Chapitre 316 : La bataille du Tibet (Partie 1)

Le lac Sabize se trouve entre les monts Altun et les monts Kunlun ; c’est un lac de haute altitude entouré de prairies montagneuses à perte de vue. Au loin, les montagnes s’étendent à l’infini, recouvertes de neiges éternelles. Le climat y est doux, il y a une abondance d’eau douce, des plaines plates couvertes de herbes épaisseuses, et de hautes montagnes qui empêchent les courants froids de descendre du nord. Pour les Tibétains qui vivent toute l’année en haute altitude, cet endroit constitue un pâturage de première qualité très adapté à l’élevage.
Sur les cartes de la Grande Tang, ce sont les monts Kunlun qui marquent la frontière entre la Tang et le Tibet. Par conséquent, cette plaine encaissée située entre ces deux chaînes de montagnes devrait faire partie du territoire de la Grande Tang et reléver de la juridiction de Shazhou. En réalité, depuis que l’armée de la Tang a reconquis l’Anxi sous le règne de Wu Zetian, cette plaine n’a jamais été récupérée. Les Tibétains y ont stationné de lourdes troupes. Des décennies se sont écoulées, et le théâtre des opérations entre la Tang et le Tibet est resté principalement à l’est ; les deux pays vivaient en paix dans la région de l’Anxi, et la Grande Tang a donc accepté la occupation de cette plaine par les Tibétains.
Cependant, avec la grande victoire de l’armée de la Tang à Shibaocheng sur le front est, l’avantage stratégique s’est progressivement déplacé en faveur de la Grande Tang. Sur le front de Longyou, Geshu Han avançait pas à pas vers le sud, s’emparant des régions de Dafeichuan et du bassin du Qinghai, et progressant vers la région de Jiuku. Sur le front de Jiannan, Gao Xianzhi a vaincu à plate couture les forces combinées du Tibet et de Nanzhao, chassant les Tibétains de Nanzhao et reconquérant vers l’ouest les territoires de Song, Dang, Gong, Ya, etc., occupés par les Tibétains. De plus, avec la grande victoire sur le front ouest contre les Baluhus, les forces tibétaines ont été chassées du Turkestan. Ajouté au fait que le dzongpo tibétain était encore jeune et que plusieurs ministres puissants se disputaient le pouvoir, le Tibet a connu un déclin sans précédent depuis un siècle.
Cet avantage stratégique a poussé la Grande Tang à lancer à nouveau des campagnes contre le Tibet : à l’est, elle voulait s’emparer de Jiuku et de la mer de Bai ; à l’ouest, elle souhaitait reprendre la plaine de Sabize, occupée par les Tibétains depuis près de cinquante ans, afin de les chasser complètement au sud des monts Kunlun.
Le mois de juin est la saison la plus chaude de l’année ; dans diverses régions de l’Anxi, le climat est brûlant et insupportable. Mais dans la plaine de Sabize, le climat est doux comme en automne, avec une légère fraîcheur le matin et le soir. Ce matin-là, un brouillard épais recouvrait la haute altitude ; de grandes forêts étaient enveloppées de vapeur blanche. De temps en temps, des troupeaux d’antilopes émergeaient de la forêt primitive et venaient boire à la rivière Qiemo. Cet endroit se trouvait à environ cent li du lac Sabize, et il y avait peu de passage humain.
Soudain, des bruits de sabots violents se firent entendre au loin, effrayant les troupeaux d’antilopes et de cerfs qui buvaient à la rivière. Terrifiés, ils se précipitèrent dans la forêt primitive et regardèrent avec curiosité au loin, depuis les abords de la forêt.

On vit arriver à toute vitesse une troupe de cavaliers ; il s’agissait de près de cent cavaliers éclaireurs de l’armée Tang, équipés de deux chevaux chacun. À leur tête se trouvait Qin Haiyang. Il avait divisé les trois cents éclaireurs en cinq groupes pour qu’ils explorent différentes régions. Son groupe, le plus nombreux, avait pour mission principale de rechercher des traces des Tibétains le long du fleuve Qiemo.

