Chapitre 260 : Rencontre nocturne avec l’impératrice consort

Après le dîner, Li Longji, âgé et affaibli, épuisé par les préoccupations liées à Li Qing’an tout au long de la journée, se retira tôt pour se reposer. Les sœurs Yang Yuhuan, ayant des affaires à discuter, retournèrent également dans leurs appartements. En tant que fonctionnaire extérieur, Li Qing’an ne pouvait rester longtemps dans le palais intérieur ; il fut donc guidé par un eunuque jusqu’à son lieu de repos.
Le lieu de repos de Li Qing’an se trouvait à la périphérie du palais intérieur, dans le pavillon Yangxing. Comme son nom l’indique, il était destiné aux fonctionnaires qui y séjournaient temporairement pour contempler Li Longji avec dévotion. En termes plus simples, il s’agissait des chambres d’hôtes du palais de Huaqing. Bien qu’il fût situé à l’intérieur du palais, il était à une certaine distance du lit de Li Longji et n’était pas directement relié à celui-ci, étant séparé par un haut mur.
Vivre à la périphérie du palais intérieur du palais de Huaqing, c’était en quelque sorte dormir à côté du lit de Li Longji. Ce privilège n’était pas accessible à n’importe qui et pouvait être considéré comme une grande faveur. Cependant, seules les personnes concernées savaient si le sommeil y était confortable.
La chambre de Li Qing’an se trouvait dans une annexe du pavillon Yangxing. Récemment, la deuxième sœur de Yang Yuhuan, la dame de Han, y avait séjourné près d’un mois. Après son retour à la capitale, le grand pavillon semblait vide, sans lanternes, plongé dans l’obscurité. Seule une faible lumière filtrait de l’annexe, où quelques servantes s’affairaient à préparer le lit pour Li Qing’an.
Après avoir attendu un moment dans le grand pavillon, sentant le temps passer sans intérêt, Li Qing’an se dirigea vers la cour extérieure. La cour était pleine de buissons et de plantes luxuriants qui brillaient d’une lueur argentée sous la lumière de la lune. Quelques pruniers en fleur dégageaient un parfum subtil dans l’air. La saison des insectes nocturnes avait commencé, et leurs chants se succédaient, créant une atmosphère très calme, à l’exception des gardes qui patrouillaient de loin le long des murs.
Après avoir admiré les pruniers un instant, Li Qing’an continua son chemin, traversant un bosquet de bambous verts. Soudain, le paysage s’ouvrit devant lui : il s’agissait d’une petite zone de loisirs, avec un sol plat entouré de buissons et de bambous, d’environ trois à quatre mu de large. On y trouvait quelques balançoires, un petit portail de jeu individuel, et, ce qui était encore plus remarquable, deux pots en or, accompagnés d’un support spécial pour les flèches destinées à les lancer, contenant une dizaine de flèches en or.
Deux servantes se balançaient sur les balançoires, chuchotant entre elles. Lorsqu’elles aperçurent soudain un homme inconnu, elles furent tellement effrayées qu’elles sautèrent de leurs balançoires et s’enfuirent.
« Vous… »
Li Qing’an, incapable de crier, ne put que les regarder s’éloigner. La zone était déserte, sans âme qui vive. Il fit demi-tour pour partir, mais son regard se posa alors sur les pots en or : il s’agissait de pots de lancer standard, hauts d’environ la moitié d’un homme, avec un goulot arrondi et une fabrication de grande qualité.

Cela faisait presque deux ans qu’il n’avait pas essayé ce type de tir, et Li Qing’an en ressentit une certaine curiosité. Il jeta un coup d’œil autour de lui : tout était désert, il n’y avait personne. Il prit trois flèches en or lourdes, s’éloigna de cinq zhang jusqu’à la ligne rouge, testa sa perception de la distance. Sa main trembla, et une flèche fut lancée. Avec un bruit sec, elle rebondit sur le bord de la jarre avant de tomber à l’intérieur, produisant un son sourd.

