Chapitre 343 : Blocus du fleuve (suite)

Sur les remparts, Abou Muslim regardait distraitement partir la première troupe. Il comprenait la tactique de Ziyad : il voulait utiliser une stratégie de feinte pour réussir à débarquer. Soudain, Abou Muslim ressentit une pointe de fatigue. Même s’ils parvenaient à débarquer, que se passerait-il ? Dix mille soldats pourraient-ils remporter la victoire et vaincre les troupes puissantes de Tang de l’autre rive ?
Il regarda le dos droit de Ziyad et secoua la tête. Un véritable général ne gagne pas la victoire en se tenant droit ; ce qui compte, c’est l’esprit, l’aptitude à rester calme et rationnel, ainsi que la sagesse de connaître soi-même et l’ennemi. Ziyad manquait clairement de rationalité ; il n’avait pas du tout compris les véritables intentions d’Abou Muslim. En réalité, cette bataille de débarquement n’était pas nécessaire. Il aurait pu ignorer ses ordres et empêcher ces soldats de se jeter dans la mort, mais il les a exécutés sans hésiter.
Un léger sourire apparut sur les lèvres d’Abou Muslim. N’était-ce pas justement ce genre de subordonné, prêt à exécuter fidèlement ses ordres, qu’il cherchait ?
À ce moment, un soldat accourut pour annoncer : « Monseigneur le gouverneur, le général Ziyad demande que l’on allume des feux de camp ! »
« Allumez-les ! »
Abou Muslim se retourna et regarda le sommet du château. Une flamme intense s’éleva vers le ciel, éclatante dans la nuit.
Sur la rive est, les troupes de Tang avaient déjà repéré l’armée des Arabes en train de traverser le fleuve. Le son des tambours de l’autre rive faisait bouillir leur sang. Ils se rangèrent le long de la rive, l’anxiété et l’excitation résonnant dans leur poitrine. Ce étaient tous de jeunes recrues assoiffées de combat ; le désir de se distinguer stimulait leur combativité et éveillait leur courage. À un ordre, ils armèrent rapidement leurs arbalètes, mirent des flèches acérées dans les fentes, s’agenouillèrent en tenant l’arme, attendant ce moment palpitant.
Cent arbalètes mobiles furent lentement tirées sur la digue par des chariots tirés par des bœufs. Grâce à la force des bœufs, les lourdes cordes en cuir furent serrées, produisant un grincement. Li Siye se tenait en première ligne, de grande taille, aux épaules larges, tel une tour noire. Il posa une main sur sa hanche, enfonça sa lame au sol, saisit la poignée et fixa des yeux écarquillés les petits points noirs qui apparaissaient à peine dans le fleuve. À la lumière de la lune, ils étaient particulièrement nets. Le regard de Li Siye se remplit d’attente et d’excitation.
Li Qing’an, quant à lui, se tenait debout sur un gros rocher, une arme rigide à la main. Son regard, cependant, restait calme. Sa position élevée le rendait difficilement excitable, mais il éprouvait aussi une pointe d’attente. Il n’avait pas goûté à la sensation de tuer des ennemis sur le champ de bataille depuis très, très longtemps.

En regardant au loin, Li Qing’an vit encore plus clairement : près de cent énormes radeaux en peau de mouton flottaient vers eux. Mais il aperçut également des lueurs brillantes dans l’obscurité. Il se retourna brusquement vers le sud et remarqua, au loin, d’autres lueurs. « Signaux de feu ! » Ces mots lui traversèrent soudain l’esprit.

« Est-ce possible… Est-ce qu’ils tentent de nous tromper ? L’armée des Arabes traverse en réalité le fleuve par le sud ! »

Les sourcils de Li Qing’an se froncèrent. Ce n’était pas possible ! Il avait fait vérifier les conditions hydrologiques : bien que le niveau de l’eau ait baissé de près de deux pieds et demi, rendant le courant à cet endroit plus calme et donc plus facile à traverser, cela n’affectait pas beaucoup les autres sections du fleuve, où le courant restait rapide et très difficile à franchir. C’est pourquoi il pensait que l’armée des Arabes devait forcément traverser par ici.

Cependant, les signaux de feu qu’il voyait de ses propres yeux éveillèrent ses doutes. Est-ce que l’armée des Arabes était vraiment prête à tenter le tout pour le tout en traversant un endroit dangereux ?

……

Le son des tambours résonna sur le fleuve. Les Arabes, n’ayant plus peur d’être découverts, étaient eux aussi remplis d’un désir de tuer. Comme les jeunes taureaux qui n’ont pas peur du tigre, ces nouveaux soldats du Khorasan, après un entraînement brutal d’un an et demi, étaient devenus des machines à tuer. Ils se croyaient supérieurs à tous ; que ce soit l’armée des Tang ou celle des Romains, à leurs yeux, ils n’étaient que des fourmis insignifiantes.

« Tuez-les ! »

Les soldats arabes sur les cent radeaux poussèrent en même temps des cris assourdissants. Les bras nus, leurs muscles noirs et puissants frappaient vigoureusement les tambours et ramaient avec force. Ils se rapprochaient de plus en plus, devenant de plus en plus menaçants, leurs yeux exprimant l’excitation et la férocité que l’on voit chez les bêtes sauvages lorsqu’elles chassent des antilopes.

Oui, à leurs yeux, l’armée des Tang n’était qu’un groupe d’antilopes prêtes à être abattues. Quatre cents pas… Ils étaient déjà à portée des arbalètes.

Contrairement aux Arabes excités et furieux sur les radeaux, l’armée des Tang sur la rive restait silencieuse, seuls les grincements des cordes des arbalètes se faisaient entendre. Li Qing’an ne intervint pas dans le commandement de Li Siyue avant la bataille ; son regard restait fixé sur les signaux de feu au loin, plongé dans ses pensées.