Hier soir, ils avaient déjà repéré une patrouille tibétaine. D’après les empreintes de sabots, elle comptait entre quinze et vingt hommes. Ils les avaient suivis jusqu’à cette zone, où ils avaient perdu leur trace.

Qin Haiyang arrêta son cheval de guerre, souleva le voile pour regarder autour de lui. Au loin s’étendaient de vastes prairies montagneuses d’un vert profond, où l’herbe fine s’étalait en couches successives. Des forêts denses s’étendaient à perte de vue, et le fleuve Qiemo, scintillant, serpentait comme une ceinture de jade au milieu des forêts. La plaine était extrêmement calme, sans la moindre trace humaine.

Qin Haiyang était actuellement le général de plus haut rang dans l’armée des éclaireurs d’Anxi. Il possédait une expérience énorme en matière d’éclaireur. Selon la logique, puisque le fleuve coulait entre les forêts des deux rives, une embuscade ennemie était très probablement dissimulée dans les forêts. Mais Qin Haiyang allait plus loin : en mesurant la distance entre le fleuve et les forêts, il conclut qu’une embuscade ordinaire ne représenterait pas de menace pour l’armée Tang. La distance entre le rivage et les forêts était d’environ cent pas, et la portée des arcs tibétains n’était pas suffisante. La seule préoccupation était que les Tibétains utilisent des arbalètes tang, ce qui représenterait tout de même un certain danger.

Après un bref moment de réflexion, Qin Haiyang dit à ses deux subordonnés : « Allez voir, et faites attention à vous ! »

Les deux hommes acquiescèrent et partirent au galop le long du fleuve. Arrivés au bord de la forêt, ils y jetèrent un coup d’œil, bandèrent leurs arcs et tirèrent des flèches vers l’intérieur de la forêt. Il s’agissait de flèches hurlantes, également fabriquées à base de poudre à canon. En raison du manque d’oxygène en haute altitude, la combustion et l’explosion de la poudre étaient fortement affectées, mais ces flèches hurlantes, grâce à leur faible quantité de poudre, n’étaient pas affectées. Une fois lancées, elles émettaient un sifflement aigu, servant à effrayer les animaux et à démasquer les embuscades ; c’étaient des outils efficaces pour les éclaireurs.

On n’entendit que deux sifflements aigus. Aucun oiseau ne s’envola dans le ciel au-dessus de la forêt, ni aucun antilope ou troupeau de cerfs ne sortit en panique de la forêt. En revanche, on perçut vaguement des hennissements de chevaux de guerre, suivis de la sortie précipitée de une dizaine de cavaliers tibétains de la forêt, qui se dirigèrent vers le bas du fleuve.

« Dix-huit cavaliers ! »

Qin Haiyang ordonna immédiatement : « Attaquez ! Ne laissez en vie aucun d’eux. »

Deux cents chevaux de guerre, tels des éclairs dans la plaine, se mirent à galoper ensemble le long de la rivière. Les chevaux des éclaireurs tangs étaient tous d’origine arabe et avaient été entraînés pendant longtemps sur les hauts plateaux, ce qui leur permettait de s’adapter au climat local. Bien qu’ils ne puissent pas encore effectuer de longs trajets sur ces plateaux, ils étaient capables de courses à courte distance sans aucun problème. Plus important encore, leur vitesse était extrême, comme s’ils volaient au-dessus des nuages. En revanche, les chevaux tibétains étaient généralement plus petits, capables de résister au froid des hauts plateaux et de parcourir de longues distances, mais moins rapides. Peu après, la cavalerie tibétaine fut progressivement rattrapée par l’armée tang.

