Chapitre 334 : La princesse de l’Empire

À l’entrée de la cour, une dizaine de gardes personnels arrêtèrent la princesse byzantine Élenni. Elle était armée d’un arc et de flèches ; les soldats lui demandèrent de déposer ses armes à l’entrée, mais elle refusa catégoriquement, ce qui provoqua un conflit entre eux.
Les soldats furent plutôt courtois envers Élenni. Le capitaine Cao Bao, qui parlait le turc, s’inclina devant elle et dit : « Votre Altesse, sans l’accord spécial du grand général, personne ne peut s’approcher de lui armé. C’est notre règle. Veuillez nous excuser, Votre Altesse. »
« J’ai entendu dire que votre grand général est un excellent archer. Je suis venue exprès pour m’affronter à lui. Comment pourrais-je me mesurer à lui si je laisse mon arc et mes flèches à l’entrée ? Je ne peux pas accepter. »
« Comment savez-vous que j’accepterais de me mesurer à vous au tir à l’arc ? » Li Qing’an apparut à l’entrée en souriant.
Élenni esquissa un sourire : « C’est simple. Si vous ne parvenez pas à me vaincre, inutile d’en parler de coopération militaire entre Anxi et Byzance. »
Les yeux de Li Qing’an se plissèrent peu à peu. Il avait deviné juste : cette belle princesse occidentale était chargée de négocier cette coopération militaire. Mais comment avait-elle pu révéler cela si soudainement ? C’était étrange. Après réflexion, Li Qing’an comprit : cela devait être dû à l’achèvement des négociations commerciales. Les Byzantins avaient peut-être posé comme condition que, en l’absence d’un accord commercial, il ne pourrait y avoir de coopération militaire.
Li Qing’an l’examina un instant. À la lumière pâle de la lune, elle portait un vêtement moulant et des bottes en cuir hautes, qui mettaient en valeur les courbes gracieuses de son corps, d’une beauté à couper le souffle. Li Qing’an sourit alors joyeusement : « Alors, veuillez entrer ! »
Les gardes s’écartèrent sur les côtés. Élenni entra dans la cour la tête haute. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et déclara avec fierté : « Faisons un concours de tir de nuit. C’est dans l’obscurité que l’on mesure vraiment ses compétences. Commençons ! »
Son arc était très long. Elle en planta une extrémité dans le sol, tira l’arc et visa un petit arbre de la taille d’une tasse, situé à soixante pas de distance. La flèche traça une parabole et frappa le tronc de l’arbre avec force. Li Qing’an applaudit doucement et dit en riant : « Quel excellent tir ! Il y a vraiment peu de femmes capables de tirer aussi bien que vous ! »
« Parmi les femmes ? »
Élenni émit un grognement mécontent : « Je suis l’une des trois meilleures archères de Byzance, la disciple préférée du roi des archers byzantins. Comment osez-vous m’insulter de la sorte ? »

Li Qing’an esquissa un sourire. À partir de la série de gestes qu’elle avait accomplis — bander l’arc, placer la flèche, tirer — il était évident que cette femme avait été formée par un maître ; ses mouvements étaient d’une grande élégance, fluides et fluides, comme s’ils se déroulaient sans effort. On devinait qu’elle s’était exercée assidûment. Pour une jeune femme de son âge, c’était vraiment remarquable. Cependant, sa technique de tir n’était pas encore assez affinée, elle semblait un peu naïve. Dire qu’elle faisait partie des trois meilleurs archers byzantins était peut-être un peu exagéré, simplement parce qu’elle était princesse byzantine.

« Tu visais probablement cette tache blanche sur l’arbre, n’est-ce pas ? Mais tu as manqué ta cible d’un pouce. Sais-tu pourquoi ? »

Elleni rougit. Elle visait bien cette petite tache blanche, mais pour une raison inconnue, au moment de tirer, elle n’a pas trouvé le bon rythme, ce qui l’a fait manquer sa cible de si peu. Bien que Li Qing’an ait deviné, elle refusa de l’admettre et dit en haussant les épaules : « Tu as pu le voir ? »

« Sais-tu pourquoi tu n’as pas touché ta cible ? » demanda Li Qing’an en souriant.

