Chapitre 342 : Blocus du fleuve (Partie 1)

La nuit tomba silencieusement sur les rives de l’Amou-Daria. Une lune en croissant était suspendue dans le ciel d’un bleu profond, et sa lumière argentée baignait le désert à perte de vue, conférant au désert doré une cape argentée. Dans la brise nocturne, on entendait vaguement le bruit des vagues de l’Amou-Daria ; sa surface étendue scintillait, agitée par les courants. Le fleuve, chargé de son poids, poussait avec effort ses eaux vers le nord lointain.

Sur les rives, des escouades de guetteurs Tang filaient à toute vitesse. Ils fixaient la surface de l’eau ; dès qu’un mouvement y apparaissait, ils arrêtaient immédiatement leurs chevaux pour observer attentivement, de peur de manquer le moindre indice. De l’autre côté de la ville de Charchar, l’armée Tang était en état d’alerte maximale. Une baisse anormale du niveau de l’Amou-Daria avait alerté les soldats Tang.

Au bord du fleuve, Li Qing’an examinait cette baisse du niveau de l’eau. Li Siye, le commandant en charge de cette bataille de blocus, l’accompagnait. À l’heure actuelle, Li Siye occupait les postes de vice-gouverneur d’Anxi, commandant des troupes de Dayuan et responsable de l’entraînement des nouvelles troupes. L’entraînement des recrues de l’armée d’Anxi se déroulait à Suiye pour l’équitation et le tir à l’arc, tandis que les exercices de combat et autres formations avaient lieu dans le royaume de Shi, sous la responsabilité de Li Siye. Cette fois, afin de bloquer la traversée du fleuve par l’armée des Arabes, comme les troupes d’élite d’Anxi étaient encore retenues au-delà du fleuve Hexi, une autre partie des forces était stationnée dans le nord du désert, et une partie supplémentaire avait été transférée à Shule, prête à intervenir au Sind et au Pendjab. Les forces étaient donc largement dispersées. De plus, les quarante mille soldats sur le fleuve étaient pour la plupart des autochtones sogdiens, dont la capacité de combat était légèrement inférieure. Li Qing’an n’eut d’autre choix que d’utiliser les nouvelles recrues en formation pour faire face à la crise sur le fleuve, ce qui offrit à Li Siye, jusque-là inactif, l’occasion de se montrer utile.

Depuis que Li Qing’an a commencé à ressentir une pression croissante de la part de Chang’an, ses manœuvres politiques se sont également révélées peu à peu. Il a favorisé des généraux fidèles tels que les frères Li Fei, Duan Xiushi et Cui Qianyou, tout en réprimant les généraux non fidèles, en particulier ceux qui pourraient être achetés par Li Longji ou menacer directement sa position. Il a utilisé divers moyens pour les contrôler, comme Feng Changqing. Après que Li Qing’an a été démis de ses fonctions pour devenir gouverneur de la région du Henan, c’est Feng Changqing qui a pris le contrôle du nord du territoire. Bien que Li Qing’an se soit réconcilié avec lui avec générosité, dès que la crise a éclaté, il a été le premier à le destituer, le nommant gouverneur de Yincheng pour gérer les immigrants tibétains, lui retirant presque tous ses pouvoirs militaires. L’autre cas concerne Li Siyeh. Bien que Li Qing’an ait de bonnes relations personnelles avec lui, Li Siyeh représentait également une menace potentielle. Cependant, contrairement à Feng Changqing, il était, dans une certaine mesure, une personne avec qui on pouvait négocier. Ainsi, Li Qing’an a utilisé une méthode subtile en l’envoyant dans le lointain royaume de Shi pour former de nouveaux soldats, ce qui était également une demande de Li Siyeh lui-même. D’après les informations dont dispose actuellement Li Qing’an, la mainmise de Li Longji n’a pas encore atteint Li Siyeh, c’est pourquoi il l’a rappelé près de l’Amou-Daria pour faire face à l’armée des Arabes.

En même temps, Li Qing’an voulait profiter de cette occasion pour communiquer avec Li Siyeh et voir s’il pouvait l’attirer complètement dans son camp. Face à cette crise sur le fleuve, Li Qing’an ne pensait pas seulement à la guerre.

