Chapitre 338 : Agir sur deux fronts (Partie 1)

L’assassinat survenu au palais gouvernemental a finalement convaincu Li Qing d’ prendre sa décision définitive. Il avait réalisé que les conflits dans la région de Khwarezm devenaient de plus en plus insolubles. Bien qu’il ne voulût pas recourir à la force pour réprimer les émeutes des musulmans chiites, il lui était difficile de trouver un moyen rapide de calmer les troubles. Si ces troubles ne cessaient pas, et que les chiites parvenaient à s’organiser, une révolte à grande échelle éclaterait, et Khwarezm changerait de mains entre les Tang et les Arabes.

Afin d’éviter autant que possible l’usage de la force, Li Qing décida de se rendre personnellement à Khwarezm pour résoudre la crise. Dès le lendemain de l’assassinat, il se mit en route à grande vitesse. Mille cavaliers traversèrent rapidement les vastes plaines et les montagnes. Chaque cavalier était équipé de trois chevaux de guerre de haute qualité originaires de Bactriane, et ils chevauchèrent jour et nuit vers l’ouest. Quatre jours plus tard, le groupe arriva à Kesai, la capitale du royaume de Ningyuan, où ils changèrent de chevaux pour continuer leur route. Huit jours plus tard, ils atteignirent Kuchan, d’où ils traversèrent la rivière Perle. Enfin, au milieu du onzième jour, mille cavaliers escortant Li Qing arrivèrent à Samarcande. Ce voyage fut une épreuve de force physique et de volonté : au cours du trajet, les cavaliers changèrent dix mille chevaux, ne dormirent qu’une nuit complète à Kuchan, et parcoururent en onze jours une distance qui aurait normalement nécessité vingt jours.

Épuisés, les cavaliers s’effondrèrent dans le grand camp à l’extérieur de Samarcande et s’endormirent aussitôt. Li Qing était lui aussi éreinté, mais la situation grave à Khwarezm l’empêchait de dormir. Non seulement Samarcande était en état de siège, mais des signes de rassemblements de musulmans chiites apparaissaient également dans les grandes villes des autres pays, ce qui obligea l’armée des Tang à instaurer un couvre-feu général.

Surtout à Samarcande, le long état de siège provoqua de graves difficultés de vie pour les habitants : les prix montèrent en flèche, de nombreuses familles manquèrent de nourriture et devinrent complètement démunies. Pour avoir de la nourriture, beaucoup enfreignirent délibérément les interdictions et furent arrêtés. La crise alimentaire suscita également du mécontentement chez les zoroastriens. Afin d’atténuer la crise, Bai Xiaode fut contraint d’assouplir le couvre-feu, en passant d’une heure de liberté à deux heures. Malgré cela, le manque de nourriture dans la ville continuait de provoquer des émeutes, et l’armée des Tang fut obligée de distribuer de la soupe dans les rues. C’est dans cette situation que Li Qing arriva à Samarcande.

Il n’y avait pas de temps pour se reposer ; Li Qing’an convoqua immédiatement Bai Xiaode et Luo Qiming pour s’enquérir de la situation dans la ville. Bai Xiaode était déjà très préoccupé, et l’arrivée de Li Qing’an lui procura un grand soulagement, car cela signifiait qu’une rupture pourrait survenir dans la situation à Hezhong. De nombreuses décisions importantes ne pouvaient être prises par Bai Xiaode seul ; il fallait que ce soit Li Qing’an qui les prenne.

« Votre Grand Général, la loi martiale à Samarcande ne peut plus être maintenue. Le prix des céréales a doublé par rapport à avant l’instauration de la loi martiale. Les grandes familles parviennent peut-être encore à tenir, mais les citoyens ordinaires sont devenus extrêmement pauvres à cause des prix élevés des céréales. Le nombre de prisonniers temporairement détenus dépasse déjà cinq mille. Le mécontentement des habitants de Samarcande envers l’armée Tang ne cesse de croître. Hier après-midi, plus de cent zoroastriens ont attaqué les bureaux gouvernementaux, et l’envoyé Luo a également été blessé. »

Li Qing’an se tourna vers Luo Qiming. Il trouva étrange que celui-ci portât un chapeau en entrant, et il devina alors probablement la raison.

