Chapitre 295 : Résoudre la catastrophe

La situation catastrophique dans le Hedong était bien plus grave que ce que l’on pouvait imaginer. En seulement deux jours, plus de deux cent mille personnes fuyant diverses régions du Hedong se sont rendues dans le Guanzhong. Elles se sont presque instinctivement rassemblées à Chang’an, le cœur de la dynastie Tang, comme si c’était là seul endroit où elles pouvaient espérer survivre.
Les abris et tentes préparés dans les comtés de Chang’an et de Wannian étaient loin d’être suffisants pour répondre aux besoins des sinistrés. Affamés, ceux-ci ont commencé à envahir la ville de Chang’an. Bien que les fonctionnaires impériaux aient voulu les retenir à l’extérieur, des centaines de milliers de personnes ont tout de même percé les défenses des soldats et sont entrées dans la ville.
L’ordre à Chang’an s’est complètement effondré. Dans les quartiers situés près de la porte Mingde, à savoir Anyi Fang et Baoning Fang, des émeutes de pillage et de destruction ont éclaté. Les affamés ont brisé les magasins de céréales et les épiceries pour s’emparer de nourriture et de tout ce qui pouvait servir de nourriture. Une dizaine de commis ont été piétinés à mort lors de ces émeutes.
Puis, une foule immense de affamés s’est dirigée vers le Xishi, où se trouvait la plus grande concentration de vivres. À ce moment-là, des dizaines de milliers de soldats stationnés dans la citadelle impériale, tels que les gardes Jinwu, les gardes Qianniu, les troupes Wanjing et l’armée Longwu, ont été déployés pour réprimer les émeutes. Les portes des différents quartiers de Chang’an ont été fermées d’urgence. Des centaines de milliers de affamés et les soldats se sont affrontés sur la grande avenue Zhuque. Les cavaliers ont utilisé des bâtons, des fouets, voire des épées et des lances pour réprimer sans pitié ces affamés sans défense.
Sur l’avenue Zhuque, on voyait partout des réfugiés en fuite, terrifiés, pleurant à chaudes larmes. Des mères serraient leurs enfants contre elles et pleuraient près des murs, tandis que des vieillards aux cheveux blancs suppliaient les soldats à genoux. Le sang coulait à flots sur l’avenue Zhuque, dans un chaos total.
Au palais Xingqing, des centaines de ministres étaient agenouillés à l’entrée du palais, demandant instamment à l’empereur d’ouvrir les greniers pour venir en aide aux sinistrés. Dans la salle Datong, Li Longji discutait avec Li Yu, Li Linfu, Yang Guozhong, Zhang Yun, Wang Gong, Yang Shenjin et d’autres hauts fonctionnaires des mesures à prendre pour secourir les victimes.
« Majesté, il reste encore trente mille pierres de céréales au bureau Pingzhun. Avant que la faim ne provoque une flambée des prix, nous devons agir le plus rapidement possible pour apaiser la panique. Sinon, si elle se répand parmi les habitants de Chang’an, cela entraînera une hausse vertigineuse des prix, et la situation deviendra encore plus grave. »
Li Linfu donnait ces conseils à Li Longji avec anxiété. Son état de santé, qui s’était légèrement amélioré il y a quelques jours, s’était à nouveau détérioré ces deux derniers jours, au point qu’il ne pouvait plus quitter son lit. Mais face à l’urgence, il a dû forcer sa santé pour conseiller Li Longji. Il connaissait trop bien cet empereur de la dynastie Tang : seul lui pouvait convaincre Li Longji de prendre la bonne décision.

Li Longji ne dit pas un mot. Les mains derrière le dos, il se tenait devant la carte du Longyou, son regard fixé sur cette vaste plaine couverte de neige éclatante, son rêve. Depuis des siècles, la dynastie Tang et le Tibet étaient prisonniers de guerres et de compromis ; la dynastie Tang restait toujours dans une position défensive. Lorsque le Tibet était épuisé, il concluait des traités pour se reposer, puis, une fois reposé, déchirait ces traités pour reprendre la guerre, capturant des citoyens et des ressources tangs, s’emparant de terres, année après année, fois après fois. Gaozong, Wu Zetian, Zhongzong, ainsi que son propre père et lui-même, étaient tous prisonniers d’un cercle vicieux de passivité, sans jamais savoir quand cela prendrait fin.

