Chapitre 259 : Le banquet organisé par l’impératrice consort

Le jour touchait déjà à sa fin ; c’était encore le début du printemps, et il faisait sombre très tôt. Dans le palais de Huaqing, les lampes étaient déjà allumées. Deux servantes, tenant des lanternes, guidaient Li Qing’an devant elles.
« Général Li, veuillez emprunter ce chemin ! »
Au sein de l’immense complexe du palais de Huaqing, Li Qing’an avait parcouru d’innombrables détours et franchi tant de portes qu’il en avait le vertige. Les deux servantes voulaient l’emmener se laver et se changer. Alors qu’une brise humide et chaude lui caressait le visage, elles poussèrent une porte.
« Général Li, nous sommes arrivés ! »
C’était une salle de bains thermale aux lumières tamisées. Un écran en jade blanc géant divisait la pièce en deux. À l’intérieur, deux servantes au visage agréable l’attendaient pour l’aider à se laver. Elles avaient reçu des instructions : dès que Li Qing’an entrerait, elles devaient s’avancer et s’incliner légèrement. « Général, veuillez vous changer ! »
S’il s’agissait de servantes charmantes qui s’occupaient de lui, ce ne serait pas un problème, mais le fait d’être servi par ces deux inconnues le mettait très mal à l’aise. Il hocha la tête et dit : « Je m’en occupe moi-même, vous pouvez partir. »
« Oui ! » Les deux servantes rougirent légèrement et se retirèrent derrière l’écran. Li Qing’an examina la salle de bains : derrière l’écran se trouvait un bain en forme de lotus, rempli de vapeur. On pouvait apercevoir des bulles d’eau qui remontaient à la surface. L’eau était si claire qu’on en voyait le fond. Un petit canal permettait à l’eau de s’écouler hors de la salle de bains. On ne savait d’où venait l’arôme, mais toute la pièce était emplie d’un parfum sucré et intense.
Après avoir parcouru des milliers de kilomètres et être arrivé à Chang’an sans pause, Li Qing’an était vraiment épuisé. Il enleva immédiatement son uniforme militaire et sauta nu dans le bain. L’eau brûlante lui monta jusqu’aux épaules, et chacun de ses 36 000 pores se détendit. Il fut tellement à l’aise qu’il ferma même les yeux.
Soudain, il sentit deux mains délicates appliquer sur ses épaules et son cou un liquide froid et glissant. Il sursauta et découvrit alors que deux femmes se tenaient derrière lui. Elles ne portaient que de légers vêtements intimes, et leurs corps blancs comme du jade apparaissaient à travers la vapeur.
« Grand général, c’est de l’huile aux cent fleurs préparée personnellement par l’impératrice consort, enrichie avec du jus de bois de santal. Elle chasse parfaitement la fatigue. L’impératrice a dit que, après un long voyage, vous étiez épuisé, alors elle nous a ordonné de bien prendre soin de vous. Grand général, détendez-vous, nous allons vous aider à détendre vos muscles. »
Bien qu’un peu mal à l’aise, il n’y avait pas de raison de paniquer : c’était après tout leur travail. Li Qing’an se détendit donc et profita pleinement des soins des deux servantes.
……
Après s’être lavé, s’être séché et avoir enfilé des vêtements propres, Li Qing’an se sentit immédiatement revigoré. Les deux servantes coiffèrent également ses cheveux, puis, avec un sourire charmant, elles s’éloignèrent.

« Général, veuillez me suivre ! L’empereur et l’impératrice vous attendent déjà », dit avec un sourire un eunuque âgé à l’entrée.
« Très bien ! Montrez-moi le chemin. »
Deux servantes marchaient en tête, portant des lanternes. L’eunuque âgé guidait Li Qing’an vers le Pavillon des Herbes, où avait lieu le banquet. Devant le pavillon se tenaient de nombreux gardes, tandis que des groupes d’eunuques et de servantes s’affairaient à apporter la nourriture. Dès qu’ils entrèrent dans le pavillon, les lumières brillèrent comme en plein jour, accompagnées de musiques et de danses. Au sommet des marches en jade se trouvait une grande table couverte de mets délicieux. Aujourd’hui, Li Longji invitait Li Qing’an à dîner dans une atmosphère familiale. Li Qing’an ne prit donc pas une table séparée en bas des marches, mais dîna avec Li Longji et Yang Guifei. C’était aussi une méthode de Li Longji pour gagner la confiance de ses ministres : ceux qui pouvaient dîner avec lui n’étaient jamais plus de dix.
