Chapitre 294 : La ruse est toujours utile en guerre

Zhao Xin réfléchit un instant, puis comprit soudain : Yang Wang n’était-il pas le fils de Yang Xian ? Fils de la famille Yang, la plus puissante de Chang’an, pourquoi viendrait-il le voir ?
Ne voulant pas le négliger, il sortit précipitamment pour saluer : « Ah, monsieur Yang. Que puis-je faire pour vous ? »
Yang Wang jeta un coup d’œil à Zhao Xin : petit de taille, nez et yeux menus, le visage marqué par le labeur et les épreuves, couvert de rides. Il le regarda avec un certain mépris.
« Rien de spécial. J’aimerais inviter le magistrat Zhao à boire un verre de vin. J’ai une petite demande et j’aimerais que vous m’accordiez cette faveur. »
Les deux hommes occupaient le même poste de magistrat, mais Zhao Xin appartenait à la huitième classe supérieure, tandis que Yang Wang était de la septième classe inférieure. En termes de rang, Yang Wang était donc d’un grade supérieur à Zhao Xin. Mais ce n’était pas là la véritable différence : Yang Wang était un neveu de la famille Yang, la plus puissante du royaume, âgé de seulement vingt-six ans et doté d’un avenir prometteur, tandis que Zhao Xin, issu d’une famille pauvre, avait déjà cinquante-quatre ans et n’avait aucune chance d’être promu.
Zhao Xin ne comprenait vraiment pas pourquoi Yang Wang venait le voir. Mais puisqu’il avait parlé de lui accorder une faveur, ne pas y aller reviendrait à manquer de respect.
« Très bien ! Je suis prêt à accompagner monsieur Yang. »
Il était déjà l’heure de quitter le palais. Les petites tavernes autour de la citadelle étaient remplies d’officiers venus boire après leurs audiences. C’était une tradition parmi les fonctionnaires de Chang’an : plutôt que de rentrer chez eux immédiatement, ils allaient d’abord boire quelques verres avec leurs collègues. Certains fonctionnaires locaux invitaient ceux de la capitale à boire pour obtenir des faveurs. Les officiers de haut rang se rendaient dans des tavernes de meilleure qualité, tandis que ceux de rang inférieur fréquentaient des établissements plus modestes.
Yang Wang et Zhao Xin entrèrent dans une petite taverne nommée « Baqiao Qiuyue », située dans le quartier de Wubenfang. Yang Wang y était un client régulier. Dès qu’il arriva, le serveur l’accueillit chaleureusement et le fit entrer.
Dès leur entrée, le bruit assourdissant de la taverne les accueillit. L’endroit était bondé de clients. Une femme barbare aux traits déjà flétris vendait du vin dans la salle, un verre coûtant dix pièces de monnaie. Bien sûr, les clients pouvaient aussi profiter d’elle à leur guise.
« Monsieur Yang ! Votre place est prête. Personne d’autre ne pourra s’y asseoir. »
« Non, merci. Aujourd’hui, je préfère une table privée. En avez-vous ? »
« Désolé, monsieur Yang, il n’y en a plus. »
« Alors, reprenez ma place habituelle. »
Sans autre choix, Yang Wang emmena Zhao Xin s’asseoir près de la fenêtre. À ce moment-là, quelqu’un les rejoignit : un jeune homme plein d’énergie, de grande taille. Il s’assit non loin d’eux.
Yang Wang commanda sept ou huit plats et deux cruches de vin. Il versa un verre à Zhao Xin et dit en riant : « J’ai entendu dire que le magistrat Zhao n’était pas sorti boire depuis longtemps, n’est-ce pas ? »

Zhao Xin ne put répondre ; il prit son verre et le vida d’un trait avec un « clic ! », plissa les yeux et fit claquer ses lèvres : quel vin exquis ! Il n’avait pas bu d’alcool depuis un an entier. Sa femme était malade et devait constamment prendre des médicaments, tandis que son plus jeune fils était indigne, accro au jeu et à l’alcool. Comme sa femme avait besoin de médicaments, il n’avait d’autre choix que de s’abstenir d’alcool. Ce goût riche du vin lui avait manqué depuis longtemps.

