Chapitre 263 : Une surprise inattendue

Bien que Li Qing’an vécût dans la résidence de Gao Lishi, ce voyage à la capitale lui apportait de nombreuses préoccupations : il devait non seulement rendre compte de ses activités et obtenir le soutien de Li Longji pour ses prochains projets, mais aussi faire face à la rivalité au sein du palais oriental de Li Heng. Bien conscient qu’il lui serait difficile de changer la situation à court terme, il voulait au moins ouvrir la voie pour Li Heng. De plus, il y avait la question de son propre mariage.
Il avait déjà vingt-neuf ans et, à cette époque, rester célibataire à vingt-neuf ans était déjà considéré comme tardif, sans parler de l’époque des Tang. Li Heng n’avait même pas quarante ans et avait déjà plusieurs enfants ; il y avait aussi Dugu Mingyue, qui avait elle aussi vingt ans. Il devait comprendre la pression qu’elle subissait, d’autant plus que les conseils de Yang Guifei le mettaient en garde.
Dès qu’il se fut installé dans la résidence de Gao Lishi, Li Qing’an se rendit à la demeure de Dugu, située dans le quartier de Wubenfang. De loin, il vit Dugu Mingzhu sortir discrètement par la porte latérale, montée sur un âne. Par rapport à il y a deux ans, elle avait vraiment beaucoup changé et était devenue une jeune fille gracieuse et élancée.
« Mademoiselle, vous ne pouvez pas sortir ! » cria derrière elle une femme d’âge mûr, noire et robuste.
« Liu Erniang, laissez-moi partir, s’il vous plaît ! Je n’ai pas quitté la maison depuis presque un mois, laissez-moi y aller ! »
« Non, madame m’a ordonné de veiller sur vous. Retournez immédiatement ! »
La femme d’âge mûr se précipita, saisit les rênes de l’âne et empêcha obstinément Mingzhu de partir.
Li Qing’an toussa bruyamment et dit en riant : « Mingzhu, où vas-tu ? »
Alors qu’elle suppliait Liu Erniang, elle entendit soudain la voix de Li Qing’an derrière elle. Se retournant, elle s’écria avec joie : « Grand frère Li ! »
Elle ne prit même pas le temps de s’occuper de Liu Erniang qui tenait son petit âne ; elle sauta de l’âne, saisit le bras de Li Qing’an et, toute excitée, sauta et bondit autour de lui.
« Ça suffit ! Ça suffit ! »
Li Qing’an lui tapota doucement la tête en riant : « Tu as déjà dix-sept ans, comment peux-tu encore te comporter comme une enfant ? »
« Je ne suis pas une enfant ! Je suis simplement heureuse. »
Avec l’arrivée de Li Qing’an, l’idée de Mingzhu de s’échapper de la demeure fut complètement oubliée. Elle prit affectueusement la main de Li Qing’an et le conduisit à l’intérieur, tout en se plaignant auprès de lui.
« Grand frère Li, vous savez quoi ? Ces deux derniers mois, ma mère ne cesse de me faire rencontrer des prétendants. J’en ai marre ! »
« Les rencontres arrangées, c’est une bonne chose, non ? »
« Quelle bonne chose ? Je déteste ces gens ! Ils se croient tous charmants et élégants, mais en réalité, ils sont ridiculement naïfs et ne ressemblent pas du tout à des hommes. »
Li Qing’an, amusé par ses paroles, ne put s’empêcher de rire : « Alors, quels hommes ne sont pas naïfs ? Comme des oncles ? »
Mingzhu cracha : « Allons ! Quels oncles ? Êtes-vous un oncle ? »

« Oh ! Ainsi, Mingzhu veut se marier avec moi. » Dès qu’il eut prononcé ces mots, Li Qing’an le regretta aussitôt : sa plaisanterie était allée trop loin.
Comme prévu, Mingzhu resta interdite un instant ; son visage devint soudain rouge de honte. Elle lâcha la main de Li Qing’an et courut vers les quartiers intérieurs.