Elleni refusait de l’admettre, mais elle était curieuse et lâcha malgré elle : « Pourquoi ? »

« Parce que tu étais nerveuse. Ton esprit n’était pas assez calme. En tant qu’archère, tu es encore un peu trop jeune. »

Li Qing’an prit son arc et ses flèches, se tourna dos à l’arbre, puis se retourna brusquement. Au moment où il se retournait, la flèche quitta la corde, rapide comme l’éclair. Avec un bruit sec, elle atteignit exactement le centre de la tache blanche. Elleni resta stupéfaite. Li Qing’an lui rendit son arc et ses flèches en secouant la tête. Bien que cet arc fût également long, c’était un arc simple, dont la force était trop faible, insuffisante pour être satisfaisante.

Il dit à ses gardes : « Allez ! Apportez-moi mon arc et mes flèches. »

Un garde partit en courant et revint bientôt avec son arc et ses flèches. Cet immense arc était aussi haut que Li Qing’an ; il fallait une force considérable pour le bander. C’était aussi un arc de sept pierres, l’un des arcs célèbres que Li Qing’an avait rassemblés. Il semblait ordinaire, mais il avait été fabriqué en trois ans par les trois meilleurs archiers d’Anxi. De plus, les flèches étaient en fer : seuls des arcs aussi solides pouvaient exploiter toute la puissance des flèches en fer.

Voyant qu’elle fixait son arc et ses flèches avec étonnement, Li Qing’an les lui tendit en souriant : « Veux-tu essayer ? »

Aelenni prit l’arc et les flèches avec une certaine réticence. Lorsqu’elle les saisit, elle remarqua que la flèche était faite de fonte ; à la faible lumière de la lune, son corps émettait une lueur bleu-noir sinistre. Elle plaça la flèche sur l’arc, et à cet instant, elle comprit enfin à quel point ses compétences de tireuse étaient inférieures à celles de Li Qing’an : elle ne parvenait même pas à tendre cet arc. Elle rassembla toutes ses forces, mais cet arc, légèrement plus grand qu’elle, ne se tendit qu’à moitié. Ses bras tremblaient. Li Qing’an l’admira secrètement : pour une femme, réussir à tendre à moitié son arc était déjà remarquable.

Il tendit la main en souriant : « Donne-le-moi, cet arc ne te convient pas. »

Aelenni lui rendit l’arc et les flèches, honteuse, mais sa curiosité l’emporta sur sa gêne. Elle voulait voir Li Qing’an tirer. Cet arc lui rappelait celui de son maître, qu’elle ne parvenait pas non plus à tendre. Li Qing’an pouvait-il donc rivaliser avec son maître ?

« Grand général, tirez une flèche ! »

Li Qing’an prit l’arc et les flèches en souriant : « Je vais viser cette cicatrice sur l’arbre. »

Il recula jusqu’au coin du mur, à une centaine vingt pas de l’arbre. Aux yeux d’un homme ordinaire, dans l’obscurité de la nuit, on ne pouvait même pas distinguer l’ombre de l’arbre. Mais Li Qing’an visait une cicatrice de la taille d’un œuf sur le tronc. Heureusement, la cicatrice était blanche ; à ses yeux exceptionnels, elle ressemblait à un petit point blanc.

Il leva l’arc, banda ses muscles, et on entendit un grincement tandis que la corde s’étirait lentement, jusqu’à atteindre une tension maximale, sans que ses bras ne bougent, comme s’ils retenaient une force colossale. Aelenni, à ses côtés, écarquilla les yeux. Elle était une experte : lorsqu’il utilisait ses propres armes, elle ne voyait rien de spécial, mais avec son propre arc, sa prestance de grand maître se révélait. Il était stable comme une montagne, son aura était puissante et majestueuse, et la pointe acérée de la flèche inspirait la peur.

Li Qing’an plissa légèrement les yeux. À cet instant, son esprit était parfaitement clair. Toutes les intrigues de pouvoir, tous les troubles domestiques s’éloignaient de lui. Il ne pensait qu’à la flèche, il ressentait sa force, la beauté absolue de cette force, ce qui lui procurait un confort immense, comme si la flèche avait une vie propre et communiquait avec lui.

Il sourit légèrement, la flèche quitta la corde et traça une ombre noire dans les airs. La flèche n’allait pas vite, mais semblait porter une force immense. Silencieusement, elle se dirigea vers le petit arbre à centaine vingt pas de là. Avec un « clic », elle pénétra dans la cicatrice ; la force colossale déchira le tronc sur deux pieds de long, créant un trou rond. La flèche continua sa course à travers ce trou et se planta dans le mur, à dix pieds de distance.