Heureusement, le dzongpo du Tibet était mort lors de la bataille de la forteresse de Shibao ; le jeune dzongpo incapable de maîtriser la situation provoqua des troubles internes au Tibet. Comme l’avait dit Geshu Han, si l’on ne saisissait pas cette opportunité, les Tibétains reviendraient un jour.

La détermination de Li Longji à attaquer le Tibet était ferme et inébranlable ; même l’affaire des victimes de la catastrophe dans le Hedong ne put changer sa résolution.

« Je veux savoir combien de nourriture il faudra pour secourir ces victimes et dans quelle mesure cela affectera ma campagne du Longyou. »

La voix de Li Longji était froide. Il était l’empereur suprême ; il n’avait pas besoin de réfléchir aux moyens de secourir les gens, il voulait seulement des résultats, il voulait que ses ministres lui disent comment résoudre le problème.

« Majesté, il y a un million de victimes dans le Hedong et dans le sud du Hebei, et plus de deux cent mille ont fui vers le Guanzhong, et d’autres continuent d’arriver. Cette catastrophe durera au moins jusqu’à la récolte des céréales d’été en juin. Selon mes calculs, il faudra au moins cinq millions de pierres de céréales pour faire face à toute la catastrophe, et deux millions de pierres pour les victimes qui se sont réfugiées dans le Guanzhong. »

« C’est impossible ! C’est trop. »

Li Longji interrompit avec colère Li Linfu. Lors de la dernière réunion, les provisions militaires étaient déjà insuffisantes ; il trouvait déjà excessif de débloquer cent mille pierres pour les secours, alors comment pourrait-il en débloquer deux cent mille ou même cinq millions ?

« Majesté, calmez-vous. J’ai deux solutions qui permettront à la fois de mener la campagne du Longyou comme prévu et de secourir les victimes. »

Ces paroles de Li Linfu adoucirent légèrement l’expression de Li Longji. « Premier ministre, veuillez parler. »

Li Linfu stabilisa un peu son état de santé et dit lentement : « Le premier plan consiste à mobiliser les différentes fermes du Guanzhong pour qu’elles donnent des céréales. D’après mes statistiques, les réserves accumulées au fil des ans par plus de cinq cents fermes du Guanzhong s’élèvent à au moins trois millions de shi. Il n’est pas nécessaire qu’elles donnent tout ; il suffit qu’elles fournissent leurs réserves existantes, ce qui représente déjà au moins un million de shi. Bien sûr, je sais que la décision prise lors de la dernière réunion était d’acheter des céréales, mais cela aussi nécessite du temps. Afin de gagner du temps, on pourrait adopter un système de livraison avant paiement, ou emprunter de l’argent aux banques pour acheter des céréales, puis rembourser ces banques une fois que l’argent des différentes régions sera arrivé. Ainsi, on pourrait au moins obtenir une partie des céréales pour soulager la situation des affamés. »

Li Longji hocha la tête. Vraiment digne de Li Linfu, son plan était très pratique. Après réflexion, il dit : « Je peux ordonner aux princes de prendre l’initiative de vendre des céréales. Le système de livraison avant paiement ne semble pas fonctionner ; emprunter de l’argent aux banques est une bonne idée. Chancelier, veuillez présenter le deuxième plan. »

Voyant que Li Longji approuvait son plan, Li Linfu fut ragaillardi et dit rapidement : « Le deuxième plan de ce vieil serviteur vise à empêcher des émeutes parmi les affamés du Guanzhong. On pourrait les envoyer en Anxi. Les autorités le long du chemin pourraient s’occuper de leur transport. Plutôt que de les laisser attendre des secours à Chang’an, on pourrait les aider en chemin. Ainsi, le nombre de victimes à Chang’an diminuerait, le risque d’émeutes disparaîtrait, et surtout, la situation dans le Guanzhong pourrait être rapidement stabilisée, sans affecter les campagnes militaires de Votre Majesté dans le Longyou. »

