Chapitre 293 : La cupidité aveugle l’intelligence

Depuis l’Antiquité, la Chine accorde une importance excessive à la face. Dès l’époque de l’empereur Yang Guang des Sui, afin de mettre en avant la puissance de sa dynastie, il envoya le haut fonctionnaire Pei Ju dans les régions de l’Ouest pour séduire les peuples barbares afin qu’ils viennent à la cour. Voyant des opportunités lucratives, ces peuples affluèrent à Luoyang. Les préfectures et comtés le long du chemin les accueillirent et les accompagnèrent, ce qui entraîna des dépenses énormes. De plus, l’empereur Yang Guang ordonna de créer de grands spectacles de divertissements dans les rues devant la porte du palais, spécialement pour les peuples de l’Ouest, avec jusqu’à dix-huit mille musiciens ; le bruit se faisait entendre sur des dizaines de li, et les lumières éclairaient tout comme en plein jour, jusqu’à la fin du mois.

Les peuples de l’Ouest vinrent à Luoyang pour faire du commerce. L’empereur Yang Guang ordonna d’abord aux commerçants locaux d’orner les marchés et d’accumuler des marchandises précieuses. Les commerçants portaient des vêtements somptueux ; même ceux qui vendaient des légumes utilisaient des nattes en poils de dragon pour recouvrir le sol. Les grandes auberges invitaient les peuples de l’Ouest à s’asseoir, leur permettant de boire et de manger à satiété sans payer un sou, sous prétexte que la dynastie Sui était prospère et que la nourriture et les boissons n’étaient pas facturées.

Pire encore, les arbres des marchés étaient entourés de soieries. Les peuples barbares, loin d’être stupides, se moquèrent en demandant : « Dans la dynastie Sui, il y a tant de pauvres dont les vêtements ne couvrent même pas leur corps. S’ils ont de la soie, pourquoi ne l’utilisent-ils pas pour couvrir leurs propres gens, alors qu’ils l’emploient pour orner les arbres afin de montrer leur richesse ? » Les commerçants furent sans voix.

Aujourd’hui, Li Longji est dans la même situation. Le fait que le futur dirigeant des Arabes, Mansour, se soumette ainsi satisfait grandement son orgueil. Lorsque Mansour demanda avec hésitation la libération des prisonniers de guerre arabes afin qu’ils puissent rentrer chez eux rejoindre leurs familles, Li Longji et ses conseillers furent immédiatement émus et acceptèrent sans hésiter sa demande. Ils ordonnèrent aussitôt à Li Qing’an de libérer les prisonniers, oubliant presque qu’il y avait également plus d’un millier de prisonniers de guerre de la dynastie Tang chez les Arabes. Ce n’est que grâce au rappel de Li Qing’an que Li Longji s’en souvint.

Cependant, Mansour commit une erreur dont il regretta amèrement les conséquences. Après la signature de l’accord de paix, il demanda à apprendre l’art de la fabrication du papier de la dynastie Tang afin de diffuser sa culture en Occident. Li Longji accepta également. Mais Mansour, inquiet, ne demanda pas d’apprendre l’art de fabrication des armures et celui de la fabrication des arcs. Ce n’est qu’après coup qu’il réalisa qu’il aurait pu obtenir ces deux techniques militaires secrètes sous prétexte d’aider la dynastie Tang à combattre les Turcs occidentaux, puisque la dynastie Tang ne les considérait pas comme des nations égales, mais plutôt comme des bénéficiaires de sa grâce. Dans ce cas, elle aurait très probablement partagé ces techniques avec eux.

Malheureusement, il ne fit pas cette demande, gaspillant ainsi une opportunité unique. Une fois que l’enthousiasme de l’empereur de Tang se serait refroidi, il n’aurait peut-être plus accepté.