« Mingzhu ! »
Li Qing’an n’eut pas le temps de l’appeler et ne put que la regarder s’éloigner. Il esquissa un sourire amère : il avait toujours considéré Mingzhu comme une petite fille, sans se rendre compte qu’elle avait grandi.
Wuyi et les sœurs Rushi Ruhua séjournaient temporairement dans le manoir des Du Gu. Cependant, Li Qing’an arriva malencontreusement : Mingyue et Wuyi étaient justement sorties, et personne ne savait où elles étaient allées. Bien que Rushi Ruhua se trouvât dans les quartiers intérieurs, il s’agissait du manoir des Du Gu, et il n’était pas encore le gendre officiel de cette famille ; il ne pouvait donc pas entrer librement.
Après être resté un moment dans la salle des invités de marque, Madame Pei entra précipitamment. Li Qing’an se leva aussitôt en souriant : « Tante, cela fait longtemps que je ne vous ai pas vue. »
On pouvait dire que Li Qing’an était la personne que Madame Pei attendait le plus. Sa fille avait déjà vingt ans ; si elle ne se mariait pas, elle ferait l’objet de rumeurs. De plus, elle sentait que l’empereur actuel montrait de l’intérêt pour sa fille. Lors de l’anniversaire de l’impératrice consort la dernière fois, le regard que l’empereur avait posé sur sa fille avait été particulier ; en cet instant, Madame Pei y avait vu un désir de possession.
Elle savait que, sans Li Qing’an, sa fille serait probablement déjà entrée au palais. C’était justement ce puissant seigneur local qui empêchait l’empereur d’agir à la légère pour l’instant.
Et après ? Le cœur de Madame Pei était rempli d’inquiétude. Le mieux serait que sa fille suive son mari en Anxi : c’était la meilleure solution. Elle n’osait pas en parler à son mari, car elle le connaissait bien ; il pourrait sacrifier sa fille pour son propre avenir.
Madame Pei hocha la tête en souriant : « Le général Li est arrivé hier matin, n’est-ce pas ? Où loge-t-il ? »
« Tante, appelez-moi Qilang, c’est ainsi que mes proches m’appellent. Je vis actuellement chez Gao Lishi. »
« Très bien, alors je vous appellerai Qilang à l’avenir. »
Madame Pei s’assit et dit en souriant : « Quelle malchance aujourd’hui ! J’ai demandé aux serviteurs tout à l’heure, et c’est seulement alors que j’ai appris que Mingyue et Mademoiselle Wuyi étaient sorties ensemble. Peut-être sont-elles allées prier dans un temple. Elles s’entendent très bien, comme si elles se connaissaient depuis toujours. J’espère aussi qu’elles pourront devenir comme des sœurs à l’avenir. »
« Cela devrait être possible. Mingyue est une jeune fille compréhensive et bienveillante. En réalité, je suis venu aujourd’hui pour discuter des fiançailles avec vous, tante. »

Madame Pei sourit. Ce Li Qing’an était enfin prêt à proposer lui-même la chose ; elle put enfin respirer et dit avec un sourire : « En général, les mariages entre toi et Mingyue doivent être arrangés par des aînés, mais tu n’as pas d’aînés à Chang’an. C’est pourquoi le dernier fois, Monsieur Gao a proposé de s’en occuper à ta place. Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je discuterai des détails avec sa femme. C’est plutôt compliqué, et sachant que tu as beaucoup de responsabilités à la cour, je ne veux pas t’embêter davantage. »
Li Qing’an se leva rapidement et s’inclina profondément : « Merci beaucoup, tante, pour vos arrangements ! »
Madame Pei répondit avec un sourire : « Pas besoin de tant de formalités. Va t’occuper de tes affaires. Lorsque Mingyue reviendra, je lui dirai que tu es venu la voir. S’il y a quoi que ce soit, je demanderai à Mingzhu de te contacter. »
Li Qing’an comprit ce que Madame Pei voulait dire : elle souhaitait qu’il évite de rencontrer Mingyue avant le mariage, ce qui était tout à fait normal.
