-Abbas descendit de son trône d’or, fit le tour de Kulan attentivement, hocha la tête et dit en souriant : « Un beau nom, et une personne extrêmement belle. »

Il éleva soudain la voix et dit : « Puisque je suis le calife de l’Empire abbasside, conformément au principe de l’équilibre géographique, je dois épouser une fille de noble dans l’Égypte, en Syrie, en Perse, en Arménie, au Sind et en Sogdiane pour en faire mes épouses. J’ai déjà des épouses de toutes ces régions, il ne me manque qu’une jeune noble de Sogdiane. À mes yeux, tu es la plus belle des pierres précieuses de Sogdiane ; tu es cette épouse de Sogdiane. »
Un chant étrange retentit à nouveau : « Les femmes du calife sont innombrables, toutes belles et séduisantes. Qui aura l’occasion de gagner ses faveurs ? Écoute ! Sa voix pleine d’amour résonne, le bonheur est sur le point de t’atteindre… »
« Tu rêves ! »
La voix de Khoran était ferme et décisive, interrompant le chant étrange : « Même si je devais mourir, je ne me marierai jamais avec toi. »
« Impudente ! »
Mançour la réprimanda avec colère : « Le calife est d’une noblesse inégalée. Toi, femme d’un petit pays et d’une autre ethnie, penses-tu vraiment pouvoir épouser le calife ? Ce n’est pas seulement ton honneur, c’est aussi l’honneur de votre peuple sogdien. Sois reconnaissante ! »
Abbas fit un geste de la main pour faire taire les cris de Mançour. Il regarda Khoran et sourit doucement : « Ne crois pas que je sois attiré par toi. Dans ce vaste monde, il n’existe pas de femme que je ne puisse pas avoir. C’est parce que je suis le seigneur des fleuves ; je dois épouser une femme de Sogdiane pour maintenir l’équilibre territorial de l’empire. Réfléchis bien ! Je suis convaincu que tu accepteras cet honneur. De plus, je ne me marierai jamais avec une païenne. Avant de t’épouser, tu dois te convertir à l’islam. »
Khoran ricana : « Tu es fou. Je suis une sainte de la lumière. Comment pourrais-je trahir Ahura Mazda pour adopter votre religion ? »
« Ce n’est plus à toi de décider », dit Abbas en faisant un léger geste de la main. « Emmenez-la dans le palais intérieur et veillez bien sur elle ! »
Quelques servantes vinrent pour emmener Khoran, mais Abbas l’arrêta à nouveau et dit avec un sourire : « À partir d’aujourd’hui, je ferai exécuter cent zoroastriens de Sogdiane chaque jour. Si tu refuses pendant dix jours, j’en exécuterai mille. Si tu refuses pendant un an, j’en exécuterai trente-six mille, jusqu’à ce que tu acceptes. »
« La colère du calife fait trembler la terre et fait pleurer le ciel. Écoute ! Les cris de douleur t’implorent de te repentir ! Ô femme ignorante, l’obscurité est sur le point de tomber. »
Au milieu de ce chant étrange et interrompu, Khoran s’éloigna sans se retourner vers les profondeurs du palais.
……

Des nuages noirs planaient, le vent du nord soufflait avec force. Sur une vaste plaine, le son assourdissant des tambours de guerre retentit. Dix mille fantassins syriens, armés de grands boucliers et de lances, avançaient lentement vers les positions de l’armée Tang. Leurs boucliers serrés couvraient complètement leurs corps, rendant les arcs et flèches de l’armée Tang inutiles. Non loin derrière eux se trouvaient vingt mille cavaliers syriens, armés de sabres de Damas et de lances, montés sur de puissants chevaux arabes, suivant de près les fantassins.

C’était la première attaque menée par l’armée syrienne contre l’armée Tang. À trois li de distance, Abou Muslim dirigeait des dizaines de milliers de soldats prêts au combat. En face d’eux, cinquante mille soldats Tang étaient alignés : fantassins, cavaliers, archers et soldats armés de sabres étaient disposés en ordre.

Li Qing’an observait froidement l’avancée des fantassins syriens, qui n’étaient plus qu’à trois cents pas. D’un geste de sa lame de guerre, il ordonna : « La première garde de cavalerie, en avant ! »

Comme un iceberg qui se fissure, dix mille cavaliers de l’aile gauche, sous le commandement du général Li Fei Yuanli, se jetèrent sur les fantassins syriens.

Le bruit des sabots résonnait comme le tonnerre, les lames de guerre s’agitaient, les pointes des lances brillaient dans les airs. Comme une tempête, ils chargèrent et pénétrèrent rapidement dans le camp des fantassins. Les cavaliers Tang, tels des bêtes féroces, se déchaînèrent au sein du camp, frappant de leurs lames ; le sang jaillissait à flots. Nan Jiyun maniait sa lance avec agilité, tranchant tout sur son passage, laissant derrière lui un champ de cadavres.