Zhao Xin but trois verres d’un coup, puis, avec un sourire amer, dit : « Pour ne pas tromper le seigneur Yang, ma situation est difficile ; je n’ai pas bu d’alcool depuis un an. »

Yang Wang prit son verre, haussa un sourcil et demanda : « Le magistrat Zhao est pourtant un fonctionnaire de huitième rang à la capitale, comment se fait-il qu’il soit dans une telle détresse ? »

« Ah ! » soupira profondément Zhao Xin en secouant la tête sans parler. Voyant cela, Yang Wang sourit et dit : « Allez ! Arrêtons ces paroles déprimantes, mangeons et buvons ! »

Les deux hommes burent encore quelques verres et mangèrent un peu. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhao Xin se souvint qu’il ne connaissait pas du tout la famille Yang. Pourquoi l’avait-il invité à boire ? Il avait dit avoir besoin de son aide, mais de quoi s’agissait-il ?

« Seigneur Yang, vous avez dit tout à l’heure que vous aviez besoin de moi, de quoi s’agit-il ? »

Yang Wang sourit et répondit : « En réalité, je voudrais demander au magistrat Zhao de me procurer quelques armes. »

« Des armes ! » s’exclama Zhao Xin.

« Chut ! » fit Yang Wang en jetant un coup d’œil autour de lui. Tout le monde buvait et discutait, personne ne faisait attention à eux. Derrière eux se trouvait un jeune homme, mais celui-ci buvait lui aussi avec acharnement et ne prêtait aucune attention à leur conversation.

Yang Wang chuchota rapidement : « Parlez plus bas. »

Zhao Xin hocha la tête et chuchota à son tour : « Toutes les armes sont enregistrées une par une. Ce n’est pas possible pour l’instant. Quand des armes endommagées arriveront, je remplacerai celles-ci par de bonnes armes à donner au seigneur, mais ce ne sera possible qu’à la fin du mois au plus tôt. »

Yang Wang sourit et dit : « En réalité, ce n’est pas des armes que je veux, mais des plans de fabrication d’armes. Je sais que le magistrat Zhao possède une copie complète ici. Si vous pouviez me la prêter pour deux jours, je pourrais en faire une copie avant de la rendre au magistrat ; personne ne s’en apercevrait. »

Zhao Xin buvait en silence. Il possédait bien une copie complète des plans de fabrication d’armes dans son entrepôt, mais l’une de ses responsabilités était justement de veiller à ce que ces plans restent en sécurité, interdisant toute prêture ou copie. Il s’agissait de secrets militaires de la dynastie Tang, qui ne devaient pas être divulgués facilement. La demande soudaine de Yang Wang le mettait dans une situation difficile.

Yang Wang voulait non seulement des plans pour fabriquer des arbalètes et des armures, mais aussi des plans pour fabriquer des armes à feu. Cependant, les gens de l’Orient ne savaient pas ce que c’était. Yang Wang était lui aussi perplexe, alors il n’avait d’autre choix que de prêter tous les plans pour en faire des copies, puis de laisser les gens de l’Orient chercher eux-mêmes.