Il hocha la tête et dit en souriant : « Je comprends ce que vous voulez dire, madame. J’attendrai patiemment. Je me demande si mon oncle reviendra à ce moment-là ? »
« Il devrait revenir ! »
Madame Pei sourit : « J’ai entendu une nouvelle : ton oncle Dugu a été nommé ministre des Cultes agricoles. Il devrait revenir bientôt. »
Li Qing’an fut surpris. Ses pensées s’emballèrent : était-ce un signe du retour du parti de la Cour orientale ? Mais Li Qiu ne lui en avait rien dit. Il demanda précipitamment : « Quand avez-vous entendu cette nouvelle, tante ? »
En parlant de cela, Madame Pei était particulièrement de bonne humeur. Elle dit en riant : « C’était l’après-midi avant-hier. Un fonctionnaire du ministère de l’Administration a apporté la nouvelle chez nous. Non seulement mon mari a été promu, mais mon frère Pei Min a également été nommé gouverneur de Qizhou. Ainsi, il est maintenant plus proche de Chang’an. »
« Et les autres ? Savez-vous ce qu’il en est de Wei Huan ? »
« Je n’en ai pas entendu parler. Le fonctionnaire n’a parlé que de nos affaires. »
Li Qing’an était perplexe : s’agissait-il vraiment du retour du parti de la Cour orientale, ou était-ce dû à lui ? Si c’était bien le retour de ce parti, alors les chances pour que l’aîné du prince héritier prenne la tête de la Cour orientale étaient très élevées.
En y pensant, il se leva et dit en souriant : « Puisque Mingyue n’est pas là, je vais prendre congé. »
« D’accord ! Je ne te retiens pas. »
Madame Pei accompagna Li Qing’an jusqu’à la sortie du domaine, puis rentra. À peine Li Qing’an eut-il atteint l’entrée du manoir que Mingzhu sortit en courant du bosquet de bambous à côté, comme un petit cerf, et, en lui prenant la main, dit avec un sourire : « Grand frère Li, viens, je viens avec toi ! »

Li Qing’an la fixa pendant un bon moment : était-ce bien cette jeune fille timide qui avait couru dans la cour intérieure tout à l’heure ? Elle ne lui ressemblait pas du tout. À cet instant, elle était redevenue la solitaire Du Gu Mingzhu que Li Qing’an connaissait bien. Son cœur se détendit soudainement : c’était bien la Mingzhu qu’il aimait. Il sourit alors et dit : « D’accord ! Je t’emmène dehors. Où veux-tu aller ? »
« Où tu vas, j’irai aussi. »
Li Qing’an soupira intérieurement, ne sachant pas quelles idées elle avait encore en tête.
« Allons-y ! »
Li Qing’an accepta avec joie. Mingzhu sauta de joie : « Partons vite ! »
Soudain, elle se retourna et fit une grimace. Liu Erniang, qui les suivait, resta bouche bée, regardant Mingzhu tirer Li Qing’an par le bras et sortir en sautillant.
…
« Grand frère Li, écoute-moi : Lu Yizhong est tellement drôle ! Il pensait que j’étais alcoolique. Le lendemain, ma mère est allée chez les Lu pour essayer de arranger les choses. Tu sais ce que Lu Yizhong a dit ? Il a répondu : “Madame, ne me mentez pas. Dès que j’ai vu votre fille, j’ai su qu’elle était alcoolique. Elle m’a même traité d’âne. Pensez-vous que je ressemble à un âne ?” »
Mingzhu riait tellement qu’elle ne pouvait plus se tenir droite, risquant même de tomber de son cheval. Li Qing’an la rattrapa vivement et dit en riant : « Arrête de rire bêtement. Si ça se sait à Chang’an, on dira que la troisième fille de la famille Du Gu est alcoolique. Voyons qui osera encore te proposer un mariage. »
« Je n’ai pas envie de me marier ! »
Mingzhu s’étira longuement et dit d’un ton coquet : « C’est tellement mieux comme ça, toute seule, libre de porter les vêtements que je veux, de me maquiller comme je le souhaite, de me réunir avec mes amis, de respirer librement. Le ciel est si bleu, les nuages si blancs… C’est le monde des oiseaux. J’aimerais tellement devenir un petit oiseau. Même s’ils sont petits, ils peuvent posséder tout le ciel. »
« Bon ! » dit Li Qing’an en riant. « Tu veux devenir un petit oiseau, ou bien venir boire avec moi ? »
« Boire ! »
…
Peu de temps après, ils arrivèrent au marché de l’Ouest, plus précisément au restaurant Rehaiju. Li Qing’an comprit alors que c’était en réalité le point de contact secret de l’association Yinlong à Chang’an.