Le banquet de chants et de danses organisé au palais Xingqing en l’honneur du futur souverain des Arabes ne prit fin qu’après-midi. Li Qing’an quitta le palais avec un sourire moqueur dans le cœur. Il ne savait pas combien de temps ce traité d’amitié, signé de la main du ministre de gauche des Tang, Chen Xilié, et scellé personnellement par l’empereur Li Longji, pourrait durer. Même si les Arabes ne voulaient pas rompre le pacte, lui, Li Qing’an, le déchirerait de ses propres mains.

La voiture avançait lentement dans les rues. Li Qing’an était adossé aux coussins, les yeux fermés, se reposant. Soudain, il entendit quelques gardes discuter à voix basse du fait que les Tang autorisaient la libération des prisonniers de guerre.
« Les laisser partir ainsi, gratuitement, c’est trop leur faire grâce. Comment expliquer cela aux frères tombés au combat ? »
« Exactement. Ces fonctionnaires de la cour ont le cœur trop tendre, se prennent pour des saints. L’empereur aussi est un peu vieux et confus ; s’il accepte de les libérer sans condition, au moins ils devraient payer une rançon ! »

Li Qing’an frappa deux fois contre la paroi de la voiture : « Bang ! Bang ! » Immédiatement, tout redevint silencieux. Lorsque Li Longji lui avait ordonné de libérer les prisonniers arabes, Li Qing’an n’avait émis aucune objection. Dans de telles circonstances, il ne pouvait pas contrarier l’empereur. Cependant, il ne libérerait pas aussi facilement vingt mille prisonniers arabes. Comme on dit, c’était à Li Longji de décider s’ils devaient être libérés, mais c’était à lui, Li Qing’an, de décider comment. Les laisser partir si facilement ? Mansour simplifiait trop les choses.

La voiture sortit par la porte Mingde. Soudain, Li Qing’an se souvint des réfugiés du matin. Il tira le rideau de la voiture et regarda au loin : sur une clairière à quelques kilomètres de là, des centaines de tentes avaient été montées, entourées de grands stands de bouillie, devant lesquels s’alignaient de longues files d’attente. Ce matin, il n’y avait que quelques milliers de personnes, mais maintenant, il y en avait déjà des dizaines de milliers.

Soudain, il vit quelques cavaliers se diriger vers eux. C’était Cui Guangyuan, le magistrat du comté de Chang’an. Il aperçut également le convoi de Li Qing’an et se hâta vers lui.

Depuis leur dernière rencontre au camp militaire, Cui Guangyuan rêvait de devenir fonctionnaire en Anxi. Il était actuellement magistrat d’un comté de la capitale ; s’il allait en Anxi, il deviendrait au moins préfet. Avec un peu de chance, il pourrait même devenir gouverneur d’une province inférieure. Le plus grand désir de Cui Guangyuan était de devenir général dans l’armée. Dès son adolescence, il était déjà un rebelle dans sa famille, courageux et belliqueux, un célèbre guerrier des rues à Chang’an (ce que les Tang appelaient les voyous). Plus tard, grâce à des protections familiales, il devint fonctionnaire dans le Jiannan, sans jamais entrer dans l’armée.

Aujourd’hui, en se ralliant à Li Qing’an, il recommençait à rêver de devenir grand général. Cui Guangyuan accéléra, sauta à terre et s’inclina : « Je salue le grand général ! »

