Chapitre 303 : La catastrophe du déplacement vers l’ouest

La rébellion d’Abus en la onzième année de Tianbao n’était qu’un petit incident pour la Grande dynastie Tang. Outre d’avoir provoqué la colère de l’empereur, elle ne suscita aucune véritable tempête et personne ne s’y intéressa. Cependant, pour les Ouïghours et les Göktürks, c’était une affaire majeure. Le peuple Tongluo faisait partie des tribus puissantes des anciens Turcs ; Abus était la deuxième personnalité importante après le khan chez les Turcs orientaux. Le fait qu’il ait mené sa tribu à se rallier à la Grande dynastie Tang fut une chance pour les tribus des steppes, mais cela fit perdre aux Ouïghours un redoutable adversaire, ce qui leur permit finalement de prendre la place des Turcs orientaux comme maîtres des steppes.
Cependant, la rébellion du peuple Tongluo contre les Tang allait, dans une certaine mesure, changer l’équilibre des pouvoirs dans les steppes. En particulier, l’alliance entre le peuple Tongluo et les Göktürks menaçait gravement la position dominante des Ouïghours dans les steppes, ce qui était pour eux intolérable.
Le camp des Ouïghours se trouvait au pied nord du mont Wudijian, en amont du fleuve Akun. C’était le centre du pouvoir des Ouïghours. Après de nombreuses épreuves, le khan Huai Ren, Guli Peiluo, réussit en la cinquième année de Tianbao à tuer le dernier souverain des Turcs postérieurs, le khan aux sourcils blancs. Dès lors, le khanat des Ouïghours remplaça le khanat des Turcs postérieurs, unifiant les steppes et devenant le maître des steppes du nord. Mais le khan Huai Ren mourut malheureusement en la sixième année de Tianbao, et son fils Moyan Chuo lui succéda, étant couronné khan Geler.
Le lieu où se trouvait le camp des Ouïghours était une vaste étendue de steppes riches en pâturages et abondantes en eaux. Des milliers de tentes de bergers ouïghours étaient dispersées le long des rivières, et la tente du khan Geler se trouvait parmi elles.
Le matin, une surveillance stricte entourait la tente du khan. À l’intérieur, le khan Geler convoquait les chefs des différentes tribus ainsi que les principaux généraux ouïghours pour une réunion d’urgence. L’ordre du jour de la réunion portait sur la manière de faire face au déplacement vers l’ouest de la tribu d’Abus.
Le khan Geler avait un peu plus de trente ans. Il était robuste, imposant et d’une force exceptionnelle. Déjà il y a dix ans, il était considéré comme le meilleur guerrier des Ouïghours, ce qui lui permit de se distinguer parmi les nombreux descendants de Guli Peiluo et de devenir le nouveau khan des Ouïghours.

Les tribus des steppes sont nomades et suivent les pâturages, ce qui entraîne l’instabilité des peuples des steppes. Lorsque le climat du nord devient froid et que les steppes deviennent inhabitables, ces peuples partent vers le sud à cheval à la recherche de nouvelles opportunités. Cela vaut tant pour les Turcs que pour les Uïghours. Seuls les Uïghours, craignant la puissante dynastie Tang, ont toujours gardé une attitude de peur, jusqu’à l’éclatement de la rébellion d’An Lushan. La dynastie Tang sollicita alors l’aide des Uïghours, ce qui fit progressivement changer leur attitude envers elle, passant de la peur au mépris, puis à de l’ambition, les poussant à envoyer des troupes vers le sud pour harceler et à s’emparer de Beiting. Pendant la rébellion d’An Lushan, ils exigèrent même d’échanger les femmes des deux capitales contre leur aide militaire. Finalement, Li Yu, prince de Guangping de l’époque, conscient du grand nombre de familles nobles à Chang’an, craignit que laisser les Uïghours voler leurs femmes ne conduise la dynastie Tang à perdre leur soutien, et il empêcha ainsi les Uïghours de piller Chang’an. Mais Luoyang, la capitale orientale, ne fut pas aussi chanceuse : les Uïghours envahirent Luoyang, pillant les femmes Han et leurs biens. La population était terrifiée ; des dizaines de milliers de personnes se réfugièrent au temple de la Cheval Blanche à Luoyang. Les Uïghours mirent le feu au temple, causant la mort de plus de dix mille personnes. Ce fut le tragique massacre du temple de la Cheval Blanche. À la fin, des centaines de milliers de femmes furent emmenées de Luoyang, la capitale orientale.

