Chapitre 277 : Rencontre avec Huahua à nouveau

Devant la boutique Juhai Xing dans le marché oriental, la foule était dense. La nouvelle que cet établissement versait des intérêts sur les dépôts s’était répandue dans Chang’an. Pendant plusieurs jours d’affilée, de longues files d’attente se formaient chaque jour devant la boutique ; même les chariots transportant de l’argent bloquaient la circulation. D’innombrables commerçants et citoyens venus de tous les horizons se bousculaient pour déposer leur argent dans cette boutique. Cette situation a persisté jusqu’à hier, date à laquelle la célèbre boutique Wang Bao Ji de la capitale n’a plus pu résister à la pression des retraits en monnaie de cuivre et a annoncé qu’elle commençait également à verser des intérêts sur les dépôts.

Wang Bao Ji ayant pris l’initiative, les autres boutiques qui observaient la situation l’ont suivie et ont adopté à leur tour de nouvelles méthodes, offrant des intérêts sur les dépôts. Autrefois, il fallait payer pour déposer de l’argent, mais maintenant c’est l’inverse : on paie pour déposer de l’argent. Ainsi, les profits de ces boutiques vont considérablement diminuer, et Juhai Xing est devenue la cible de tous.

Li Qing’an est arrivé tôt le matin au marché oriental, souhaitant voir de ses propres yeux la circulation de l’argent.

« Grand général, pensez-vous vraiment que le prince Qing sera envoyé en Anxi ? » demanda son garde personnel, Yu Sheng, avec inquiétude en chemin.

« Peu importe qui y va, cela ne change rien pour nous. »

Voyant son visage inquiet, Li Qing’an lui demanda avec un sourire : « Ne t’inquiète pas trop. Comme on dit, c’est à l’homme de planifier, mais c’est au ciel de décider. »

« Mais si un prince se rend en Anxi, il prendra certainement le pouvoir au grand général. Même s’il ne parvient pas à le prendre, il limitera ses actions. C’est comme mettre du sable dans notre nourriture, dans le but de nous empêcher de bien manger. »

« Ne te soucie pas de ce sable. Il fallait voir : auparavant, la cour ne nous donnait qu’une petite cuillère de riz, mais maintenant elle nous en donne un grand bol, suffisant pour nous rassasier. Même quelques grains de sable aident à éviter que nous ne mangions trop vite et ne nous étouffions. »

Pendant qu’ils parlaient, ils arrivèrent à l’entrée du marché oriental. De loin, ils virent que l’entrée de Juhai Xing était très animée, l’affaire battant son plein.

Voyant la foule dense, Li Qing’an hocha la tête en souriant : « L’affaire marche bien ! »

« Grand général, devrions-nous entrer pour jeter un coup d’œil ? »

« Puisque nous sommes déjà là, bien sûr. Entrons par la porte arrière. »

Le groupe entra dans la boutique par la porte arrière. Celle-ci s’étendait sur plus de dix mu, avec deux étages au-dessus du sol et un sous-sol. Il y avait plus de vingt employés et clercs, ainsi que cinquante gardes. De plus, il y avait un pigeonnier dans la cour arrière, où l’on élevait des pigeons voyageurs.

À ce moment-là, la boutique était extrêmement animée : les employés comptaient la monnaie de cuivre, la rangeaient dans des coffres, puis la transportaient dans les entrepôts souterrains. Certains s’occupaient des dépôts, d’autres des prêts, d’autres encore tenaient la comptabilité ou émettaient des ordres de transfert d’argent. Le propriétaire, Li Yunfeng, courait partout, les yeux rouges à force de fatigue et la voix rauque à force de crier.

« Maître Li, le grand général est arrivé. »

