Chapitre 341 : Les deux armées face à face

Li Qing’an s’approcha de la fenêtre et désigna un passage souterrain vide à l’ouest de la mosquée : « J’ai déjà examiné attentivement le terrain alentour. Nous pouvons creuser un canal artificiel à l’ouest, derrière la bibliothèque et les facultés, pour le relier au fleuve Boukhara. Ainsi, cette place deviendra une île au milieu du fleuve, ne relevant ni des musulmans ni des zoroastriens, mais appartenant aux espaces publics de Boukhara. Quant à l’appartenance de ce temple, je propose trois solutions pour que vous choisissiez. »
Les yeux des deux camps s’élargirent en même temps. Transformer la place de Boukhara en île au milieu du fleuve, c’était vraiment une idée originale, mais il semblait que c’était le seul moyen de résoudre le conflit, en faisant en sorte que cette place n’appartienne à personne. Le vice-roi Luo Ji, qui se trouvait à côté, devina soudainement la logique de Li Qing’an : celui-ci utilisait une méthode de séparation. Puisque les deux parties refusaient que l’autre obtienne le temple, il fallait donc que personne n’en obtienne.
La salle de réunion devint extrêmement silencieuse. La décision de Li Qing’an de creuser un canal pour transformer la place en île laissait les deux camps sans voix. Après tout, c’était Li Qing’an qui détenait le pouvoir suprême sur le fleuve ; s’il le souhaitait, il pourrait même détruire toute Boukhara. Qui oserait s’opposer à lui pour qu’il creuse un petit canal ? De plus, ce qui importait aux deux camps, c’était l’appartenance de cette mosquée. Li Qing’an ayant proposé trois solutions, ils écoutèrent attentivement.
Li Qing’an jeta un coup d’œil aux personnes présentes et, voyant que personne ne s’opposait, il dit lentement : « La première solution consiste à diviser le temple en deux, en séparant les fondations en deux moitiés et en construisant un mur de séparation au milieu. Comme le temple occupe une grande superficie, une fois divisé, ajouté à l’espace vide devant lui, chaque camp pourra construire son propre temple. »
Les deux camps restèrent silencieux. La première proposition de Li Qing’an, concernant le mur de séparation, était à peine acceptable pour les musulmans, car ils voulaient surtout le tombeau de l’ancien chef. Tant que le tombeau leur appartenait, ils pouvaient accepter que l’on réserve un petit espace aux zoroastriens. Mais les anciens zoroastriens ne pouvaient pas l’accepter : leur sacré résidait dans le temple lui-même, qui était comme l’incarnation de leur dieu. Diviser le temple en deux pour les musulmans reviendrait à profaner leur dieu.
Bien que chacun ait ses propres idées, personne ne parla. Lorsque vint la deuxième proposition de Li Qing’an, il hocha la tête et ajouta : « La deuxième solution, c’est que le temple n’appartienne à personne. J’ai l’intention d’utiliser ces fondations pour construire des bâtiments gouvernementaux. »
« C’est inapproprié ! »

Les deux groupes s’opposèrent d’une même voix : ni les musulmans ni les anciens zoroastriens ne pouvaient accepter que des tiers s’emparent du site du temple. Leur opposition était dans les attentes de Li Qing’an, qui, avec un léger sourire, déclara : « Puisque le deuxième plan n’est pas acceptable, très bien, je propose alors le troisième plan. Je sais que tant le zoroastrisme que l’islam vénèrent la nature et la vie verte. Ainsi, mon troisième plan consiste à démolir tous les bâtiments artificiels sur le site original et à y planter une forêt luxuriante qui appartiendra à la fois aux musulmans et aux zoroastriens, interdite à quiconque. Qu’en dites-vous ? »
Le troisième plan de Li Qing’an émut profondément les deux parties : une forêt qui n’appartient à personne, appartenant à la nature. Les anciens musulmans pensaient que leur chef reposait dans cette forêt, entouré du chant des oiseaux et du parfum des fleurs. Les anciens zoroastriens, quant à eux, y voyaient la continuation de la vie du dieu suprême Ahura Mazda, symbole de lumière et de nature. Plus important encore, il ne s’agissait ni de mosquée, ni de temple, ni d’autre construction humaine, mais bien d’une forêt.
Le vice-roi d’Anguo était également impressionné en secret. Il avait deviné que Li Qing’an laisserait ce terrain inoccupé pendant longtemps, afin de retarder le conflit entre les deux parties. Il pensait que c’était peut-être la meilleure solution pour l’instant, mais il n’aurait jamais imaginé que Li Qing’an proposerait de planter une forêt. Ainsi, ce n’était plus un simple retardement : ce terrain inoccupé aurait un nouveau propriétaire, à savoir la nature, le ciel. Pour les musulmans, la nature appartient à Allah, mais pour les zoroastriens, elle appartient à Ahura Mazda. La foi réside dans le cœur, et une forêt représente leur foi. C’était une véritable sagesse capable de résoudre définitivement ce conflit.
« Nous sommes d’accord ! »
Ce furent les anciens musulmans qui exprimèrent d’abord leur accord. Après avoir discuté un moment, ils acceptèrent le troisième plan : « Nous souhaitons que cette forêt existe à jamais. »
Le regard de Li Qing’an se tourna ensuite vers les anciens zoroastriens, qui discutaient également à voix basse. Finalement, l’un des anciens à leur tête déclara : « Nous acceptons à contrecœur. »
Ils acceptaient à contrecœur parce que ce terrain abritait également les restes de l’ancien chef religieux chiite. Quarante ans s’étaient écoulés depuis son enterrement, il était difficile de retrouver ses ossements, ou bien ils s’étaient déjà transformés en terre. Les anciens zoroastriens n’avaient pas d’autre choix ; ils ne voulaient pas provoquer de nouveaux conflits sanglants, ni voir des enfants et des personnes âgées massacrés. Ils savaient aussi que le troisième plan de Li Qing’an était pour l’instant la meilleure solution, et ils l’acceptèrent.