Une dizaine de servantes s’occupaient des invités. Li Longji et Yang Yuhuan étaient assis à l’extrémité de la table, tandis qu’à l’autre bout se trouvait une femme vêtue de robes impériales, aux cheveux coiffés en style nuageux. Elle tournait le dos à Li Qing’an et lui semblait familière.
Voyant Li Qing’an arriver, Li Longji dit avec un sourire : « Général, soyez naturel. C’est un dîner familial, pas une réunion officielle, il n’est pas nécessaire de respecter les règles de bienséance. »
« Merci, Votre Majesté, merci, Impératrice ! »
Li Qing’an s’inclina légèrement en souriant, puis hocha légèrement la tête en direction de la femme à côté de lui, avant de se figer. Il pensait qu’il s’agissait d’une concubine de Li Longji, mais c’était en réalité Yang Huahua.
Yang Huahua arborait un léger sourire. Elle s’inclina légèrement devant Li Qing’an : « Général, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
Li Qing’an répondit également avec un sourire : « En effet ! Ça fait presque deux ans, n’est-ce pas ? La troisième épouse est encore plus jeune et belle. »
Yang Huahua couvrit sa bouche en riant : « Il n’est plus question de jeunesse, je suis déjà vieille. »
Après l’incident dans le cabinet impérial du Grand Palais Ming, les relations entre Yang Yuhuan et sa sœur Yang Huahua s’étaient refroidies pendant un certain temps. Ce n’est que lorsque l’aînée et la deuxième sœur sont intervenues pour médier que les deux sœurs se sont réconciliées. Yang Yuhuan a pardonné à Yang Huahua les blessures qu’elle lui avait causées et l’a traitée avec tendresse comme avant. Après cet événement, Yang Huahua est devenue beaucoup plus prudente, n’osant plus tenter de séduire Li Longji facilement. Elle restait généralement recluse, mais à mesure que la famille Yang retrouvait son influence, Yang Huahua est redevenue ostentatoire. Elle a investi dans le commerce, ouvrant une dizaine de grandes boutiques à Chang’an : des échoppes de marchandises, des bijouteries, des magasins de soie – tous les métiers lucratifs comptaient parmi ses activités.
Elle était venue au Palais de Huaqing il y a trois jours pour se promener, et c’est justement aujourd’hui qu’elle a croisé le banquet en l’honneur de Li Qing’an. Après que Li Qing’an eut été emprisonné la dernière fois, la haine de Yang Huahua envers lui s’était considérablement atténuée. Avec le temps, Li Qing’an s’était progressivement estompé dans son esprit. Bien qu’il y ait encore un peu de regret, celui-ci ne provoquait plus en elle de vives émotions.

« Combien de temps le général Li compte-il rester cette fois à Chang’an ? »
« Ce n’est pas encore déterminé, mais il restera probablement un peu plus longtemps cette fois. »
À ce moment-là, Yang Yuhuan, assise à côté, sourit et dit : « Général Li, asseyez-vous d’abord, nous parlerons tranquillement. »
Un eunuque prépara un coussin pour Li Qing’an, qui s’assit. Il jeta un coup d’œil autour de lui mais ne vit toujours pas Gao Lishi ; il comprit alors que Gao Lishi avait perdu en faveur.
« Général Li, cette fois que vous revenez, vous allez enfin vous marier officiellement avec Mingyue, n’est-ce pas ? »
Quoi qu’il arrive, ce sont ces questions qui préoccupent le plus les femmes. Yang Yuhuan suivait de près cette affaire. À ses yeux, Li Qing’an avait déjà vingt-huit ans, et Mingyue dix-neuf ; leur mariage ne pouvait plus être retardé.
Une lueur de jalousie passa dans les yeux de Yang Huahua, qui dit : « Grand général Li, Mademoiselle Mingyue est la deuxième plus belle femme de Chang’an après l’impératrice. Vous la laissez seule dans la capitale, sans crainte que les nuits ne soient trop longues et les rêves trop nombreux ? »
Li Qing’an la regarda avec mépris et répondit : « Madame, vous plaisantez. Mingyue est une femme douce et discrète ; je n’ai aucune inquiétude. Les Sogdiens ont un proverbe : les mouches ne piquent jamais des œufs sans défaut. C’est peut-être grossier, mais cela a du sens. Qu’en pensez-vous, Madame ? »
Yang Huahua perçut l’ironie dans les paroles de Li Qing’an. Elle se mit en colère, serra les dents et répliqua : « Et si quelqu’un voulait briser cet œuf ? »
« Alors il faudra voir si mon épée accepte ! » répondit froidement Li Qing’an.