Après six ans de règne, Gelle Khan avait acquis de plus en plus de puissance. Bien qu’il continuât à envoyer des tributs à la grande dynastie Tang chaque année, il commençait à s’impatienter. Son ambition grandissait. Ce déplacement d’Abu Si fit renaître en lui des ambitions concernant Beiting. Il se souvint alors de l’échec de leurs tentatives quelques années auparavant au sud du mont Jinshan. Pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour tester l’attitude de la cour Tang ?

« Ma décision est prise ! » déclara fermement Gelle Khan aux siens. « L’alliance entre les Tongluo et les Göktürks du mont Jinshan représente le plus grand danger pour nous, les Uïghours. Nous ne pouvons pas le tolérer. Il faut les frapper durement tant qu’ils ne sont pas encore bien établis. »

En disant cela, Gelle Khan jeta un coup d’œil au chef de la tribu Bayegu, Ashina, et ajouta lentement : « Il faut procéder pas à pas. La première étape consiste pour la tribu Bayegu à provoquer des troubles, afin de nous donner un prétexte pour partir vers le sud. »

……

Sur les vastes steppes au sud du mont Jinshan, autour des tentes fraîchement montées, on voyait des bergers Tongluo très actifs. Des groupes de bergers à cheval filaient partout à la recherche d’un endroit où dresser des tentes. Il s’agissait d’une branche de la tribu Tongluo, composée d’environ deux mille personnes. Le chef de la tribu, Hemir, avait une soixantaine d’années ; c’était un vieil homme à la peau bronzée, rude et généreux, dont le rire sonore était sa caractéristique.

Heimir, assis sur son cheval, contemplait avec satisfaction cette prairie. Au nord s’étendaient les vastes montagnes dorées, et la rivière Doros y coulait. Les herbes y étaient abondantes, suffisantes pour nourrir des dizaines de milliers de moutons. De plus, le grand chef Abus lui avait dit que, grâce aux négociations menées par le Nord, les tribus Shatuo du sud avaient accepté de les accueillir pour l’hiver ; les hivers là-bas étaient plus doux qu’ici.

Bien sûr, l’objectif final des Tongluo était de se déplacer vers l’ouest, jusqu’à la mer Yibao, afin d’y fonder leur propre khanat sur les vastes terres au nord de cette mer, sans plus être vassaux de qui que ce soit. Cependant, cela nécessitait l’autorisation de la Grande dynastie Tang, ou plus précisément, celle du gouverneur d’Anxi. La cour de la Grande dynastie Tang ne s’occupait pas des affaires au nord de la mer Yibao.

Heimir plissa les yeux en observant la prairie. Soudain, un groupe de jeunes gens arriva à cheval, souriants et enthousiastes : « Oncle Heimir, nous sommes venus t’aider à monter les tentes ! »

« Vous, petits chevaux, au lieu de patrouiller autour de la prairie, pourquoi revenez-vous ? »

« Quel intérêt à patrouiller ? Mieux vaut revenir pour aider tout le monde à monter les tentes. »

Un jeune nommé Kazagou dit en riant : « Oncle Heimir sait que ma mère ne peut pas monter seule les tentes, c’est pour ça que je reviens. »

« Kazagou, ne t’inquiète pas pour ta mère. Toute notre tribu l’aidera. Regarde ! »

Heimir pointa du doigt une tente au loin et dit en riant : « La tente de ta mère est déjà montée, n’est-ce pas ? Tu peux être rassuré ! »

Voyant sa mère presser du lait de mouton à côté de la tente, le jeune Kazagou agita joyeusement la main vers elle, puis dit à Heimir : « Oncle, je vais alors aller patrouiller. »

Il fit un signe à tout le monde : « Venez tous avec moi ! »