Li Qing’an sourit et demanda : « Envoyé Cui, comment se passe l’hébergement des réfugiés ? »
« Pour répondre au grand général, il y a déjà dix-huit mille réfugiés du Hedong, et on dit qu’un grand nombre d’autres arrivent progressivement à Chang’an. Actuellement, le comté de Chang’an et le comté de Wannian s’occupent chacun d’une zone ; j’ai accueilli près de dix mille réfugiés. Nous avons commencé à distribuer de la bouillie ce matin, et c’est déjà le deuxième tour. Je pense qu’en fin de compte près de cent mille réfugiés viendront à Chang’an. »
« Est-ce que les vivres suffiront ? » demanda à nouveau Li Qing’an.
« Les vivres ne suffiront certainement pas. Il y a trente mille pierres de céréales dans les entrepôts du comté de Chang’an, mais le préfet de Jingzhao ne nous autorise à en utiliser que trois mille pierres, affirmant que les vivres militaires doivent être réquisitionnés et qu’il est interdit de les utiliser à des fins humanitaires sans autorisation. Nous prévoyons de soumettre une pétition à l’empereur pour qu’il autorise l’ouverture des entrepôts à des fins humanitaires. »
C’était vraiment une situation délicate. Li Qing’an n’était pas optimiste quant aux résultats d’une telle pétition. Li Longji était déterminé à entrer en guerre et ne pouvait pas se soucier de ces victimes de la catastrophe. Après réflexion, Li Qing’an dit : « Je vous propose une idée : faites appel aux familles riches de Chang’an pour qu’elles ouvrent des stands de bouillie. Certaines personnes seront sûrement intéressées par cette opportunité de se faire un nom. De plus, j’ai une propriété dans le comté de Weinan où j’ai accumulé huit mille pierres de céréales au cours des deux dernières années. Vous pouvez utiliser toutes ces céréales pour aider les victimes. En outre, allez à la banque Juhai de la ville orientale pour retirer trois mille guan, en disant que c’est mon ordre. Utilisez cet argent pour acheter des céréales à des fins humanitaires. »
Cui Guangyuan fut très surpris. Si l’on achetait le riz brut le moins cher à soixante wén le dou, ces trois mille guan permettraient d’acheter cinq mille pierres de riz brut pour les secours. Autrement dit, Li Qing’an seul fournissait treize mille pierres de riz, ce qui était vraiment généreux. Profondément ému, il remercia aussitôt : « Merci beaucoup pour votre don, général. Ces céréales me permettront de soutenir les victimes pendant longtemps. »
« Ne vous inquiétez pas. De plus, j’ai encore une demande à vous faire. »
« Le général, veuillez donner vos instructions. »
Après un moment de réflexion, Li Qing’an dit : « Je peux acheter dix mille pierres de céréales supplémentaires, mais celles-ci ne serviront pas aux secours. Au lieu de cela, vous devrez recruter pour moi dix mille familles de réfugiés disposées à s’installer en Anxi. Ces céréales pourront servir de provisions en route. De plus, je donnerai une guan à chaque famille. Dites-leur qu’une fois arrivés en Anxi, des fonctionnaires viendront les accueillir. »
Cui Guangyuan était également au courant du projet du gouvernement de déplacer trois cent mille immigrants du centre de la Chine en Anxi. Puisque le gouvernement avait déjà donné son accord, il pouvait mettre en œuvre ce projet pour Li Qing’an. Cependant, dix mille familles de réfugiés, c’était près de soixante mille personnes, et il semblait peu probable que tant de familles soient prêtes à se rendre en Anxi.
Cui Guangyuan sembla embarrassé : « Je crains qu’il n’y ait pas autant de réfugiés que dix mille ! »
« Ce n’est pas grave, on fera avec ce qu’on a. Je enverrai des gens pour vous aider et je leur expliquerai les avantages d’aller en Anxi. »