Voyant que Zhao Xin ne disait rien, il sortit de sa poche un lingot d’or pesant vingt-cinq liang et le posa sur la table devant Zhao Xin, en souriant : « Ces vingt-cinq liang d’or ne représentent qu’une moitié de la rémunération. Si vous me les donnez tous, je vous paierai l’autre moitié. »
Zhao Xin fixa stupidement le lingot d’or devant lui, une expression de douleur dans les yeux. Ne le voulait-il pas ? Non ! Il le voulait, il le désirait ardemment. Vingt-cinq liang d’or valaient deux cent quatre-vingts guan sur le marché noir. En réalité, avec seulement trente guan, il pourrait marier son plus jeune fils. Deux cent quatre-vingts guan lui permettraient non seulement de marier son fils dans les meilleures conditions, mais aussi de rembourser ses dettes, d’acheter des maisons pour ses deux autres fils. Et ce n’était qu’une moitié ; l’autre moitié lui permettrait de vivre confortablement le reste de sa vie.
Cependant, prêter secrètement des plans de fabrication d’armes constituait une grave négligence de ses devoirs. Zhao Xin travaillait au bureau des armes depuis près de trente ans, passant de simple ouvrier à chef du bureau, sans jamais commettre de grave erreur. Bien qu’il ait parfois agi de manière opportuniste, vendant secrètement des armes endommagées, il n’avait jamais prêté de plans de fabrication d’armes.
La pression de la vie et l’exigence de discipline professionnelle le plongeaient dans une profonde souffrance. Yang Wang, croyant qu’il se plaignait du montant insuffisant, dit en riant : « Ne vous inquiétez pas, chef Zhao ! L’acheteur de ces plans est un homme riche. Si vous parvenez à me les procurer, je doublerai la rémunération que je vous ai promise. »
Doubler, c’était cent liang d’or, soit mille guan. Yang Wang connaissait la situation difficile de la famille de Zhao Xin et son besoin urgent d’argent ; il ne devrait pas pouvoir refuser. Il déplaça encore le lingot d’or vers Zhao Xin et dit en souriant : « Chef Zhao, acceptez ! Dès que vous accepterez, cet or sera vôtre, et tous vos problèmes seront résolus. »
Zhao Xin prit une profonde inspiration et dit : « Alors dites-moi d’abord, qui veut ces plans ? »
« Euh… »
Yang Wang hésita. Il ne voulait pas le dire, mais craignait que Zhao Xin ne cherche partout des informations et ne fasse fuiter l’affaire. Il murmura donc : « Ce sont les gens de l’Orient qui les veulent ! »
« Quoi ! » Les yeux de Zhao Xin s’élargirent soudainement. « Vous… vous dites que ce sont les gens de l’Orient ? »
« Ne vous énervez pas. L’Orient est à cent mille li de nous ! Ce n’est pas un problème. »
« Non ! C’est absolument impossible ! » Zhao Xin se leva et secoua la tête. « L’Orient est notre ennemi. En leur donnant ces plans, n’est-ce pas échanger la vie des soldats de la Grande Tang contre la richesse ? Envoyé Yang, je ne peux pas le faire. »
Yang Wang, irrité et humilié, murmura d’un ton menaçant : « Ne soyez pas ingrat ! »
« Non ! Je refuse ! »

