Chapitre 319 : Les premiers signes de crise

La bataille contre les Tibétains en Anxi s’était terminée très tôt. Alors que Geshu Han assiégeait encore les restes des troupes tibétaines dans la forteresse de Xingxiu, Li Qing’an inspectait déjà le transfert du quatrième lot de vivres en provenance des Arabes à un endroit appelé Lahezhen, sur la rivière Zhenzhu. Il s’agissait du dernier lot de vivres. De mai à septembre, les transports massifs de vivres touchaient enfin à leur fin. Afin d’échanger contre trente mille prisonniers de guerre, les Arabes versèrent au corps d’armée Tang d’Anxi deux millions cinq cent mille pierres de céréales, et l’échange fut achevé à la fin août. Tous les trente mille prisonniers furent libérés, et la majeure partie de ces deux millions cinq cent mille pierres de céréales fut stockée à Juzhanti, d’où elles étaient transférées vers Suiye. Début septembre, la moitié de ces vivres avait déjà été transportée. Selon le plan des troupes Tang, il fallait ramener toutes les céréales à Suiye avant que les rivières ne gèlent à la fin de l’année.

Ces vivres étaient chargés sur des bateaux à Juzhanti, remontaient le cours de la rivière Zhenzhu, puis étaient transportés vers les grands entrepôts de Suiye par un affluent menant à la mer de Chirag. Le point de confluence entre la rivière Zhenzhu et cet affluent était Lahezhen, une région de collines peu élevées couvertes de vastes forêts. Avant que les troupes Tang ne prennent Suiye, seuls un très petit nombre de Turcs y vivaient. Mais à mesure que les troupes Tang s’étendaient vers l’ouest et que l’importance du transport fluvial sur la rivière Zhenzhu augmentait, ce point de transit devint progressivement crucial. En mai, un groupe d’environ trois mille familles de soldats Han s’y installèrent ; ils défrichèrent des terres, construisirent des foyers et formèrent rapidement une nouvelle ville. Comme cet affluent s’appelait Lahe, la ville prit le nom de Lahezhen. En raison de l’importance stratégique de cet endroit, l’armée d’Anxi recruta plus de trois mille soldats parmi ces familles de soldats, et en envoya mille autres de Suiye, pour un total de quatre mille soldats, formant ainsi l’armée de Lahe.

Le commandant de l’armée de Lahe s’appelait He Qiusheng, un jeune officier de vingt-huit ans issu des familles militaires d’Anxi. Bien qu’il fût jeune, il avait huit ans d’expérience militaire. Il avait d’abord été soldat dans le camp de reconnaissance de Li Qing’an, participant aux batailles de Xiaobolü et de Shibaocheng. Plus tard, il devint l’homme de confiance de Li Qing’an et fut promu général en raison de ses mérites, chargé de défendre Lahezhen. En plus de lui, il y avait un autre officier jeune, nommé Su Yi, âgé de vingt-neuf ans, nommé responsable de l’installation des immigrants à Lahezhen. Su Yi était originaire de Longyou, issu d’une famille pauvre, et était secrétaire dans un petit comté. Cette fois, la cour avait sélectionné cinq cents fonctionnaires pour aider à l’installation des immigrants en Anxi, et il avait été choisi justement en l’absence de relations influentes. Le responsable de l’installation des immigrants était en réalité celui qui préparait la nouvelle administration. Selon le plan de Suiye, Lahezhen deviendrait le comté de Lahe dans trois ans, et Su Yi en serait alors le premier magistrat.

Peut-être à cause de leur jeunesse, les deux fonctionnaires, l’un lettré et l’autre militaire, s’entendaient plutôt bien. Aujourd’hui, Li Qing’an était venu inspecter le transfert des céréales à la ville de Lihe, et ces deux fonctionnaires l’accompagnaient. Avec eux se trouvait également un inspecteur envoyé par le bureau d’inspection d’Anxi pour surveiller le stockage et le transport des céréales.

