Chapitre 324 : Un autre coup de pièce

« Ce vieil esclave a appris que Votre Majesté se sentait mal et est venu en hâte pour lui rendre visite. Je ne comprends vraiment pas quel crime j’ai commis. Veuillez m’expliquer clairement ! »
« Hmph ! » Li Longji émit un grognement sonore. « Tu continues à faire semblant d’être ignorant devant moi. Très bien, je te le dirai ouvertement : Li Qing’an est le successeur du prince héritier Jiancheng. Qu’en dis-tu ? Ces années-ci, tu n’as cessé de parler de ses qualités devant moi, m’aveuglant. Finalement, j’ai été trompé par vous et je l’ai promu gouverneur d’Anxi. Gao Lishi, n’as-tu aucune responsabilité ? »
À ce moment-là, le cœur de Gao Lishi devint plutôt calme. Il répondit sans hâte : « Votre Majesté, écoutez ce vieil esclave. Li Qing’an a été promu en raison de ses performances exceptionnelles lors des batailles de Xiao Bulü et de la forteresse de Shibu. Cela n’a rien à voir avec moi. Je ne savais vraiment pas qu’il était le successeur de Jiancheng. À l’époque, notre amitié s’est simplement développée parce qu’il jouait au polo avec moi. Si j’avais su qu’il était le successeur de Jiancheng, je n’aurais jamais osé cacher cela à Votre Majesté. Même en supposant qu’il soit le successeur de Jiancheng, ce n’est pas si grave ; cela prouve simplement qu’il appartient à la famille impériale. Jiancheng n’était qu’un prince héritier il y a cent ans. Est-ce que ses descendants doivent forcément semer le chaos ? Comme on dit, même dans un bois paisible, le vent ne cesse jamais de souffler. Tant que Votre Majesté prend cette affaire à la légère, tout restera en paix. À mon avis, le fait que Li Qing’an soit ou non le successeur de Jiancheng n’est pas important. Ce qui compte, c’est que Votre Majesté ne le force pas, sinon il sera poussé à la rébellion. Je vous en prie, réfléchissez bien ! »
Il faut dire que le conseil de Gao Lishi était très raisonnable : il conseillait à Li Longji de ne pas exagérer et de ne pas pousser Li Qing’an à se rebeller. Mais à ce moment-là, le cœur de Li Longji était rempli de volonté de tuer. Il ne voulait plus écouter les conseils de quiconque. Les paroles de Gao Lishi ne firent qu’accroître son mépris. Il ricana et dit : « C’est ta responsabilité que je veux faire exister. Et toi, tu oses me donner des leçons ? Penses-tu encore être le Gao Lishi d’autrefois ? Qu’on amène des gardes ! »
Quelques gardes entrèrent. Li Longji pointa Gao Lishi du doigt et ordonna : « Traînez ce misérable dehors, frappez-le cent fois de fouet, chassez-le du palais oriental et ne l’embauchez plus jamais ! »
Les gardes saisirent les bras de Gao Lishi et le tirèrent dehors. Gao Lishi se débattit en criant : « Votre Majesté, vaudrait mieux me tuer d’un coup de sabre, ce serait plus rapide ! »
« Traînez-le dehors ! »
Li Longji, furieux, hurla en pointant Gao Lishi. Yu Chaonan, à ses côtés, était ravi. Comment ce vieil os pourrait-il résister à cent coups de fouet ? C’était l’occasion de tuer ce vieux crétin.