Quelqu’un cria, et Li Yunfeng sortit du comptoir en courant, s’inclinant rapidement : « Grand général, pourquoi êtes-vous venu aujourd’hui ? »
« Je suis venu pour prendre connaissance de la situation. »
« Très bien ! Veuillez entrer, Grand général. »
Li Yunfeng invita Li Qing’an à entrer, lui servit une tasse de thé, puis alla chercher un registre.
« Grand général, depuis l’ouverture des banques des marchés de l’Est et de l’Ouest, elles ont accumulé cinquante mille guan en pièces de cuivre et ont prêté trente mille guan. Nos entrepôts souterrains sont presque pleins, nous préparons à les transférer au trésor de Rehaiju. »
« Les entrepôts souterrains ne peuvent-ils pas contenir un million de guan ? Comment se fait-il qu’ils soient déjà pleins à cinquante mille guan ? »
« Grand général, vous ne savez pas tout : ce ne sont que des dépôts d’argent. Il y a aussi l’échange contre de l’argent en argent, qui représente la majeure partie. »
« Et comment se passe l’échange contre de l’argent en argent en ce moment ? » Ce qui intéressait le plus Li Qing’an, c’était bien l’argent en argent, car cela concernait l’avenir d’Anxi.
« L’échange contre de l’argent en argent se passe très bien. En réalité, l’échange d’or et d’argent a déjà commencé sur le marché noir, mais il est maintenant rendu public. L’argent en argent est pratique et facile à transporter, il est très populaire. Le prix officiel est de cent wén pour un, mais j’ai entendu dire que sur le marché noir, on en obtient déjà cent dix wén ; ces derniers jours, il y a eu une légère baisse, à cent cinq wén. Dès que nos six mille guan en argent sont arrivés, trois mille guan ont été échangés dès le premier jour. Cela représente trente mille guan en pièces de cuivre ! »
« Et l’or en or ? Quelqu’un l’échange-t-il ? »
« L’or en or n’est pas très populaire. Un guan d’or ne vaut qu’un guan en argent, car son prix est trop élevé. Les gens ordinaires préfèrent l’argent en argent. De nos cent guan en or, seuls quinze guan ont été échangés jusqu’à présent, pour la plupart par des personnalités importantes qui les achètent pour collectionner. J’ai entendu dire que de nombreux magasins refusent même l’or en or et n’acceptent que l’argent en argent. »
En disant cela, Li Yunfeng ordonna qu’on apporte un lot d’argent en argent, qu’on dispose sur la table un par un, puis il dit en riant : « Grand général, regardez, ces pièces d’argent en argent sont toutes différentes. »
Li Qing’an s’intéressa immédiatement et s’approcha pour examiner de plus près. À première vue, ces pièces semblaient toutes similaires, toutes frappées selon le même modèle de pièces d’argent Kaiyuan Tongbao. Mais en y regardant de plus près, on pouvait constater qu’elles étaient effectivement différentes. Le recto était identique, avec les quatre caractères en écriture officielle « Kaiyuan Tongbao », mais le verso était différent : sur les pièces d’Anxi, on trouvait les quatre petits caractères « Anxi Jianzhu », tandis que sur celles de la cour impériale, on voyait des motifs de étoiles et de lunes. Même parmi les pièces de la cour impériale, il y avait des différences : certaines étaient très bien faites, avec une fabrication exquise, tandis que d’autres étaient visiblement plus fines, plus légères et de qualité médiocre.
« Le Grand général l’a également remarqué ! Quelqu’un frappe des pièces illégales, en utilisant des matériaux de moindre qualité. Ces pièces ont été frappées en privé, et leur qualité est évidemment insuffisante. Je soupçonne qu’elles contiennent du laiton. »
Li Qing’an prit quelques pièces frappées illégalement ; en effet, leur texture était différente, elles étaient fines et lourdes. La densité de l’argent est inférieure à celle du cuivre, il est donc possible qu’elles contiennent du laiton.

Il ne s’attendait pas à ce que de la monnaie fausse apparaisse si rapidement. Li Qing’an prit soudain conscience d’un problème grave : si l’on autorisait la frappe privée de monnaie, certaines personnes en profiteraient pour fabriquer de la fausse monnaie. Auparavant, les pièces en cuivre avaient peu de valeur, ce qui n’avait pas beaucoup d’impact, mais ce n’était pas le cas pour l’argent. Une pièce d’argent fausse pouvait causer de lourdes pertes et nuire à la crédibilité de la monnaie, au point que le peuple cesse de lui faire confiance. Dans ce cas, c’est Anxi qui subirait les pertes les plus graves.

Il semblait donc nécessaire d’appliquer les lois pénales les plus strictes pour empêcher la frappe privée de monnaie. Mais si des puissants s’en chargeaient, ces lois seraient-elles efficaces ? Ces princes et nobles possédaient d’importantes quantités d’or et d’argent ; pour leur donner de la valeur, ils frapperaient bien sûr eux-mêmes de la monnaie. Mais pendant le processus de frappe, se contenteraient-ils de l’argent pur ? Peut-être certains, mais la grande majorité non. Ils ajouteraient certainement d’autres métaux pour réaliser des profits énormes. Même si Anxi ne fabriquait pas de fausse monnaie, il serait tout aussi facile de créer de fausses pièces d’Anxi. À ce moment-là, si quelqu’un comme Li Gui chassait Li Kui, qui oserait encore utiliser la monnaie d’Anxi ?