Avec son fouet, il pointa vers une taverne au loin et dit à Mingzhu en souriant : « Tu te souviens de cet endroit ? »
« Oui ! Tu m’as amenée ici l’année dernière. »
« À l’avenir, tu pourras amener tes amis. Je te le donnerai gratuitement. »
« Grand frère Li, cette taverne t’appartient maintenant ? » demanda Mingzhu, très surprise.
« On peut dire ça. »
Li Qing’an descendit de cheval et dit à une femme aux cheveux noirs qui venait à sa rencontre : « Votre maître, Chang Jin, est-il là ? »
« Général, je suis là ! »
Chang Jin sortit en courant de la porte, excité : « Général, nous étions justement en train de venir vous chercher. »
« Ce n’est pas la peine, je suis déjà là. »

Li Qing’an sourit, jeta les rênes au serveur et ordonna : « Préparez quelques tables pour mes accompagnateurs, qu’ils puissent manger et boire à leur faim. »
Il pointa ensuite Mingzhu et demanda à Chang Jin : « La connaissez-vous ? »
Chang Jin réfléchit un instant avant de répondre en riant : « Cette jeune fille semble être venue ici avec le grand général la dernière fois. »
« Bonne mémoire. C’est ma belle-sœur. À l’avenir, quand elle amènera des amis pour boire ici, servez-leur gratuitement. »
« Certainement ! Certainement ! »
Chang Jin, plein d’enthousiasme, s’approcha pour saluer Mingzhu, puis ordonna rapidement aux servantes et au serveur : « Libérez vite la salle “Cheng de Suiye” au troisième étage, et apportez deux bouteilles de vin de Suiye pour la demoiselle Dugu. »
Il s’adressa ensuite à Mingzhu avec respect : « Mademoiselle, veuillez monter à l’étage ! »
Mingzhu n’avait jamais été traitée avec autant de respect ; tout le monde la traitait comme une enfant, ce qui la rendait très fière. Elle toussa ostensiblement, croisa les mains derrière son dos et se tourna vers Li Qing’an en disant solennellement : « Grand général, montons ! »
Tout le monde, trouvant cela amusant, ne put s’empêcher de rire. Li Qing’an tira tendrement sur sa tresse en riant : « Va devant ! Je dois parler un instant avec le maître Chang. »
Mingzhu lui lança un regard noir, puis monta avec les deux servantes. À ce moment-là, Li Qing’an dit à Chang Jin : « Utilisez toutes les ressources de la société Han-Tang de Chang’an pour enquêter sur l’assassinat du roi Di. Concentrez-vous surtout sur tous les mouvements au sein du palais du roi Di. »
« Oui ! Je comprends. »
Li Qing’an hocha la tête et ajouta : « Envoiez aussi quelqu’un chercher Li Huichun pour moi. »
Sur ces mots, il se dirigea vers l’étage. La salle “Cheng de Suiye” se trouvait au troisième étage, c’était la meilleure chambre de l’auberge Rehaiju, décorée avec élégance et fraîcheur, et servie par les plus belles servantes. Mingzhu était déjà assise, et une belle servante lui versait du thé chaud.
