Chapitre 326 : Les envoyés de l’Empire

La nouvelle année de la douzième année de Tianbao arriva. Au son des pétards, la ville de Suiye était emplie de l’atmosphère festive. Au cours de l’année écoulée, Anxi avait remporté de brillantes victoires dans les batailles contre le Tibet et reçu une grande quantité de céréales des Arabes. Ces victoires rendirent la nouvelle année à Suiye particulièrement paisible et prospère ; tous les restaurants de la ville étaient bondés.

À l’est de la ville se trouvait également un restaurant appelé à l’origine « Restaurant Helei », qui n’avait été rebaptisé qu’en septembre de cette année. Bien que Li Bai fût connu de tous dans les régions centrales de la Chine, peu de gens dans sa ville natale de Suiye en connaissaient l’existence. Ce n’est qu’après l’arrivée d’un grand nombre d’immigrants venus de Hedong, et suite aux questions posées par de nombreux lettrés sur l’ancienne demeure de Li Bai, que les habitants de Suiye apprirent qu’un grand personnage de la dynastie Tang était également originaire de leur ville. Le restaurant Helei fut alors immédiatement rebaptisé « Restaurant Taibai », et une plaque fut accrochée à son entrée, sur laquelle Li Qing’an avait écrit de sa propre main : « Le vent de Taibai souffle de tous les côtés ; ici, c’est l’authenticité même. »

Comme les autres restaurants, le Restaurant Taibai était bondé dès le petit matin ; chaque étage était rempli de clients, et le bruit incessant régnait partout. Quelques tables près des fenêtres au deuxième étage avaient été réservées par trente à quarante personnes, toutes des Barbares au teint clair et aux yeux bleus, parmi lesquels se trouvaient également deux interprètes turcs. À Suiye, il y avait aussi de nombreux Sogdiens, dont beaucoup avaient le nez fort et les yeux bleus, mais ils différaient de ces dizaines de personnes : ceux-ci avaient un nez proéminent, des yeux profonds, et leur langue, leurs vêtements et leur mode de vie étaient très différents de ceux des Sogdiens.

Le serveur du restaurant, habitué à voir toutes sortes de gens, devina immédiatement que ces Barbares venaient de Byzance, située au bout du monde. En réalité, Byzance était appelée dans la dynastie Tang le pays de Folan. Comme Li Qing’an l’appelait Byzance, les fonctionnaires d’Anxi l’ont suivi dans cette appellation. Avec le temps, Anxi a cessé d’être appelé le pays de Folan pour être désigné sous le nom de Byzance, tandis que les Byzantins se considéraient comme faisant partie de l’Empire romain.

Ces Barbares venus de Byzance étaient en fait des envoyés envoyés par l’empereur byzantin Constantin V. Deux ans auparavant, Li Qing’an avait envoyé Pei Yu en mission à Byzance. Comme il s’agissait d’un envoyé envoyé par un gouverneur local, à l’instar d’une délégation d’un certain État en visite en Chine, son statut était assez bas, ce qui lui valait peu d’attention. Bien que Constantin V l’ait reçu par curiosité, il ne lui a pas accordé d’importance. Ce n’est qu’en juin de cette année que Constantin V a appris, par les Arabes, de l’existence de la bataille de Talas. C’est alors qu’il a découvert que la dynastie abbasside avait été vaincue par une armée locale de la dynastie Tang, et que le chef de cette armée locale n’était autre que Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi avec qui il avait eu des contacts.