Li Qing’an secoua la tête. Cela faisait plus de deux ans qu’il n’avait pas lancé de flèche, et sa maîtrise en était nettement diminuée. Autrefois, lorsqu’il affrontait Shi Siming, il parvenait à atteindre sa cible même à dix zhang de distance, mais maintenant, même à cinq zhang, il se sentait dépassé. Il se mordit la lèvre, lança à nouveau une flèche en or. Avec un « bang », celle-ci atteignit cette fois précisément la jarre. Un sentiment de compétitivité naquit peu à peu en lui. Il s’éloigna encore de dix zhang ; il n’y avait plus de ligne rouge, il devait donc estimer la distance à l’instinct. Avec une brise légère et la lumière de la lune, il devrait pouvoir obtenir les meilleurs résultats.

Il prit une profonde inspiration. Une parabole parfaite apparut dans son esprit : la force, la direction, la sensation au toucher, le poids de la flèche. Il trouva rapidement son état optimal. Au moment où le vent nocturne cessa, la flèche en or fut lancée, suivant la parabole qu’il avait en tête. Avec un « ding », elle pénétra avec précision dans la jarre en or.

« C’est incroyable ! »

Soudain, des cris et des applaudissements retentirent derrière lui. Li Qing’an sursauta. En se retournant, il vit une dizaine de dames de la cour entourant Yang Yuhuan, vêtue somptueusement, debout derrière lui.

Li Qing’an fut stupéfait. Sans avoir le temps de réfléchir, il s’inclina rapidement et dit : « Votre serviteur ignorait votre présence, je mérite la mort ! »

« Général Li, vous exagérez. Il n’y a pas de raison de mériter la mort. C’est moi qui ai perturbé votre tir. »

Yang Yuhuan sourit et dit : « Je suis venue jouer à la balançoire. Je ne m’attendais pas à trouver le général Li ici. »

« Alors, votre serviteur s’éloigne ! »

Li Qing’an s’inclina légèrement et s’éloigna.

« Général Li ! » Yang Yuhuan l’appela soudain.

« Y a-t-il encore des ordres de votre part, Votre Majesté ? »

Un sourire gêné apparut sur le visage de Yang Yuhuan : « J’aimerais lancer une flèche en or. Pourriez-vous m’enseigner, général ? Ces dernières années, j’ai appris à lancer des flèches à trois zhang de distance. »

Li Qing’an hésita un instant. En plein jour, ce ne serait pas un problème, mais c’était la nuit. Lui enseigner à lancer des flèches à Yang Yuhuan serait un peu ambigu. Le moindre excès pourrait lui coûter la vie.

Comme si elle devinait son embarras, Yang Yuhuan prit une flèche en or et dit en souriant : « Le général a été mon maître. J’ai beaucoup progressé ces deux dernières années. Je veux simplement lui montrer mes progrès. Je vous en prie, ne vous sentez pas sous pression. »