Li Qing’an entra, enleva son manteau et le donna à la servante, puis s’assit en face de Mingzhu. Il dit aux servantes en riant : « Servez d’abord du vin. Pour cette jeune fille, du vin de Suiye ; pour moi, du vin de Gaochang, à servir glacé. »
« Pourquoi devrais-je boire du vin de Suiye ? Y a-t-il une différence ? » demanda Mingzhu, un peu mécontente.
« Le vin de Suiye a un meilleur goût et ne rend pas facilement ivre ; il convient aux femmes. Sinon, si tu rentres complètement ivre, ta sœur viendra sûrement me demander des comptes. »
Mingzhu sourit malicieusement : « Hihi ! Tu veux juste que ma sœur vienne te demander des comptes, n’est-ce pas ? »
« Petite coquine, je fais ça pour ton bien. Tu veux être confinée chez toi à jamais par ta mère ? »
Mingzhu lança un regard à la servante blottie contre Li Qing’an et dit en tournant la bouche : « Bien sûr que non ! Si je vais boire avec mon beau-frère, ma mère ne sera pas fâchée. Si elle était inquiète pour toi, me laisserait-elle partir seule au Nord ? »

Li Qing’an, convaincu par ses arguments, ne put s’empêcher de rire et dit : « Très bien ! Remplaçons-les tous par du vin de Gaochang. »
« C’est bien ça ! J’aime justement l’effet de ce vin de Gaochang. »
Voyant la courtisane se blottir dans les bras de Li Qing’an et lui servir du thé avec coquetterie, elle maudit intérieurement : « Sans gêne ! »
Finalement, elle ne put se retenir et dit : « Hé ! Cette courtisane, pourriez-vous vous éloigner de mon beau-frère ? »
La courtisane rougit et s’éloigna un peu de Li Qing’an. Celui-ci but une gorgée de thé et demanda en riant : « Mingzhu, le diamant que je t’ai offert la dernière fois, est-il encore là ? »
« Non, je l’ai donné à quelqu’un ! » répondit Mingzhu d’un ton agacé.
« Oh ? Un diamant si précieux, et tu l’as donné ? »
« Ce n’est qu’une pierre brisée, pourquoi ne pas la donner ? »
En disant cela, Mingzhu sortit du sac intérieur à sa taille le diamant que Li Qing’an lui avait donné et le posa violemment sur la table : « Je te le rends ! »
Li Qing’an ramassa le diamant, l’examina en plissant les yeux, puis dit en riant : « À Xianyang, ta sœur m’a dit que tu t’étais battue avec Cui Liuliou à cause de ce diamant, prétendant qu’elle te l’avait volé, mais que tu l’avais finalement trouvé dans une fente du lit. C’est bien ça ? »
Mingzhu rougit. C’était l’épisode le plus embarrassant de sa vie, devenu une source de moqueries parmi ses amis. Furieuse, elle dit : « C’est à cause de cette maudite pierre que j’ai dû m’excuser auprès de Cui Liuliou. Tu imagines à quel point elle était fière… C’est insupportable. »
« Une pierre brisée ? » Li Qing’an haussa un sourcil et dit en riant : « Si tu ne le veux pas, je vais peut-être le donner à quelqu’un d’autre. »
Mingzhu jeta un regard méfiant à la courtisane, qui regardait le diamant avec envie. Elle se leva, arracha le diamant des mains de Li Qing’an et dit : « Qui t’a donné le droit de le donner ? C’est ma pierre précieuse. Demain, je la vendrai pour acheter du fard à joues. »
« Vends-le-moi ! Je te donnerai autant de fard à joues que tu veux. »
À la porte apparut Li Huichun. Il entra dans la pièce et salua Li Qing’an : « Salut, grand général ! »
Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « Monsieur, ne vous inquiétez pas, asseyez-vous ! »
Li Huichun hocha la tête, s’assit, puis dit à Mingzhu en souriant : « Mademoiselle, savez-vous combien vaut ce diamant ? »
« Combien ? » Les yeux de Mingzhu s’élargirent soudainement. À cet instant, son esprit était rempli d’idées concernant l’argent. Tout mécontentement qu’elle avait eu envers Li Qing’an avait disparu depuis longtemps.