La voix de Zhao Xin s’éleva soudainement, attirant l’attention de tous ceux présents dans l’auberge. Avec détermination, il dit : « Pardon, messire Yang ! Bien que j’aie grand besoin d’argent, je suis un fonctionnaire de la dynastie Tang. Je ne peux pas trahir la dynastie Tang, ni perdre cette morale de fonctionnaire minimale. Au revoir ! »
Zhao Xin tourna les talons et quitta l’auberge. Un murmure général s’éleva parmi les clients. Yang Wang le fixa du regard, les yeux presque en feu. D’un coup sec, il frappa la table du poing.
…
Zhao Xin trouva seul une petite taverne et but quelques verres pour se consoler. Il pensa à cette pièce d’or étincelante appartenant à Yang Wang, et au fait qu’il devait apporter plus de vingt guan en cadeau dans deux jours. Or, il n’avait même pas d’endroit où emprunter de l’argent. Il se mit à regretter, submergé par l’angoisse. Après quelques verres, il fut légèrement ivre. Il jeta une dizaine de monnaies sur la table et partit en titubant vers chez lui.
La maison de Zhao Xin se trouvait dans le quartier de Changle Fang, c’était la vieille demeure laissée par son père. Il y avait sept ou huit pièces en mauvais état, qu’il n’avait pas les moyens de réparer ; la moitié fuyait. Ses deux fils n’avaient pas les moyens d’acheter une maison et vivaient tous ensemble avec lui. Sa première belle-fille avait déjà donné naissance à un petit-fils, et la seconde était également enceinte. Avec l’arrivée de la saison des pluies, il devenait impossible de vivre dans cette maison sans réparations.
Zhao Xin n’avait pas d’argent pour louer un chariot à bœufs et marcha près d’une heure avant d’arriver chez lui. Il faisait déjà nuit. Sa maison se trouvait dans une ruelle sombre. De loin, on pouvait entendre sa voix pâteuse chanter : « À l’approche du milieu de l’été, les herbes et les arbres du pays barbare poussent vite. Les chevaux dépassent les oiseaux en vol, et le ciel semble toucher le soleil couchant… »
À peine arrivé au début de la ruelle, quelqu’un surgit de l’obscurité et l’entoura par la taille. « Vieux Zhao, tu dois me rendre l’argent que tu m’as emprunté, non ? »
« Frère Luo, je n’ai vraiment pas d’argent. Sens, il ne me reste que deux monnaies sur moi. »
« Ça m’est égal. Tu as de l’argent pour marier ton plus jeune fils, mais pas pour me rembourser ? Ça fait déjà deux ans. Voilà ce qu’on va faire : je te réduis les intérêts de moitié, et tu me rembourses ce soir, soit douze guan au total, principal et intérêts. »
« Ah ! Frère Luo, ce n’est pas que je ne veux pas te rembourser. Après tout, je suis un fonctionnaire. Écoute, viens chez moi, prends ce qui a de la valeur. »
« Arrête de raconter n’importe quoi ! Tout ce qui avait de la valeur chez toi a déjà été vendu. Même ce meuble le plus précieux, c’est moi qui ne voulais pas te le donner. Tu ne vas pas essayer de l’utiliser pour rembourser ta dette, j’espère ! »
« Frère Luo, sois encore un peu patient. Si c’est vraiment impossible, je convaincrai mon fils de vendre les terres de Yongye pour te rembourser, d’accord ? »
« D’accord. Je reviendrai te voir dans deux jours. »
Le créancier parti, Zhao Xin, avec ses jambes douloureuses, arriva devant sa porte. Il frappa faiblement en disant : « Ma chérie, ouvre la porte. Ton mari… est de retour ! »

La porte s’ouvrit avec un grincement ; sa femme sortit précipitamment pour l’aider. « Pourquoi es-tu rentré si tard ? Tu as encore bu ! »
« J’ai bu deux verres, et alors ? Tu ne veux pas que je boive ? »
« Non ! Quelqu’un t’attend à la maison. »
« Qui ? Encore des créanciers ? » Zhao Xin agita la main en colère : « Dis-leur que je n’ai pas d’argent ! »
« Ce n’est pas ça. C’est un officier, un officier de haut rang. Va le voir vite ! Ils t’attendent depuis un moment. »
Zhao Xin resta interdit un instant, puis entra dans la maison, perplexe. Une seule lampe à huile brisée était allumée, sa flamme grosse comme un haricot clignotait, éclairant la pièce de manière intermittente. La salle principale de sa maison était spacieuse, mais vide, sans aucun meuble. Une dizaine de soldats se tenaient là, formant une masse sombre qui paraissait étrange dans la lumière tamisée. Devant eux était assis un officier, dont le visage était indistinct dans l’obscurité.
« Êtes-vous Zhao Xin, le chef du bureau des armes ? »
L’officier assis prit la parole, d’une voix grave, avec une autorité invisible dans son ton.
« C’est bien moi, Zhao Xin. Qui êtes-vous, monsieur ? » Zhao Xin se sentait nerveux.
« Je suis Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi. »
« Ah ! » Zhao Xin fut stupéfait, son esprit vide. Sans réfléchir, il s’avança et s’inclina profondément : « Votre humble serviteur s’incline devant le grand général ! »
« Zhao Xin, ne soyez pas formel. C’est moi qui suis venu sans y être invité, vous dérangeant. »
Li Qing’an fit un signe à son garde du corps, qui étala immédiatement un tapis en souriant : « Asseyez-vous, je vous prie ! »
Zhao Xin s’assit, anxieux, ne sachant pas quoi faire de ses mains.
Li Qing’an sourit doucement : « Zhao Xin, ne soyez pas nerveux. Je suis venu vous récompenser. »
« Grand général, je ne comprends vraiment pas ce que vous voulez dire ! »
« Vous devriez comprendre. N’avez-vous pas bu avec Yang Wang cet après-midi dans une taverne appelée Baqiao Qiuyue ? »
Zhao Xin se leva, effrayé. Comment Li Qing’an le savait-il ? Il commença à comprendre vaguement : Yang Wang avait dit vouloir vendre le catalogue aux Arabes, et les Arabes n’étaient-ils pas liés à l’armée d’Anxi ?
Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « Zhao Xin, n’ayez pas peur. Asseyez-vous ! »
Zhao Xin s’assit, tremblant, très inquiet, ne sachant pas ce que cette affaire allait lui apporter.