Au loin, des gardes patrouillaient, et de nombreuses servantes se trouvaient à proximité. Li Qing’an sourit, puis se tourna et dit : « Très bien ! Votre Majesté, veuillez passer en premier. »
Yang Yuhuan se tenait à trois zhang de distance ; le sourire avait disparu de son visage. Les sourcils froncés, elle cherchait à retrouver la sensation de lancer une flèche. Ses hanches ondulèrent légèrement, ses mains fines se mirent en mouvement, et une flèche en or sortit de ses mains, rebondit contre l’ouverture du pot avant de tomber à l’intérieur.
Yang Yuhuan applaudit de joie : « J’ai touché ma cible ! »
Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Votre Majesté a vraiment fait de grands progrès ! »
« Général Li, vous exagérez. À trois zhang de distance, d’habitude, il me faut trois flèches pour en toucher une. Aujourd’hui, j’en ai touché une dès la première tentative, et en plus, c’était de nuit. C’est sûrement grâce à votre présence à mes côtés. »
Yang Yuhuan était un peu excitée. Après réflexion, elle dit en souriant : « Comme le général Li est là, que diriez-vous si je lançais une flèche à cinq zhang de distance et que vous m’enseigniez ? »
Sous la lumière de la lune, le regard de Yang Yuhuan était clair et brillant, ses yeux légèrement voilés, ce qui la rendait noble et splendide, d’une beauté exceptionnelle, au point de faire battre le cœur de Li Qing’an.
Il sourit et dit : « En plein jour, ce ne serait pas un problème, ou même à l’intérieur. Mais dehors, la nuit, Votre Majesté ne pourra pas toucher sa cible à cinq zhang de distance. La plupart des gens n’ont pas cette vision aiguisée. Si vous n’y croyez pas, essayez de vous tenir à cinq zhang de distance et regardez. »
Yang Yuhuan était un peu sceptique. Elle recula de quelques pas, jusqu’à atteindre la ligne des cinq zhang, puis regarda vers le pot en or. En effet, tout était très flou, complètement différent de ce qu’elle voyait à trois zhang. Elle remit alors la flèche en or dans son support avec un peu de regret et dit en souriant à Li Qing’an : « Très bien ! Quand nous retournerons à Chang’an, venez m’enseigner, et je vous appellerai maître. »
« Si Votre Majesté le souhaite, je serai ravi de venir vous enseigner à tout moment. La nuit avance, je vais prendre congé pour l’instant. »
« Il fait froid, je dois aussi retourner au palais. Allons-y ensemble ! »
Yang Yuhuan, entourée de plus d’une dizaine de servantes, se dirigea vers le palais intérieur, tandis que Li Qing’an la suivait.
« Général Li, avez-vous remarqué des changements depuis votre retour à Chang’an ? »
Li Qing’an secoua la tête : « J’ai seulement atteint Chang’an ce matin, je n’ai pas encore pénétré dans la ville, donc je ne perçois pas encore de changements. Cependant, une fois entré dans la région de Guanzhong, j’ai trouvé le paysage extrêmement beau, à couper le souffle. »
« Vraiment ? Je ne vois rien de beau. Pour moi, Chang’an est toujours pareille, plutôt banale. »
Li Qing’an sourit légèrement : « C’est parce que Votre Majesté vit à Chang’an toute l’année et voit cela tous les jours, tandis que moi, j’ai vécu longtemps dans les régions de l’Ouest et ne connais pas bien Chang’an. C’est ce qu’on appelle la beauté qui naît de la distance. »
Une lueur étrange passa dans les yeux de Yang Yuhuan, qui murmura pour elle-même : « La beauté qui naît de la distance ! »
Soudain, elle se retourna et dit en souriant à Li Qing’an : « Général Li, vous avez raison ! »