Dès que Li Linfu présenta ce plan, non seulement Li Longji l’approuva, mais plusieurs hauts fonctionnaires l’approuvèrent également. Chen Xilie dit : « Majesté, c’est une solution qui résout trois problèmes en même temps ; je suis entièrement d’accord. »

Le prince héritier Li Yu ajouta avec enthousiasme : « Moi aussi, je suis d’accord. Cependant, il faudra envoyer davantage de personnes pour aider en chemin et fournir plus de plantes médicinales afin d’éviter que les victimes ne meurent en route. »

Pour Li Longji, l’essentiel était de ne pas affecter ses campagnes militaires dans le Longyou. Tant que cette condition était respectée, tout le reste était acceptable. C’était également une bonne solution : envoyer les victimes ailleurs éviterait de le déranger.

« J’approuve le plan du chancelier Li. De plus, la demande de Li Qing’an concernant l’envoi d’étudiants du collège impérial et de fonctionnaires de différentes régions en Anxi sera également traitée. On peut ordonner aux étudiants du collège impérial de s’occuper des victimes en chemin, ce qui leur offrira également une occasion de s’entraîner. De même, ma demande concernant l’envoi des troupes d’Anxi au Hexi pour accueillir les immigrants est également approuvée. »

Profitant de l’occasion, Li Linfu dit précipitamment : « Le prérequis de ces deux plans est de stabiliser d’abord les victimes. Je vous supplie, Majesté, d’approuver un déploiement urgent des réserves alimentaires du bureau Pingzhun pour secourir les victimes et éviter que la situation ne s’aggrave. »

« Approuvé ! »

Les ministres se retirèrent peu à peu, mais Li Longji retint Yang Guozhong.

Lorsque tous les ministres furent partis, Li Longji lui demanda : « J’ai appris que ton neveu Yang Wang a été tué la nuit dernière. Que s’est-il passé ? »

Hier soir, Yang Wang, chef du bureau des hôtes au temple Honglu, s’est rendu dans un célèbre atelier d’armes à Xianyang pour des affaires personnelles. Au retour, il est tombé sur un groupe de jeunes et forts affamés. Ayant parlé avec insolence, il a été tiré de son cheval par les affamés en colère et tué. Jusqu’à aujourd’hui, les coupables restent introuvables.
Lorsque Yang Xian a appris la mort de son fils, il est tombé malade et est resté alité. Toute la famille Yang était extrêmement en colère et a exercé des pressions sur Yang Guozhong pour qu’il découvre les coupables et les fasse punir.
Yang Guozhong a interrogé à plusieurs reprises les accompagnateurs de Yang Wang qui sont parvenus à s’échapper. Ceux-ci ont seulement dit qu’il s’agissait d’un groupe de jeunes sinistrés vêtus de haillons, tous de grande taille, qui arrêtaient les passants pour les dépouiller ; Yang Wang les a rencontrés par hasard. Cependant, les accompagnateurs n’ont pas vu clairement à quoi ressemblaient ces sinistrés. Quant à la raison pour laquelle Yang Wang s’était rendu dans une boutique d’épées à Xianyang, ils l’ignoraient également.
Cette affaire causait de gros soucis à Yang Guozhong. En réalité, il ne voulait pas s’en occuper : il avait déjà tant de choses à gérer ces derniers temps qu’il n’avait pas le temps de s’occuper de cette affaire sans solution. Cependant, sous la pression de sa famille, il était obligé d’enquêter.
« Majesté, le chef Yang a rencontré des sinistrés à l’extérieur de la ville, il y a eu un affrontement physique, et malheureusement il a perdu la vie à cause d’eux. Il y a deux cent mille sinistrés à l’extérieur de la ville, et je ne sais pas par où commencer l’enquête. »
Yang Guozhong n’osait pas en dire plus. La raison pour laquelle Yang Wang s’était rendu là-bas n’avait pas encore été élucidée. On savait seulement qu’il avait eu des contacts fréquents avec des gens des pays étrangers ces derniers jours et semblait même avoir reçu de l’or d’eux. Bien que Yang Wang travaillât au bureau des hôtes et que des contacts avec ces gens fassent partie de ses fonctions, Yang Guozhong soupçonnait qu’il y avait peut-être un autre motif derrière cette affaire liée à l’or. Il craignait que, si l’affaire prenait de l’ampleur et que des éléments défavorables à la famille Yang émergent, cela ne soit contre-productif. Il a donc essayé de gérer l’affaire discrètement, n’osant même pas en parler à l’impératrice. Cependant, il se demandait d’où Li Longji tenait cette information.
Li Longji avait simplement posé la question par curiosité ; il ne voulait pas vraiment garder Yang Guozhong. Il a soupiré, puis a changé de sujet : « L’affaire des sinistrés du Hedong perturbe beaucoup mon esprit et attire l’attention des habitants de Chang’an. Résoudre ce problème est une façon de gagner le cœur du peuple. Bien que Xian Yu Zhongtong soit le gouverneur de Jingzhao, je crains qu’il ne connaisse pas bien la situation à Chang’an et ne parvienne pas à maîtriser la situation. La santé du chancelier Li semble vraiment mauvaise ; je ne veux pas qu’il se fatigue. C’est pourquoi je souhaite que vous preniez en charge cette affaire en totalité, en suivant le plan du chancelier Li, afin d’expédier proprement ces sinistrés. De plus, étant ministre des Fonctionnaires, c’est à vous de réaffecter les officiers. Cette affaire est très importante ; je ne veux pas que vous y mêliez des querelles personnelles. Comprenez-vous ? »
Yang Guozhong comprenait ce que Li Longji voulait : s’emparer des mérites de Li Linfu, gagner le cœur du peuple et asseoir son autorité. En même temps, il ne devait pas faire de difficultés délibérées pour la réaffectation des officiers vers l’Ouest. Yang Guozhong savait pertinemment que c’était le signe avant-coureur de son remplacement par Li Linfu.