Ces derniers jours, la ville de Lihe était particulièrement animée. Avec l’arrivée d’une nouvelle cargaison de céréales, des milliers de porteurs et de bateliers l’accompagnaient. Près de mille bateaux plats chargés de céréales étaient amarrés au rivage, dont deux cents devaient rester à Lihe. Au nord de la ville se trouvaient une dizaine de grands entrepôts capables de stocker cinq cent mille pierres de céréales. Les porteurs et les bateliers étaient occupés à décharger les céréales des bateaux. Li Qing’an passa entre les rangées de chariots ; il remarqua que He Qiusheng semblait préoccupé, hésitant, comme s’il voulait lui dire quelque chose. Il sourit alors et dit : « Si tu as des soucis, dis-les ! Ne les garde pas pour toi. »

He Qiusheng n’était pas très grand, mais extrêmement robuste. Le visage rouge, il balbutia : « Grand général, je voudrais être transféré ailleurs. »

« Pourquoi ? Tout à l’heure, vous disiez encore que tout ici était nouveau et très stimulant. Pourquoi voulez-vous partir maintenant ? » demanda Li Qing’an en souriant.

« C’est lui qui l’a dit, pas moi. »

He Qiusheng jeta un coup d’œil à Su Yi et dit : « Ici, je me sens désœuvré. Je vous en prie, grand général, transférez-moi à Beiting ou à Shule. »

« Pourquoi voulez-vous aller à Shule ? »

« Je suppose que le grand général va bientôt attaquer les Tochariens. Je souhaite accomplir des exploits là-bas. »

« Vous avez vraiment de l’œil ! Vous savez déjà que je vais attaquer les Tochariens. Mais ma réponse risque de vous décevoir : en l’absence de circonstances particulières, je ne transfère pas facilement un général. De plus, l’armée de Lihe n’a été formée que depuis six mois. Si je vous enlevais, cela nuirait grandement à sa création. »

Voyant son air abattu, Li Qing’an sourit à nouveau et, en désignant les grands entrepôts, lui dit : « Vous êtes un soldat expérimenté depuis huit ans ; vous devez comprendre l’importance de ces entrepôts. En dehors des ennemis du nord, tout ennemi qui attaquerait Suiye cherchera d’abord à s’emparer de ces entrepôts, et c’est votre armée de Lihe qui sera la première à en faire les frais. Vous connaissez bien l’importance stratégique de la ville de Lihe ; je n’ai pas besoin de vous l’expliquer. Pourquoi vous ai-je envoyé ici pour la défendre ? Y avez-vous réfléchi ? Je ne vous cacherai pas que j’ai longuement réfléchi avant de vous envoyer ici. Vous faites partie de mes hommes de confiance depuis longtemps ; c’est pourquoi je peux être tranquille en vous laissant ici. Mais je ne m’attendais pas à ce que vous ne vouliez plus continuer. »