Li Qing’an sourit doucement et dit : « En réalité, c’est pareil pour les gens : en les voyant tous les jours, on finit par s’en lasser. C’est pour cela que de courts séparations valent mieux que de nouveaux mariages. »
Yang Yuhuan hocha la tête. Ce que disait Li Qing’an était tout à fait logique ; c’était bien ainsi. En passant devant l’arbre à pruniers d’hiver, un parfum subtil vint à eux. Yang Yuhuan voulut en cueillir une branche, mais les branches étaient trop hautes et elle ne pouvait pas y atteindre. Li Qing’an sauta et en cueillit une pour elle, puis la lui tendit : « Impératrice, voici ! »
Yang Yuhuan sourit gracieusement. Ce sourire, avec ses yeux pétillants, envoûtait l’âme.
« Merci beaucoup ! »
Elle prit le prunier d’hiver, le sentit près de ses lèvres, puis jeta un coup d’œil furtif à Li Qing’an. Il y avait des années, un jeune homme lui avait également cueilli un prunier d’hiver. Les souvenirs s’évanouissaient comme de la fumée ; une ombre de mélancolie passa sur son visage, et elle poussa un léger soupir.
Li Qing’an n’osa pas poser plus de questions et la suivit en silence. Devant eux se trouvait le palais de Yangxing. Yang Yuhuan voulait retourner par un chemin latéral. À ce moment, elle ralentit le pas, hésita un instant, puis dit à voix basse : « Général Li, lorsque je vous ai demandé d’épouser Mingyue rapidement pendant le dîner, c’était pour une raison profonde. Suivez mes conseils, épousez Mingyue vite et emmenez-la à Anxi. »
Après avoir parlé, elle partit sans se retourner, accélérant le pas vers le palais intérieur, disparaissant peu à peu parmi les fleurs. Li Qing’an regarda son dos, réfléchissant profondément au sens de ses paroles.
……
Le retour de Li Qing’an à la capitale pour rendre compte de ses fonctions n’avait guère d’impact direct pour la plupart des gens. La victoire de l’armée d’Anxi sur les Arabes dans le royaume de Shi n’avait apporté que peu d’encouragement au gouvernement et au peuple, ainsi que des sujets de conversation après les repas. Personne ne percevait de changement affectant directement leurs intérêts. Cependant, le fait que la plupart des Sogdiens venus d’Anxi utilisent de l’argent était une nouveauté, et ce sujet devint rapidement un sujet de discussion populaire parmi les commerçants des deux marchés, oriental et occidental.
Les commerçants s’intéressaient à l’argent, mais ceux qui luttent pour le pouvoir se souciaient encore plus du retour de Li Qing’an. Après tout, il était un fervent soutien de l’ancien prince héritier Li Heng. Quelles variations son retour pourrait-il apporter à la lutte pour le trône ?
L’après-midi, Li Qiu revint de Xianyang et retourna au palais du prince Qing. Bien qu’il se fût secrètement allié à Li Heng, en apparence il restait le fils du prince Qing, vivant toujours dans le vaste complexe du palais.
Li Qiu arriva à cheval devant le palais, descendit de sa monture, donna les rênes à son serviteur et se dirigea rapidement vers les marches, juste au moment où le majordome sortait.
« Le jeune maître est de retour ! » s’inclina rapidement le majordome en signe de salut.
« Comment va mon père ? Est-il un peu guéri ? »

Voyant qu’il n’y avait personne autour, le majordome se pencha vers Li Qiu et lui chuchota : « Le médecin impérial est venu tout à l’heure ; il a dit que la maladie du prince est due à une vie trop dissolue en vin et en plaisirs sexuels. Il doit se reposer plusieurs mois, éviter tout contact avec les femmes et ne pas boire d’alcool, sinon sa vie sera en danger. »
Li Qiu se moqua intérieurement, mais ne le montra pas et dit : « Va t’occuper de tes affaires ! Ne dis rien à personne à ce sujet, compris ? »
« Oui ! Ce pauvre serviteur n’ose pas. »
Le majordome partit en hâte. Li Qiu secoua la tête. Depuis l’affaire du prince héritier et l’assassinat de Li Qing’an, son faux père avait été sévèrement réprimandé par l’empereur, qui l’avait personnellement fouetté vingt fois et lui avait ordonné de méditer face au mur pendant un an. Ces vingt coups de fouet avaient brisé l’ambition de Li Cong, qui était devenu déprimé, obsédé par le vin et les plaisirs sexuels, devenant de plus en plus gros, et souffrant successivement de diverses maladies qui le faisaient beaucoup souffrir.
Li Qiu entra dans la résidence ; tout y était calme. Depuis que Li Cong avait été confiné, la plupart de ses proches avaient été envoyés dans différentes propriétés. Les domestiques restants ne représentaient plus que un tiers de l’original. Il passa par une petite porte et se dirigea vers la cour où il habitait.
Li Qiu s’était marié l’année précédente, épousant Cui Yu, la fille aînée de Cui Ning, secrétaire du gouvernement de Jiannan. Il avait également deux concubines. Actuellement, il vivait avec sa femme et ses concubines dans la cour est. Sa femme, Cui Yu, était déjà enceinte de six mois. En entrant dans la cour, il vit sa femme balayer le sol avec un balai ; il resta stupéfait, courut vers elle, lui arracha le balai et lui reprocha : « Pourquoi balayer ? Est-ce là ton travail ? »
Cui Yu répondit rapidement en riant : « C’est la sage-femme qui l’a dit ; elle a affirmé que, comme je suis mince, je devais bouger beaucoup pour le bien du fœtus. Alors, dès que je vois quelque chose à faire, je m’y mets. J’ai vu les servantes balayer et j’ai voulu essayer aussi. »
« Ah ! Si tu veux bouger, va plutôt te promener dans la résidence, ou dans le jardin du fond. Tu es quand même la princesse d’un comté ; comment peux-tu faire un travail aussi humble que balayer ? Si quelqu’un te voit, on te critiquera. »
Il se tourna ensuite vers les servantes présentes et leur lança avec colère : « Si vous osez encore laisser la princesse balayer, je vous tuerai. »
Les servantes, effrayées, ne osèrent pas dire un mot. Cui Yu sourit et dit : « Ça va, mon époux, ne te fâche pas. Je ne le ferai plus. Au fait, M. Yan est venu te voir tout à l’heure. J’ai dit qu’hier tu étais parti chasser et que tu n’étais pas revenu de la nuit. Il a dit que tu devrais aller le voir dès ton retour. »
« Je sais. J’y vais tout de suite. Je n’ai pas encore déjeuné ! Préparez-moi quelques plats, je reviendrai manger dans un moment. »
Après avoir dit cela, Li Qiu se dirigea vers la cour ouest.