En entendant cela, Li Qing’an vit que le garde à ses côtés hésitait à parler, semblant avoir quelque chose à rapporter. Il dit alors à Cui Guangyuan : « Alors, va t’occuper de tes affaires d’abord ; je enverrai quelqu’un pour prendre contact avec toi concernant les arrangements détaillés. »
Cui Guangyuan s’inclina et partit. Une fois qu’il fut suffisamment éloigné, Li Qing’an se tourna vers le garde et demanda : « Qu’y a-t-il ? »
« Votre généralité, le maître de Rehaiju, Chang Dong, dit avoir une affaire importante à vous communiquer. »
« Chang Jin ? » Li Qing’an fut légèrement surpris. Qu’avait-il encore à dire ?
« Faites-le monter ! »
Quelques instants plus tard, Chang Jin fut amené. En voyant Li Qing’an, il dit : « Seigneur, cet après-midi, j’ai découvert un secret concernant les gens de Da Shi. »
« Quel secret ? »
« Des fonctionnaires de la cour comptent vendre des secrets militaires aux gens de Da Shi. »
……
Yang Wang y avait réfléchi toute la nuit. Enfin, l’or doré l’incita à prendre un risque en vendant aux gens de Da Shi les techniques les plus avancées de fabrication d’armures et de fabrication de arcs de la dynastie Tang. En théorie, Yang Wang était le fils de Yang Xian, l’un des « Cinq Yang » de Chang’an, et sa famille ne devrait pas manquer d’argent. Pourtant, il ne se lassait jamais de l’or, et même s’il possédait une fortune considérable, l’or des gens de Da Shi le tentait toujours. Rien qu’avec la technique de fabrication du papier, il avait déjà gagné deux cents taels d’or, et ce n’était que la moitié ; l’autre moitié lui serait donnée une fois l’affaire terminée. Mais ce matin, Yang Wang avait appris que l’empereur avait déjà accepté d’enseigner cette technique aux gens de Da Shi, ce qui signifiait qu’il ne recevrait plus l’autre moitié de l’or. Il était même possible que les gens de Da Shi exigent de lui les deux cents taels qu’il avait déjà obtenus, une possibilité très réelle.
Afin de conserver les deux cents taels en sa possession et d’obtenir davantage de richesses, Yang Wang décida finalement de vendre aux gens de Da Shi les techniques de fabrication d’armures et de fabrication d’arcs qu’ils désiraient tant.
À midi, il trouva Saif, l’un des trois vice-ambassadeurs de la délégation des gens de Da Shi qui mangeait dans un restaurant près du marché de l’Ouest, et lui fit part de sa capacité à se procurer ces deux techniques. Saif fut ravi et proposa immédiatement de payer mille taels d’or pour elles. De plus, s’il parvenait à obtenir la formule pour les bombes incendiaires, il ajouterait encore deux mille taels d’or.
Mille taels d’or équivalaient à dix mille guan. Si cette transaction aboutissait, Yang Wang pourrait obtenir trois mille taels d’or, soit trente mille guan. Il en était déjà étourdi. S’il pouvait vraiment obtenir ces trente mille guan, il serait prêt à vendre même son propre père aux gens de Da Shi sans sourciller.
Malheureusement, les murs ont des oreilles : leur conversation fut rapportée mot pour mot au maître, Chang Jin, par une danseuse barbare qui les accompagnait.

En réalité, la sensibilité au secret n’était pas forte à la dynastie Tang. Dès la fin de la dynastie Sui, en raison du chaos dans la région centrale, de nombreux Han s’enfuirent chez les Turcs pour y trouver refuge, transmettant ainsi leur art de fabrication des arcs aux Turcs, ce qui permit à cette dernière technique de progresser considérablement. De plus, parmi le peuple, le gouvernement de la dynastie Tang ne interdisait pas les arcs et flèches ; l’esprit martial était très répandu, et il y avait d’innombrables personnes portant épée et arc, parcourant le pays. N’importe quelle forge permettait d’apprendre l’art de fabriquer des épées et des arcs.

Cependant, les gens des pays musulmans ne voulaient pas de simples arcs, flèches, épées ou sabres. Lorsque Saïf donna à Yang Wang des plans des armes redoutables de l’armée Tang capturées sur le champ de bataille, Yang Wang comprit immédiatement que ces gens voulaient des arbalètes militaires et des armures Mingguang, des objets impossibles à obtenir parmi le peuple, car seuls les gouvernements en possédaient. De plus, les plans de la plus haute technologie de fabrication d’arbalètes et d’armures de la dynastie Tang étaient conservés uniquement au temple Weiyi, au bureau des armes militaires et dans quelques grands gouvernorats.

L’après-midi, Yang Wang alla voir Zhao Xin, le responsable du département des armes au temple Weiyi. Ce département était chargé de conserver les armes des soldats partant en campagne. Zhao Xin n’était qu’un petit fonctionnaire de huitième rang, dont le poste était modeste, mais il parvenait à obtenir ce que Yang Wang souhaitait.