En disant cela, le ton de Li Qing’an devint progressivement plus sévère : « Si tu ne veux pas continuer, écris-moi une demande écrite ; je mettrai quelqu’un d’autre à ta place pour garder ce poste. Si tu veux rester ici, sois extrêmement vigilant, ne te relâche pas un seul instant ! Tu m’as entendu ? »
He Qiu Sheng était plein de honte. En réalité, il n’avait jamais eu l’intention de demander à être transféré, mais il avait appris il y a quelques jours que Zhang Yongqing, qui avait le même grade que lui, avait accompli de grands exploits lors de la bataille de Yutian et avait été promu général. Cela l’avait rendu un peu inquiet : quand aurait-il lui-même l’occasion de se distinguer ? Aujourd’hui, il voulait profiter de la visite de Li Qing’an à la ville de Lihe pour demander son transfert, mais il fut sévèrement réprimandé par Li Qing’an, ce qui le fit rougir de honte au point de ne plus pouvoir prononcer un mot.
Voyant qu’il reconnaissait son erreur, Li Qing’an adoucit son ton, tapota son épaule et dit : « Je sais que tu veux te distinguer et faire des exploits ; je peux le comprendre. Mais tes responsabilités actuelles sont également très importantes. Si des espions ennemis s’infiltraient dans les entrepôts et y mettaient le feu, nos centaines de milliers de mesures de céréales seraient détruites en un instant, ce qui serait un coup fatal pour Anxi. C’est parce que je sais que tu peux protéger cet entrepôt que je t’ai choisi pour le garder. Travaille dur, forme davantage de subordonnés compétents, et je te donnerai certainement une chance plus tard. »
He Qiu Sheng, en tant que concerné, ne perçut pas la manière dont Li Qing’an gérait ses subordonnés, mais le fonctionnaire à ses côtés, Su Yi, en fut profondément ému. En tant que petit fonctionnaire de bas rang, c’était la première fois qu’il rencontrait le dirigeant d’Anxi. La jeunesse de Li Qing’an le surprenait certes, mais sa sévérité et sa tolérance envers ses subordonnés émouvaient encore plus Su Yi. De plus, Li Qing’an était également gentil avec lui, reconnaissant ses efforts et ses mérites, sans avoir besoin de paroles flatteuses. Il était complètement différent de ses anciens supérieurs, ce qui fit naître en Su Yi l’envie de servir Li Qing’an.
Su Yi avait été contraint de venir à Anxi en raison du manque de relations influentes. À ses yeux, venir à Anxi revenait à être exilé ; il pensait simplement à y rester quelques années avant de chercher un moyen de retourner chez lui. Mais l’énergie et l’intégrité de la bureaucratie d’Anxi le surprirent grandement, et de nombreuses règles et systèmes lui semblèrent justes. Par exemple, on lui avait ordonné de fonder une ville à Lihe, qui devait progressivement devenir une ville préfecturale en trois ans, tandis que son mandat durait cinq ans. Cela signifiait qu’il serait le premier préfet de la ville de Lihe, ce qui lui donnait un grand sentiment d’accomplissement. Au lieu de construire la ville avec acharnement pour que quelqu’un d’autre devienne préfet une fois la ville achevée, c’était ce sentiment d’accomplissement et cette équité des systèmes qui le poussaient à travailler dur. Aujourd’hui, après avoir rencontré pour la première fois le dirigeant suprême d’Anxi, il ressentit un désir intense d’amener sa femme et ses enfants à Anxi pour y servir à long terme.

Peut-être s’agit-il là d’un trait de caractère propre aux dirigeants : celui de changer à tout moment les gens qui les entourent, de leur insuffler une inspiration, une foi. Pour Li Qing’an, c’était quelque chose de tout à fait ordinaire, au point qu’il en était lui-même inconscient, pourtant il a changé la vie de Su Yi.

À ce moment-là, un cheval de guerre arriva en courant de loin, et un cavalier cria depuis sa selle : « Grand général, un message urgent de Suiye ! »

En voyant le cavalier brandir un tube en bambou rouge, Li Qing’an fut secrètement stupéfait : cela signifiait une affaire extrêmement urgente.

Il s’approcha rapidement, prit le tube des mains du soldat. Le message venait de Suiye. Li Qing’an ouvrit vivement le tube et en sortit la lettre. Il resta stupéfait : c’était une lettre personnelle écrite par l’héritier du trône, Li Yu, à son intention. Lorsqu’il eut lu son contenu, ses yeux se plissèrent brusquement et, de sa main serrée en poing, il froissa la lettre.

Ce qu’il craignait depuis toujours était enfin arrivé.

……

À Ganzhou, un groupe de cavaliers composé d’une dizaine de personnes filait à toute vitesse. Zhangye était déjà loin derrière eux. Ce groupe de cavaliers avançait sans hésiter. En tête se trouvait un eunuque, le visage couvert de poussière, épuisé, mais qui ne pouvait pas s’arrêter un instant : sa mission l’exigeait de continuer à avancer.

Cet eunuque, nommé Xia, venait du palais Zhidaming. Sa destination était Shazhou, à des milliers de kilomètres de là. Sur ordre de l’empereur de la dynastie Tang, Li Longji, il devait remettre un message secret au prince Qing qui vivait à Shazhou. Bien sûr, ce message secret ne lui était pas destiné, mais les instructions répétées de Li Longji lorsqu’il lui avait confié le message lui avaient fait comprendre son importance.