Un groupe de jeunes gens firent tourner leurs chevaux et partirent vers le nord. Heimir, en regardant leurs silhouettes pleines d’énergie, secoua la tête en souriant pour lui-même : « Un autre groupe de jeunes chevaux a grandi. »

Il regarda ensuite le ciel : il faisait déjà nuit. Il se retourna et cria : « Tout le monde, accélérez ! Il faut monter toutes les tentes avant que la nuit tombe ! »

……

C’était la mi-avril, la saison où les herbes de la prairie étaient les plus abondantes de l’année. Sous le ciel nocturne, une brise chaude du sud soufflait doucement sur la prairie. On entendait le chant des petits insectes partout, et une lune ronde et brillante brillait au-dessus des montagnes dorées, recouvrant la prairie d’une fine couche de couleur argentée.

Les bergers de la tribu Tongluo, ayant travaillé toute la journée et épuisés, s’étaient endormis profondément dans le silence de la nuit. Soudain, des bruits de sabots pressés se firent entendre au loin. Ce n’était pas le son des bergers qui revenaient ; les sabots résonnaient avec urgence, comme si un événement grave s’était produit, et ces bruits réveillèrent beaucoup de gens de leur sommeil.

« Fuyez vite ! »

Dans la nuit, on entendait vaguement des cris : « Les Ouïghours… ils arrivent ! »
« Ah ! » Beaucoup se levèrent d’un bond de leur sommeil, stupéfaits, ne sachant pas ce qui se passait. À ce moment, encore plus de gens se réveillèrent, non pas à cause des cris, mais parce que la terre tremblait légèrement. Tous ayant grandi à cheval, ils savaient que seuls des milliers de chevaux de guerre au galop pouvaient provoquer une telle sensation de séisme.
« Fuyez vite ! »
Les cris se rapprochaient. Plus d’un reconnut la voix du jeune guerrier Kazagou. Même Hemir, qui dormait profondément, fut tiré de son sommeil par sa femme.
« Que se passe-t-il ? » cria Hemir en sortant à grands pas de sa tente.
Dehors, c’était le chaos : hommes, femmes, enfants rassemblaient leurs biens les plus précieux. Soudain, un cheval de guerre arriva en trombe ; son cavalier tomba lourdement au sol. Quelqu’un hurla : « Oncle Hemir, c’est Kazagou, il est couvert de sang ! »
« Fuyez… les Ouïghours arrivent ! »
À peine Kazagou eut-il parlé que, à quelques centaines de pas de là, apparut une grande troupe de cavaliers. Des milliers de chevaux galopaient, déferlant comme de gigantesques vagues, avec des lames scintillant sur les selles et des cris de bataille assourdissants.
Le visage d’Hemir changea radicalement. Il poussa un cri sauvage : « Fuyez, ne vous occupez pas des affaires ! »
Il se précipita vers son cheval près de la tente, trancha les rênes d’un coup de sabre. Sa femme sortit en courant, pieds nus : « Hemir, que se passe-t-il ? »
Il n’avait pas le temps d’expliquer. Il monta à cheval en trombe, saisit sa femme et la hissa sur le cheval, puis s’enfuit à toute vitesse. À peine avait-il parcouru cinquante pas loin de la tente que les cavaliers ouïghours, tels une marée dévastatrice, engloutirent leur tente en un instant. On entendait vaguement les cris de douleur de ceux qui n’avaient pas eu le temps de s’enfuir.
Hemir, déchiré par la douleur, tira violemment sur son cheval et s’enfuit vers l’ouest à une vitesse inégalée depuis des décennies.
Au milieu du quatrième mois de la onzième année de Tianbao, six mille cavaliers de la tribu des Bayegu des Ouïghours traversèrent le sud des Monts Jinshan et attaquèrent par surprise une tribu des Tongluo, tuant plus d’un millier de personnes, vieillards, femmes, enfants et jeunes hommes, tandis que près d’un millier d’autres parvinrent à s’échapper et se réfugièrent dans le grand camp des Tongluo, à deux cents li à l’ouest.
…
Deux jours plus tard, Li Qing’an apprit la nouvelle de l’attaque nocturne des Ouïghours contre les Tongluo.