Alors, comment empêcher la falsification ? Li Qing’an se souvint soudain des Yuan Datou de l’époque ultérieure : on les tenait entre les doigts, on soufflait dessus et, en les approchant de l’oreille, on entendait un son clair. C’étaient de bonnes pièces d’argent, grâce aux propriétés de ce métal, presque impossibles à falsifier. Pourquoi avait-il insisté pour frapper des pièces Kaiyuan Tongbao plutôt que des pièces d’Anxi qui sonnaient ? Quant à la technologie, il était convaincu que les artisans de la dynastie Tang, récompensés généreusement, parviendraient à y remédier.

En y pensant, il dit immédiatement à Li Yunfeng : « Ne changeons pas de monnaie pour l’instant. Je dois envoyer un message rapide à Anxi. »

Li Yunfeng, ne voulant pas négliger cette tâche, prit aussitôt un pinceau fin et du papier de soie. Après un bref moment de réflexion, Li Qing’an écrivit un message par pigeon voyageur, y apposa son sceau, le roula et le plaça dans un tube en bambou rouge, avant de le remettre à Li Yunfeng en disant : « Envoie immédiatement quelqu’un à Rehaiju pour l’envoyer à Anxi par pigeon voyageur. »

Li Yunfeng partit aussitôt s’en occuper. Li Qing’an n’avait plus envie de flâner dans le marché oriental. Il donna encore quelques instructions à Li Yunfeng, puis quitta la banque.

Dès qu’il sortit, un homme d’âge mûr vint à sa rencontre : « Grand général, mon maître vous invite ! »

« Qui est votre maître ? »

L’homme pointa du doigt au loin : « Mon maître est là-bas. »

Li Qing’an suivit la direction indiquée et aperçut une femme debout devant l’entrée de la banque Yang. Elle était vêtue de manière très élaborée, d’une beauté exotique et séduisante : qui d’autre que Yang Huahua ?

Voyant que Li Qing’an la regardait, elle bomba fièrement sa poitrine et releva son visage charmant. Elle était également venue inspecter la banque et avait justement croisé Li Qing’an.

Li Qing’an sourit et s’approcha : « On se retrouve toujours quelque part dans la vie, madame. Nous nous revoyons. »

Yang Huahua se mordit la lèvre. Ce Li Qing’an osait s’approcher d’elle comme si de rien n’était. Comme si les événements passés, les rancunes du passé, disparaissaient vraiment comme le vent, sans laisser la moindre trace ? Soudain, une tristesse envahit Yang Huahua. Elle aurait préféré que Li Qing’an vienne, le visage empreint de colère : au moins, il aurait encore en tête son image. Mais maintenant, son regard semblait celui qu’on porte à un étranger.

Elle cacha ses émotions et dit d’une voix douce : « J’aimerais inviter le grand général Li à dîner. Aurais-je l’honneur ? »

« C’est plutôt à moi, Li Qing’an, d’avoir l’honneur d’être invité par la troisième épouse. L’invité suit les désirs du maître de maison. »

Yang Huahua pointa du doigt une taverne à une centaine de pas : « Très bien, il y a une taverne de femmes barbares juste devant. Allons y déjeuner ! »

« À vos ordres, madame ! »

Une dizaine de servantes et de suivants entourèrent Yang Huahua et la conduisirent vers la taverne. Li Qing’an monta également à cheval, suivi de une vingtaine de personnes, et arriva devant la taverne. Il descendit de cheval, leva les yeux vers le drapeau : on y lisait les mots « Na Sebo ».

Li Qing’an sourit. Il savait que c’était tenue par des Sogdiens du petit royaume de Xiao Shi.

« Bienvenue chez nous, chers clients ! »

Le propriétaire était lui aussi un Sogdien qui parlait couramment le chinois. Voyant Yang Huahua et Li Qing’an entourés de nombreux serviteurs, il comprit que des personnalités importantes étaient présentes et vint à leur rencontre immédiatement.

« Madame, veuillez monter au deuxième étage. C’est un endroit calme et élégant, qui vous plaira certainement. »

Yang Huahua sourit légèrement et, en désignant Li Qing’an, dit : « Savez-vous qui il est ? C’est le seigneur d’Anxi. »

Les yeux du propriétaire s’élargirent soudain ; il balbutia : « Le client… c’est le grand général Li ? »

Li Qing’an jeta un coup d’œil à Yang Huahua. Elle osait prétendre qu’il était le seigneur d’Anxi ! Quelles étaient ses intentions ? Il sourit alors et dit en langue turque : « Soyez naturels, pas trop chaleureux. »

Le propriétaire fut interloqué, puis répondit en souriant : « Oui ! Oui ! Grand général, veuillez monter. Madame, veuillez monter ! »

Les suivants déjeunèrent au rez-de-chaussée, tandis que quatre gardes personnels montèrent avec eux. Ils se postèrent à l’entrée de la pièce, épées à la main, pour empêcher quiconque de déranger. Li Qing’an entra dans la pièce, qui était très élégamment aménagée. Il hocha la tête et s’assit.

