Chapitre 325 : L’épée lourde sans tranchant

Le même jour, Li Qing’an reçut à la fois la notification de sa nomination par Fumeng Lingcha et la nouvelle du décès de Li Linfu. Face à la première, il accorda cependant plus d’attention au décès de Li Linfu, ce puissant homme politique de la dynastie Tang dont il partageait tant d’intérêts. Il était parti ainsi, silencieusement, sans que la cour ne divulgue même la nouvelle de son décès. Ce n’est que par une lettre du fils de Li Linfu qu’il apprit cette nouvelle. En réalité, même sans cette dissimulation de la cour, la mort de Li Linfu n’aurait pas provoqué de grands remous à Chang’an : les gens l’avaient déjà oublié. C’était là la tristesse de Li Linfu : il avait été un jour très influent, mais sa mort fut des plus solitaires.

Pourtant, Li Qing’an ressentit une légère tristesse face à ce décès. Bien que Li Linfu ait une mauvaise réputation et soit considéré comme un homme sournois, il avait été un soutien essentiel dans la carrière de Li Qing’an. Surtout, en l’aidant secrètement à s’échapper dans les moments les plus difficiles, il avait suscité en lui une certaine gratitude.

La mort de Li Linfu marquait la fin d’une époque et le début du déclin du pouvoir central de la dynastie Tang. Ni Yang Guozhong, ni Zhang Yun, ni Wang Gong ne pouvaient rivaliser avec sa capacité à gérer les situations complexes. Son décès signifiait également la rupture de l’équilibre entre les régions locales et le gouvernement central, et la dynastie Tang allait progressivement entrer dans une ère d’instabilité.

« Général, M. Yan demande à vous voir ! »
Un message des gardes du corps retentit à l’extérieur. Li Qing’an retourna aussitôt la lettre de Li E et plaça par-dessus la notification de sa nomination par Fumeng Lingcha.
« Entrez ! »
Il savait pourquoi Yan Zhuang voulait le voir. Il savait aussi que sa nomination était due à la fuite de secrets sur son origine, ainsi que au témoignage dénonciateur de Li Dang. Ces derniers jours, le secret concernant son origine s’était répandu dans toute la région du Tian Shan, du nord au sud, des monts Congling. Bien que ses subordonnés n’aient jamais abordé ce sujet en sa présence, il sentait que le regard des gens envers lui avait changé : on y lisait désormais une certaine attente. Il comprenait ce que signifiait cette attente, et il œuvrait pas à pas dans cette direction.

Bien que le témoignage de Li Dang ait, dans une certaine mesure, augmenté la difficulté à faire face aux défis complexes, cela avait aussi clarifié son identité, lui donnant ainsi la base juridique la plus solide pour prétendre au pouvoir.

À ce moment, la porte s’ouvrit avec un grincement. Yan Zhuang entra. Bien qu’il fût pressé, il essayait de marcher le plus discrètement possible. Il savait que Li Qing’an devait être perturbé par tant d’événements survenus soudainement. S’il n’y avait pas eu urgence, il n’aurait pas voulu interrompre ses réflexions.
« Monsieur, asseyez-vous, je vous prie ! »

Yan Zhuang s’assit. Li Qing’an, qu’il voyait tous les jours auparavant, lui semblait maintenant différent ; en réalité, c’était son propre état d’esprit qui avait changé. Depuis qu’il avait appris que Li Qing’an était devenu prince, Yan Zhuang n’avait presque pas dormi de la nuit, tant il réfléchissait. Auparavant, il conseillait à Li Qing’an de se faire indépendant, car il savait que ce dernier n’était pas encore prêt à dominer le monde. Mais maintenant, c’était différent : Li Qing’an avait acquis un statut de membre de la famille impériale, et tous ses désirs extravagants s’étaient soudain transformés en espoirs. Yan Zhuang avait entièrement renversé ses anciennes idées et adopté une approche complètement nouvelle. Il avait également ses propres idéaux : aider son seigneur à fonder un empire. N’était-ce pas là aussi une grande réalisation ?

« Seigneur, j’ai tout juste reçu des nouvelles de Suiye : le prince Qing s’oppose également à l’entrée de Fumeng Lingcha en Anxi », dit Yan Zhuang avec prudence.

« Et vous, monsieur, quelle est votre opinion ? » demanda Li Qing’an sans laisser transparaître ses émotions.