Constantin V prit alors la chose au sérieux. Il apprit peu à peu, par les Turcs, quelques informations sur Li Qing’an : il contrôlait en réalité bien plus de terres que lui-même, ce qui le fit respecter profondément. Il envoya immédiatement son frère Joseph en tant qu’émissaire spécial en Anxi.
Assis à la première table se trouvait l’émissaire Joseph, âgé d’une trentaine d’années, de haute taille et à l’allure élégante. Une longue barbe s’élevait de chaque côté de ses lèvres, taillée avec une extrême précision. Il était le ministre en charge du commerce dans l’Empire byzantin. Le fait que Constantin V l’ait envoyé en Anxi était donc très clair : il s’agissait de renforcer les liens entre les deux parties en commençant par le commerce.
Assise à côté de Joseph se trouvait une jeune femme d’une beauté exceptionnelle. Ses yeux bleus, profonds comme des abîmes, étaient pleins de séduction. Elle avait des cheveux dorés et abondants, semblables à une cascade, une peau blanche comme de la graisse de mouton, une silhouette élancée et des seins hauts. Bien que d’une beauté renversante, elle portait à la ceinture une épée tranchante et un arc dans le dos ; une main tenait toujours habituellement la poignée de l’arc, ses doigts longs et forts ajoutant une touche de menace à sa beauté.
Son nom était Eirwen, la fille chérie de Constantin V. Elle était également l’une des trois meilleures archères de Byzance. Bien qu’elle fût d’une beauté exceptionnelle, elle était aussi impitoyable et sanguinaire. Elle avait déjà rencontré Li Qing’an dans la ville de Talas.
Un an plus tôt, elle avait été mariée par un mariage politique au prince du royaume de Mark. Cependant, avant le mariage, son fiancé passionné s’était épris d’une jeune danseuse avar. Lors de la fête de fiançailles, il avait invité ouvertement sa maîtresse à danser, la laissant de côté. Humiliée, Eirwen, furieuse, profita d’un rendez-vous secret entre son fiancé et sa maîtresse pour tirer une flèche depuis un arbre à l’extérieur et tuer tous les deux dans leur lit.
Cet événement provoqua une crise diplomatique entre Mark et Byzance. Sur ordre de son père, Eirwen quitta Byzance pour un long voyage en Orient. Comme son oncle devait justement se rendre en Anxi, elle l’accompagna.
Malheureusement, lorsqu’ils arrivèrent à Suiye, ils apprirent que Li Qing’an était parti dans un lieu encore plus lointain en Orient pour combattre les bandits. Cependant, les fonctionnaires de Suiye avaient déjà averti Li Qing’an ; on disait qu’il était en route pour revenir. Malgré tout, ils devraient encore attendre au moins un mois.
« Oncle, sais-tu ? Aujourd’hui est la fête la plus importante pour les Tang, c’est leur Nouvel An. »
Eirwen, le visage radieux, consolait son oncle au visage soucieux. Joseph, quant à lui, soupira et dit : « Mais pour moi, c’est encore une journée difficile. Je me demande quand leur gouverneur reviendra. »

« Oncle, que dirais-tu de ceci : ils ont bien dit qu’ils ne reviendraient pas avant au moins un mois, n’est-ce pas ? Alors, allons nous promener, découvrir les coutumes locales, ou voir ce qu’ils produisent. Tu dis souvent que les tissus de la dynastie Tang sont bien meilleurs que les nôtres, non ? Allons voir comment ils les fabriquent ! »
« Hmm ! Laisse-moi réfléchir ! »
Joseph était une personne sérieuse et méticuleuse. Sa mission était d’être envoyé en Anxi, et il attendrait certainement Li Qing’an à Suiye, sans bouger d’un pouce. Mais dès qu’il s’agissait de tissus, il était tenté. Il y a plus de deux cents ans, l’Empire byzantin avait appris l’élevage du ver à soie auprès des Perses, mais les tissus produits étaient très grossiers et loin d’égaler ceux de la dynastie Tang. L’impératrice byzantine avait reçu un tissu plus léger que les nuages, qui devint son trésor le plus précieux ; il provenait également de la dynastie Tang.
Bien que Joseph fût déjà très tenté, changer ses habitudes et son caractère nécessitait du courage. Eleni connaissait bien le caractère de son oncle. Alors qu’elle s’apprêtait à le pousser davantage, une jeune femme monta des étages en bas. Elle avait une dizaine-huit ou dix-neuf ans, un visage gracieux et un air déterminé. Elle s’approcha d’Eleni, la salua, puis lui tendit une invitation, en disant dans un turc fluide : « Princesse Eleni, voici une invitation de ma maîtresse pour vous. Elle vous invite à assister au banquet ce soir. »
« Votre maîtresse ? »
Eleni demanda avec étonnement : « Qui est votre maîtresse ? Pourquoi m’invite-t-elle au banquet ? »
« Ma maîtresse est l’épouse du grand général gouverneur, la princesse du royaume d’Anxi. Aujourd’hui, c’est le Nouvel An, et ma maîtresse invite les familles des fonctionnaires d’Anxi à un banquet. Ayant appris que vous étiez également à Suiye, elle vous invite à y assister avec nous. »
« Je vois. Mais je ne parle pas la langue de votre maîtresse, que faire ? »
La jeune femme sourit : « Ce n’est pas un problème. J’ai été envoyée par ma maîtresse pour accompagner la princesse et servir de traductrice. »
Eleni, impressionnée par son air gracieux et sa compétence, lui demanda en souriant : « Comment vous appelez-vous ? »
« Je m’appelle Li Lian. Je suis une servante au palais du royaume d’Anxi. C’est moi qui m’occupe de toutes les communications extérieures pour ma maîtresse. »