Alors que les cavaliers Tang pénétraient dans le camp des fantassins, la deuxième et la troisième garde de cavalerie Tang, ainsi que deux légions syriennes, lancèrent simultanément leur attaque. Pour faire face aux cavaliers, les cavaliers Tang utilisèrent des arbalètes ; des flèches pleuvaient sur les troupes ennemies, les faisant chuter en masse.

Mais les chevaux syriens étaient extrêmement rapides ; en quelques charges, ils pénétrèrent dans les rangs des cavaliers Tang. Les deux armées se livrèrent alors à un combat sanglant sur la vaste plaine.

Voyant que les arcs et flèches de l’armée Tang perdaient leur efficacité, Abou Muslim ricana et ordonna : « Que les phalanges macédoniennes entrent en action ! »

Un son de cors grave retentit dans la plaine : les phalanges macédoniennes de l’armée des Sassanides entrèrent en combat. Il s’agissait d’une unité de fantassins lourds macédoniens, composée de huit mille cent quatre-vingt-douze hommes. Soixante-quatre soldats formaient une section, cent vingt-huit formaient une compagnie, deux cent cinquante-six formaient un bataillon, mille vingt-quatre formaient un régiment, et quatre mille quatre-vingt-seize formaient une division. Une division formait ainsi une phalange. Cependant, les phalanges macédoniennes des Sassanides étaient composées de deux divisions de fantassins lourds, sans unités de boucliers légers ni de cavalerie, et étaient protégées sur les flancs et à l’arrière par trois unités de cavalerie indépendantes.

Deux phalanges ressemblaient à de gigantesques tapis qui avançaient en ondulant sur la plaine ; chaque soldat d’infanterie lourde tenait un bouclier rond d’une main et une lance longue de quatre zhang de l’autre. Il s’agissait d’une troupe d’infanterie redoutable, entraînée pendant plus d’un semestre par le général Qiyad en Khorasan, initialement prévue pour affronter la cavalerie égyptienne de la dynastie omeyyade, mais qui se retrouva finalement face à l’armée des Tang.
Les phalanges macédoniennes avançaient en courant, formant une formation dense et solide, comme un marteau de siège frappant violemment les positions des Tang.
« En avant, l’armée des sabres ! »
Sur un ordre du commandant Li Qing’an, les tambours de guerre des Tang retentirent comme le tonnerre, et cinq mille soldats armés de sabres sortirent au combat. Il s’agissait de l’infanterie lourde des Tang d’Anxi et de Beiting. Le général Li Siyeh, brandissant son grand sabre, cria d’une voix forte : « Hommes, montrez aux Arabes à quel point l’infanterie lourde en armure des Tang est redoutable ! »
Cinq mille soldats des Tang, alignés comme un mur, avancèrent pas à pas, avec une assurance inébranlable, leur énergie meurtrière déferlant vers les phalanges macédoniennes. En un instant, les deux infanteries lourdes entrèrent en collision, tels deux vagues déchaînées s’entrechoquant dans une tempête. Les sabres ouvraient des chemins sanglants, tandis que les lances perçaient les murs de fer ; le mur impénétrable formé par l’armée des sabres avançait sans cesse, les lames tranchantes brisant les défenses macédoniennes. Têtes volant, membres éparpillés, les lances étaient coupées une après l’autre sous les lames acérées, mais la force de frappe des phalanges renversait également les soldats armés de sabres. Lorsqu’un groupe tombait, un autre prenait immédiatement sa place. Les deux infanteries lourdes se battaient dans un chaos indissociable. La cavalerie des Tang découvrit également les points faibles des phalanges macédoniennes et attaqua par leurs flancs, mais la cavalerie arabe protégeait farouchement ces ailes. Malgré plusieurs assauts, les Tang ne parvinrent pas à percer cette défense dense.
Vu d’en haut, sur toute la longueur du front, les armées des Tang et des Arabes se battaient en mêlée : combats sanglants de cavalerie, attaques désordonnées de la cavalerie des Tang au sein des formations d’infanterie, batailles acharnées entre les infanteries lourdes. Bien que les Arabes fussent en nombre supérieur, les Tang, grâce à leur équipement de qualité, tenaient bon et semblaient légèrement en avantage.
C’est alors que des flocons de neige commencèrent à tomber du ciel : la première neige de la dixième année de Tianbao arriva discrètement. La neige tombait de plus en plus fort, comme d’innombrables plumes d’oie volant dans le ciel, teintant progressivement les deux armées en blanc.