Zhao Xin était un fonctionnaire ordinaire, sans aucune influence familiale ni formation formelle. Il était devenu fonctionnaire après avoir été employé administratif ; il avait déjà plus de cinquante ans et avait atteint le sommet de sa carrière de fonctionnaire de huitième rang, sans aucune chance d’avancement supplémentaire.

Zhao Xin avait trois fils. Le mariage de ses deux aînés avait épuisé toutes ses économies et lui avait laissé de lourdes dettes. Alors que son plus jeune fils allait se marier, la famille ne disposait plus d’argent, et même si elle avait voulu emprunter, personne n’aurait voulu le faire. De plus, les créanciers, craignant qu’il ne prenne des prêts usuraires pour le mariage de son fils, venaient constamment le presser de rembourser, le mettant dans une situation désespérée.

Ses deux fils mariés n’étaient pas doués ; ils travaillaient comme employés pour gagner un peu d’argent et subvenir aux besoins de la famille, sans pouvoir l’aider.

Son plus jeune fils était indiscipliné, passant ses journées dans les rues à voler, à se battre, tandis que sa femme était souvent malade. Toute la famille dépendait du salaire de Zhao Xin pour vivre.

Le salaire mensuel de Zhao Xin était modeste, et les terres attribuées à sa famille avaient été données à ses deux fils. Il utilisait chaque mois son salaire pour rembourser ses dettes. Lui, sa femme et son plus jeune fils survivaient uniquement grâce aux maigres revenus provenant des terres attribuées à leur fonction. De plus, lorsque des armes endommagées étaient détruites, quelques-unes restaient dans les entrepôts, qu’il vendait pour obtenir un peu d’argent.

Chaque année, ce que Zhao Xin attendait le plus, c’était le riz distribué à la fin de l’année, qui lui permettait de mener une vie meilleure. Cependant, ce qui le déprimait profondément, c’était que nous étions déjà au milieu du deuxième mois de la onzième année de Tianbao : le riz de la dixième année de Tianbao, qui aurait dû être distribué il y a deux mois, n’était toujours pas apparu. Cela provoquait de l’inquiétude parmi les petits fonctionnaires. On disait que les trésors de la cour étaient vides et qu’une nouvelle guerre allait éclater, sans qu’il y ait de riz à distribuer. Tout le monde était perturbé et personne n’avait l’esprit à s’occuper des affaires officielles. Zhao Xin était particulièrement sous pression : dans trois jours, il devait offrir des cadeaux financiers à la famille de sa future épouse, mais sa famille était complètement démunie, sans aucun argent à donner.

La cloche marquant la fin des audiences sonna, et les fonctionnaires fermèrent portes et fenêtres pour rentrer chez eux. Zhao Xin rangea également ses clés, l’esprit lourd, prêt à partir.

« Vieux Zhao, viens boire un verre ! » cria Lao Sun, le responsable du bureau, depuis la cour.

« Il a encore de l’argent pour boire ? »

Les yeux de Zhao Xin s’illuminèrent. Il se précipita vers la porte en criant : « Lao Sun, j’ai quelque chose à discuter avec toi ! »

« Non ! Non ! Je n’ai pas d’argent. »

Effrayé, Lao Sun tourna les talons pour s’enfuir. À l’entrée de la cour, il faillit heurter quelqu’un. Zhao Xin, le cœur serré, se dit que tous ces gens le craignaient comme un tigre : était-il vraiment si difficile d’emprunter de l’argent ?

À ce moment, il vit quelqu’un approcher dans la cour. C’était un jeune homme, vaguement familier. Il dit : « Les audiences sont terminées. Venez demain si vous avez quelque chose à faire. »

Ce visiteur n’était autre que Yang Wang. Il avait déjà réussi, par des moyens détournés, à apprendre la situation difficile de Zhao Xin. C’était sa chance.

« Monsieur Zhao, je suis Yang Wang, responsable du bureau des hôtes au temple Honglu. J’ai une petite affaire à vous soumettre. »