Li Lian, c’est l’ancienne Xiao Lian, la sœur adoptive que Li Qing’an avait reconnue. Elle vivait à Kucha pour y étudier. Avec le temps, elle a grandi et a atteint l’âge de se marier. Lorsque Mingyue est arrivée à Anxi, elle l’a emmenée avec elle à Suiye. Xiao Lian était intelligente, savait lire et écrire, avait une belle écriture, et maîtrisait la langue turque ; elle a donc gagné l’affection de Mingyue. À ce moment-là, le palais du prince fut établi. Comme Li Qing’an ne voulait pas d’eunuques et qu’Anxi avait aboli l’esclavage, il inventa un système de fonctionnaires féminins au sein du palais, un concept complètement différent de celui des fonctionnaires féminins de la cour impériale. Ces dernières étaient les concubines de l’empereur, tandis que les fonctionnaires féminins du palais du prince d’Anxi étaient en réalité des femmes chargées des tâches domestiques : elles organisaient les banquets, géraient les relations extérieures, etc. Elles avaient un rang et recevaient un salaire, tout comme les fonctionnaires officiels, mais c’était Li Qing’an qui payait pour elles. Actuellement, il y a dix-huit fonctionnaires féminins au palais, qui sont sous la responsabilité de la princesse consort Du Gu Mingyue. La responsable de ces dix-huit femmes est Li Lian. Comme le statut d’Aelini était élevé, Mingyue l’a envoyée spécialement pour l’inviter au banquet. Aelini essayait justement de convaincre son oncle d’aller se promener, mais elle a soudain reçu cette invitation, ce qui a détourné son attention. Pour Aelini, habituée depuis son enfance aux bals royaux et aux divers banquets, ce genre de réception était tout à fait ordinaire. Cependant, c’était la première fois qu’elle participait à un banquet des Tang, alors elle accepta avec joie : « D’accord ! Je viendrai certainement. » Voyant qu’elle acceptait, Xiao Lian s’inclina en souriant et dit : « Si Votre Altesse le permet, veuillez m’accompagner au palais. Ma maîtresse souhaite également vous rencontrer. En même temps, je pourrai vous expliquer quelques règles de bienséance pour les banquets de la dynastie Tang. » Dès son arrivée à Suiye, Aelini avait entendu dire que l’épouse de Li Qing’an était la plus belle femme d’Anxi ; elle voulait déjà la rencontrer. Comme Li Lian l’invitait, elle fut immédiatement tentée et regarda son oncle. Joseph hocha la tête en souriant : « Va ! Apporte aussi quelques cadeaux somptueux. N’oublie pas ton statut ; ne laisse pas les gens des Tang nous sous-estimer, nous, l’Empire romain. » … Il y a quelques mois, Li Qing’an était parti pour Kucha à cause d’un ordre secret de Li Longji et n’était donc pas à Suiye. À l’approche du Nouvel An, c’était habituellement Li Qing’an qui organisait un banquet pour accueillir les généraux d’Anxi. Mais étant loin, dans la région de Hexi, il ne pouvait pas revenir à temps, alors il envoya un pigeon messager pour demander à sa femme d’organiser ce banquet pour les épouses et les filles des généraux.

Dès cinq jours auparavant, Mingyue s’était mise au travail : elle préparait le banquet et la liste des invités, organisait les plats, arrangeait les places ; il y avait mille choses à gérer, mais heureusement, elle avait l’aide de ses dames de cour. Malgré l’abondance des tâches, tout était organisé avec soin. Aujourd’hui, premier jour du premier mois lunaire, Mingyue s’est levée tôt. Il restait encore quelques invitations à distribuer. Shi Sanniang, l’épouse de Lizi Yuanli, venait juste d’arriver depuis la rivière, et elle avait envoyé quelqu’un lui remettre l’invitation dès le matin.

Il y avait aussi une invitation destinée à la princesse byzantine. Mingyue n’avait appris cette nouvelle que la veille au soir. Bien que la princesse byzantine ne fasse pas partie des invités au banquet, Mingyue a décidé de l’inviter malgré tout et a envoyé Xiao Lian lui remettre l’invitation.

Le banquet se tenait dans le palais administratif de Suiye, le plus imposant bâtiment de la région. Sa seule salle pouvait accueillir trois mille personnes pour manger en même temps, mais ce jour-là, il n’y avait pas autant d’invités : seulement un peu plus de huit cents personnes. Outre les épouses et filles des officiers de rang supérieur, il y avait aussi plus de cinq cents épouses et filles de soldats en tant que représentants. Cela ne signifiait pas pour autant que les familles des soldats d’Anxi étaient uniquement celles-ci ; les autres vivaient à Kucha, Shule, Bahuancheng, ainsi qu’à Gaochang et Jinman dans le nord. Ceux qui étaient présents étaient uniquement les familles des soldats vivant à Suiye.