Li Qing’an est revenu à Anxi il y a dix jours ; sa femme séjourne temporairement dans la ville de Kucha. Dès son retour à Anxi, il s’est mis à préparer la guerre contre les Tubo. Sur ses près de deux cent mille soldats, la majeure partie était déployée à l’ouest des montagnes, tandis qu’il n’y avait que quarante mille soldats nouvellement recrutés à Anxi Beiting – ce qui était manifestement insuffisant. Par conséquent, il devait transférer les troupes d’élite de Suiye à Anxi. Lors de cette campagne contre les Tubo, Geshu Han de Longyou constituait la force principale ; il lui suffisait de soutenir Geshu Han par les flancs. C’est pourquoi Li Qing’an ne prévoyait d’envoyer que cinquante mille soldats, afin de ne pas affecter les activités agricoles de l’armée.

Le problème de la nourriture préoccupait également Li Qing’an. Bien qu’il ait décidé d’échanger des prisonniers de guerre des Arabes contre des vivres à Xinde, cela prendrait du temps. Heureusement, la moitié de ses deux cent mille soldats étaient des guerriers des régions occidentales, qui pouvaient se nourrir de la viande de bœuf et de mouton abondante à Anxi. Malgré cela, il ne disposait que de trois cent mille pierres de céréales, ce qui représentait trois pierres par soldat, quantité suffisante uniquement pour trois mois. Il avait besoin d’au moins six mois de provisions avant la récolte d’automne. La cour impériale avait promis d’envoyer cent mille pierres de céréales pour soutenir Anxi, ce qui laissait encore un déficit de deux mois. Si les vivres des Arabes pouvaient être livrés à temps, le problème serait résolu ; sinon, il ne resterait plus qu’à compenser le manque de céréales avec de la viande de bœuf et de mouton.

Ainsi, les provisions semblaient juste suffisantes. Mais à ce moment-là, Li Qing’an reçut la nouvelle qu’un groupe de Ouïghours avait attaqué le peuple des Tongluo. Cet événement imprévu perturba ses plans ; il réalisa soudain que les loups ouïghours derrière lui avaient déjà discrètement montré leurs griffes acérées.

« Grand général, je pense qu’il y a deux possibilités », dit Feng Changqing, le vice-gouverneur d’Anxi, en exposant son analyse à Li Qing’an. Feng Changqing serait le commandant en chef de cette campagne contre les Tubo. Il avait toujours été chargé de la défense de Beiting et était donc descendu de Beiting vers Kucha pour accepter sa nomination.

« Peut-être que les Ouïghours n’ont pas l’intention d’attaquer Beiting ; ils se sentent menacés par la migration vers l’ouest du peuple des Tongluo. Leur objectif est de les anéantir d’un seul coup, tant qu’ils ne sont pas encore bien établis. »

« Et l’autre possibilité ? » demanda Li Qing’an.

« L’autre possibilité, c’est que ce soit un piège : en apparence, ils attaquent les Tongluo, mais en réalité, ils utilisent cela comme prétexte pour évaluer la force de Beiting. Si nous réagissons faiblement, ils traverseront les montagnes Jinshan en grand nombre pour faire la guerre aux Tongluo et aux Göktürks. S’ils gagnent, ils pourraient même avancer vers le sud et s’emparer de Beiting d’un seul coup. »

Face aux deux analyses de Feng Changqing, Li Qing’an penchait pour la seconde. Les mains derrière le dos, il arpentait lentement la pièce, les sourcils froncés. Beiting ne disposait que de neuf mille soldats, tous de nouvelles recrues. Il n’avait pas peur des Ouïghours, mais s’ils visaient vraiment Beiting, il serait contraint de déployer des troupes vers le nord, confronté à la pression d’une double bataille. Bien qu’il disposât de la poudre à canon, une arme redoutable, ses armes à poudre en étaient encore à leur stade le plus primitif, adaptées uniquement à la défense et à l’attaque des villes ou aux combats en groupe contre les Arabes. Face aux tribus nomades, qui attaquaient comme le vent et disparaissaient comme l’éclair avec leurs cavaleries dispersées, leur rayon d’action était trop limité. Même l’ajout de billes ou de lamelles de fer dans les charges de poudre n’avait que peu d’effet. De plus, ils ne pouvaient pas encore fabriquer de canons. De même, à haute altitude sur le plateau tibéto-birman, la poudre à canon n’était pas non plus efficace.