Avec la dernière déclaration du conseil des anciens zoroastriens, tous ceux présents dans la salle de réunion poussèrent un long soupir de soulagement. Li Qing’an déclara avec satisfaction : « Puisque les deux parties acceptent, signons un mémorandum : la plantation des forêts sera assurée par l’armée Tang, mais j’espère que l’excavation des canaux sera effectuée conjointement par vous. Une fois les canaux achevés, cette place ne pourra plus être accessible facilement. J’installerai également la bibliothèque et l’académie dans la zone sud ; tous les bâtiments seront démolis et remplacés par des forêts. »
Les deux parties discutèrent encore de quelques détails avant de parvenir à un accord. Les fonctionnaires civils de l’armée Tang présents rédigèrent un mémorandum, que signèrent les conseils des anciens des deux parties, Li Qing’an ainsi que le vice-roi d’Anguo. Ainsi, la source principale de haine entre musulmans et zoroastriens fut enfin résolue, ce qui apaisa les tensions à Boukhara et, par conséquent, celles de toute la région du Transoxiane.
Li Qing’an ordonna immédiatement de transférer quinze mille soldats de Samarcande pour renforcer les troupes stationnées à la porte de Tiemen du royaume de Shi, et cinq mille soldats de Boukhara pour soutenir Li Siyeh. À ce moment-là, son attention se tourna vers l’Amou-Daria : l’armée omeyyade du Khorasan pouvait à tout moment attaquer le Transoxiane. Il se rendit donc de nuit sur les rives de l’Amou-Daria.
L’Amou-Daria, également appelée rivière Wu Hu, prend sa source dans les monts Tian Shan et se jette finalement dans la mer d’Aral. À l’est du Khorasan s’étend un vaste désert, surnommé par les habitants le Désert Doré ; l’Amou-Daria traverse ce désert et a autrefois servi de frontière entre la Grande Tang et l’Empire omeyyade. À l’époque omeyyade, les Omeyyades commencèrent à s’étendre vers l’est, traversant l’Amou-Daria pour progressivement conquérir de vastes régions telles que le Transoxiane, le Turkestan, le Sind et le Pendjab, portant ainsi une grave atteinte aux intérêts de la Grande Tang. Les deux parties entrèrent finalement en conflit à la bataille de Talas.
L’histoire avait été modifiée par l’arrivée de Li Qing’an, un homme venant d’une époque ultérieure. La défaite des Omeyyades à Talas les fit perdre le bassin du Fergana et la région du Transoxiane. Cependant, Abou Muslim n’était pas prêt à se résigner, tout comme le calife abbasside. Ce dernier ordonna à Abou Muslim de reprendre le Transoxiane dans un délai de deux ans. Un an et demi s’était déjà écoulé, et Abou Muslim faisait face progressivement à l’échéance finale.
La pression et la fatigue avaient vieilli Abou Muslim au cours de ces un an et demi : la moitié de ses cheveux s’était blanchie et il était devenu encore plus maigre. Malgré cela, il continuait chaque jour à motiver personnellement les nouvelles troupes pour les entraîner. Après un an et demi de persévérance, il parvint enfin à former une armée redoutable, comptant quarante mille soldats tous originaires du Khorasan.