Les plats et les boissons utilisés pour le banquet n’avaient pas été préparés par la résidence de Li Qing’an, mais par cinq restaurants. De plus, plusieurs troupes de musique, de chant et de danse célèbres avaient été invitées depuis le royaume de Ningyuan et le royaume de Shi pour animer l’événement. Des salles de maquillage pour les femmes, des pièces spéciales pour les soins, etc., étaient toutes prêtes, et tous les détails avaient été soigneusement pris en compte.

À partir de l’après-midi, les femmes sont arrivées peu à peu de différentes parties de Suiye sur la place du palais administratif. L’esprit ouvert et la force des habitants d’Anxi avaient influencé, à divers degrés, les épouses et filles de ces officiers. Elles n’arrivaient pas en chariot comme les femmes de Chang’an, mais à cheval ou à dos d’âne. Des dizaines de poteaux pour attacher les chevaux étaient occupés sur la place, et les femmes ne portaient pas de longues robes traînant au sol ni de décolletés plongeants comme les dames de haut rang de Chang’an ; la plupart portaient des vêtements ajustés de style barbare, principalement de couleur rouge et blanche, simples et vifs. Les femmes étaient pour la plupart jeunes, pleines de vigueur et de chaleur, et parmi elles, il y avait non seulement des Han, mais aussi de nombreuses femmes barbares.

Il restait encore du temps avant le début du banquet, mais les femmes étaient déjà assises, discutant entre elles de divers sujets qui les intéressaient ; tout le palais administratif résonnait de bavardages.

Mais Dougu Mingyue n’était pas encore sortie. Elle discutait avec la princesse byzantine Eirwen, venue spécialement, dans la salle arrière, avec ses vêtements de danse. Xiao Lian était assise entre elles pour traduire. Sur la table se trouvaient une cruche en or et une paire de coupes, toutes incrustées de diverses pierres précieuses scintillantes ; c’était un cadeau d’Eirwen à Mingyue.

À ce moment-là, elle avait changé de tenue : elle portait une longue robe blanche, un collier en peau de renard rouge vif autour de son cou élancé, ainsi que des bottes hautes. De grande taille – environ un mètre soixante-quinze selon les standards modernes –, ses cheveux dorés tombaient en cascade sur ses épaules, soulignant encore plus sa silhouette gracieuse et élancée.

Leurs conversations se déroulaient plutôt bien ; elles parlèrent des coutumes de leurs pays respectifs, puis le sujet glissa progressivement vers le mariage, un sujet qui intéressait les femmes tant à l’Orient qu’à l’Occident.

Aelenni avait un caractère ouvert et direct. Sans aucune gêne, elle dit en riant : « L’année avant-dernière, j’ai rencontré le général Li Qing’an dans la ville de Talas. Il était jeune, beau, raisonnable, et contrairement aux autres hommes, il n’était pas concupiscent. C’était vraiment quelqu’un de sympathique. Dommage que je n’aie pas eu le temps de passer plus de temps avec lui. Ces deux dernières années, je n’ai cessé de penser à lui. Je suis venue ici justement pour le voir. »

Voyant qu’elle louait autant son mari, bien que de manière quelque peu biaisée – par exemple, Aelenni affirmait que Li Qing’an n’était pas concupiscent, alors que, en tant que son épouse, Mingyue savait en réalité qu’il l’était tout autant, avec un désir sexuel très fort, mais qu’il parvenait à se maîtriser et à ne pas le montrer –, Mingyue sourit et dit : « Le grand général reviendra bientôt. Alors vous pourrez le voir. »

Après une pause, elle ajouta : « Permettez-moi de poser une question audacieuse, Votre Altesse. Avez-vous déjà été mariée ? »

Aelenni répondit en riant avec indifférence : « J’étais censée me marier, mais deux jours avant le mariage, mon fiancé est malheureusement décédé. »

Dès que Xiao Lian eut terminé la traduction, Wu Yi, assise à côté de Mingyue, poussa un soupir discret, pleine de compassion pour elle. Elle avait connu le même destin autrefois. Mingyue tapota doucement la main de Wu Yi et dit également avec compassion : « Que le mari décède la veille du mariage est l’une des plus grandes tragédies pour une femme. Votre Altesse, veuillez prendre du recul. »

Mais Aelenni secoua la tête et dit : « Qu’y a-t-il de triste là-dedans ? Lorsque je l’ai tué d’une flèche, je n’ai ressenti aucune tristesse. Seul le dégoût et la haine habitaient mon cœur. »

Cette fois, même la traductrice Xiao Lian resta stupéfaite. Elle traduisit bégayant, et Mingyue et Wu Yi se regardèrent, stupéfaites. Elle avait tué son propre mari d’une flèche ! Qu’est-ce que c’était que ça ?