Yan Zhuang sourit : « J’ai un plan : je peux utiliser le prince Qing pour éliminer Fumeng Lingcha. »

Li Qing’an sourit à son tour : « Il existe de nombreuses façons d’éliminer Fumeng Lingcha. Je peux faire appel aux Ouïghours, ou bien aux Tibétains ou aux Arabes pour s’en occuper. Mais une fois Fumeng Lingcha éliminé, que se passera-t-il si Li Longji envoie Gao Xianzhi demain, ou Geshu Han après-demain ? Comment devrai-je réagir ? »

« Euh… » Yan Zhuang resta sans voix.

Alors Li Qing’an demanda à nouveau en souriant : « Si vous deviez choisir, pensez-vous que la stratégie ou la guerre est plus efficace ? »

« Plier l’ennemi sans combattre, selon moi, c’est avant tout gagner son cœur. »

« Alors, dans la stratégie, est-ce la ruse secrète ou la ruse apparente qui est la meilleure ? »

Yan Zhuang réfléchit un instant avant de demander : « Je ne connais que la ruse secrète ; je ne sais pas ce qu’est la ruse apparente. »

« La ruse apparente, c’est agir en fonction des circonstances, suivre le courant, utiliser la simplicité pour surmonter l’habileté, comme une épée lourde sans tranchant. Par exemple, lorsque Cao Cao s’est emparé de l’empereur pour contrôler les seigneurs, c’était une ruse apparente. »

Yan Zhuang hocha la tête et dit : « Dans ce cas, la ruse apparente est supérieure à la ruse secrète. »

Mais Li Qing’an secoua la tête : « À mon avis, ce qui est vraiment puissant, c’est la combinaison de la ruse secrète et de la ruse apparente. »

Il prit un rapport sur la table : « J’ai également reçu des nouvelles : Fumeng Lingcha est déjà arrivé à Liangzhou, et il n’a avec lui que quatre cents gardes. »

……

En novembre, de fortes vents et des vagues de froid balayèrent les steppes. L’armée conjointe des Tang et des peuples barbares avait déjà obtenu des résultats positifs six mois plus tôt lors de sa campagne contre les steppes ouïghures. Sur des milliers de kilomètres à l’est des monts Jinshan, il devenait de plus en plus difficile d’apercevoir des bergers. La peur de l’armée des Tang poussa la plupart des bergers à migrer vers l’est, et les Ouïghours eurent du mal à lancer de nouvelles attaques contre les peuples Tongluo.

Avec l’arrivée de l’hiver, les steppes devinrent complètement silencieuses, mais le prudent et méfiant Cui Qianyou restait inquiet. Dès le mois de septembre, il envoya près d’une centaine d’équipes pour éliminer les éleveurs dispersés sur les steppes, brûler leurs provisions, leur voler leurs bêtes et les chasser vers l’Est lointain. Ces purges se poursuivirent jusqu’à la première neige de novembre avant de prendre fin. Bien que des milliers de kilomètres à l’est du mont Jinshan soient devenus des régions désertes, Cui Qianyou parvint à maîtriser l’ambition dévorante des trois tribus barbares de s’étendre vers l’Est. Jusqu’à ce que des ordres de Li Qing’an soient donnés, l’alliance Tang-barbare continua de tenir le mont Jinshan sans avancer d’un pas vers l’Est. Avec l’arrivée des fortes chutes de neige, des dizaines de milliers de soldats de l’alliance se retirèrent enfin. Étant tous originaires des steppes, ils savaient que les Uïghurs ne pouvaient pas lancer d’offensive en hiver sans ravitaillement et qu’ils resteraient en sécurité jusqu’au printemps. Néanmoins, Cui Qianyou laissa près de dix mille soldats sur place pour garder le mont Jinshan en cas d’urgence.

Les Shatuo retournèrent également sur les steppes au nord de la préfecture d’Yizhou, mais ils ne se dispersèrent pas tous pour se reposer. Une cavalerie composée de trois mille des meilleurs guerriers Shatuo, sous la direction du prince Shatuo Zhu Xia Jinzhong, traversa les monts Zheroman et chevaucha vers l’Est pendant une demi-lune, atteignant la mer de Juyan. Ils prirent ensuite une autre direction, descendant le long du fleuve Zhangye, jusqu’à proximité des monts Yaoli, à environ cent li de Zhangye, où ils se tapirent comme des meutes de loups.