Li Qing’an réfléchit un instant, puis dit lentement : « Je parle bien de cette affaire où ces mangeurs d’hommes cherchent à voler des secrets militaires de ma dynastie Tang. J’ai constamment suivi cette affaire. Yang Wang est prêt à trahir ces secrets pour de l’argent ; son cœur est méprisable. Mais j’admire encore plus le fait que le magistrat Zhao ait su conserver son intégrité et ne pas se laisser corrompre par l’argent. Surtout étant donné les difficultés financières de sa famille, c’est d’autant plus admirable. Cependant, je dois te faire comprendre clairement : si tu acceptes la proposition de Yang Wang aujourd’hui, je te tuerai ce soir même. »
En disant cela, voyant Zhao Xin extrêmement nerveux, Li Qing’an sourit et dit : « Mais tu ne l’as pas fait, donc je veux te récompenser ! »
« Non ! Je ne veux aucune récompense. »
Zhao Xin parlait sans aucune assurance. Il murmura : « En réalité, je n’ai pas cette intégrité dont parle le grand général. J’ai refusé sur un coup de tête, et j’ai un peu regretté par la suite. »
« C’est normal. Après tout, les vingt-cinq taels d’or que Yang Wang t’a offerts t’ont vraiment aidé dans une situation difficile. Je peux comprendre tes sentiments. »
En entendant Li Qing’an mentionner avec précision le montant en or, Zhao Xin eut encore plus peur. Comment pouvait-il le savoir ? À ce moment-là, un soldat personnel de Li Qing’an lui sourit. Dans la lumière tamisée, Zhao Xin reconnut immédiatement ce soldat : c’était le jeune homme qui buvait derrière lui et Yang Wang. Il comprit alors que Li Qing’an les surveillait depuis longtemps. Il fut saisi de crainte : heureusement qu’il avait refusé, sinon non seulement sa vie aurait été en danger, mais il aurait aussi perdu toute réputation.
Li Qing’an sourit, fit un signe au soldat, qui posa une pièce d’argent devant lui.
« Voilà ta récompense ! »
Seulement une pièce d’argent ! La bouche de Zhao Xin s’entrouvrit malgré lui. Li Qing’an devina ses pensées et dit à nouveau : « Magistrat Zhao, regarde bien. »
Zhao Xin remarqua alors que cette pièce semblait différente des autres. En y regardant de plus près, il vit que chaque pièce brillait d’un éclat doré : c’étaient bien des pièces d’or. Il resta stupéfait. Une pièce d’or ! Une pièce valant une unité monétaire, donc une unité d’or, c’était mille pièces d’argent.
Zhao Xin était étourdi. Quand avait-il déjà eu autant d’argent de toute sa vie ?
« C’est… c’est… » Il ne parvint pas à prononcer un mot pendant un long moment.
Li Qing’an sourit et dit : « Je sais que tu as perdu la chance d’obtenir cent taels d’or en refusant Yang Wang. Alors je veux te dédommager. De plus, tu devras faire encore une chose pour moi. »
La sensation de vertige dans l’esprit de Zhao Xin disparut peu à peu. Il maîtrisa son excitation et s’inclina en disant : « Veuillez donner vos ordres, grand général ! »

Li Qing’an sortit un cahier et le lui tendit en disant : « Voici la formule et le manuel concernant le feu et le tonnerre, que les peuples barbares désirent ardemment. Tu peux le vendre à Yang Wang. Dis-lui également que cette formule est le plus grand secret de la Grande Tang ; ne le vends pas trop bas. Les autres arbalètes et armures ne valent rien. »