Li Qing’an poussa un léger soupir de satisfaction. Il était très content de cette flèche ; il n’avait pas tiré à l’arc depuis longtemps et pensait que ses compétences s’étaient détériorées, mais il s’avéra que son tir était parfait, au point qu’il en fut lui-même émerveillé en secret.
Ailenni était stupéfaite. Même son maître ne parvenait pas à tirer de telles flèches. Cette technique de tir, sans finesse apparente mais extrêmement précise, la bouleversa profondément. Voilà ce qu’était vraiment l’art du tir à l’arc. Elle se sentit insignifiante, submergée par l’émotion au point de ne plus pouvoir se contrôler. Elle s’agenouilla lentement. À cet instant, sa compréhension de l’art du tir atteignit un nouveau niveau.
Li Qing’an s’approcha, retira la flèche du mur et la tendit à Ailenni : « Cette flèche est pour toi ! »
Toute rancune qu’Ailenni pouvait éprouver envers Li Qing’an avait disparu sans laisser de trace. Elle ne ressentait plus que de l’admiration et du respect. Elle prit la flèche avec déférence, le regarda sincèrement et dit : « J’espère que cette flèche pourra symboliser la volonté de coopération militaire entre Byzance et Anxi. »
Li Qing’an hocha la tête : « J’espère que ton père partage ton avis ! »
……
Pendant la nuit, Li Qing’an fit un rêve. Il vit Mingyue et Wuyi se tenir face à lui, pleurant tous deux et se plaignant de leur malheur. Soudain, l’un d’eux saisit chacune de ses mains et tira de toutes ses forces dans des directions opposées, comme lors d’une course de tir à la corde. Furieux, il se dégagea d’eux, mais découvrit qu’il avait utilisé trop de force, au point de les faire tomber tous deux, morts, le corps inondé de sang.
Li Qing’an se réveilla brusquement, le cœur battant à tout rompre, en sueur. Il essuya la sueur de son front, se redressa et regarda par la fenêtre. La lune en croissant était toujours suspendue dans le ciel, quelques nuages noirs passant devant elle, faisant varier l’éclat de la lumière lunaire.
Il ne pouvait plus dormir. Il se leva, enfila un manteau et se dirigea vers la porte principale. Deux gardes se tenaient encore dehors, veillant sur lui avec loyauté. Li Qing’an leur sourit : « Quelle heure est-il ? »
« Il est déjà cinq heures du matin. »
Li Qing’an hocha la tête et leur dit à nouveau : « Allez vous reposer ! Je n’ai plus envie de dormir. Il y a des gardes à l’extérieur et des patrouilles autour, rien ne peut arriver. »
Les deux soldats hésitèrent un instant, saluèrent puis s’éloignèrent. Le jardin était silencieux, il n’y avait que lui. Il se tenait sur les marches quand une brise arriva face à lui. Elle n’avait plus rien de froid et portait une touche de fraîcheur printanière. Il découvrit alors avec surprise que c’était une brise du sud-est, venant de la mer chaude, apportant avec elle une chaleur particulière.

Aujourd’hui, c’est le premier jour du deuxième mois ; pour les générations futures, ce sera déjà le mois de mars, le début du printemps est arrivé. Dans le cœur de Li Qing’an naissait une sorte d’agitation, un désir de printemps qui s’allumait en lui. Mais dès qu’il pensait aux conflits entre les deux femmes de sa famille, ce désir se mêlait d’un peu d’agacement. Ce désir teinté d’agacement le rendait troublé ; à ce moment-là, il avait envie de trouver une femme pour exprimer librement sa colère et sa frustration.

C’est alors que Li Qing’an aperçut par hasard l’arbre déchiré par les flèches. Le corps aux courbes pleines d’Eleni semblait réapparaître devant ses yeux. Cette beauté occidentale dégageait une séduction mortelle : sa poitrine haute, ses jambes longues, droites et rondes, ses fesses rondes et rebondies. Il se souvint aussi de son regard hésitant au moment de son départ, un regard plein de audace et de sous-entendus qui fit battre son cœur plus fort. Ce soir, il devrait la retenir ; à cet instant, son cœur était envahi par un désir de possession.