À la fin du mois de novembre, Fu Meng Lingcha, qui se rendait à Anxi pour prendre ses fonctions, arriva dans la ville de Zhangye après plus de vingt jours de marche, escorté par quatre cents soldats de la garde Jinwu. Ils se reposèrent trois jours à Zhangye avant de repartir. Comme sur les steppes, le corridor de Hexi fut également frappé par une vague de froid. Le vent glacial soufflait fort, hurlant et tourbillonnant dans le corridor, rendant les déplacements très difficiles. On voyait de moins en moins de marchands et d’éleveurs dans les campagnes ; sur cette vaste étendue, le paysage hivernal désolé s’étendait à perte de vue. Heureusement, il ne neigeait pas encore et les routes n’étaient pas bloquées, sinon, avec la neige qui obstruerait les chemins, il aurait été extrêmement difficile de se déplacer dans le corridor de Hexi.

Malgré ce paysage froid, Fu Meng Lingcha était plein d’enthousiasme. Dès la première année de l’ère Tianbao, il était déjà le gouverneur de Hexi ; il connaissait parfaitement chaque pouce de ce territoire. Au début de l’ère Tianbao, le chef des Turki Khaganate, Mohe Dagang, se révolta. C’est lui, Fu Meng Lingcha, qui mena une expédition vers l’Ouest et, en la troisième année de Tianbao, vainquit Mohe Dagang et lui trancha la tête, mettant fin à la rébellion. Malheureusement, il avait fait le mauvais choix en laissant émerger Gao Xianzhi, ce qui lui coûta son titre de commandant d’Anxi et le força à rentrer tristement vers l’Est.

Près de six ans se sont écoulés depuis son départ pour Anxi ; aujourd’hui, il remet enfin les pieds sur le chemin de sa gloire passée, ce qui émeut profondément son cœur. Avant son départ, Li Longji lui a personnellement offert un banquet d’adieu. Les instructions secrètes de l’empereur semblent encore résonner à ses oreilles : « Lorsque vous partirez pour Anxi, j’espère que vous ne trahirez pas ma lourde confiance et que vous m’apporterez bientôt la tête de Li Qing’an. Je vous nommerai prince de la région d’Anxi ; à partir de ce moment, vous commanderez l’armée, tandis que le prince Qing gérera les affaires politiques, jusqu’à ce que vous mouriez de vieillesse dans vos fonctions. »
Dans son sac se trouvait également une bannière écrite de la main de Li Longji : « Le vieux cheval reste vigoureux, son ambition s’étend à des milliers de li ! »
Contemplant le ciel désolé et ressentant le vent fort venant de l’ouest, Fumeng Lingcha était profondément ému ; il avait presque envie de crier vers le ciel. Les larmes aux yeux, il se parla à lui-même sur son cheval : « Sire, soyez rassuré. Ce vieil serviteur n’aura besoin que de deux mois pour vous apporter la tête de Li Qing’an et ainsi récompenser votre générosité envers moi ! »
Ce matin-là, ils avaient déjà parcouru plus de deux cents li depuis Zhangye. Devant eux se trouvait l’armée de Jiankang, et encore soixante li plus loin se trouvait la célèbre montagne Kongtong. La population y devenait plus dense. La route entre l’armée de Jiankang et la montagne Kongtong était plutôt déserte, avec peu d’habitants ; Fumeng Lingcha voulut donc que l’armée de Jiankang l’accompagne un bout de chemin.
À deux li du camp militaire, on apercevait déjà un château, entouré des barrières du grand camp de l’armée Tang. L’armée de Jiankang comptait trois mille soldats et constituait une force importante pour la défense de Zhangye. De loin, un groupe de cavaliers se dirigeait vers eux ; en un instant, ils furent devant eux. Le chef de ce groupe était un officier d’une trentaine d’années. Il s’avança et s’inclina en disant : « Votre humble serviteur, l’officier de l’armée de Jiankang, Zhang Quan, s’incline devant le grand maréchal Fumeng ! »
Fumeng Lingcha, mécontent de voir seulement un officier venir à sa rencontre, demanda : « Où est le général Luo ? Pourquoi ne vient-il pas accueillir ce maréchal ? »
« Votre grandeur, le général Luo a malheureusement été tué lors de la bataille contre les Tubo. »
Fumeng Lingcha fut stupéfait. Il demanda alors : « Qui est donc le commandant suprême de votre armée ? Pourquoi ne vient-il pas accueillir ce maréchal ? »
L’officier Zhang répondit avec calme : « Votre grandeur, le commandant suprême actuel de l’armée de Jiankang, c’est moi. »
« Quoi ! » Fumeng Lingcha fut stupéfait et demanda précipitamment : « Combien de soldats avez-vous encore dans votre armée ? »
« Votre grandeur, il n’y a que cent hommes. »
Fumeng Lingcha ne put prononcer un mot. Après un long silence, il soupira et dit : « Comment en est-on arrivé là ? »