En fin de compte, pour faire face aux Ouïghours et aux Tibétains, il fallait compter sur les arcs et flèches traditionnels, la cavalerie, ainsi que l’armée des sabres spécifiques d’Anxi.

Pendant que Li Qing’an réfléchissait, un autre général, Cui Qianyou, s’exprima : « Grand général, je pense que les Ouïghours ignorent que nous préparons une campagne contre les Tibétains. S’ils le savaient, ils profiteraient de notre engagement total contre les Tibétains pour lancer une attaque surprise, ce qui nous mettrait encore plus en position défensive. Or, leur attaque nocturne contre les Tongluo nous a avertis. À mon avis, ce n’est qu’un prélude, une façon de trouver un prétexte pour déclarer la guerre. Si nous contre-attaquons, ils attaqueront certainement Beiting à grande échelle. Mais si nous ne contre-attaquons pas, ils concentreront leurs forces contre les Tongluo et les Gelaolu, s’empareront de la région à l’ouest des Monts Jinshan après la bataille, et garderont un œil sur Beiting. »

« Et selon toi, quelle solution ? » demanda Li Qing’an en s’arrêtant et en se tournant vers Cui Qianyou.

« À mon avis, il vaudrait mieux abandonner la défense passive et unir les forces des Tongluo, des Gelaolu et des Shatuo, ainsi que dix mille soldats han, pour traverser les Monts Jinshan et lancer une attaque en territoire ouïghour, afin de s’emparer de leurs provisions, de brûler leurs fourrages, et de les empêcher de mener une attaque à grande échelle contre Beiting. »

Li Qing’an réfléchit un instant. Cui Qianyou avait raison : mener deux batailles en même temps le mettait vraiment à rude épreuve. La meilleure solution était d’éteindre d’abord l’ambition des Ouïghours de descendre vers le sud avant même que la campagne contre les Tibétains ne commence. Ayant pris cette décision, il se tourna résolument vers Feng Changqing : « Changqing, continue à te préparer pour la guerre et fais tout ton possible pour rassembler des vivres ! »

Puis il dit à Cui Qianyou : « Toi et moi, nous partons immédiatement pour Beiting ! »

…

Quatre jours plus tard, Li Qing’an et son groupe arrivèrent à la ville de Beiting. Actuellement, parmi les trois armées de Beiting, le commandant de l’armée du Tianshan stationnée à Gaochang était Zheng Cheng, qui faisait auparavant partie de la garde personnelle de Li Qing’an ; le commandant de l’armée d’Iwu était Yang Zaicheng. Ces deux armées comptaient chacune deux mille hommes. Quant à l’armée la plus nombreuse, celle de la mer de Han, son commandant en chef était le général Nan Jiyun, tandis que son adjoint était le général Puguh Huai’en, venu en renfort depuis Longyou.

Puguh Huai’en était à l’origine le commandant de l’armée de Shuofang. Il avait mené ses troupes pour soutenir la bataille de la forteresse de Shibu. Après la bataille, ses troupes furent retenues par Geshu Han et ne lui furent pas rendues. Plus tard, Li Qing’an les prêta à Beiting. Se croyant dû à de grands mérites et à une longue expérience, Puguh Huai’en refusait de se soumettre aux ordres de Li Qing’an, ce qui expliquait pourquoi on ne l’utilisait pas beaucoup. Lors de la bataille de Talas, ses troupes furent transférées à Suiye, tandis que lui resta à Beiting. Privé de ses troupes, il perdit tout soutien. À présent, il ne occupait plus que le poste de commandant adjoint, devenant l’assistant du plus jeune Nan Jiyun, ce qui le mettait à la fois en colère et impuissant.

Cette fois, en revenant d’Anxi, Li Qing’an convoqua une réunion militaire d’urgence, à laquelle participa également Puguh Huai’en. Il s’assit dans la dernière rangée, silencieux, écoutant les discussions avec un sourire moqueur.