Yang Guozhong fut ravi et s’inclina rapidement en disant : « Votre serviteur obéit à vos ordres ! »
……
La décision prise au palais Xingqing offrit enfin un espoir aux réfugiés. Avant midi, de nombreux fonctionnaires et ouvriers érigèrent des dizaines de tentes pour préparer de la bouillie dans la grande rue Zhuque. En même temps, tous les comtés de Chang’an et de Jingzhao montèrent également des tentes et mirent des marmites à bouillir pour préparer de la bouillie. L’indignation des réfugiés se calma enfin, et l’armée se retira de ses positions, ne laissant que quelques milliers de soldats de la garde Jinwu pour maintenir l’ordre.
Bientôt, quelques familles riches de Chang’an commencèrent également à fournir de la bouillie avec l’aide du gouvernement. La nouvelle de l’envoi de un million de céréales depuis le Jianghuai vers la capitale se répandit dans toutes les rues. La situation presque incontrôlable de Chang’an finit par se stabiliser. Le prix du riz, qui venait de monter de trente wén le matin, chuta rapidement. Les portes des différents quartiers s’ouvrirent peu à peu, et la vie des habitants de Chang’an retrouva progressivement son cours normal.
Juste après midi, le convoi de Li Qing’an entra dans la ville de Chang’an par la porte Mingde en proie au chaos. Les chariots avançaient à une vitesse extrêmement lente, entourés de réfugiés venus chercher de l’aide et leurs familles en quittant la ville. À l’intérieur du chariot, Li Qing’an réfléchissait aux divers arrangements à prendre pour l’Anxi. Il devrait d’abord faire face à l’arrivée massive de migrants. Selon le plan initial, ces migrants seraient tous transférés à Suiye, mais pourraient d’abord se reposer deux mois près du comté de Jinman avant d’y aller. Cinq comtés seraient créés dans la région de Suiye. Il avait déjà ordonné à Yang Zaicheng, commandant des troupes d’Yiwu, de mener ses troupes le long du corridor de Hexi pour protéger les migrants et les empêcher d’être perturbés par les Qianghu.
Pour l’Anxi, le problème crucial restait la nourriture : des vivres pour l’armée, pour la population, ainsi que des préparatifs pour la guerre contre les Tubo et l’attaque contre les Toharas. Avec les ressources actuelles de l’Anxi, même en confisquant les bœufs et les moutons des éleveurs, il serait impossible de financer de telles opérations à grande échelle. Il devait d’abord résoudre le problème de la nourriture avant de lancer la campagne contre les Toharas.
Li Qing’an se frotta doucement les tempes. En réalité, il avait déjà un plan, mais ses conditions n’étaient pas encore suffisamment mûres et nécessitaient d’être affinées progressivement.
Son regard se posa sur la région du bassin du fleuve Xindu sur la carte. Cette région comptait une population importante, des terres fertiles et produisait beaucoup de céréales. Les forces des Arabes avaient déjà envahi cette zone et y avaient établi deux gouvernorats, Xinde et Punjab, mais ils n’y étaient pas encore solidement ancrés. Après la bataille de Talas, les troupes du Khorasan, manquant de forces, seraient obligées de rappeler des soldats de ces deux régions. De plus, ayant signé un accord de réconciliation avec la dynastie Tang, les Arabes ne devraient pas y stationner en grand nombre.
Cela ne signifiait pas pour autant que Li Qing’an attaquerait immédiatement cette région ; c’était justement parce que les conditions n’étaient pas encore réunies. Il ne pouvait pas mener plusieurs batailles en même temps et devait procéder pas à pas. Cependant, les céréales de cette région pourraient effectivement résoudre l’urgence immédiate de l’Anxi. Il voulait que les Arabes offrent volontairement les céréales des entrepôts du fleuve Xindu à l’Anxi.