À ce moment-là, des cris désespérés de Li Yu retentirent de l’extérieur : « Grand-père impérial, épargnez la vie de Gao Gonggong ! Il vous a servi pendant cinquante ans, même sans mérite, il a au moins travaillé dur ! »
« Majesté, épargnez la vie de Gao Gonggong ! »

Toutes les eunuques et les dames de la cour s’agenouillèrent et supplièrent ensemble en faveur de Gao Lishi. Li Longji se calma enfin un peu ; il réalisa alors que si Gao Lishi était battu à cent coups, il ne survivrait pas. En un instant, il pensa à nouveau que Gao Lishi ne devait pas mourir, car s’il arrivait à Li Qing’an de pénétrer dans Guanzhong, on pourrait encore l’envoyer négocier avec lui. Pensant à cela, il changea rapidement de ton et dit : « Très bien ! Par égard pour l’empereur héritier, je lui épargne la vie et décide de le battre à trente coups seulement. » Un eunuque partit aussitôt transmettre cet ordre. Yu Chaonan était furieux, serrant les dents de colère : il avait enfin attendu une occasion unique, mais ce vieil homme l’avait échappé belle. « Yu Chaonan », appela Li Longji. Yu Chaonan s’empressa de s’approcher en souriant hypocritement : « Votre serviteur est là ! » « Va convaincre l’empereur héritier de retourner au palais oriental. Dis-lui que je ne suis pas de bonne humeur et que je ne veux voir personne ; nous le convoquerons plus tard. » « Oui ! Votre serviteur comprend. » Alors que Yu Chaonan s’apprêtait à partir, Li Longji l’appela à nouveau : « Une fois que l’empereur héritier sera parti, va chercher Yang Guozhong pour moi. » Yu Chaonan partit, et Li Longji ferma à nouveau les yeux. Bien qu’il fût vieux et indécis, il possédait encore des années d’expérience politique. Il réfléchit intensément à la manière de se débarrasser au plus vite de Li Qing’an. Peu après, Yang Guozhong arriva précipitamment. Il n’avait pas dormi de la nuit précédente, ses paupières étaient légèrement enflées. Dès son entrée, il s’inclina et dit : « Votre serviteur, inquiet, n’a pas dormi de la nuit. Apprenant que Votre Majesté allait mieux, je suis enfin rassuré. » C’était vrai : il n’avait effectivement pas dormi de la nuit, mais ce n’était pas par inquiétude pour Li Longji qu’il agissait ainsi, plutôt pour se préparer à l’avenir. Si Li Longji mourait et que Li Yu montait sur le trône, lui, Yang Guozhong, serait fini. Que ferait-il si Li Longji mourait vraiment ? Li Yu ne le laisserait certainement pas en vie. Il semblait déjà trop tard pour améliorer ses relations avec Li Yu. Yang Guozhong avait passé toute la nuit à réfléchir sans trouver de solution ; son unique espoir était de prier les dieux de protéger Li Longji et de lui accorder une longue vie. Voyant ses yeux rougis par le manque de sommeil, Li Longji fut également ému. Bien que les capacités de Yang Guozhong ne soient pas comparables à celles de Li Linfu, il lui était fidèle, ce qui était rare ! Il hocha la tête et dit : « Je voudrais d’abord demander des nouvelles de l’affaire de l’Ordre du Dragon Caché. Comment se passe votre enquête ? » « Votre Majesté, hier soir, j’ai ordonné au gouverneur de Jingzhao de fouiller le marché oriental. Nous avons capturé le chef principal de l’Ordre du Dragon Caché, Li Huichun, propriétaire de la maison de thé Huichun. Cet homme est un Han célèbre de Suiye. Il était le successeur de Li Zhongyuan, l’un des dix-huit généraux de Jiancheng. Malheureusement, il s’est suicidé dans sa cellule hier soir. Par ma faiblesse, je n’ai pas pu obtenir d’autres informations sur les membres de l’Ordre du Dragon Caché par son intermédiaire. » « Mort ? » Le visage de Li Longji trahit sa déception. « Y a-t-il d’autres résultats ? » « Oui ! »

Yang Guozhong sortit une longue liste et dit en riant : « J’ai trouvé dans la maison de thé Huichun quatre-vingts mille taels d’argent destinés à l’association Yinlong. J’ai aussitôt saisi également le bureau de change Juhai. D’après les employés de la maison de thé, le propriétaire de ce bureau est le fils de Li Huichun. Bien qu’il ait réussi à s’échapper, j’ai découvert dans son trésor secret cinque cent mille taels d’argent et trente mille taels d’argent blanc. »
« Tout cet argent appartient-il à l’association Yinlong ? »
« Une partie, oui, l’autre non. J’ai l’intention de régler les comptes avant de faire un rapport officiel à l’empereur. »
Li Longji réfléchit un instant puis dit : « J’ai deux suggestions. Premièrement, le bureau de change Juhai a été créé par l’armée d’Anxi, et beaucoup d’argent y a été déposé par ses soldats. Ainsi, en dehors de l’argent de l’association Yinlong, aucun autre argent ne doit être touché, et le bureau doit continuer à fonctionner. Deuxièmement, poursuivez sans relâche les membres de l’association Yinlong et de l’association Hantang. Mieux vaut arrêter cent personnes à tort que laisser échapper une seule. Avez-vous bien compris ? »
« Je m’exécute, Votre Majesté ! »
Voyant que Li Longji avait décidé de laisser le bureau de change Juhai ouvert, Yang Guozhong fut quelque peu déçu. Mais étant Premier ministre, il comprenait les subtilités de la situation. Le bureau de change Juhai appartenant à l’armée d’Anxi, de nombreux généraux y déposaient de l’argent. Si Li Longji fermait ce bureau, il offenserait toute l’armée d’Anxi, ce qui reviendrait à aider indirectement Li Qing’an.