Abu Muslim non seulement entraînait la combativité de l’armée, mais il étudiait également les armes avancées de l’armée Tang. Il découvrit que les arcs des Turcs étaient également très puissants. Apprenant que leur art de fabrication d’arc provenait de forgerons Han qui avaient fui vers les steppes lors des grandes troubles dans la région centrale il y a plus de cent ans, il dépensa une somme considérable pour faire venir dix forgerons turcs afin qu’ils enseignent aux habitants du Khorasan comment fabriquer des arcs et des flèches. Bien que la fabrication d’un arc de qualité nécessitât deux ans, il n’avait pas le temps d’attendre ; il força donc les artisans à utiliser des méthodes rapides. Ainsi, Abu Muslim parvint progressivement à constituer une troupe de trois mille archers.

Ensuite, il s’attaqua au développement d’armes à base de pétrole. Un artisan nommé Rahman inventa une tactique consistant à lancer de grandes boules de feu à l’aide de catapultes géantes. Les Arabes possédaient déjà des catapultes de grande taille, mais l’élément clé était la boule de feu : il s’agissait de sphères géantes, haute d’un homme, creuses à l’intérieur, remplies de pétrole, et recouvertes à l’extérieur de tissu en coton imprégné de pétrole. Elles étaient lancées rapidement une fois enflammées ; lorsqu’elles heurtaient un objet, leur coque en bois mince éclatait, projetant le pétrole à l’intérieur et provoquant un incendie dévastateur.

Avec ces armes, Abu Muslim eut confiance pour affronter les armes incendiaires de l’armée Tang. Il nomma ces armes à pétrole « Abu le Furieux », les désignant comme ses armes secrètes contre l’armée Tang.

Le mois de février arriva, et Abu Muslim, qui attendait depuis longtemps une opportunité, vit enfin arriver le moment qu’il avait tant espéré. De graves conflits sectaires éclatèrent dans la région du Khwarezm : les chiites, mécontents du fait que l’armée Tang favorisait les zoroastriens, provoquaient sans cesse des émeutes. Lorsque de grandes émeutes éclatèrent à Boukhara, Abu Muslim entra en action. Il rassembla progressivement une grande armée dans la petite ville de Chirjou, au bord de l’Amou-Daria, tout en envoyant un émissaire nommé Saïf à Samarcande pour contacter les forces hostiles à l’armée Tang.

Abu Muslim se préparait à passer à l’action, attendant l’éclatement final de la révolte dans la région du Khwarezm, moment où il pourrait traverser la rivière pour reprendre ce territoire. Mais il fut déçu : il apprit bientôt que l’armée Tang avait réussi à apaiser les émeutes à Samarcande. Sachant que toutes les régions du Khwarezm suivaient l’exemple de Samarcande, l’apaisement des émeutes signifiait que la grande révolte qu’il attendait ne se produirait pas. À ce moment-là, Abu Muslim réalisa également que c’était très probablement son ancien rival Li Qing’an qui était arrivé dans le Khwarezm, car seuls des dirigeants au pouvoir absolu comme lui pouvaient avoir une telle capacité à apaiser rapidement les troubles.

Ne pouvant profiter de cette opportunité, Abu Muslim se trouva face à un choix : combattre ou ne pas combattre ?

L’Amou-Daria traverse le désert doré, à l’est du Khorasan. Au début du mois de mars, la fonte des neiges provoque une montée brutale du niveau de l’eau ; le fleuve devient très large, avec des courants rapides et mortels, rendant son traversée extrêmement dangereuse. En général, il existe deux endroits idéaux pour le traverser : l’un est la région de la petite ville de Chaljou, où le fleuve est calme et son lit assez étroit ; on peut y transporter une centaine de personnes à la fois à l’aide de grandes radeaux en peau de mouton, et en une nuit, quarante mille soldats des Arabes pourraient ainsi traverser. L’autre point de traversée se trouve à Damghan, dans le Turkestan méridional ; là, bien que le courant soit fort, le lit du fleuve est très étroit. Jusqu’à l’année dernière, il y avait un pont sur le fleuve, un endroit idéal pour les marchands. Même si le pont a été détruit, on peut toujours construire un pont flottant à l’aide de bateaux. Cependant, traverser par là présente aussi des inconvénients : après avoir traversé, on ne se trouve pas dans une plaine, mais face à des montagnes continues ; il n’est possible d’accéder au royaume de Shi qu’en passant par la passe de Tirmidh. Ainsi, la prise de cette passe devient le plus grand défi sur la route du sud.

Au crépuscule, le soleil couchant, rouge comme du sang, se reflétait sur les vagues scintillantes de l’Amou-Daria, qui prenait alors une teinte rougeâtre, ressemblant à un fleuve de sang infernal. Sur la rive ouest, Abou Muslim se tenait sur les remparts de la ville de Chaljou, contemplant l’autre rive. Par temps clair, on pouvait apercevoir le désert doré, étendu à perte de vue, comme un océan de sable doré. Mais aujourd’hui, avec le vent fort et les vagues hautes, il ne voyait rien. Néanmoins, Abou Muslim savait que l’armée des Tangs, de l’autre côté, devait certainement avoir posté de nombreuses troupes prêtes au combat. S’ils traversaient précipitamment, son armée serait certainement interceptée en plein fleuve, subissant de lourdes pertes.