Le colonel Zhang secoua la tête avec résignation et dit : « Le grand maréchal Geshu a combattu les Tibétains et a presque entièrement retiré les troupes du Hexi. En conséquence, nous avons subi de lourdes pertes, près de la moitié des soldats étant morts ou blessés. Après la bataille, les soldats ont été remplacés par ceux de l’armée de Longyou. Nos troupes du Hexi sont comme des enfants adoptifs ; comment le grand maréchal Geshu pourrait-il se soucier de nous ? Le grand maréchal Fumeng a dû le voir aussi : la ville de Zhangye devait initialement compter cinq mille soldats de défense, mais il n’en reste plus qu’un millier ; celle de Liangzhou en a un peu plus, trois mille. C’est parce qu’il s’agit de villes qu’elles sont en meilleure situation. Quant à nous, ces troupes dispersées, la plupart n’ont que cent ou deux cents hommes ; c’est pareil partout à l’ouest. »
Fumeng Lingcha resta sans voix. Après un long moment, il maudit violemment : « Ce maudit Geshu Han ! Incapable, et pourtant il entraîne les troupes du Hexi dans le désastre ! »
« Sinon, grand maréchal Fumeng, pourquoi ne pas entrer dans le camp pour y passer la nuit ? Nous avons beaucoup de baraquements ; nous pourrons repartir demain ! »
L’armée de Jiankang ne comptait que cent hommes, ce qui ne l’aidait en rien. Voyant qu’il faisait encore jour, Fumeng Lingcha fit un geste de la main et dit : « Je mangerai simplement un déjeuner, puis je partirai immédiatement. Je ne resterai pas. »
« Grand maréchal Fumeng, veuillez me suivre ! »
Le colonel Zhang les conduisit au camp militaire. Après y avoir pris un déjeuner, Fumeng Lingcha reprit la route. S’il avançait plus vite, il pourrait atteindre la montagne de Kongtong avant la nuit. D’un ordre, le groupe accéléra et se mit à courir vers l’ouest le long de la route officielle.
Mais après seulement vingt li, Fumeng Lingcha remarqua quelque chose d’anormal : une dizaine de suivants qui le suivaient n’avaient toujours pas réussi à le rattraper. Il arrêta son cheval et regarda autour de lui. Il semblait y avoir une odeur de sang dans le vent, et un sentiment de malheur naquit en lui.
« Grand maréchal, devons-nous continuer ou faire demi-tour ? » demanda à haute voix le chef des suivants, lui aussi sentant que quelque chose n’allait pas.
Avant que Fumeng Lingcha ne puisse répondre, quelqu’un pointa vers l’avant en criant : « Grand maréchal, des cavaliers viennent vers nous ! »
« Grand maréchal, il y en a aussi à gauche, on dirait des barbares. »
« Il y en a aussi à droite ! Et derrière aussi ! »
Des gouttes de sueur coulèrent sur le front de Fumeng Lingcha. Ayant été gouverneur du Hexi pendant trois ans, il savait qu’il y avait des bandits de route dans le corridor du Hexi, mais ces bandits étaient pour la plupart des Qiang et des Huns, qui n’osaient jamais s’en prendre à l’armée. Mais maintenant…
« Grand maréchal, que faisons-nous ? »
« Fuyons ! Fuyons vers l’arrière ! »
Fumeng Lingcha poussa un cri et fit demi-tour, courant désespérément en arrière. Il savait que ce n’étaient pas des bandits de route : c’était Li Qing’an qui voulait s’en prendre à lui. S’il parvenait à retourner au château de l’armée de Jiankang, il aurait peut-être encore une chance de s’en sortir.