« Grand général, l’eau du fleuve était clairement à ce niveau cet après-midi, regardez ! »
Li Siyeh pointa du bâton une grande pierre couverte d’eau et dit : « Et pourtant, elle a baissé de plus d’un pied, c’est vraiment étrange. Cela me rappelle la bataille de Lianyunbao, est-ce aussi la volonté du ciel ? »
« Ce ne peut pas être la volonté du ciel. »
« Alors qu’est-ce que c’est ? Elle a baissé sans raison. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « Serait-il possible qu’ils aient ouvert une brèche en amont, provoquant ainsi un détour du fleuve ? »
« C’est possible ! »
Li Siyeh fit un signe de la main au loin et ordonna : « Apportez le guide ! »
Quelques instants plus tard, plusieurs soldats amenèrent un vieil homme Sogdien. Li Siyeh le montra à Li Qing’an en disant : « C’est un batelier qui vit depuis des années au bord de l’Amou-Daria. Personne ne le connaît mieux que lui. Il parle la langue turque, le grand général peut lui poser des questions directement. »
Li Qing’an s’assit sur la grande pierre et demanda doucement : « Quel est votre nom, monsieur ? Depuis combien d’années vivez-vous au bord de l’Amou-Daria ? »
Le vieil homme, sachant déjà que l’interlocuteur était le gouverneur d’Anxi, répondit avec respect : « Je m’appelle Baji. J’habite au bord de l’Amou-Daria depuis quarante ans et je connais parfaitement son caractère. »

« Alors, laissez-moi vous poser une question : pourquoi le niveau de l’eau a-t-il soudainement baissé d’un pied ? »
Le vieil homme s’approcha et observa attentivement un moment avant de dire : « Cette situation s’est déjà produite à plusieurs reprises par le passé, lors de pluies torrentielles en été qui provoquaient une montée brutale du niveau de l’eau, entraînant l’effondrement d’un barrage à cent li au sud. »
Li Qing’an demanda aussitôt : « Y a-t-il des endroits sur le fleuve Amou-Daria où les digues sont susceptibles de céder ? »
« Oui ! Il y en a plusieurs. Le plus proche d’ici se trouve sur la rive ouest, à cent li au sud. Nous, les Sogdiens, l’appelons Abari Tang. C’est un endroit où le fleuve fait un virage, le lit est peu profond, l’eau coule presque parallèlement aux rives, et le terrain en dehors des digues est plutôt bas. Lorsque de fortes pluies provoquent une montée importante du niveau de l’eau, l’eau déborde et s’engouffre dans le désert, ce qui entraîne une baisse du niveau de l’eau en aval. »
Li Qing’an leva les yeux vers le ciel au sud : le temps y était tout aussi clair qu’ici, sans aucune pluie torrentielle. Il demanda alors : « S’il n’y a pas de pluies torrentielles, y a-t-il d’autres raisons possibles à l’effondrement des digues ? »
Le vieil homme répondit avec certitude : « C’est alors que quelqu’un a délibérément ouvert les digues pour libérer l’eau. »
Li Qing’an et Li Siye se regardèrent : c’était bien cela, c’était l’œuvre de l’armée des Perses. Cela pouvait très bien être un présage de leur attaque imminente. Li Qing’an fronça les sourcils et demanda : « Vieil homme, puisque le niveau de l’eau n’a baissé que d’un pied, cela rendra-t-il le traversée du fleuve plus facile ? »
« Oui, ne sous-estimez pas cette baisse. » Le vieil homme pointa du doigt la surface du fleuve : « Regardez la surface de l’eau : les vagues ont nettement diminué. Ainsi, traverser le fleuve sera beaucoup plus facile. De plus, d’après mon expérience, le niveau de l’eau continuera de baisser, ce qui rendra la traversée encore plus aisée. J’ai déjà vu des troupes perses traverser le fleuve à l’aide de grands radeaux en peau de mouton, capables de transporter cent hommes à la fois. C’était vraiment effrayant à voir. »
Li Qing’an hocha la tête : « Vieil homme, merci beaucoup ! »
Il ordonna aux soldats d’emmener le vieil homme, puis dit immédiatement à Li Siye : « Nous pouvons maintenant être certains que les Perses vont attaquer. Mais nous ne savons pas quand. Peut-être ce soir, peut-être demain soir, ou depuis un autre tronçon du fleuve. En tout cas, nous ne devons pas être négligents. Augmentez immédiatement le nombre de patrouilles le long des rives ; signalez-moi le moindre mouvement suspect. De plus, il faut déterminer si c’est bien un effondrement de digue à cent li d’ici. Si c’est le cas, nous pourrons estimer approximativement l’endroit où l’adversaire va traverser le fleuve. »
Li Siye acquiesça à plusieurs reprises et partit rapidement mettre en place les mesures nécessaires. Li Qing’an fixa du regard l’autre rive sombre du fleuve et murmura pour lui-même : « Abu Muslim, ne te soucies-tu vraiment pas de toi-même ? »
……

Les éclaireurs de l’armée Tang couraient le long de la rive. Bientôt, ils déterminèrent l’endroit où le barrage s’était effondré de l’autre côté : à cent li au sud, précisément à l’endroit indiqué par le vieil homme Baji. Là, la surface du fleuve montrait des anomalies ; en y lançant des morceaux de bois, ceux-ci flottaient rapidement vers l’autre rive, et le niveau de l’eau en amont ne diminuait pas, tandis que c’était justement à cet endroit que le niveau commençait à baisser.

La nuit s’approfondissait, et la baisse du niveau de l’eau s’arrêta soudainement.