L’armée tang forma un arc de cercle, ses flancs se resserrant progressivement vers le centre. À cinquante pas de distance, ils lancèrent des flèches : cent flèches furent tirées de toutes parts sur la cavalerie tibétaine. Les armures en mailles doubles des soldats tibétains ne pouvaient pas résister aux flèches fines et tranchantes spécialement conçues par les Tang. Pire encore, leurs chevaux ne pouvaient pas se protéger. En un instant, le chaos régnait : hommes et chevaux tombaient partout. La plupart des dix-huit sentinelles tibétaines furent abattues ; seuls cinq continuèrent à fuir, mais ils ne purent échapper aux tirs intensifs de l’armée tang. En un instant, ces cinq derniers furent également abattus. Les soldats tibétains, bien que blessés, se relevaient pour dégainer leurs épées longues et combattre jusqu’à la mort contre les Tang.

« Tuez-les ! » ordonna Qin Haiyang d’une voix ferme. Il fit avancer son cheval en charge, abattant son épée avec force ; du sang jaillit de toutes parts. Un soldat tibétain qui tentait de poignarder son cheval eut le cou tranché, sa tête roulant à plus de six mètres de distance. Les soldats tang n’épargnaient rien : par coups d’épée et de flèches, dix-sept des dix-huit sentinelles tibétaines furent tuées, ne laissant qu’un survivant pour être interrogé au sujet des mouvements de l’armée.

Bientôt, les survivants commencèrent à fournir des informations. Cette patrouille tibétaine était partie pour explorer la situation des Tang à la ville de Boxian et revenait après avoir découvert les éclaireurs tangs. Actuellement, il y avait environ vingt mille soldats tibétains dans le bassin de Sabize, ainsi que des dizaines de milliers de bergers chargés du soutien logistique. Ce sont là des informations que l’armée tang connaissait déjà. Cependant, Qin Haiyang obtint une nouvelle information : cette patrouille tibétaine était partie à Boxian pour enquêter, ce qui n’était jamais arrivé auparavant ; il était très probable qu’ils aient eu des soupçons.

Une autre information attira également l’attention de Qin Haiyang : il y a trois jours, environ six mille soldats tibétains et trente mille bergers avaient quitté Sabize en direction de l’ouest, pour des raisons inconnues.

Si l’armée tibétaine avait découvert l’armée de Feng Changqing, il s’agirait d’une situation urgente ; ils n’auraient pas emmené de troupeaux ni de bergers, mais se seraient empressés d’aller les intercepter. Or, ils avaient emporté des troupeaux pour se ravitailler, ce qui signifiait qu’ils ne parcouraient que quelques dizaines de kilomètres par jour. Ce n’était pas une poursuite, et cela ne semblait pas viser l’armée tang. Alors, où allaient-ils ? Serait-ce vers le petit Boulghar ?

Qin Haiyang réfléchit un instant. Que l’armée tibétaine se dirige vers les grandes ou petites regions de Boli ou non, elle risquait fort de rencontrer les troupes de Feng Changqing ; cette information méritait une attention particulière. Il divisa immédiatement ses troupes en trois groupes : l’un retourna pour faire son rapport à Li Qing’an, un autre continua vers l’est pour explorer la situation dans le bassin de Sabi Ze, tandis que lui-même, accompagné de vingt éclaireurs, fit demi-tour vers le sud-ouest.

…

Au moment où Qin Haiyang découvrit des indices concernant l’armée tibétaine, l’armée Tang de Dunhuang avait déjà été entièrement mobilisée : trente mille soldats principaux d’Anxi et quatre mille soldats du clan Doulu stationnés à Shazhou. Le clan Doulu faisait partie des huit armées du Hexi ; il comptait quatre mille hommes, moitié barbares et moitié Han. Il n’avait jamais été au complet, mais il n’avait jamais non plus manqué de soldats. Comme toutes les troupes frontalières, il figurait sur les registres de l’empire comme étant au complet, ce qui permettait à la cour de leur allouer chaque année des rations et des salaires. En réalité, le clan Doulu ne comptait que plus de deux mille hommes. Les cavaliers barbares ne voulaient pas servir dans l’armée de manière permanente : ils avaient besoin de paître et de rester avec leurs familles. Ainsi, poussés par certains intérêts, ils figuraient en théorie sur les listes militaires mais n’étaient en fait pas présents dans l’armée. Leurs rations et salaires finissaient généralement dans les poches des officiers. Comme les montagnes étaient éloignées et que l’empereur était loin, personne ne venait les contrôler, et même si quelqu’un le faisait, il ne découvrirait rien. À ce moment-là, les cavaliers barbares revenaient, d’où la présence de soldats parmi les bandits de grand chemin.