Trois mille hommes des Shatuo se déguisèrent en Qianghu ; ils fondirent sur eux de toutes parts comme une meute de loups, une aura meurtrière balayant la terre, de la poussière jaune tourbillonnant, des cavaliers en armure chargeant à toute vitesse. Bien que les gardes Jingu, chargés de protéger Fumeng Lingcha, soient tous imposants et dominent la capitale, face à la mort effrayante, face à un véritable combat à mort, face à l’assaut sauvage des Shatuo, leurs cavaliers furent terrifiés au point d’en perdre courage, et beaucoup se mirent à crier de panique.

Fumeng Lingcha ne trouvait plus aucun moyen de percer les lignes ennemies ; il ne pouvait que se frayer un chemin sanglant en combattant jusqu’au bout. Il tira son épée précieuse et cria : « Tuez ! Faites-nous un chemin sanglant ! »

En un instant, la poussière jaune soulevée par les cavaliers en armure couvrit le ciel et obscurcit le soleil. Trois mille cavaliers Shatuo chargèrent. Ces trois mille cavaliers d’élite avaient été sélectionnés parmi quinze mille soldats Shatuo ; tous maîtrisaient l’art de l’équitation, étaient féroces et redoutables. L’aura de chaque cavalier était terrifiante comme le tonnerre, et ces trois mille cavaliers effrayaient même la terre elle-même. Ils foncèrent dans les rangs des gardes Jingu comme trois mille loups assoiffés de sang, détruisant tout sur leur passage. En un instant, des têtes roulèrent au sol, des membres coupés volèrent dans les airs, des cris de douleur, des gémissements, des supplications, des hurlements hystériques retentirent ; les soldats des gardes Jingu gémissaient sous les coups des Shatuo.

Zhu Xia Jinzhong tenait une longue épée à anneaux en or pesant trente jin. Comme un roi loup, son regard malveillant était fixé sur Fumeng Lingcha. Fumeng Lingcha, accompagné de quarante cavaliers, tentait désespérément de percer les lignes ennemies. Calme, il faisait tourner son cheval autour d’eux, mais son regard restait fixé sur sa cible, attendant le meilleur moment pour attaquer.

Les soldats autour de Fumeng Lingcha continuaient d’être tués ; il ne restait plus que une dizaine d’hommes, qui ne pouvaient plus le protéger efficacement. Son dos était exposé. L’occasion était venue. Zhu Xia Jinzhong poussa violemment son cheval, qui fila comme une flèche derrière Fumeng Lingcha et abattit sa lame avec force dans son dos vieillissant.

Fumeng Lingcha, âgé et affaibli, n’avait plus de forces. Les cris et les éclats de lame des Shatuo de tous côtés le rendaient étourdi. Il savait que sa fin était proche, et son cœur était rempli de regrets. À ce moment-là, une douleur aiguë lui transperça le dos, comme si son corps était déchiré. En cet instant, il crut voir les conseils de sa vieille épouse :

« Tu as encore trois ans avant de prendre ta retraite, tu as des petits-enfants en abondance, pourquoi ne pas profiter de tes vieux jours à la maison ? »

Oui ! Pourquoi ne pas profiter de ses vieux jours à la maison ? Il ne trouverait jamais cette réponse. La lourde épée de Zhu Xia Jinzhong divisa le dos de Fumeng Lingcha en deux. Il retira brusquement sa lame, trancha la tête de Fumeng Lingcha d’un coup sec, la souleva et cria : « J’ai réussi ! »

Les Shatuo se sont retirés ; en un instant, ils ont disparu sans laisser de trace. La steppe était couverte de sang, partout des cadavres mutilés, du sang qui formait des rivières. Les chevaux de guerre à l’agonie gisaient au sol, se tordant de douleur. Une dizaine de survivants des gardes Jinwu étaient assis parmi les cadavres : certains étaient hébétés, d’autres pleuraient à chaudes larmes, d’autres encore riaient follement ; la plupart étaient terrifiés au point d’en perdre la raison.

Le rêve d’Anxi de Fumeng Lingcha s’arrêta net à Zhangye. Jusqu’à sa mort, il ne put plus mettre un pied en Anxi.

……

À Kucha, Li Qing’an écrivait avec frénésie. Il rédigeait une lettre à Li Longji.