« Madame, asseyez-vous ! »

Yang Huahua s’assit gracieusement et demanda avec curiosité : « Que lui as-tu dit tout à l’heure ? Je n’ai pas compris. »

Li Qing’an rit et dit : « Je lui ai dit que c’était la dame du royaume de Guo, la deuxième plus belle femme du monde, et qu’il fallait la servir avec soin. »

« Tu mens ! »

Yang Huahua sourit et dit : « Si tu dis vraiment cela, il me regardera sûrement plus souvent. Mais ce barbare ne m’a pas jeté un seul regard du début à la fin. Tu ne parles certainement pas de moi. »
Bien qu’elle ait dit cela, Yang Huahua se sentit quelque peu mal à l’aise en entendant Li Qing’an la qualifier de deuxième plus belle femme du monde. Elle ne cherchait pas à être la plus belle, mais le fait que Li Qing’an la place après Yang Yuhuan la mettait très mal à l’aise ; elle détestait qu’on la compare à Yang Yuhuan.
« Quoi, tu n’es pas contente d’être qualifiée de deuxième plus belle ? » Li Qing’an perçut une lueur de colère dans ses yeux.
« Il n’y a ni joie ni mécontentement. Je suis déjà vieille, ma jeunesse est passée, comment oserais-je prétendre au titre de “meilleure du monde” ? »
L’humeur de Yang Huahua s’assombrit. Bien qu’elle prenne soin d’elle, de fines rides apparurent au coin de ses yeux, et son visage perdit son éclat et son élasticité d’autrefois, paraissant plus relâché et sec. Pour cacher ces changements, elle, qui ne portait jamais de maquillage, se mit à en utiliser.
Elle soupira intérieurement, prit la cruche à vin, se servit un verre, le but d’un trait, puis sourit forcé : « Le général Li n’a-t-il pas remarqué mes changements ? »
Li Qing’an s’inclina légèrement et répondit d’un ton diplomatique : « Madame est encore plus belle qu’avant. »
« Je ne te permets pas de me parler ainsi ! »
Le visage de Yang Huahua devint froid comme de la glace. Elle dit froidement à Li Qing’an : « Entre nous, il n’y a que l’amitié ou l’inimitié, il n’y a pas de troisième possibilité. Et certainement pas de flatteries aussi ennuyeuses de ta part. Si tu as oublié, je te le rappelle : autrefois, je voulais que tu sois mon homme, tu as refusé, c’est pour cela que tu as fini en prison. C’était ainsi avant, et ce le sera toujours. »
Li Qing’an examina son verre et dit calmement : « Pourquoi dire que je devais être ton homme et non que tu devais être ma femme ? C’est là que réside notre conflit. »
« Qilang, et si j’étais prête à devenir ta femme maintenant ? » La voix de Yang Huahua trembla soudainement.
« Pourquoi la troisième épouse se complique-t-elle la vie ? »

Li Qing’an soupira doucement et dit : « Tu es la dame du royaume de Guo ; ton existence même est une marque de singularité. Tu ne dépends d’aucun homme et veux seulement faire ce que tu aimes. Que ce soit ta ruse malveillante ou ton comportement indomptable, ce fait fait partie de ta personnalité de Yang Huahua. Si tu devenais ma femme, Li Qing’an, tu ne serais plus Yang Huahua. De même, ma nature est de distinguer clairement la gratitude de la rancune. Tu m’as un jour offert un arc, et je garde cette grâce en mémoire jusqu’à aujourd’hui. Mais tu m’as aussi piégé, me faisant tomber en prison ; je garde également cette rancune. Par gratitude, je ne te vengerai pas, c’est pourquoi je viendrai manger avec toi. Mais à cause de cette rancune, je ne pourrai plus t’accepter. Dame, comprends-tu ? »

Yang Huahua fixa Li Qing’an un long moment, un air complexe dans les yeux. Soudain, elle éclata de rire et se servit un verre de vin, puis dit d’une voix lente : « Je voulais simplement te mettre à l’épreuve. Tu penses vraiment que je deviendrais ta femme ? Rêve donc ! À moins que je ne cache un couteau et que, au moment où tu seras le plus enclin, je ne te tue d’un coup, te faisant mourir sous la jupe de grenade de Yang Huahua. Li Qilang, sais-tu ? J’ai fait ce rêve plus d’une fois. Comme j’aimerais que ce rêve devienne réalité ! »

Li Qing’an plissa les yeux, savoura son vin, puis sourit en disant : « Mourir sous la jupe de grenade, même en tant que fantôme, c’est être élégant. Mourir sous la jupe de la troisième dame est également le rêve de Li Qing’an. J’espère qu’il se réalisera. »