Cependant, l’arrivée soudaine de l’armée d’Anxi mit fin à ce système chaotique du clan Doulu. Wang Shan, le gouverneur de Shazhou, ne put pas rappeler à temps les cavaliers barbares, ce qui fit éclater ses affaires de corruption. Il fut puni par Li Qing’an avec cent coups de bâton, emmené devant la cour impériale, et il révéla dans une lettre les dizaines de milliers de guan qu’il avait détournés. Peu de temps après son départ, Wang Shan se suicida en prison. Tous les soldats du clan Doulu furent intégrés à l’armée d’Anxi. Li Qing’an nomma alors le général Shi Binggui, issu des troupes personnelles, commandant des gardes du prince Qing, avec trois mille soldats chargés de rester stationnés à Shazhou.

Une fois tous les arrangements pris à Shazhou, l’armée d’Anxi se dirigea à nouveau vers le sud-ouest, partant en masse le long du versant nord des monts Altun. Ce soir-là, après trois jours et trois nuits de marche, l’armée épuisée arriva enfin à Qitun, l’une des quatre villes situées au nord des monts Altun. Elle s’y installa.

Des tentes serrées les unes contre les autres s’étendaient en cercles vers l’extérieur, formant comme une énorme spirale. Il n’y avait pas de palissades ; près d’un millier de sentinelles étaient dispersées sur des dizaines de li. Au centre de cette énorme spirale se trouvaient divers matériaux militaires, et encore plus au centre, la tente principale de l’armée.

Après le dîner, la nuit tomba silencieusement ; des étoiles innombrables parsemaient le ciel, s’étendant dans l’univers mystérieux et infini, faisant ressentir la brièveté du temps et la petitesse de la vie. Sous cette lumière éclatante, le camp des troupes Tang était plongé dans le silence, les lumières faibles, les soldats épuisés endormis profondément, seuls les pavillons du quartier général restaient éclairés.
Les éclaireurs envoyés par Qin Haiyang venaient d’arriver et rapportaient à Li Qing’an les informations recueillies sur l’armée tibétaine.
« Nous avons découvert des patrouilles tibétaines à environ quatre-vingts li au sud de la ville de Boxian. Elles nous ont également repérés. Après deux jours de poursuite, nous les avons rattrapées à cent li de Sapi Ze et les avons anéanties. Parmi les prisonniers, nous avons appris que près de six mille soldats tibétains avaient quitté Sapi Ze il y a trois jours en direction du sud-ouest, emmenant trente mille éleveurs et de grands troupeaux de moutons. Le général Qin estime que leur vitesse de marche n’est pas élevée, mais qu’ils pourraient très bien rencontrer les troupes du général Feng. Le général Qin est déjà parti en direction du sud-ouest. »
Tout en écoutant le rapport, Li Qing’an marquait des points sur la carte. Il n’avait pas encore eu le temps de créer un modèle en sable représentant le Tibet, ce qui lui causait une légère déception. Sur la carte, Sapi Ze se trouvait au cœur d’une cuvette s’étendant sur des centaines de li, entourée par les monts Altun et les monts Kunlun. Plus au sud se trouvait le Qiangtang tibétain, c’est-à-dire les célèbres monts Hoh Xil de l’ère ultérieure. Plusieurs grandes chaînes de montagnes s’étendaient d’est en ouest, formant de vastes gorges entre elles.
Li Qing’an savait que la bataille au Tibet oriental avait déjà commencé : Geshu Han avait lancé une offensive pour le contrôle de la région de Jiuku. Si l’armée tibétaine de Sapi Ze apprenait la nouvelle et se hâtait de venir en renfort, elle devrait se diriger vers l’est, entrer dans la cuvette de Qaidam et avancer en ligne droite pour porter secours. Mais l’armée tibétaine se dirigeait vers l’ouest ; un détour était encore moins probable. Si elle contournait les monts Kunlun pour ensuite se diriger vers l’est, elle aurait déjà parcouru des milliers de li. Si ce n’était pas pour soutenir l’est, où irait-elle ?
S’agissait-il d’attaquer les royaumes de Daxiaobuli et Xiaobuli ? Six mille soldats semblaient insuffisants, et une telle attaque relevait d’une politique stratégique nationale, liée aux décisions des dirigeants tibétains. Certes, les Tibétains étant en position stratégique défavorable à l’est, il était possible qu’ils se tournent vers l’ouest pour conquérir Daxiaobuli et Xiaobuli, ouvrant ainsi la voie vers le Khotan et l’Inde. Mais en tout cas, une telle opération militaire majeure ne pourrait jamais partir soudainement de Sapi Ze.
Si ce n’était pas pour Daxiaobuli et Xiaobuli, où donc ? À ce moment-là, le regard de Li Qing’an se porta sur Yutian, dans l’Anxi. Une idée audacieuse lui vint à l’esprit : est-ce qu’ils pourraient attaquer Yutian ou Kucha ?