« Envoyé Luo, comment vont vos blessures ? »

Luo Qiming était lui aussi revenu à Samarcande à toute vitesse il y a trois jours. Hier après-midi, un affrontement a éclaté près de la cantine située à l’entrée des bureaux gouvernementaux, ce qui lui a causé de légères blessures. Il retira son chapeau, révélant une cicatrice sur son front, puis dit avec un sourire amère : « Un morceau de roche m’a frappé au front, j’ai perdu un peu de sang, mais les blessures ne sont pas graves. »

Li Qing’an hocha la tête et dit à Bai Xiaode : « J’ai déjà donné l’ordre de faire transporter d’urgence deux cent mille pierres de céréales depuis Juzhan Ti vers Hezhong. Elles arriveront probablement d’ici quelques jours. Pour l’instant, distribuez les céréales en utilisant les réserves existantes. De plus, changez la loi martiale à Samarcande en couvre-feu : permettez aux habitants de mener une vie normale pendant la journée, mais interdisez strictement de sortir après le coucher du soleil. La loi martiale reste en vigueur dans les autres villes, sans aucune relaxation. Mettez-vous immédiatement en action. »

« Oui ! » répondit Bai Xiaode avant de partir. Ce n’est qu’alors que Li Qing’an demanda à Luo Qiming : « Comment se passe la réunion conjointe ? »

Luo Qiming secoua la tête : « La réunion conjointe n’a plus guère de sens. À chaque réunion, des disputes violentes éclatent. Ils sont clairement divisés en deux camps : les trois grands royaumes de Kang, An et Shi d’un côté, et le royaume de Shi ainsi que les autres petits royaumes de l’autre. Ils ne se reconnaissent pas mutuellement, ce qui rend toute discussion incapable de mener à une décision. Avant-hier, j’ai envoyé des gens pour informer tous les rois et leur demander de se réunir afin de résoudre la situation actuelle. De plus, j’ai encore une chose à vous rapporter. »

« Dites-le. »

Luo Qiming parla à voix basse : « Un garde du palais du roi de Kang m’a secrètement informé que le roi de Kang, Shao Fen, collabore avec les Arabes. Les envoyés arabes sont déjà venus trois fois. De plus, le roi actuel de An et le roi actuel de Shi se trouvent tous deux actuellement à Samarcande. Je soupçonne qu’ils complotent une rébellion. »

Le roi de la région de Khwarazm collabore avec les Arabes, ce qui était dans les attentes de Li Qing’an. Face au chaos régnant à Khwarazm, il serait étrange que les Arabes restent indifférents ; ils saisiraient certainement cette occasion pour aggraver la situation. Il est indubitable qu’il existe un lien étroit entre le chaos à Khwarazm et les Arabes.

Li Qing’an savait également que l’intervention des Arabes à Khwarazm était inévitable. L’important était le moment de leur intervention. Bien que Boukhara soit en plein chaos, les troubles n’avaient pas encore éclaté dans tous les royaumes de Khwarazm ; ils étaient temporairement maîtrisés par les mesures de sécurité imposées par l’armée Tang. Dès qu’une situation se produirait, comme une crise alimentaire à Samarcande, cela deviendrait immédiatement le déclencheur de troubles à grande échelle. En ce sens, son arrivée rapide à Khwarazm était une décision tout à fait juste.

« Grand général, devrions-nous les maîtriser immédiatement ? Je parle des rois des trois royaumes. »

Li Qing’an secoua la tête : « Ne vous précipitez pas. Puisque nous savons déjà leurs intentions, nous n’avons pas à craindre qu’ils deviennent incontrôlables. Envoyez plus de gens pour les surveiller, et utilisez de l’argent pour soudoyer ceux qui les entourent, afin de connaître constamment leurs mouvements. Il est surtout important de trouver leurs complices ; une fois le moment venu, nous pourrons les capturer tous d’un seul coup. »

« Je comprends, Votre Grandeur. Je vais m’occuper de tout organiser immédiatement. »

« Attendez ! »

Li Qing’an l’arrêta. Il sortit un volume épais et dit en souriant : « C’est le long mémoire que Cui Qianyou m’a remis, contenant des propositions pour résoudre la situation à Khwarazm. Sa suggestion à long terme consiste à diviser le territoire en deux États en fonction des croyances. Je ne suis pas entièrement d’accord avec cela, mais j’approuve plutôt sa proposition à court terme. »

« Le Grand général veut-il parler de séparer les habitants selon leurs origines ? » Luo Qiming se souvenait que Cui Qianyou avait déjà proposé cette idée lors de l’assemblée.