Monsieur Yan est en réalité Yan Kai, l’ancien assistant de Li Cong. Après que Li Cong se soit détérioré, il est également devenu oisif. Il a tenté à plusieurs reprises de démissionner pour retourner dans son village, mais Li Qiu l’a retenu. Actuellement, il vit dans une chambre de l’aile ouest, passant ses journées à lire et à écrire, sans rien faire.

Lorsque Li Qiu entra dans la petite cour où il habitait, il vit Yan Kai assis au bord du puits en train de pêcher. Il ne put s’empêcher de rire et dit : « Monsieur, pourquoi pêchez-vous dans le puits ? »

En voyant Li Qiu arriver, Yan Kai posa sa canne à pêche et rit : « L’an dernier, j’ai élevé une dizaine de carpes dans ce puits. Pensant qu’elles devaient être bien grasses, j’ai voulu les pêcher pour les manger avec du vin. Quand êtes-vous revenu, jeune prince ? »

« Je viens juste de revenir. J’ai appris par une servante que vous me cherchiez, alors je suis venu. »

Soudain, Li Qiu se souvint de quelque chose et, agitant la main en riant, dit : « Parlons franchement d’abord : je ne suis pas d’accord pour que vous démissionniez. »

Yan Kai eut un sourire amer : « Je passe mes journées à recevoir de l’argent sans travailler ; c’est difficile pour moi aussi. J’ai bien l’intention de partir, mais aujourd’hui, je suis venu voir le jeune prince pour vous parler d’une chose. »

Les deux hommes entrèrent dans la maison. La femme de Yan Kai leur servit du thé. Après en avoir bu une gorgée, Li Qiu demanda en riant : « À quoi pensez-vous, monsieur Yan ? Pourquoi m’avez-vous appelé si précipitamment ? »

Yan Kai réfléchit un instant avant de dire : « Vous vous souvenez des trois accusations selon lesquelles l’empereur a puni le prince ? »

Li Qiu hocha la tête : « Bien sûr que je m’en souviens. La première, c’est avoir occupé trop de terres, ce qui a provoqué une révolte des paysans ; la deuxième, c’est l’affaire du palais oriental ; et la troisième, c’est l’assassinat de Li Qing’an, alors gouverneur de la région du Henan, dans le comté de Weishi. »

« Jeune prince, il n’y a aucun doute concernant les deux premières affaires, mais l’assassinat de Li Qing’an dans le comté de Weishi me semble très étrange. Ce n’est clairement pas l’œuvre du prince. Comment cela pourrait-il être imputé à lui ? »

Li Qiu trouvait cela également étrange. Il n’avait absolument rien à voir avec cette affaire. À l’époque, il avait demandé à Li Cong, qui avait répondu : « Et alors s’il l’a fait ? Moi, j’aurais aimé le tuer de mes propres mains. » Il avait donc pensé que c’était son père qui l’avait fait en secret. Mais maintenant, en y repensant, son père n’avait fait que dire cela sous le coup de la colère ; ce n’était en réalité pas son père qui l’avait fait. Avec le rappel de Yan Kai, il trouva aussi cela étrange. C’était clairement une affaire de calomnie.