Cette idée effraya également Li Qing’an : les troupes tibétaines attaqueraient-elles Anxi ? C’était une hypothèse qu’il hésitait à envisager. En d’autres termes, s’il était Li Qing’an, attaquerait-il Anxi ? La réponse était oui, il attaquerait sans aucun doute. C’était justement le plus grand défaut d’une guerre sur deux fronts : son territoire intérieur était vulnérable. Il avait mobilisé cinquante mille soldats pour mener la campagne contre les Tibétains, tandis que, dans le nord, les tribus des Göktürks, des Tongluo et des Shatuo comptaient au moins quarante mille soldats barbares pour affronter les Uyghurs, en plus de neuf mille soldats han. Près de la moitié de son armée était engagée dans ces deux campagnes. Bien qu’il restât encore plus de dix mille hommes à Anxi, ils étaient trop dispersés pour pouvoir se rassembler rapidement. À Kucha, seuls deux mille soldats défendaient la région, et à Shule, un peu plus, soit cinq mille. D’autres places fortes importantes comme Yanqi, Yutian et Bachuan avaient chacune seulement mille soldats. De plus, les troupes barbares locales avaient été mobilisées pour assurer le soutien logistique ; même si elles ne le faisaient pas, leur force de combat était trop faible pour résister à un seul assaut.

Li Qing’an prit soudain conscience de la gravité du problème : ces troupes barbares risquaient fort de lancer une attaque surprise dans le territoire intérieur d’Anxi. Ces bergers censés accompagner l’armée n’étaient qu’un leurre, ce qui montrait que le commandant tibétain avait déjà compris que l’armée Tang allait attaquer Sabizhe. Ce commandant tibétain était vraiment exceptionnel.

En y pensant, Li Qing’an fit immédiatement appeler un jeune général nommé Zhang Yongqing, lui aussi issu de ses troupes personnelles et promu au rang de général de division grâce à ses mérites.

« Si les troupes tibétaines attaquent par surprise le territoire intérieur d’Anxi, elles devront passer par Yutian, où se trouvent mille soldats en garnison, mais leur nombre est insuffisant. Envoie rapidement trois mille cavaliers de Bachuan, munis de flèches en abondance. Avec les mille hommes de Yutian, cela fait quatre mille hommes sous ton commandement exclusif. Tu dois à tout prix défendre la grande porte sud d’Anxi, rester vigilant jour et nuit, sans la moindre négligence ! »

Zhang Yongqing prit la flèche ordonnant l’action et répondit en s’inclinant : « Je défendrai Yutian à tout prix, je ne laisserai pas les troupes tibétaines réussir ! »

Quelques instants plus tard, on entendit des bruits de mouvement des troupes à l’extérieur de la tente. Le bruit des sabots résonnait comme le tonnerre. Trois mille cavaliers de Bachuan, sous la direction de Zhang Yongqing, se mirent en route vers l’ouest, en direction de Yutian. Li Qing’an, debout à l’entrée de la tente, les regarda s’éloigner. Le trajet jusqu’à Yutian durait au moins dix jours. Saveraient-ils arriver à temps ?