Aelenni comprit leur surprise et expliqua calmement : « Ce n’est rien. Bien que notre mariage soit politique et dépourvu d’amour, je suis la princesse de l’Empire romain. Mon fiancé, en se montrant si attentionné envers une prostituée lors de la danse des fiançailles et en m’ignorant, a insulté l’Empire romain. Le tuer était son dû. De plus, je ne peux absolument pas tolérer que mon mari ait des relations avec une autre femme ; il devrait être exclusivement dévoué à moi. »

Les paroles précédentes de la princesse Aelenni étaient compréhensibles : pour défendre la gloire de son pays, elle devait effectivement riposter à une telle humiliation. Cependant, tuer son futur époux juste pour cela était un peu excessif. Le fait que cette princesse ne tolère pas que son mari ait une autre femme semblait encore plus incompréhensible à Mingyue. Si elle avait la même mentalité, Li Qing’an serait déjà mort d’innombrables fois.

Dans son cœur, Wuyi était pleine de déception. En réalité, elle partageait cette même idée : il serait préférable que Li Qing’an n’épouse que’elle, afin qu’ils soient ensemble. Mais elle ne pouvait pas le faire. Sinon, Mingyue n’aurait jamais permis à Li Qing’an de l’épouser en secondes noces. Pourtant, cette princesse byzantine défendait la fidélité au point de tuer son mari, ce qui semblait un peu trop extrême.

Mingyue ressentit une légère insatisfaction envers Aelenni. Elle n’avait jamais eu l’idée, comme Wuyi, de vouloir être la seule épouse de Li Qing’an. Grâce à l’éducation qu’elle avait reçue depuis son enfance, elle savait que les hommes ne seraient jamais satisfaits d’une seule femme. Son grand-père avait treize concubines, et son père en avait sept. Ayant vu cela depuis son plus jeune âge, elle ne s’attendait pas à ce que son futur mari l’épouse seule. Ce qui comptait pour elle, c’était le statut. C’était là la plus grande différence entre elle et Wuyi : Wuyi était prête à devenir la seconde épouse de Li Qing’an par amour, tandis que Mingyue ne se priverait jamais d’elle-même. Elle aimait également Li Qing’an, mais préférait rester célibataire toute sa vie plutôt que de devenir sa concubine.

Cependant, elle ne demandait pas aux autres d’avoir la même vision de l’amour. Son insatisfaction envers Aelenni n’était pas due à des différences de conception de l’amour, mais au fait qu’elle pensait qu’Aelenni avait tué son mari non pas pour défendre l’amour, mais plutôt pour montrer la force et l’arrogance de l’Empire byzantin.

Bien que Mingyue ressentît déjà une légère insatisfaction envers Aelenni, elle ne le montra pas le moins du monde. Elle sourit sans rien dire. À sa grande surprise, Aelenni lui demanda avec curiosité : « J’ai entendu dire que la dynastie Tang pratiquait la polygamie. Combien d’épouses a donc le grand général Li ? »

La dynastie Tang pratiquait également la monogamie, et Li Qing’an n’avait bien sûr qu’une seule épouse. Mais avec Wuyi à côté, Mingyue ne pouvait pas répondre ainsi. Elle répondit donc en souriant : « Le grand général Li est le prince d’Anxi, et je suis son épouse légitime. »

Elle désigna la robe de danse et dit en riant : « C’est la concubine secondaire du grand général. En plus de nous, il a encore deux autres concubines ; selon vos dires, cela fait quatre épouses, et il en aura peut-être d’autres à l’avenir. »
« Mon Dieu ! »
Ellenie laissa échapper un soupir d’étonnement. Elle secoua la tête et dit : « Si c’était moi, je ne pourrais absolument pas le tolérer. Si mon futur mari épousait une autre femme en plus de moi, je le tuerais également d’une flèche. »
La belle lunaire sourit doucement et dit : « Alors, je souhaite à Sa Altesse la princesse de trouver bientôt un mari qui lui convienne. »
Après avoir parlé, elle se leva et dit : « Le banquet va bientôt commencer, allons-y ! »