Le visage de Li Longji changea légèrement, puis redevint normal. Il rit et dit : « Arrêtons ces sujets désagréables. Venez, buvons ! »
Une servante vint aussitôt verser du vin dans la coupe de Li Qing’an. Celui-ci prit sa coupe, se leva et dit : « Aujourd’hui, grâce à l’empereur et à l’impératrice, j’ai l’honneur de participer à un dîner familial. Je garderai à jamais en mémoire la grâce de Votre Majesté. Je bois d’abord trois coupes en l’honneur de l’empereur et de l’impératrice, pour leur souhaiter une santé excellente et une longue vie, ainsi qu’à l’impératrice une jeunesse éternelle et une beauté perpétuelle. Je bois d’abord ! »
Il but d’un trait trois grandes coupes de vin. Li Longji et les autres applaudirent. Ils burent également une coupe chacun. Après avoir bu, le visage charmant de Yang Yuhuan rougit légèrement. Elle rit doucement et dit : « Le général Li n’a pas encore répondu à ma question ! Est-ce que vous venez pour vous marier cette fois ? »
Li Qing’an sourit et répondit : « Madame, Mingyue m’attend depuis plusieurs années. Il est temps que je lui donne un statut officiel. En effet, j’ai l’intention de me marier cette fois. Si c’est possible, j’aimerais également inviter l’empereur et l’impératrice à mon mariage. »
Yang Yuhuan, très enthousiaste, poussa Li Longji et dit : « Empereur, allons au mariage du général Li ! »

Li Longji caressa sa barbe en souriant : « Parfait ! Si les conditions le permettent, nous irons certainement. »
« Grand général, pourquoi ne m’invitez-vous pas ? » demanda Yang Huahua d’un ton acerbe.
« Hehe ! Si la troisième épouse daigne se déplacer, je la serai bien sûr ravi de voir. J’ai simplement peur qu’elle soit trop occupée et n’ait pas le temps. »
« Occupée à quoi ? Juste à faire un peu de commerce. De plus, même si j’étais très occupée, comment pourrais-je manquer le mariage du grand général ? À ce moment-là, je lui offrirai certainement un cadeau généreux. »
« Très bien ! Une fois la date fixée, je lui enverrai une invitation. »
L’atmosphère autour de la table devint plus animée. Tout le monde but encore quelques verres. Soudain, Li Longji se souvint de quelque chose et dit en riant : « Lors de la bataille de la forteresse de Shibo, vous m’avez offert la recette du tonnerre fulgurant. Le mois dernier, An Lushan m’a demandé cette recette, disant qu’il s’agissait d’une arme efficace contre les Khitans. Je me souviens qu’elle était glissée dans un livre, mais je ne parviens pas à la retrouver. Puisque cette arme est avantageuse pour l’armée Tang, pourquoi ne pas en faire une copie pour An Lushan ? »
Li Qing’an eut un sursaut. An Lushan avait donc pensé à la poudre à canon ! Ce scélérat avait vraiment une vision cruelle. Il répondit rapidement : « Majesté, la recette du tonnerre fulgurant est assez complexe, et je ne m’en souviens pas non plus. Je retournerai la chercher. Cependant, cet objet va à l’encontre de l’harmonie naturelle. Je conseille de ne pas l’utiliser autant que possible. Si nous l’utilisons, il sera difficile pour notre grande dynastie Tang de gagner la confiance des Khitans. À mon avis, face aux peuples étrangers, il vaut mieux privilégier la clémence et l’éducation plutôt que le meurtre. De plus, si cette arme venait à être divulguée et utilisée contre nos soldats et nos citoyens, cela serait contre-productif. Il convient d’être très prudent. Je vous prie de bien réfléchir, Majesté. »
Li Longji avait simplement posé la question par curiosité ; il ne tenait pas vraiment à la poudre à canon. D’une part, il n’avait jamais vu sa puissance et ne pouvait l’imaginer. D’autre part, en tant que souverain, il se souciait davantage des résultats de la guerre que de son déroulement. En revanche, l’idée de Li Qing’an concernant la clémence et l’éducation lui convenait bien. Il hocha la tête en souriant : « Je transmets simplement la demande d’An Lushan. Si vous pensez que c’est inapproprié, vous n’êtes pas obligé de le faire. Je ne vous force pas. »
Bien que Li Longji ait seulement évoqué l’affaire en passant, cela fit sonner l’alarme dans l’esprit de Li Qing’an. La poudre à canon avait déjà attiré l’attention de personnes aux intentions douteuses. S’ils ne pouvaient pas l’obtenir de Li Longji, ils chercheraient à s’en emparer par eux-mêmes. Il fallait donc qu’il prête attention à cette question et prenne des dispositions à l’avance.
…