À ce moment-là, Li Longji ajouta lentement : « J’y ai longuement réfléchi. À l’origine, je comptais utiliser Feng Changqing pour prendre le pouvoir à Li Qing’an, mais ses compétences semblent insuffisantes pour gagner la confiance des autres généraux d’Anxi. C’est pourquoi j’ai pensé à quelqu’un qui possède plus d’expérience et qui est mieux à même d’assumer cette lourde responsabilité. »
Yang Guozhong comprit soudain et s’exclama avec joie : « Votre Majesté, ne parlez-vous pas de… »
« Exactement ! Je parle de Fumeng Lingcha. »
Cependant, Yang Guozhong pensait à Gao Xianzhi. Il dit rapidement : « Votre Majesté, pourquoi ne pas utiliser Gao Xianzhi ? Transférez-le du Jiangnan à Anxi. Lorsque deux tigres se battent, l’un doit être blessé. Je pense que cela sera plus efficace. »
Il faut dire que cette suggestion de Yang Guozhong était extrêmement audacieuse : elle permettrait non seulement de défaire le contrôle de Gao Xianzhi sur le Jiangnan pour le ramener entre ses mains, mais aussi de le faire affronter Li Qing’an, ce qui constituait une stratégie astucieuse visant à atteindre deux objectifs à la fois. Cette idée lui avait été suggérée par Linghu Fei, et Yang Guozhong en profita pour la proposer.

Mais Li Longji secoua la tête : « Bien que cette stratégie soit bonne, je crains que les problèmes en Anxi ne soient pas résolus et que de nouveaux troubles éclatent à Jiannan. Il faut se rappeler que Gao Xianzhi n’est pas non plus facile à gérer ; c’est le prince du comté d’Annan. Qu’est-ce que cela signifie pour lui d’aller en Anxi ? Que se passera-t-il s’il ne suit pas mes ordres ? Ne risque-t-il pas de perturber la situation paisible de Jiannan ? Tous ces points doivent être pris en compte. De plus, si Gao Xianzhi élimine Li Qing’an, comment éliminer Gao Xianzhi à son tour ? Cela pourrait même entraîner de plus gros problèmes. C’est pourquoi j’ai décidé d’utiliser Fumeng Lingcha. C’est un ancien gouverneur d’Anxi ; il est plus apte que Gao Xianzhi. Va le chercher, je veux lui parler en détail. »
« Votre Majesté est extrêmement perspicace ; je ne suis pas à la hauteur. Je vais immédiatement chercher Fumeng Lingcha. »
Yang Guozhong, pleinement convaincu, flatta le souverain et partit en hâte.
Une fois Yang Guozhong parti, Li Longji s’assit lentement à son bureau et inscrivit sur un morceau de papier les noms de Gao Xianzhi et Fumeng Lingcha. Il les examina longuement, traça un grand cercle autour de Fumeng Lingcha, puis, après réflexion, un petit cercle autour de Gao Xianzhi. La suggestion de Yang Guozhong n’était pas dénuée de sens, mais le risque était trop grand ; elle ne devait être utilisée qu’en dernier recours. Tant qu’il y avait un peu de marge, il n’adopterait pas cette méthode, mais elle pouvait servir de plan de secours.