……

Li Qing’an ne put plus dormir. Allongé dans son lit, il rêvassa sans cesse jusqu’à l’aube. Alors qu’il sombrait à peine dans le sommeil, le hennissement d’un cheval de guerre le réveilla à nouveau. Un soldat vint alors le prévenir : « Grand général, la princesse byzantine est arrivée. »

Li Qing’an fut surpris. Il se redressa brusquement et demanda avec empressement : « Quelle heure est-il ? »

« Il fait encore nuit, il est tôt ! »

Li Qing’an poussa un soupir de soulagement et pensa : « Elle se presse tant de venir… Est-ce qu’elle a aussi envie de me voir ? »
À ce moment-là, une idée audacieuse naquit dans son esprit…

Li Qing’an se lava rapidement, puis sortit dans la cour. Il vit Eleni qui s’entraînait au tir à l’arc sur la pelouse. Elle lui tournait le dos, se tenant à quatre-vingts pas de distance, visant la fissure de l’arbre de la veille, déjà remplie de cinq ou six flèches.

Cependant, son regard se posa sur elle. Elle portait la même tenue moulante que la veille : rouge la veille, mais blanche aujourd’hui, encore plus moulante, mettant en valeur sa silhouette diabolique. Son regard s’arrêta enfin sur ses fesses musclées et rondes. Il admirait les courbes ondulantes entre ses hanches et ses fesses pendant qu’elle tirait à l’arc, et son idée audacieuse devint encore plus ardente.

Soudain, Eleni se retourna et le regarda avec un sourire moqueur, comme si elle lisait dans ses pensées. Li Qing’an se sentit gêné. Il toussa deux fois et dit en riant : « Tu es arrivée si tôt ? »

Eleni rangea ses flèches et s’approcha lentement de lui, le regardant avec une lueur ambiguë : « Pourquoi n’es-tu pas rentré chez toi hier soir ? Tu as dormi ici. »

« Je séjourne souvent ici lorsque je suis occupé par mes affaires officielles, c’est tout à fait normal. »
« Hypocrite ! » dit Eirwen en secouant la tête. « Tu as sûrement une autre raison. Tu es parti si longtemps de chez toi et tu n’es revenu que depuis un jour. Ne veux-tu pas passer du temps avec ta famille ? »
Li Qing’an ne voulait pas aborder ce sujet avec elle, alors il changea de conversation en souriant : « Prépare-toi ! Nous partons. »
« Je suis prête, nous pouvons partir à tout moment. »
« Très bien ! »
Li Qing’an se retourna pour donner des instructions à son garde personnel, qui sortit. Bientôt, une grande calèche s’arrêta à l’entrée. En voyant la calèche, Eirwen demanda avec surprise : « On ne va pas à cheval ? »
Li Qing’an secoua la tête et répondit : « J’ai beaucoup de travail. Assis dans la calèche, je peux gérer certaines affaires officielles. De plus, nous pourrons discuter de la coopération militaire. »
Eirwen le regarda pensivement, puis sourit : « D’accord ! Je monterai dans la calèche avec toi. »
Li Qing’an se prépara rapidement, ils montèrent dans la calèche, entourés de centaines de gardes personnels. La calèche se dirigea vers le sud. La destination de Li Qing’an était la Ville Gelée, située à environ trois cents li au sud de Suiye, au sud de la mer de Rehe. Autrefois une petite ville dépendante de Suiye, c’était maintenant une base d’entraînement pour les archers de l’armée d’Anxi. Li Qing’an voulait emmener Eirwen voir ces puissants archers.
La calèche avançait lentement. Assis à l’intérieur, Li Qing’an examinait deux documents urgents de la région de Khwarezm, qui venaient juste d’arriver. À Boukhara, des affrontements sanglants entre zoroastriens et chiites islamiques avaient éclaté à nouveau, faisant plus de cent morts. C’était vraiment un problème délicat. La cause en était que, après la destruction du temple zoroastrien de Boukhara par les Arabes, on y avait construit une immense mosquée. Comme le chef des partisans d’Ali y était enterré, elle était devenue un lieu saint islamique dans la région de Khwarezm. Cependant, l’endroit était également un lieu saint zoroastrien. Les lieux saints des deux religions se chevauchaient, et la lutte pour ce territoire était à l’origine de conflits sanglants entre les deux groupes. Maintenant, Li Fei Yuanli proposait de détruire de force la mosquée pour restaurer le temple, mais Li Qing’an était contre cette idée. La région de Khwarezm étant instable, des mesures extrêmes pourraient provoquer une révolte des chiites, donnant ainsi aux Arabes une occasion d’intervenir. Il écrivit donc quatre mots dans son rapport : « Maintenir le statu quo ! »