« Ce diamant s’appelle l’Esprit de la Mer Chaude. C’est l’un des trois trésors les plus chers du khan Tukishirwiter. Par gratitude envers le général Li, il l’a offert spécialement à lui. Autrefois, le roi du royaume de Shi a voulu acheter ce diamant et a proposé cent cinquante mille pièces d’argent, plus cent esclaves beautés, ce qui équivaut à vingt mille taels d’argent. »

« Vingt mille guan ! » s’exclama Mingzhu. Elle leva lentement le diamant de la taille d’une noix qu’elle tenait à la main ; il scintillait d’une lueur bleue éclatante. Elle pensait qu’il valait au plus mille guan, mais il s’avérait en réalité valoir vingt mille guan.
Li Huichun, tout en caressant sa barbe, dit en riant : « En fait, il vaut bien plus que vingt mille guan. C’est un trésor inestimable. Je conseille à la jeune demoiselle de ne pas le porter sur elle : s’il se perd, il n’y en aura pas un autre. »
Mingzhu était partagée. Après réflexion, elle rendit le diamant à Li Qing’an : « Grand frère Li, sa valeur est trop élevée, je ne peux pas le garder ! »
Li Qing’an lui remit le diamant en disant en riant : « Ce n’est qu’un caillou. Notre Mingzhu, elle, est un véritable trésor inestimable. Garde-le, considère-le comme ma dot pour ton mariage. »
« Je ne veux pas de dot ! » marmonna Mingzhu à voix basse, avant d’accepter le diamant avec joie. À ce moment-là, quelques serviteurs apportèrent des plats et de la boisson sur de grands plateaux, remplissant rapidement la table.
Li Qing’an versa un verre de vin pour Mingzhu et dit en riant : « Bois à ta guise ! Quand tu seras ivre, grand frère Li te ramènera chez toi. »
Avec ces paroles de Li Qing’an, Mingzhu se mit à manger et à boire avec joie. Li Qing’an demanda alors à Li Huichun : « Comment avancent les préparatifs pour les bureaux de change ? »
« Je réponds au grand général : les bureaux de change du marché oriental et du marché occidental sont prêts. Nous avons préparé cinquante mille guan en monnaie de cuivre pour les échanger contre de l’argent. De plus, les cinq mille guan en argent venus du nord sont déjà en route, et devraient arriver à Chang’an dans dix jours au plus tard. Je voudrais demander au grand général : devons-nous attendre l’arrivée de l’argent pour ouvrir officiellement les bureaux de change, ou les ouvrir dès maintenant ? »
Après un bref moment de réflexion, Li Qing’an répondit : « Attendre dix jours, c’est trop tard. Je veux qu’ils ouvrent demain. Les marchands sassanides ont deux mille guan en argent qu’ils veulent échanger en urgence ; nous pouvons le faire pour eux en premier. De plus, l’empereur a déjà accepté que l’or et l’argent circulent dans le Tang. C’est une opportunité que j’ai obtenue ; nous devons la saisir. Cinquante mille guan en capital, c’est encore trop peu, et deux bureaux de change ne suffiront pas. J’espère que Han-Tang pourra contrôler entièrement la circulation de l’argent dans le Tang. À l’avenir, l’argent que je ferai frapper arrivera progressivement. La seule tâche que je te confie, c’est de faire en sorte que l’argent et la monnaie de cuivre aient la même importance. »
« Grand général, j’ai compris. Nous suivrons vos instructions : les bureaux de change du marché oriental et du marché occidental ouvriront en même temps demain. Par la suite, nous nous étendrons à toutes les villes importantes du Tang. »
« Grand frère Li, de quoi parlez-vous ? » demanda Mingzhu, perplexe. « Quel argent ? »
Li Qing’an éclata de rire, prit son verre de vin et dit : « Rien d’important ! Viens, buvons ! Mingzhu, je bois à ta santé, pour que tu deviennes de plus en plus belle. »