Quelques instants plus tard, on entendit un eunuque annoncer depuis l’extérieur : « Votre Majesté, Fumeng Lingcha est arrivé ! »
« Faites-le entrer. »
Fumeng Lingcha attendait depuis la veille au soir devant le Grand Palais. Dénoncer Li Qing’an avait certes apaisé un peu sa jalousie, mais il espérait surtout en tirer quelque avantage. Bien qu’il fût âgé et proche de l’âge de la retraite, son désir de pouvoir n’avait jamais faibli. Il espérait toujours pouvoir retrouver sa gloire passée, plutôt que de disparaître de la scène de la dynastie Tang.
À cet instant, il était profondément ému, au point d’avoir envie de pleurer. Dès qu’il entra dans la pièce, il s’agenouilla et dit d’une voix tremblante : « Votre humble serviteur s’incline devant Votre Majesté ! »
Li Longji craignait au départ qu’il ne veuille pas venir, et voulait d’abord le rassurer avant de l’encourager. En voyant son état, il comprit qu’il n’y avait pas besoin de le rassurer et alla droit au but : « J’ai l’intention de te nommer gouverneur d’Anxi. Penses-tu être à la hauteur ? »
Des larmes chaudes coulèrent des yeux de Fumeng Lingcha. Il répondit d’une voix étranglée : « Votre humble serviteur est prêt à se consacrer entièrement à Votre Majesté jusqu’à la mort ! »
Li Longji hocha la tête et ajouta : « J’ai bien l’intention de te nommer gouverneur d’Anxi, mais pas maintenant. »

Fumeng Lingcha resta interdit. Il ne comprenait pas tout à fait les intentions de Li Longji, mais il n’osait pas parler non plus. Il entendit alors Li Longji dire : « Je te nomme d’abord vice-gouverneur d’Anxi et commandant des troupes des cinq garnisons, puis je te confierai le poste de gouverneur de Xizhou. Dès que tu m’auras capturé Li Qing’an, tu deviendras gouverneur d’Anxi. Comprends-tu ? »
Cette nomination était dans les attentes de Fumeng Lingcha. Puisque Li Qing’an était devenu le prince héritier, comment Li Longji pourrait-il le tolérer ? Pour éliminer Li Qing’an à Anxi, à part lui-même, sur qui d’autre pouvait-il compter ? En y pensant, Fumeng Lingcha leva fièrement la tête et dit : « Soyez assuré, Votre Majesté. Ce vieil serviteur est à Anxi depuis des décennies et y possède une solide base. Dès que j’y arriverai, même si je ne peux pas commander les dix pour cent des troupes, au moins les huit pour cent obéiront à mes ordres. Telle est ma réputation. »
Li Longji appréciait ce genre de confiance en soi et répondit avec satisfaction : « Très bien, j’attendrai avec intérêt ! »
…
La nouvelle de la nomination de Li Qing’an comme prince héritier se répandit comme le vent dans toute la cour de Chang’an, y compris dans la résidence de Li Linfu. À ce moment-là, Li Linfu avait déjà démissionné de tous ses postes et se reposait chez lui en raison de sa maladie. Mais il était déjà très âgé et sur le point de terminer sa vie. Sa dernière apparition publique remontait à six mois, lors d’une réunion à la cour ; depuis, il n’était plus sorti une seule fois, et même la plupart de ses enfants ne l’avaient plus vu.
Si un fonctionnaire venait le voir maintenant, il serait certainement stupéfait et ne croirait pas que ce vieillard maigre allongé sur le lit puisse être Li Linfu, qui avait exercé le pouvoir de Premier ministre de la dynastie Tang pendant des dizaines d’années. La maladie avait presque épuisé sa vie en six mois ; l’ancien Li Linfu, grand, robuste et imposant, n’était plus qu’un squelette recouvert de peau, allongé sur son lit. Peut-être parce que sa vie touchait à sa fin, ses pensées s’étaient soudainement éclaircies ces derniers jours, et il commençait à repenser aux moments clés de sa vie.