Dès son départ, Li Qing’an envoya des pigeons messagers à Beiting pour ordonner aux chefs des tribus des Geluo, des Shatuo et des Tongluo de se réunir dans la ville de Beiting afin de discuter de l’envoi de troupes.

L’invasion du sud par les Huihe, en traversant les monts Jinshan, non seulement portait atteinte aux intérêts de la dynastie Tang, mais menaçait aussi gravement la survie des tribus des Geluo et des Shatuo. Les Tongluo, en tant que victimes, étaient encore plus déterminés à envoyer des troupes pour se venger.

Des dizaines de personnes se rassemblèrent dans une grande salle. Li Qing’an était assis au centre, sur le siège du commandant, avec le général Cui Qianyou à ses côtés. Les commandants des armées de la mer de Han, du Tianshan et d’Iwu étaient assis séparément. Parmi eux se trouvaient également Heishan et Sihan, les assassins de la tribu des Geluo, ainsi que les pères et fils Zhu Xia Guduzhi et Zhu Xia Jinzhong de la tribu des Shatuo, et Abusi de la tribu des Tongluo.

Au centre de la salle se trouvait une carte en modèle réduit représentant Beiting et ses environs. À côté, un jeune homme de la tribu des Tongluo, Kazagu, racontait à haute voix ce qui s’était passé cette nuit-là.

« Nous étions quinze à patrouiller au pied des monts Jinshan. Soudain, les Huihe sont apparus à l’entrée de la montagne, plus de six mille hommes. Parmi nous quinze, seul moi ai réussi à m’échapper. »

« Sont-ce des Huihe de la tribu principale ou d’autres tribus ? » demanda Heishan à haute voix.

« Ce sont des membres de la tribu des Bayegu. J’ai vu Kunbu, le fils d’Ashina. »

Heishan s’écria avec colère : « Une petite tribu des Bayegu ose se montrer aussi audacieuse ! Laissez-moi les anéantir ! »

Abusi soupira et dit : « Grand chef, la tribu des Bayegu ne mérite pas d’être prise au sérieux. Ce ne sont que des troupes d’avant-garde. Le vrai danger vient de la tribu principale des Huihe. Il vaut mieux suivre les ordres du grand général. »

Tout le monde se tut. À ce moment-là, Li Qing’an émit un grognement sonore et dit : « Aujourd’hui, je vous ai rassemblés pour cette réunion afin de vous clarifier une chose : que ce soit la tribu de Banya Gu ou la tribu principale des Huihe, que ce soit qu’ils attaquent les tribus de Tongluo ou de Gelaolu, dès qu’ils sortent des montagnes Jinshan, c’est une provocation envers mon Anxi. »
Puisque Li Qing’an avait dit cela, tout le monde comprit son intention : il comptait utiliser la force contre les Huihe, ce que tout le monde attendait également. Dans les steppes, seuls les plus forts règnent ; que ce soit les Gelaolu, les Tongluo ou les Shatuo, ils font tous partie des tribus turques, tout comme les Huihe. En la troisième année de Tianbao, les tribus de Gelaolu et de Tongluo s’étaient alliées aux Huihe pour envahir et détruire le khan Ousoumish des Turcs postérieurs, mais les Huihe leur avaient finalement pris les steppes.
Cela avait toujours été une source de ressentiment pour les autres tribus. Cette fois, les Gelaolu, les Tongluo et les Shatuo avaient décidé de s’allier pour attaquer les Huihe, avec le soutien de l’armée Tang. Ils étaient prêts à passer à l’action.
Li Qing’an continua : « Cette contre-attaque contre les Huihe sera menée conjointement par nous quatre, mais le commandement suprême restera entre les mains de l’armée Tang. J’ai chargé le général Cui Qianyou de me représenter en tant que commandant en chef de cette campagne. Ses ordres sont mes ordres ; vous ne devez pas les désobéir ! »
Heishan, Zhuyeguduzhi et Abusi se levèrent ensemble et dirent : « Nous obéirons aux ordres ! »