Au même moment où Li Qing’an s’inquiétait pour la sécurité de Yutian, le commandant tibétain de Sabize était également profondément préoccupé par le destin du royaume tibétain. Ce commandant était l’une des personnalités puissantes du Tibet : il s’agissait du grand général Shangxi Dongzan. Lorsque le dzongpop tibétain fut tué par Li Qing’an dans la forteresse de Shibao, la puissance du Tibet entra temporairement en déclin, principalement en raison de l’âge très jeune du nouveau dzongpop, âgé de seulement onze ans, ainsi que des tensions entre le grand ministre Nangxie Dazan et le ministre chargé de la régence, Dazha Lugong, ce qui entraîna des problèmes de gouvernance au sein du Tibet. L’année dernière, une rébellion ourdie par les ministres Ba Jisang Dongzan et Lang Misu éclata ; bien que la rébellion fût réprimée, de nombreuses personnes furent impliquées, y compris Shangxi Dongzan.

Shangxi Dongzan entretenait de bonnes relations personnelles avec Lang Misu. Après le meurtre de ce dernier, Nangxie Dazan, qui lui en voulait encore, en profita pour l’accuser de soutenir secrètement la rébellion. Faute de preuves suffisantes, Shangxi Dongzan ne fut pas condamné, mais il fut exilé dans l’ouest, loin du centre du pouvoir, pour devenir gouverneur du Qiangtang et commander les vingt mille soldats tibétains de Sabize.

Shangxi Dongzan était véritablement un grand général tibétain. Après que les troupes tangoutes eurent subi plusieurs échecs lors de leurs attaques dans la région de Jiuku l’année précédente, il devina que les Tangoutes lanceraient probablement une offensive par l’ouest afin d’empêcher les troupes tibétaines de Sabize de venir en renfort. Il adressa donc à plusieurs reprises des lettres au dzongpop pour demander des renforts pour ces troupes, mais ses demandes furent rejetées par Nangxie Dazan, qui le jugeait malveillant. Malgré l’absence de renforts, Shangxi Dongzan agit avec diligence : il envoya de nombreux éclaireurs pour recueillir des informations sur les troupes tangoutes. Il y a sept jours, l’un de ses éclaireurs se rendit profondément en Anxi et, après avoir entendu des marchands parler de signes d’une grande offensive tangoute vers l’est, Shangxi Dongzan comprit que les Tangoutes visaient Sabize. Il se prépara donc à deux scénarios : d’une part, il ordonna au général Jiazha Sangji de mener six mille soldats tibétains en contournement vers Yutian, dans l’intention d’utiliser la stratégie du « sauver Zhao en attaquant Wei » pour forcer les Tangoutes à se retirer ; si ces derniers étaient vaincus, il pourrait même en profiter pour s’emparer d’Anxi.

Bien sûr, Shangxi Dongzan savait que cette possibilité était faible. Il avait entendu Dazha Lugong parler de la puissance de Li Qing’an et se souvenait clairement que, lors de la bataille de la forteresse de Shibao, son frère Shangxi Dezan était mort sous les flèches de Li Qing’an dans la ville de Fusi. Il prépara donc également un plan de secours : il ordonna à trente mille bergers de conduire un million de bovins et de moutons vers le lac Ulan Ula, au sud. Si Sabize tombait, il se retirerait vers ce lac. Les trente mille bergers et les six mille cavaliers tibétains partirent le même jour, ce qui donna aux éclaireurs tangoutes l’illusion que l’armée tibétaine voyageait avec des bergers.

L’après-midi, Shangxi Dongzan reçut soudainement le rapport d’un espion : environ trente mille soldats Tang quittaient la ville de Boxian et suivaient la rivière Qiemo en direction de Sabize. Shangxi Dongzan comprit alors que la guerre allait éclater.