Il n’osait montrer la moindre négligence et continua à chevaucher à toute vitesse. Au loin, sur les falaises, on apercevait vaguement une forteresse.

« Monseigneur Xia, restons une nuit dans cette forteresse ! » suggéra à haute voix Zhang, le chef des gardes chargés de son escorte. « Les soldats de Zhangye ne nous ont-ils pas dit de ne pas voyager de nuit ? Nous pourrions tomber sur des bandits de route. »

L’eunuque Xia regarda le ciel : il restait encore un peu de temps avant le crépuscule, et ils n’étaient plus très loin de Shazhou, à environ cinq jours de route.

« Il est trop tôt pour se reposer. Continuons encore un peu ; il doit y avoir un endroit où nous pourrons nous arrêter plus loin. »

Comme l’eunuque Xia refusait de s’arrêter, les cavaliers durent continuer à le protéger. Ils chevauchèrent encore pendant une bonne demi-heure. Le jour commença à baisser, mais ils ne trouvèrent toujours aucune maison ni tente. Partout, il n’y avait que des steppes immenses. Ils avaient une carte et savaient qu’en avançant encore environ quarante li, ils atteindraient la frontière entre Ganzhou et Suzhou, où se trouvait une armée appelée l’armée de Jiankang. Mais leurs chevaux étaient épuisés, hennissant désespérément.

« Eunuque Xia, nous pouvons encore endurer un peu, mais les chevaux ne tiendront plus longtemps. Que faire ? » Le ton du chef des gardes Zhang trahissait une pointe de ressentiment. Tous étaient des personnes habituées au confort à la cour et n’avaient jamais connu de telles épreuves. S’ils l’avaient écouté tout à l’heure, ils seraient déjà en train de boire et de manger de la viande. Mais l’eunuque Xia était proche de l’empereur ; malgré son mécontentement, il devait se maîtriser.

L’eunuque Xia sentait également que les chevaux étaient à bout. Il regrettait un peu, mais ne le montra pas. Il jeta un coup d’œil autour de lui à travers le rideau et aperçut soudain, dans la direction du nord-ouest, une zone sombre, apparemment une forêt.

Il pointa immédiatement du doigt : « Allons nous reposer là-bas pendant deux heures ! »

Tout le monde se précipita vers le nord-ouest sur cinq li ; il s’agissait bien d’une petite forêt de pins noirs, dressée seule au milieu des steppes du couloir de Hexi. Personne n’avait envie d’en explorer davantage : la forêt ne comptait qu’une ou deux centaines d’arbres, elle ne pouvait cacher aucun danger.

Tout le monde descendit de cheval et entra dans la forêt pour trouver un endroit où se reposer. Les pins formaient comme des lits naturels, recouverts d’une épaisse couche de aiguilles sèches et moelleuses. Les suivants, épuisés, burent un peu d’eau, mangèrent quelques bouchées de nourriture séchée, donnèrent rapidement de l’herbe et de l’eau aux chevaux, puis s’endormirent profondément.

L’eunuque Xia, inquiet, touchait sans cesse la poche où se trouvait la mission qu’il avait reçue pour ce voyage : un ordre secret de Li Longji. Il craignait qu’il ne lui arrive le moindre malheur.

À ce moment-là, il faisait complètement noir. Le vent nocturne s’intensifia, soufflant à travers la forêt et produisant un son étrange, semblable au gémissement d’une femme, qui glaçait le sang. Le silence sur les steppes était effrayant ; des nuages noirs couvraient le ciel, empêchant de voir la moindre étoile. Sous ce ciel sombre, les steppes semblaient extrêmement désolées et solitaires.

Bien qu’ils devaient se reposer deux heures avant de repartir, tous étaient épuisés, y compris l’eunuque Xia, qui s’était endormi. Soudain, il se redressa brusquement : un son étrange l’avait réveillé. Il regarda autour de lui, tendit l’oreille, son visage changea légèrement, et il poussa rapidement les gardes à ses côtés : « Réveillez-vous tous ! Vite ! »

Les gens furent tirés de leur sommeil, l’air perplexe, ne sachant pas ce qui se passait.