Bien que sa famille ne lui rapporte plus rien concernant les affaires de la cour, son fils Li E lui raconta tout de même le secret concernant Li Qing’an devenu prince héritier.
La nouvelle était tellement choquante que Li E dut la répéter trois fois avant que Li Linfu ne comprenne ce que son fils voulait dire. Un sourire significatif apparut sur son visage semblable à celui d’un squelette. Il dit à voix basse : « Je le savais… Il… n’est pas un homme ordinaire. »
« Alors, père, que devons-nous faire ? »
Après un long moment, Li Linfu demanda avec difficulté : « Il n’a… pas nié ? »
« Non, Sa Majesté n’a pas nié. Il semble l’avoir accepté ; la nouvelle s’est déjà répandue. »
Le sourire sur le visage de Li Linfu était teinté d’ironie. Il dit d’une voix hésitante : « Alors… c’est lui qui a commis une erreur. »

« Le père voulait dire que l’empereur devrait nier que Li Qing’an soit le descendant de Li Jiancheng ? »
Li Linfu ne répondit pas, il ferma les yeux. Après un long moment, il les ouvrit et dit à son fils : « Envoie des gens dans toutes les provinces de la Grande Tang pour annoncer cette affaire, puis… écris-lui une lettre ! »
Ce soir-là, Li Linfu tomba dans un profond coma et ne se réveilla plus jamais. Dix jours plus tard, il mourut, sans même avoir pu laisser de testament. Cependant, dans ses derniers instants, il montra à son fils la voie à suivre : sa famille devait se rallier à Li Qing’an.
…
Le secret concernant Li Qing’an, descendant du prince héritier Li Jiancheng au début de la dynastie Tang, se répandit d’abord uniquement au sein de la cour. Mais en une seule nuit, grâce à la diffusion délibérée par des personnes comme la famille de Li Linfu, il se répandit dans toutes les rues et ruelles de Chang’an. Ce secret suscita un vif intérêt ; bientôt, les salons de thé, les tavernes, les maisons de plaisir, les auberges – presque tous les lieux publics – en parlaient. Cette nouvelle surprit tout le monde. Par hasard, à ce moment-là, un poème écrit par Cen Shen sur la campagne militaire du grand général Li devint également très populaire à Chang’an.
Ne vois-tu pas les plaines de Zouma, bordées de mer enneigée,
Des dunes immenses où le jaune monte jusqu’au ciel ?
En septembre, à Luntai, le vent hurle dans la nuit,
Des rivières de pierres brisées, grosses comme des seaux,
Emportées par le vent, elles roulent partout sur le sol.
Chez les Xiongnu, l’herbe est jaune et les chevaux gras,
À l’ouest des monts Jin, on voit monter de la poussière,
Le grand général des Han mène ses troupes vers l’ouest.
Le général ne retire pas son armure dorée de nuit,
Au milieu de la nuit, les soldats avancent, leurs lances s’entrechoquant,
Le vent est tranchant comme un couteau, le froid mordant comme une lame.
…
C’est sous l’influence de ce poème que Li Qing’an devint à nouveau l’objet de l’attention des habitants de Chang’an, suscitant à nouveau leur désir d’aller en Anxi. En seulement trois jours, plus de cent étudiants enthousiastes de l’Académie impériale, armés de leur épée, se mirent en route pour Anxi, déterminés à réaliser leur ambition de servir Li Qing’an et de contribuer à sa grandeur.
Ce poème non seulement fit naître un profond respect pour Li Qing’an chez les citoyens ordinaires et les étudiants de l’Académie impériale, mais incita également de nombreux lettrés à le considérer d’un œil nouveau. Surtout, étant un descendant de la famille impériale, il bénéficiait d’un halo de noblesse qui transforma soudainement son origine modeste en quelque chose de noble. De plus, il était en réalité l’arrière-arrière-arrière-petit-fils de Li Jiancheng, le premier fils de l’empereur Gaozu – une lignée même plus noble que celle des descendants de Li Shimin, ce qui était très important dans la Grande Tang, où l’origine et la lignée étaient extrêmement prisées.