À ce moment-là, le chariot tressaillit et s’arrêta, interrompant le cours de ses pensées. Li Qing’an entrouvrit un peu le rideau du chariot : ils étaient déjà entrés en ville, sur la grande avenue Zhuque. Dehors, on entendait partout des bruits de foule. On entendit alors un garde annoncer : « Grand général, c’est An Lushan. Il souhaite vous voir. »
« Hmm ! Laissez-moi descendre du chariot. »
Li Qing’an descendit et vit arriver en face un autre convoi de chariots : des centaines de cavaliers accompagnaient un chariot. Le convoi s’était arrêté ; An Lushan, obèse, descendit du chariot et, de loin, dit en souriant : « Grand général, je dois vous remercier pour la formule du feu et du tonnerre. »
Sur l’insistance de Li Longji, Li Qing’an avait donné à An Lushan, avant-hier, une formule pour fabriquer du feu et du tonnerre. Cependant, certains ingrédients étaient extrêmement difficiles à obtenir, tels que l’alcool de haute qualité de Gaochang, l’huile enflammable légère du Beiting, le bois noir de Jiuyuan de Shuofang, etc. Sans un an ou deux, An Lushan n’aurait aucune chance de rassembler tous ces ingrédients. Quant au succès une fois ceux-ci réunis, cela ne le concernait plus.
Il avait également transmis cette formule aux Perses par l’intermédiaire de Zhao Xin, dans l’espoir qu’ils réussissent. On pouvait voir que An Lushan était extrêmement joyeux.
Li Qing’an répondit en s’inclinant et en souriant : « Nous faisons tous partie de l’armée Tang, c’est normal. Ne soyez pas trop formel, général An. Où allez-vous ? »
« Hehe ! Je retourne à Fanyang. Il faut que je me prépare à la guerre. Le grand général doit également rentrer plus tôt, n’est-ce pas ? »
An Lushan avait raison. Li Qing’an devait initialement rester à Chang’an deux mois, mais en raison de la bataille contre les Tibétains, il dut changer de plans et retourner précipitamment à Anxi. Il hocha la tête en souriant : « Je partirai à la fin du mois. Que faire ? Nous sommes tous destinés à travailler dur ! »
An Lushan éclata de rire : « Ça ne me dérange pas de travailler dur, mais le grand général vient de se marier ! Partir ainsi, en abandonnant sa jeune épouse, n’a-t-il pas peur ? »
Li Qing’an sourit légèrement : « Général An, que croyez-vous que je craigne ? »
« Haha ! Rien ! Ne pouvant assister au mariage du grand général, j’ai préparé un petit cadeau que j’ai fait envoyer au manoir des Du Gu. Je souhaite au grand général d’avoir bientôt un fils. »
« Merci, général An. J’espère que nous collaborerons bien à l’avenir ! Je ne vous accompagnerai pas plus loin. Bon voyage ! »
……