« Écoutez, qu’est-ce que c’est ? »

Personne ne parlait, même leur respiration s’était arrêtée. Au bout d’un moment, ils sursautèrent de terreur : « Ce sont des sabots de chevaux, des sabots nombreux. Au moins quelques centaines de personnes viennent vers nous. »

Alors apparurent des silhouettes noires : il s’agissait bien d’une troupe de cavaliers, au moins trois ou quatre cents hommes. Ils poussaient des cris stridents, comme une meute de loups ayant repéré leur proie, et se précipitaient vers la forêt de pins noirs.

« Montez sur vos chevaux et fuyez vite ! Ce sont des bandits de chevaux ! »

Le chef des gardes cria d’une voix pressante ; l’eunuque Xia paniqua, tenta à plusieurs reprises de monter à cheval mais ne parvint pas à saisir les étriers. Finalement, deux gardes l’aidèrent à monter. Ils mirent leurs chevaux au galop pour s’enfuir, mais il était déjà trop tard : une flèche fusa dans les airs et atteignit la nuque d’un des gardes. Avec un cri strident, le soldat tomba de son cheval.
Tous furent terrifiés. Bien qu’ils fassent partie de l’armée des Feuillages, ils venaient tous de familles nobles et jouissaient d’un grand prestige à Chang’an. La mort leur semblait très lointaine, mais maintenant qu’un homme était mort, ils étaient paralysés de peur et s’enfuirent dans tous les sens, sans personne pour s’occuper de l’eunuque Xia. La fuite était la priorité : les bandits de chevaux étaient extrêmement féroces et les poursuivaient avec acharnement, abattant les gardes un par un, sans en épargner aucun. L’eunuque Xia fut également touché par une flèche dans le dos et tomba de son cheval.
À ce moment-là, un bandit de chevaux de grande taille s’approcha, sauta à terre et tendit la main pour saisir l’édit impérial qui dépassait de la poche de Xia. Celui-ci était déjà à l’agonie ; il serra fermement l’édit et dit d’une voix tremblante : « C’est un ordre de l’empereur ! Vous ne pouvez pas le toucher ! »
À peine avait-il fini de parler que le chef des bandits enfonça un couteau dans son cœur. L’eunuque Xia mourut en poussant un cri. Le chef des bandits s’empara de l’édit, le consulta, hocha la tête, le mit dans sa poche et dit d’un geste : « Partons ! »
Bien qu’ils soient vêtus comme des Qiang-Hu, ils parlaient un chinois parfait. Ils chargèrent les corps sur les chevaux et s’enfuirent vers le nord comme un ouragan, disparaissant en un instant sans laisser de trace.
……
Quelques jours plus tard, un ordre secret de Li Longji apparut sur le bureau de Li Qing’an. À ce moment-là, Li Qing’an était déjà arrivé à Kucha depuis Suiye. Un messager de Li Yu lui avait appris que Li Longji avait décidé de nommer le prince Qing Cong gouverneur d’Anxi, tandis que lui, Li Qing’an, deviendrait le grand commandant d’Anxi, chargé uniquement des affaires civiles, sans plus aucun pouvoir militaire. Cependant, Li Longji n’osait pas prendre le pouvoir ouvertement et envoya donc un ordre secret au prince Qing, lui demandant de contacter les généraux d’Anxi afin de saisir l’occasion de s’emparer du pouvoir.
Li Qing’an avait déjà reçu cet ordre secret, et son contenu le stupéfia : non seulement on voulait lui retirer tout pouvoir militaire, mais on comptait aussi le ramener de force à Chang’an une fois le pouvoir pris.
« En cas d’urgence, il peut être exécuté sur place ! »
C’étaient les derniers mots de l’ordre secret de Li Longji. Il voulait donc le tuer ! C’était encore plus cruel que ce qu’il avait fait à Wang Zhongsi. Après tout, Wang Zhongsi et Huangfu Weiming avaient été exécutés en secret un an après avoir été exilés, tandis que pour Li Qing’an, on ne prenait même plus la peine de maintenir une façade de hypocrisie.