Ainsi, Li Qing’an n’était plus un simple général, ni un arbre de populus inutile ; il devint un grand arbre de parasol capable d’attirer des phénix pour qu’ils s’y posent. En particulier, certaines grandes familles de Guanlong commencèrent à nourrir à son égard des intentions particulières, se demandant s’il pourrait devenir leur porte-parole pour leurs intérêts.

Mais là où il y a de l’admiration, il y a aussi de l’envie. Alors que la réputation de Li Qing’an était au sommet, un décret émis par Li Longji rendit son destin à nouveau incertain : Fumeng Lingcha fut nommé vice-gouverneur d’Anxi, gouverneur de Xizhou, commandant des troupes des Cinq Forteresses et responsable des terres agricoles d’Anxi.
……
Fumeng Lingcha était tellement excité qu’il ne dormit presque pas de la nuit. Il sortit d’un coin de l’étagère une carte d’Anxi poussiéreuse depuis longtemps, caressant ces noms autrefois si familiers ; les souvenirs des guerres passées lui revinrent en mémoire : Kucha, Yanqi, Yutian, Shule, Suieye. Les anciennes Cinq Forteresses étaient devenues Cinq Forteresses ; c’était le poste le plus puissant en Anxi, après celui du gouverneur, et était actuellement occupé par Li Qing’an, qui contrôlait ainsi les forces militaires d’Anxi.
Fumeng Lingcha savait bien que Li Qing’an ne renoncerait pas facilement, mais c’était un décret de Li Longji, une nomination officielle de la cour. À moins qu’il ne se rebelle ouvertement, il n’osait pas désobéir. Une fois arrivé à Anxi, ses anciens subordonnés qu’il avait lui-même promus – Bi Sichen, Wang Tao, Kang Huaishun, Chen Fengzhong, etc. – qui continuaient à servir là-bas sous les ordres de Li et étaient depuis longtemps mécontents, ne toléreraient pas les agissements arbitraires de Li Qing’an. Ils le soutiendraient certainement, permettant ainsi à Fumeng Lingcha de rapidement asseoir son pouvoir. Il avait pleine confiance en lui à ce sujet.
« Maître, reposez-vous un peu ! »
À l’aube, l’épouse âgée de Fumeng Lingcha entra dans son bureau avec une tasse de thé à ginseng. Voyant qu’il était resté éveillé toute la nuit à cause de son excitation, elle soupira et le conseilla : « Maître, vous avez déjà soixante-dix ans. Dans trois ans, vous prendrez votre retraite. Pourquoi aller à Anxi ? J’ai aussi entendu dire que Li Qing’an, après être devenu le prince héritier, est jeune et compétent, et qu’il est même prince de la région d’Anxi. À votre âge, que pouvez-vous bien lui opposer ? Puisque vous avez tant de petits-enfants, vous devriez rester chez vous pour profiter de vos vieux jours et des joies de la famille. »
Fumeng Lingcha, découragé par les paroles de sa femme, frappa la table et s’écria avec colère : « Toi, vieille femme, arrête de dire des bêtises ! Un homme digne ne peut-il pas vivre un jour sans pouvoir ? Est-ce que j’accepterais de mourir dans l’oubli ? J’attends cela depuis des années, et enfin j’ai ma chance. Li Qing’an, qu’est-ce que c’est que ça ? Quand j’étais gouverneur d’Anxi, lui n’était qu’un simple soldat dans une forteresse. Comment ose-t-il se mesurer à moi ? »
« Maître, calmez-vous. Je ne dirai plus rien. Reposez-vous un peu. Vous partez après-demain, profitez-en pour passer plus de temps avec votre famille ! »
Sans autre choix, sa femme le rassura brièvement avant de sortir. Les pensées de Fumeng Lingcha revinrent à la carte : quel devait être le premier pas pour lui prendre le pouvoir ? Son regard se posa sur Gaochang. En tant que gouverneur de Xizhou, son premier pas devait bien sûr être de s’emparer fermement des troupes du Tian Shan, afin d’avoir une base solide pour affronter Li Qing’an.