Assise en face de Li Qing’an, Eirwenni s’ennuyait un peu. Allongée sur les coussins moelleux, elle observait avec intérêt chacun de ses gestes. Elle éprouvait déjà de l’affection pour lui ; cependant, ses moqueries de la veille l’avaient mise en colère. Avec n’importe qui d’autre, elle aurait déjà explosé, mais Li Qing’an lui avait fait une bonne impression. Malgré sa colère, elle décida de « lui pardonner ». Quant au duel de tir à l’arc de la veille au soir, son habileté à manier l’arc l’avait conquise. L’admiration et l’effroi d’une jeune femme se transformèrent en un sentiment de fascination, la privant de sommeil toute la nuit ; son esprit était hanté par l’image de sa silhouette agile en train de tirer, au point qu’elle était venue ici dès l’aube.

À ce moment-là, son regard se posa sur un arc à arbalète au-dessus de la tête de Li Qing’an. Elle le regarda avec curiosité ; elle n’en avait jamais vu auparavant.

Après avoir terminé de lire le rapport, Li Qing’an remarqua que Eirwenni fixait l’objet au-dessus de sa tête. Il posa son stylo et prit l’arbalète accrochée au mur. Il s’agissait d’une arbalète typique de la dynastie Tang, finement fabriquée, utilisée comme objet décoratif sur les chariots. Il la tendit à Eirwenni en souriant : « J’ai entendu dire que les Byzantins n’utilisent pas ce genre d’arme ? »

Eirwenni secoua la tête : « Elle me rappelle un arc, mais je n’en ai vraiment jamais vu. »

En réalité, les arbalètes militaires avaient déjà existé en Europe durant la dynastie des Han de l’Ouest, avant de disparaître pendant un certain temps pour réapparaître mille ans plus tard. Il était donc normal qu’Eirwenni n’en ait jamais vu ; c’était aussi l’une des raisons pour lesquelles Li Qing’an l’avait emmenée voir ces armes.

Ayant appris les quelques batailles entre l’armée d’Anxi et les Arabes, il savait que diverses armes avancées de la dynastie Tang finiraient par atteindre les Arabes, y compris les arbalètes. Il avait déjà reçu des nouvelles de Hezhong : Gao Xianzhi avait capturé trois cents archers parmi les soldats de Toharistan, et les Arabes avaient déjà obtenu leurs flèches. C’était la raison pour laquelle Mansour était venu en Grande Tang pour acquérir des techniques de fabrication d’arbalètes encore plus avancées. En réalité, même sans les obtenir, ils pouvaient en fabriquer des copies. Li Qing’an avait longuement réfléchi à cette question. Il connaissait bien le chaos causé par les arbalètes en Europe au cours de l’histoire : si les Arabes obtenaient des arbalètes redoutables, cela briserait non seulement l’équilibre des forces en Occident, mais rendrait également les Arabes encore plus puissants dans leur conquête de l’Europe, ce qui les amènerait à menacer la sécurité de l’Orient. Ainsi, Li Qing’an se demandait s’il fallait, dans l’intérêt de l’équilibre des forces militaires, vendre les anciennes arbalètes obsolètes aux Byzantins afin qu’ils puissent rivaliser avec les Arabes, ce qui favoriserait également une coopération militaire entre eux.

Devant Eirwenni, Li Qing’an tendit la corde de l’arbalète, y plaça une flèche et la lui donna en souriant : « Essaie donc ! »

« Mais je ne sais pas m’en servir », répondit Eirwenni en prenant l’arbalète, perplexe.

« Viens ! Je t’apprendrai. »

Li Qing’an vint derrière elle, posa une main sur son bras pour l’aider à tenir correctement l’arc, « Oui, c’est ça, la tête haute et le dos droit ! »
Mais sa main glissa vers sa taille et appuya doucement dessus, « La taille doit rester droite, c’est très important. »
Il appuya ensuite de sa paume sur ses fesses, « Ici aussi, il faut que ce soit droit. »
La résilience surprenante de ses fesses le fit hésiter à les lâcher, mais il finit par le faire à contrecœur, prit ses deux mains, la tenant presque à moitié dans ses bras, et lui murmura à l’oreille en tenant ses mains, son index effleurant ses doigts pour les plier vers le manche de l’arme, « Oui ! Tiens-le bien, obéis à mes ordres. »
Ailenni jeta un bref regard en arrière vers lui ; dans ses yeux bleus profonds passa une lueur pleine de séduction, et un léger sourire apparut au coin de ses lèvres.