« Avez-vous découvert quelque chose, monsieur ? »

Yan Kai hocha la tête et dit : « Luo, le magistrat du comté de Wannian, était mon ami d’école à l’époque. Hier, je buvais avec lui, et il a soudainement mentionné cette affaire mystérieuse survenue il y a deux ans. Il a dit que Li Qing’an avait envoyé deux assassins à la capitale. »

« Attendez ! » l’interrompit Li Qiu. « Ce sont bien ces deux assassins qui sont morts subitement au tribunal ? »

« Oui ! Ce sont bien eux. »

Yan Kai but une gorgée de thé puis continua : « Le magistrat du comté de Luo a dit qu’il avait déjà vu ces deux assassins ; ils étaient à l’origine des grands voleurs de Wangyang, surnommés les Deux Monstres de Jinzhou, et étaient toujours enfermés dans la prison forte du comté de Wannian. Plus tard, on les a rachetés en faisant porter le chapeau à d’autres personnes. »
« Qui les a rachetés ? »
« Le magistrat du comté de Luo a dit qu’un homme d’âge mûr se faisant appeler Monsieur au Visage Pâle les a rachetés pour six cents guan. C’est la méthode habituelle en prison : payer pour racheter des gens. Il ne sait pas non plus qui est ce personnage. »
« Il ne sait pas ? » Li Qiu rit : « Alors quel intérêt y a-t-il à parler de cette affaire ? Il n’y a ni témoins ni preuves matérielles, est-il possible de renverser le verdict ? Même en admettant qu’il y ait des preuves, que se passerait-il ? Le roi père aurait-il encore une chance de reprendre le Palais de l’Est ? »
Yan Kai secoua la tête : « Ce n’est pas tant une question de savoir si le prince peut être réutilisé, mais plutôt de pouvoir connaître la vérité sur cette affaire d’assassinat. »
« Oh ! Comment cela ? »
Yan Kai répondit lentement : « Le magistrat du comté de Luo a dit qu’il avait vu par hasard, il y a quelques jours, ce Monsieur au Visage Pâle qui avait racheté les prisonniers. Il s’agissait en fait de Han Baiyan, l’un des conseillers du prince Di. »
« Le prince Di ? » Li Qiu comprit soudain. Il frappa ses poings l’un contre l’autre et dit avec colère : « Quel excellent stratagème pour faire porter le chapeau à Jiangdong ! »
« Jeune prince, je me demande si cette information peut vous être utile. »
Li Qiu fut interloqué. Il leva les yeux vers Yan Kai, le vit sourire de manière énigmatique, et, après avoir réfléchi, comprit soudain que Yan Kai avait déjà deviné une partie de ses pensées.
Après un moment de réflexion, Li Qiu sourit et dit : « Bien sûr que cette information est utile. Cependant, Monsieur peut la transmettre directement à Li Qing’an. »
Yan Kai hésita un instant : « Puis-je aller voir Li Qing’an ? »
Li Qiu sourit légèrement : « Aucun problème. Monsieur ne souhaite-t-il pas partir depuis longtemps ? Je peux vous écrire une lettre ; vous pourrez alors aller voir Li Qing’an directement ! »
C’est alors que Yan Kai comprit : Li Qiu était allé voir Li Qing’an la veille, ils étaient donc en contact. Mais Li Qing’an le croirait-il ?
Comme s’il comprenait les pensées de Yan Kai, Li Qiu sourit légèrement et dit : « Allez-y sans crainte ! Avec les talents de Monsieur et l’esprit ouvert de Li Qing’an, il vous utilisera certainement à bon escient. »