« Non ! Cette proposition a déjà été rejetée par moi. Il a proposé une nouvelle solution. »

Li Qing’an expliqua : « Il suggère de diviser pour mieux régner. Parmi les chiites, il y a toujours des factions radicales et des factions modérées. Il suffit de trouver les chefs de ces deux factions : nous devons frapper durement les radicaux et soutenir activement les modérés. Si nous parvenons à un consensus avec les modérés et à restreindre les comportements extrémistes des zoroastriens, je pense que les conflits pourront être atténués et que la situation se calmera progressivement. C’est une excellente suggestion. De plus, si je ne me trompe pas, les Arabes et le roi du royaume de Kang cherchent également à gagner les chefs des factions radicales parmi les musulmans. Votre mission est donc de trouver rapidement les chefs des factions modérées ; je veux les rencontrer en personne. »

Avec la levée officielle de la loi martiale par l’armée Tang, les rues autrefois désertes de Samarcande devinrent aussitôt animées. Les hommes sortirent en masse de leurs maisons et se précipitèrent vers les boulangeries et les épiceries. Devant les dizaines de stands de bouillie dans la ville, des files d’attente s’allongèrent rapidement. Femmes et enfants, armés de jarres en terre cuite et de grandes bouteilles, tendaient le cou avec anxiété. Au bord de la rivière Misk, des hommes et des femmes se pressaient en foule pour puiser de l’eau. Le bruit était assourdissant ; zoroastriens et musulmans se bousculaient pour puiser de l’eau dans la rivière. De nombreux enfants sautaient dans l’eau, riant sans souci, profitant du soleil et de leur liberté. À cet instant, les conflits de foi semblaient insignifiants : la survie était la priorité absolue.

Les rues étaient bondées de monde. Des marchands menant des chameaux apparurent, et des groupes de soldats patrouillaient pour maintenir l’ordre. Ils ne s’immisçaient plus arbitrairement dans les activités de la population. Des rassemblements de plus de vingt personnes étaient monnaie courante, ce qui indiquait la levée définitive de la loi martiale.

Assis dans sa voiture, Li Qing’an observait la scène dans les rues. Des rangées de maisons à toit plat blanc s’étendaient les unes après les autres dans la ville. On entendait partout des cris d’anxiété, et de temps en temps, on voyait des jeunes se poursuivre pour s’emparer des gâteaux secs qu’ils cachaient. Cette ville, tourmentée par l’anxiété, la faim et les conflits religieux, alourdissait le cœur de Li Qing’an. Samarcande, la plus grande ville de la région du Transoxiane, était déjà dans un tel chaos ; on pouvait imaginer à quel point les autres villes devaient être anxieuses.

Li Qing’an commença à réaliser que sa première concession avait été une erreur. Afin de stabiliser la situation initiale, il avait conservé tous les pouvoirs, y compris ceux des rois des différents pays de la région. Mais c’étaient précisément ces rois aux intentions cachées qui avaient rendu les conférences conjointes inutiles, créant finalement un vide de pouvoir anarchique que les chefs des différentes sectes purent rapidement combler. C’était là une cause importante des conflits. Pour changer cette situation, il fallait établir une nouvelle structure de pouvoir, permettant au gouvernement séculier de prendre le dessus.

Li Qing’an réfléchit à diverses solutions possibles : abolir les conférences conjointes, restaurer l’autonomie des pays, instaurer des gouvernements pro-Tang, laissant la Grande Tang uniquement contrôler l’armée. Une fois que la Grande Tang aurait pleinement pris le contrôle du Transoxiane, on pourrait alors mettre en œuvre progressivement diverses réformes, sans se précipiter. Peu à peu, Li Qing’an trouva une solution à long terme pour résoudre la crise du Transoxiane, à compléter par des mesures à court terme, afin de stabiliser la situation.

À ce moment-là, la voiture passa devant le palais du roi de Kang. En regardant ce vaste palais, Li Qing’an laissa échapper un grognement. Il finirait bien par s’occuper de ces rois aux intentions cachées.