Abou Muslim se souvint soudain d’une histoire orientale qu’il avait entendue : un souverain avait posté des soldats au bord du fleuve, mais son ennemi lui demanda de reculer de trois lieues lorsqu’il voulut traverser. Par humanité, il recula effectivement de trois lieues, permettant ainsi à l’ennemi de traverser tranquillement, ce qui le conduisit à une défaite cuisante.

Un sourire amère apparut sur les lèvres d’Abou Muslim. Li Qing’an ferait-il de même ?

Peut-être s’agissait-il d’un arrangement du destin, ou simplement d’une coïncidence. Sur une petite colline de la rive est, Li Qing’an contemplait également l’autre rive. Ils se trouvaient sur une même ligne droite, mais malheureusement, ils ne pouvaient pas se voir ; sinon, leurs regards auraient pu servir de poignée de main avant la bataille.

Cependant, Li Qing’an pouvait voir la ville de Chaljou, qui ressemblait à un petit point noir à quelques lieues de distance. Il savait aussi que, derrière Chaljou, se trouvaient quarante mille soldats d’élite stationnés dans le Khorasan. Si Abou Muslim voulait s’emparer du fleuve, il lui fallait au moins quarante mille hommes, sinon c’était impossible.

Li Qing’an réfléchissait également aux tactiques militaires d’Abu Muslim. Il connaissait très bien son vieil adversaire ; étant donné la difficulté pour Abu Muslim de former ses troupes, il ne prendrait certainement pas le risque de traverser la rivière à la légère. Avec les crues actuelles, il ne traverserait encore moins en un endroit dangereux, car bien que cela puisse produire un effet de surprise, le moindre imprévu pourrait entraîner le naufrage des bateaux et la perte de vies. De plus, Abu Muslim devait savoir que Li Qing’an enverrait certainement de nombreux éclaireurs patrouiller le long de la rive est ; même si Slin voulait traverser en un endroit dangereux, cela ne produirait aucun effet de surprise. En tant que chef militaire et politique, il fallait non seulement savoir se battre, mais aussi comprendre les luttes politiques. Li Qing’an connaissait les conflits entre Abu Muslim et Mansour : une fois le calife abbasside mort et Mansour monté sur le trône, comment Abu Muslim pourrait-il se protéger ? L’armée ! Seule l’armée empêcherait Mansour d’agir à la légère. Ainsi, en ce sens, Abu Muslim chérirait encore plus son armée. Ou peut-être, une fois la crise sur la rivière résolue, il n’aurait plus l’intention de s’en emparer. Les réflexions de Li Qing’an étaient entièrement justes : Abu Muslim, sur les remparts, réfléchissait effectivement aux mesures à prendre après la mort du calife abbasside. Pour lui, bien que la rivière fût nécessaire pour effacer ses anciennes humiliations, le Khorasan était la base de son pouvoir. S’il ne parvenait même pas à conserver le Khorasan, comment parler d’effacer ses humiliations ? Abu Muslim avait déjà reçu des nouvelles : la vieille blessure du calife abbasside s’était réactivée en janvier, et cette fois, la situation était encore plus grave que l’année précédente. Les médecins disaient que le printemps était une période très dangereuse pour ses blessures internes, et il était difficile de savoir s’il survivrait à ce printemps. Abu Muslim devait donc envisager des solutions de repli. Ses quarante mille soldats étaient sa seule garantie de survie. Fallait-il vraiment se battre à mort contre l’armée des Tang ? La réponse était sans aucun doute non, surtout lorsqu’il rencontrait des difficultés pour traverser la rivière ; il devenait alors encore plus prudent avec ses troupes. À ce moment-là, le général Ziyad s’approcha rapidement et salua : « Monseigneur le gouverneur, m’avez-vous appelé ? » Abu Muslim fixa ce prisonnier libéré par l’armée des Tang ; peut-être son désir d’effacer ses humiliations était-il encore plus pressant ! « Général Ziyad, si je vous donnais dix mille soldats, pourriez-vous traverser la rivière Amou-Daria avant l’aube du jour suivant ? » « Je réussirai certainement à la traverser. » « Parfait ! Je suis prêt. Nous traverserons demain soir, et lundi matin, j’attendrai de bonnes nouvelles de vous. » Abu Muslim se retourna pour regarder l’autre rive ; quoi qu’il arrive, il voulait essayer.