« Les bandits des steppes du Hexi, déguisés en Qiang et en Hu, causent des troubles depuis longtemps. Il y a quelques années, lorsque je suis allé occuper mon poste au Beiting, j’ai été confronté à des bandits très agressifs. Trois mille d’entre eux m’ont encerclé à la passe de Yumen. J’ai failli périr, mais le Hexi n’était pas sous ma juridiction. Je n’ai pu que contacter An Sishun pour qu’il élimine ces bandits dans la région. Cependant, le fléau des bandits n’a jamais cessé. Au printemps de la neuvième année de Tianbao, un groupe de trois cents marchands du royaume de Kang, accompagnés de mille chameaux et de biens valant des millions, a été attaqué à Ganzhou. Presque tous les marchands ont été tués ou blessés, leurs biens pillés ; seul un homme a survécu. À l’automne de la dixième année de Tianbao, Chen Xiaoxi de Longyou et plus de trente personnes des régions voisines ont été attaquées à Zhangye : les hommes tuaient, les femmes étaient violées, puis leurs corps étaient abandonnés dans la nature. En avril de cette année, cent vingt-huit personnes, dont Zhang Silang du Hedong, se sont rendues en Anxi ; elles ont de nouveau été attaquées à Zhangye. Le sang coulait partout, personne n’a survécu intact. Les actes barbares des bandits sont indescriptibles. Je sais que ce sont les Qiang et les Hu qui en sont responsables, mais comme je n’ai pas autorité sur cette région, je ne peux que serrer les dents et avaler mon sang, plein de ressentiment. À présent, j’apprends avec horreur que le vieux général Fumeng a subi un malheur : c’est certainement l’œuvre des bandits. Je ne peux plus supporter cela. Si rien n’est fait dans le Hexi, Anxi restera en proie au chaos. Je suis prêt à mener une armée de volontaires pour éradiquer ces bandits Qiang et Hu, afin que la lumière du soleil brille à nouveau dans le corridor du Hexi et pour venger le général Fumeng ! »

Après avoir écrit d’un trait, Li Qing’an jeta violemment son stylo par terre et ordonna d’une voix ferme : « Qu’on m’amène des soldats ! »

Quelques soldats accoururent aussitôt. Li Qing’an donna des ordres, un mot après l’autre : « Transmettez mes ordres : que l’armée de cinquante mille hommes d’Anxi au Beiting parte immédiatement pour chasser les bandits dans le Hexi, sous mes ordres ! »

……

En décembre de la onzième année de Tianbao, alors que la première neige tombait abondamment dans le corridor du Hexi, cinquante mille soldats d’Anxi envahirent soudainement cette région. Ils balayèrent Shazhou, Guazhou, Suzhou, jusqu’à atteindre Zhangye. Partout sur leur chemin, les préfectures et les comtés furent saisis d’une terreur immense. Des lettres volaient vers Chang’an. Les camps militaires du Hexi se rendirent un à un, demandant la paix. Li Qing’an rassura tout le monde : l’armée d’Anxi était venue pour éliminer les bandits et venger le général Fumeng, sans autre intention. Ils retourneraient en Anxi avant le printemps.

Sous une nouvelle chute abondante de neige, les portes de la ville de Zhangye s’ouvrirent grandes. Le gouverneur de Ganzhou, Zhang Qixian, sortit pour les accueillir. Cinquante mille soldats avaient déjà établi leurs camps à l’extérieur de la ville ; leurs tentes s’étendaient sur dix li. Des milliers de cavaliers entouraient Li Qing’an, gouverneur d’Anxi et prince du comté d’Anxi, qui arriva devant les portes de la ville.