« Qilang, j’ai l’impression de sentir une aura meurtrière qui se dirige vers nous ! »

La voix de Li Siyeh était grave. Il fixait l’autre rive, la main serrée sur le manche de son sabre, son regard empreint de volonté de tuer.

Li Qing’an jeta un coup d’œil à Li Siyeh, légèrement surpris. Tout à l’heure, Li Siyeh l’avait appelé « Qilang » ; c’était lui-même qui l’avait dit sans s’en rendre compte. À cet instant, Li Qing’an eut soudain l’impression de retourner dans le passé, à l’époque où ils combattaient côte à côte. Une vague d’émotion naquit en lui. Il sourit légèrement et dit : « Que dirais-tu de nous affronter à nouveau pour voir qui tuera le plus d’ennemis ? »

Li Siyeh regarda Li Qing’an avec étonnement. Il vit dans ses yeux une pointe de soulagement, une chaleur d’amitié, et fut lui aussi profondément ému. Soudain, il leva les yeux au ciel et éclata de rire : « D’accord ! Affrontons-nous encore une fois ! »

Il fit un geste en arrière et ordonna : « Apportez-moi ma hache ! »

Li Qing’an ordonna également à ses gardes : « Apportez-moi mon arc et mes flèches. »

……

De l’autre côté du fleuve, sous les murs de la ville de Chaljou, huit mille soldats des Perses étaient déjà alignés, prêts au combat. Qiyad était monté sur son cheval de guerre. Son regard sombre trahissait une haine profonde envers l’autre rive. Il haïssait ces jours passés à manier la pioche, ces haricots noirs moisis chaque soir, ces coups de fouet déchirants, ainsi que ces lourdes chaînes qui non seulement enchaînaient son corps mais détruisaient aussi son âme. Ces souvenirs insupportables lui revenaient à l’esprit. Son expérience de prisonnier n’avait pas seulement humilié sa confiance en lui, mais avait également ruiné son avenir.

Qiyad leva les yeux vers les remparts de la ville. Là, il aperçut une silhouette mince et allongée, immobile comme un arbre. Une tristesse s’empara de lui. Abu Muslim, tout comme lui, était un perdant. Il pouvait comprendre l’état d’esprit d’un perdant. La victoire ou la défaite n’avaient plus d’importance ; ce qui comptait, c’était qu’il avait fait un pas vers la vengeance. Un tel courage n’était pas à la portée de n’importe qui.

« Général Qiyad, nous sommes prêts ! » annonça un officier perse en maîtrisant son cheval de guerre.

Ziyad leva les yeux vers la lune dans le ciel. La nuit était profonde, la lune en croissant ressemblait à un crochet. Un nuage noir passa, obscurcissant la lune et jetant une ombre sur la terre : c’était le moment du meurtre. Il regarda à nouveau Abou Muslim ; sur les remparts, sa silhouette restait inchangée, comme si le combat imminent ne le concernait pas du tout.

« Battez les tambours ! Trois mille soldats traversent la rivière ! » ordonna Ziyad d’une voix ferme.

« Bang ! Bang ! Bang ! » Les tambours de guerre retentirent. Les trois mille soldats de l’avant-garde se mirent en rang et se dirigèrent vers la rive.

Sur la rive, près de cent énormes radeaux en peau de mouton étaient déjà prêts. Ces radeaux, dont la structure était faite de troncs d’arbres recouverts de peaux de mouton, étaient d’une taille impressionnante : il fallait mille peaux de mouton pour en fabriquer un. Ces radeaux avaient déjà permis à l’armée des Abbassides de remporter de glorieuses victoires. Deux cent mille soldats avaient traversé les fleuves Tigre et Euphrate à leur bord, anéantissant complètement l’armée des Omeyyades. Aujourd’hui, l’armée du Khorasan allait utiliser les mêmes radeaux pour traverser le fleuve Amou-Daria et conquérir le Transoxiane.

Chaque radeau pouvait transporter cent personnes, mais compte tenu des embuscades possibles, ils ne furent pas remplis à pleine capacité : un radeau ne transportait que trente hommes et leurs chevaux de bataille. Dix d’entre eux se tenaient à l’avant, armés de boucliers, pour se protéger des flèches de l’armée Tang, tandis que les vingt autres étaient répartis des deux côtés, rameant de toutes leurs forces pour diriger le radeau vers l’autre rive.

Le premier radeau fut mis à l’eau. Une dizaine de soldats, tenant leurs chevaux, se tenaient dessus. Sept ou huit hommes de chaque côté poussaient le radeau dans le fleuve. Dès que celui-ci entra dans l’eau, ils grimpèrent rapidement à bord et se mirent à ramer de toutes leurs forces en direction de l’autre rive. Puis vint le deuxième, le troisième… Cent radeaux furent successivement mis à l’eau, s’étendant sur trois li, avançant en masse vers l’autre rive.