Li Qing’an ne put s’empêcher de rire amèrement : tous croyaient vraiment que Li Longji voulait le garder pour le prince héritier ! Même Li Yu y croyait ; peut-être Li Longji avait-il eu cette intention, mais plus maintenant. Il ne s’était pas trompé à son sujet : Li Qing’an avait en effet de fortes ambitions. Cependant, Li Longji ne le tuerait pas à cause de ses ambitions, mais pour lui voler sa femme.
Il était l’empereur des Tang : comment pourrait-il tolérer qu’un sujet lui prenne la femme qu’il convoitait ? C’était la raison pour laquelle il voulait le tuer. C’était simple : sous le ciel, tous étaient ses sujets. À quoi bon que Li Qing’an accomplisse mille exploits ? S’ils refusaient de lui donner la femme, il n’y avait qu’une issue : la mort.
À ce moment, Yan Zhuang entra en boitant rapidement et dit : « Grand général, vous m’avez appelé ? »
Li Qing’an lui remit l’ordre secret : « Regardez ça ! »
Yan Zhuang le parcourut rapidement du regard, son visage changeant aussitôt d’expression. Bien qu’il ait envisagé cette possibilité, il ne s’attendait pas à ce que cela arrive si vite. La bataille contre les Tubo venait à peine de se terminer que Li Longji passait déjà à l’action.
« Grand général, que… comptez-vous faire ? » demanda Yan Zhuang avec hésitation. Il voulait savoir si Li Qing’an avait vraiment pris une décision. Li Qing’an, les mains derrière le dos, se tenait près de la fenêtre, fixant longuement l’extérieur. Bien qu’il ne veuille pas affronter la réalité, il n’avait plus d’autre issue. Même s’il fuyait vers l’ouest, le nouveau gouverneur d’Anxi le ramènerait de force. Li Longji avait décidé de le tuer, il n’y avait donc plus de place pour l’apaisement.
« Que puis-je faire maintenant ? » demanda Li Qing’an d’un ton amer. « J’avais initialement l’intention de déclencher sans cesse des guerres pour l’empêcher de prendre une décision, mais j’ai sous-estimé sa détermination à me tuer. Peut-être voulait-il déjà me tuer à Chang’an. Heureusement, Geshu Han m’a sauvé la vie. »
Yan Zhuang perçut également la détermination de Li Qing’an. Sans plus hésiter, il dit : « Grand général, ne vous inquiétez pas. Les choses ne sont pas encore arrivées au pire. Puisqu’il a utilisé un ordre secret pour s’adresser au prince Qing, cela montre qu’il craint encore des conséquences. Dans ce cas, j’ai un plan qui peut vous donner au moins six mois. »
Li Qing’an se retourna brusquement, ravi : « Monsieur, dites-moi ! »
Yan Zhuang caressa doucement sa barbe et dit avec un sourire sournois : « Ce plan repose sur le prince Qing. Le grand général pourrait lui donner un faux ordre impérial. Lorsqu’il répondra, modifiez sa réponse en disant que l’affaire est secrète et qu’il y a déjà des progrès ; il ne faut pas alerter l’adversaire. Agissez progressivement, puis ramenez le prince Qing à Kucha. Ainsi, on aura l’impression qu’il a agi conformément aux ordres. Avec ces allers-retours, ajouté au temps nécessaire pour que le prince Qing agisse, au moins six mois s’écouleront. D’ici là, le grand général sera presque prêt. »
« Ce plan est vraiment ingénieux ! »

Li Qing’an tapa des pieds en signe d’approbation, mais il fronça aussitôt les sourcils, un peu regrettant ses actes. S’il l’avait su, il n’aurait pas eu besoin de tuer l’envoyé. Maintenant que l’envoyé est mort, comment va-t-il s’en sortir ?
Yan Zhuang comprit les pensées de Li Qing’an. Il sourit légèrement et dit : « C’est facile à résoudre. Il suffit d’ajouter une phrase à la lettre du roi Qing, en disant qu’il n’a personne à ses côtés et qu’il a laissé les gardes ainsi que le eunuque Xia près de lui. Ensuite, on peut demander à Bian Lingcheng d’envoyer une autre lettre, et ainsi ce défaut sera comblé. »