Zhang Qixian s’avança et s’inclina profondément : « Votre humble serviteur, le gouverneur de Ganzhou, s’incline devant le grand général ! »
Li Qing’an hocha légèrement la tête et dit : « Monsieur Zhang, pas besoin de cérémonie. Je suis venu dans la région de Hexi pour éliminer les bandits. J’ai déjà informé l’empereur. Veuillez transmettre au peuple et aux fonctionnaires de Hexi qu’ils n’ont pas à paniquer : l’armée d’Anxi ne tuera jamais de innocents, ni ne pillera leurs biens ! »
Zhang Qixian se sentit un peu rassuré. Il ajouta aussitôt : « Le problème des bandits à Hexi dure depuis longtemps, et cela me cause beaucoup de soucis. Récemment, Fu Menglingcha a été attaqué par des bandits et est malheureusement mort. J’ai déjà informé l’empereur, qui doit envoyer des troupes pour éliminer ces bandits. Heureusement, l’armée d’Anxi est arrivée rapidement ; c’est une chance pour le peuple de Hexi. Au nom de Ganzhou et du peuple de Hexi, qui souffre beaucoup à cause des bandits, je tiens à exprimer mes sincères remerciements au grand général. »
Ses paroles étaient très convaincantes. Zhang Qixian savait bien que Li Qing’an avait envoyé ses troupes en dehors des frontières, mais il n’osait rien dire de plus. Il s’agissait en réalité d’un incident très grave ; sans l’autorisation de l’empereur, cela pouvait même être considéré comme une rébellion. Cependant, Li Qing’an avait une excuse valable : éliminer les bandits à Hexi, ce qui écartait le soupçon de rébellion. Quoi qu’il en soit, tant que Li Qing’an ne faisait pas de mal au peuple de Hexi, Zhang Qixian était prêt à faire semblant de ne rien voir.
Li Qing’an sourit légèrement, fit un geste de la main en arrière et dit : « Amenez-les tous ici ! »
On vit alors, dans la tempête de neige, des milliers de cavaliers de l’armée Tang escorter un grand nombre de personnes vers eux. Zhang Qixian ne put s’empêcher de soupirer intérieurement : il s’agissait de bergers Qiang et Hu vivant près de Ganzhou, hommes, femmes, enfants, au total plus de dix mille personnes. Il était évident que Li Qing’an voulait les lui confier, mais comment pourrait-il fournir assez de nourriture pour les nourrir tout un hiver ?
« Les bandits à cheval se trouvent parmi eux. Je vous les confie ; interrogez-les soigneusement. Si vous découvrez les bandits, amenez-les immédiatement à nous ! »
Zhang Qixian n’osa pas refuser et répondit avec résignation : « Votre humble serviteur obéira aux ordres du grand général ! »
Li Qing’an se retourna et ordonna : « Emmenez-les en ville et confiez-les au gouverneur Zhang pour qu’il en décide ! »
Des milliers de cavaliers de l’armée Tang, criant, poussèrent plus de dix mille Qiang et Hu à entrer dans la ville. Des pleurs retentirent partout, et le portail de la ville devint un chaos total.
La neige cessa pendant la nuit. Après s’être reposés deux jours, l’armée d’Anxi reprit la route et se dirigea vers la ville de Liangzhou.
…
La mort de Fu Menglingcha fit entrer Li Longji dans une fureur noire. Il maudit Li Qing’an dans le palais, mais n’osa pas révéler la vérité au-dehors. Il dut donc cacher le fait que Fu Menglingcha avait été tué, annonçant plutôt qu’il était mort de maladie en chemin, et envoya des gens pour consoler sa famille.

La mort de Fu Menglingcha a renforcé la haine de Li Longji envers Li Qing’an. Après avoir réfléchi pendant plusieurs jours, il prit finalement sa décision : il envoya des gens à Anxi pour nommer Li Qing’an grand commandant d’Antong, tandis que Li Cong, prince de Qing, devint le gouverneur militaire d’Anxi, et Chang Qing fut nommé vice-gouverneur militaire et commandant des troupes des cinq garnisons. Il était prêt à rompre définitivement avec Li Qing’an.

C’est à ce moment-là que le rapport de Li Qing’an arriva.

À la veille du Nouvel An, Li Longji était assis seul dans le cabinet impérial du palais Linde. Devant lui se trouvaient le rapport de Li Qing’an ainsi que l’édit impérial qu’il n’avait pas encore eu le temps d’envoyer, visant à transférer Li Qing’an ailleurs.

Dehors, dans la salle adjacente du cabinet, se tenaient plusieurs ministres importants du conseil gouvernemental : Yang Guozhong, Chen Xilie, Zhang Yun, Wang Gong, Yang Shenjin, etc. Tous avaient un air grave et inquiet. Non seulement le rapport de Li Qing’an concernant la répression des bandits dans le Hexi était arrivé, mais aussi des rapports urgents des différentes préfectures du Hexi affluaient sans cesse.

Tout le monde gardait le silence, personne n’osant parler. Même Yang Guozhong, qui avait toujours été le plus actif dans sa lutte contre Li Qing’an, restait silencieux. L’envoi soudain de troupes par Li Qing’an dans le Hexi était comme un coup de massue ; cela fit réaliser à Yang Guozhong que la situation devenait grave, et qu’il n’avait absolument pas de plan en cas de crise.