Au même moment où Li Qing’an passait devant le palais royal du royaume de Kang, dans une pièce secrète du palais, le roi légitime du royaume de Kang, Shao Fen, le roi légitime du royaume d’An, Ye Jie, le roi légitime du royaume de Shi, Na Qu Ruo, ainsi que Saïf, l’émissaire spécial d’Abu Muslim arrivé la veille, se réunissaient en urgence pour discuter des prochaines étapes à suivre.
« Mesdames et messieurs, je vais d’abord vous annoncer une nouvelle encourageante : le gouverneur Abu Muslim a rassemblé quarante mille soldats sur la rive ouest de l’Amou-Daria, prêts à traverser la rivière pour attaquer le Khwarezm à tout moment. Le moment est venu pour vous de servir le gouverneur Abu Muslim. »
Saïf était un homme maigre et grand d’une quarantaine d’années, ancien percepteur des Arabes à Boukhara, très bien informé sur la situation dans la région du Khwarezm. C’est pour cela qu’Abu Muslim l’avait choisi comme officier de liaison pour cette région. Voyant que les trois rois restaient silencieux, il se moqua froidement de Shao Fen : « Votre Majesté, le roi du royaume de Kang, ne vous sentez-vous pas enthousiaste à cette nouvelle ? »
Shao Fen soupira intérieurement. Que pouvait-il faire même s’il chassait l’armée des Tang ? Les Arabes régneraient de toute façon sur le Khwarezm ; les royaumes sassanides n’étaient que de la pâte à modeler pour leurs deux grands empires, qu’ils pouvaient façonner à leur guise. Que ce soit un tigre ou un loup, cela ne faisait aucune différence ; eux, les rois, n’étaient que des marionnettes.
Ne voulant pas montrer ses émotions, il força un sourire et dit : « Comment pourrais-je ne pas être heureux ? L’arrivée de l’armée arabe signifie l’avènement d’un nouveau jour pour nous ; je la soutiendrai sans hésiter. »
« Et vous deux ? » Le regard de Saïf se tourna vers les rois légitimes des royaumes d’An et de Shi. Na Qu Ruo exprima immédiatement son soutien ; bien qu’il n’aimât pas non plus les Arabes, c’était toujours mieux que d’être complètement marginalisé par l’armée des Tang. En revanche, Ye Jie avait l’air soucieux. Il avait fui Boukhara lors des graves émeutes pour se réfugier dans le royaume de Kang. La veille, il avait appris que son palais avait été incendié, que ses trésors et tous ses biens précieux avaient été pillés. À part sa femme légitime et son fils qui l’avaient suivi, ses autres épouses avaient disparu. Il n’avait plus rien. Ye Jie était profondément repentant ; on pouvait dire que les émeutes chiites à Boukhara étaient en partie dues à son soutien et à ses incitations, mais le résultat avait dépassé ses attentes. Lorsque la situation avait échappé au contrôle, il était devenu la plus grande victime.
Maintenant que Saïf exigeait une déclaration de sa part, il secoua la tête et soupira : « Je n’ai plus rien maintenant. Quel sens aurait ma déclaration ? »
« On ne peut pas dire ça. »

Saïf le rassura en souriant : « Après tout, tu es le roi d’An’guo. Même si tu as perdu tes richesses, ton prestige reste. Dès que tu appelleras le peuple d’An’guo à soutenir les Omeyyades et à se rebeller pour chasser les troupes Tang, tu auras accompli une grande action. Alors, le gouverneur te nommera à nouveau roi et te donnera les récompenses que tu mérites. »
Saïf était très perspicace : si les troupes omeyyades attaquaient Khwarazm, leur première étape serait An’guo, où se trouvaient encore trente mille soldats Tang, menaçant directement leur capacité à traverser la rivière Amou-Daria. Si les habitants d’An’guo se soulevaient contre les Tang, ils permettraient aux Omeyyades d’épuiser une partie de leurs forces, ce qui garantirait leur traversée de la rivière. De ce point de vue, le roi d’An’guo était très utile.
Ye Jie n’avait pas d’autre choix ; il déclara : « Très bien ! Je soutiens la décision du gouverneur du Khorasan. »
Voyant que tous avaient pris position, Saïf dit avec satisfaction : « Parfait, c’est décidé. J’ai justement appris que les troupes Tang ont levé la loi martiale. À partir de maintenant, allez contacter les chefs chiites un par un, organisez-les, et dans dix jours, lancez une révolte à grande échelle. Coûte que coûte, nous devons réussir cette fois ; nous récompenserons ensuite selon les mérites. »
…
L’après-midi, des nouvelles arrivèrent : le premier groupe de navires transportant cinquante mille pierres de céréales était entré sur le territoire de Kang’guo. Dans trois jours au plus tard, ces navires arriveraient à Samarcande. Ayant reçu cette information précise, les troupes Tang mirent immédiatement en circulation trente mille pierres de céréales en réserve sur le marché de Samarcande afin de stabiliser les prix. L’augmentation significative des stocks et ces bonnes nouvelles firent chuter brusquement les prix élevés des céréales. La joie remplaça l’anxiété et se répandit rapidement dans toute la ville, atténuant peu à peu le mécontentement des gens.
Au crépuscule, Luo Qiming arriva avec cinq anciens musulmans à la tente de Li Qing’an.