Envoyer les troupes de Shuofang et de Longyou pour affronter Li Qing’an reviendrait non seulement à déclarer officiellement sa rébellion, mais aussi à détruire complètement les plans de Li Longji pour ces régions. Plus important encore, pourraient Guo Shu Han et An Sishun résister à l’armée d’Anxi, forte de deux cent mille hommes ? Surtout l’armée de Longyou, qui venait de subir de lourdes pertes et n’était pas encore remise sur pied. Si Guo Shu Han et An Sishun échouaient, et que Li Qing’an menait ses troupes pour envahir Guanzhong, c’est lui, Yang Guozhong, qui serait le premier à perdre la tête.

Yang Guozhong toussa et dit aux autres : « Mesdames et messieurs les ministres, je pense que cela doit être un malentendu. Fu Menglingcha était l’ancien supérieur de Li Qing’an ; il est mort après avoir été attaqué par des bandits dans le Hexi. Li Qing’an, pris de colère et d’inquiétude, a envoyé des troupes pour réprimer les bandits. Nous pouvons comprendre ses sentiments. Après tout, l’armée du Hexi n’a pas réussi à éliminer les bandits, et le problème persiste depuis des années, devenant même de plus en plus grave. Je pense que nous devrions conseiller à Sa Majesté d’envisager les choses du bon côté et d’accepter que l’armée d’Anxi vienne réprimer les bandits dans le Hexi. »

À peine eut-il fini de parler que Chen Xilie prit la parole : « Je suis entièrement d’accord avec l’opinion du ministre Yang. Il ne faut pas tirer de conclusions hâtives ; il faut examiner la situation davantage. Je crois que Li Qing’an agit vraiment pour éliminer les bandits. Le fait qu’il ait envoyé des troupes sans en avoir reçu l’ordre n’est qu’une petite infraction, après tout, Anxi et Chang’an sont très éloignées l’une de l’autre. »

À ce moment-là, Wang Gong dit : « Attendons encore un peu, laissons Sa Majesté réfléchir d’abord. S’il persiste dans son cap, nous pourrons toujours essayer de le convaincre plus tard. »

Dans la pièce, Li Longji fixait d’un air hébété le plafond. Si l’envoi soudain de troupes par Li Qing’an vers le Hexi constituait un coup dur pour Yang Guozhong, c’était pour Li Longji comme un seau d’eau froide jeté sur lui, ce qui fit brusquement retrouver ses esprits à son cœur agité. Il réalisa soudain à quel point il était effrayant qu’un grand général se rebelle : Li Qing’an disposait de deux cent mille soldats, et lui, combien en avait-il ? À part l’armée du Hedong, qui était entre les mains de son fils, toutes les autres armées étaient entre les mains de hauts fonctionnaires aux frontières. S’ils se rebellaient également, avec quoi Li Longji pourrait-il résister ? Il comprit alors qu’il avait inversé l’ordre des opérations : il aurait dû d’abord s’occuper de Longyou, Shuofang et Jiannan, avant de s’attaquer à Li Qing’an. Le plan pour la plaine centrale n’était pas encore achevé, et pourtant il avait agi précipitamment contre Li Qing’an. Il avait eu tort, un énorme tort ! Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il commença à comprendre les conseils de Gao Lishi : Li Qing’an n’était pas si redoutable tant qu’il restait loyal, mais devenait effrayant une fois poussé à la rébellion. Un sentiment de regret envahit Li Longji. Que devait-il faire maintenant ? C’est alors que des pas précipités se firent entendre à l’extérieur de la porte, suivis d’une voix qui annonça à haute voix : « Majesté ! Un message urgent de Liangzhou : l’armée d’Anxi est arrivée à Liangzhou pour éliminer les bandits, et Li Qing’an est entré dans la ville. » « Ah ! » Li Longji laissa tomber son pinceau rouge de surprise. À ce moment-là, on entendit aussi la voix anxieuse de Yang Guozhong : « Majesté, je conseille d’approuver immédiatement que Li Qing’an mène la lutte contre les bandits dans le Hexi ! » … Le dernier jour de la onzième année de Tianbao, Li Longji émit un décret autorisant le gouverneur d’Anxi, Li Qing’an, à mener cette lutte, en insistant pour que celle-ci soit terminée avant le printemps. Dès lors, il ne nomma plus de vice-gouverneurs. Le conflit entre lui et Li Qing’an persista, et leur confrontation s’établit dans un équilibre dynamique.