« Trois cents pas ! » cria un observateur.

Le moment de la grande bataille était enfin arrivé. Li Siyue abattit violemment sa masse d’armes et ordonna d’une voix ferme : « Tirez avec les arbalètes ! »

« Bang ! Bang ! » Une série de détonations retentit sur la rive. Cent flèches épaisses furent lancées de toutes leurs forces contre le vent. Ces flèches, longues de trois pieds, tirées par des arbalètes puissantes, possédaient une force capable de percer l’or et de briser la pierre. Les cent arbalètes percèrent le brouillard au-dessus du fleuve, émettant un sifflement effrayant dans les airs, avant de se diriger droit vers les radeaux en peau de mouton.

« Ah ! » Un cri strident retentit en premier ; un soldat persan armé d’un bouclier fut le premier à être touché. Une flèche de baliste brisa son bouclier, transperça sa poitrine, et fit tomber un autre soldat qui ramait dans la rivière.
Des cris de douleur éclatèrent partout ; des dizaines d’hommes et de chevaux furent tués par les balistes. En même temps, on entendit des bruits de impacts sur l’eau : « Bang ! Bang ! » C’étaient les flèches qui frappaient les radeaux en peau de mouton et leurs structures en bois. Trois radeaux furent atteints en même temps par quatre flèches ; des morceaux de bois se brisèrent, les fondations se désagrégèrent, et le chaos s’empara des radeaux. Les secousses violentes firent chavirer instantanément les radeaux ; ceux qui tombèrent à l’eau luttèrent un instant avant d’être engloutis par les eaux tumultueuses.
Les radeaux continuèrent d’avancer, tandis que le son des tambours restait intense. Bien que les balistes des troupes tangoutes fussent redoutables, leur nombre était insuffisant pour représenter une menace mortelle pour l’armée perse. À ce moment-là, les radeaux n’étaient plus qu’à moins de deux cents pas de la rive opposée. Le son des tambours se transforma en cris de charge, et la vitesse des radeaux augmenta.
Après un tir de balistes, la rive est devint soudainement silencieuse. Un sourire rusé apparut sur les lèvres de Li Siye. Il ne voulait certainement pas que l’armée perse rebrousse chemin et s’enfuie. Les balistes n’étaient qu’un moyen de feindre la faiblesse ; il souhaitait qu’ils s’approchent encore, encore plus, afin de pouvoir anéantir complètement cette armée envahisseuse.
Quant à Li Qing’an, il ne pensait pas au ennemi présent ; il réfléchissait encore aux stratégies des Perses. S’il était à la place des dirigeants perses et voulait vraiment attaquer depuis le sud, utiliserait-il des signaux de feu ? Bien que rapide, cela avertissait également l’adversaire. Il ne le ferait pas ; il existait d’autres moyens plus efficaces pour informer les troupes du sud, comme utiliser des aigles. Li Qing’an savait que les Perses utilisaient traditionnellement des aigles pour transmettre des messages.
Était-ce donc ce signal de feu destiné à lui, Li Qing’an ?
Les radeaux en peau de mouton des Perses se trouvaient maintenant à cent cinquante pas du rivage, dans la portée mortelle des flèches. Li Siye eut un rire froid et donna l’ordre d’anéantir complètement l’ennemi.
« Dix mille archers, prêts à tirer ! »
Dix mille archers tangoutes avancèrent rapidement. Ils formèrent une longue ligne s’étendant sur trois li, équivalant à la distance parcourue par les radeaux pour traverser la rivière. Le son des grands tambours retentit avec force ; les dix mille archers prirent simultanément position pour tirer, agenouillés à moitié, les mains soutenant le cadre de leur arme, les yeux plissés, ajustant leur précision à l’aide de leurs cibles.

Le bruit des tambours cessa brusquement : c’était le signal du tir. Aussitôt, des flèches fusèrent de toutes parts depuis la rive. Les puissantes flèches des arbalètes formèrent une pluie dense au-dessus de la rivière, s’abattant en masse sur les radeaux en peau de mouton à portée. Ce tir soudain prit par surprise l’armée des Omeyyades ; cris et gémissements se succédèrent sans fin. Même les boucliers ne purent résister aux flèches des arbalètes des Tang. En seulement quelques dizaines de pas de traversée, les arbalètes des Tang tirèrent trois salves. Plus de la moitié des trois mille soldats omeyyades furent tués ou blessés. Les chevaux, incapables de supporter la douleur des flèches, hennissaient, se débattaient et rompaient les rênes attachées aux radeaux avant de plonger dans la rivière.

La pluie dense de flèches des Tang effraya ces soldats du Khorasan, qui, bien que téméraires, furent saisis de peur. Une dizaine de radeaux en peau de mouton à l’arrière commencèrent à faire demi-tour pour s’enfuir, tandis que ceux en tête ne purent pas le faire. Pour les soldats omeyyades restants, il ne s’agissait plus que de savoir quand mourir.

Des centaines de soldats omeyyades désespérés abandonnèrent leurs radeaux pour plonger dans l’eau. Les plus stupides furent engloutis par le courant, tandis que les plus astucieux se cachèrent sous les radeaux, mais cette astuce ne servit à rien : ils furent instantanément tués par les flèches omniprésentes dans l’eau.

La rivière retrouva le calme. Les radeaux en peau de mouton, sans force humaine pour les pousser, flottaient tranquillement vers le nord, s’éloignant peu à peu jusqu’à disparaître dans l’obscurité de la nuit.

À ce moment-là, Li Siye remarqua également quelque chose d’anormal de l’autre côté de la rivière : l’armée des Omeyyades ne recevait plus aucun renfort. Il fut stupéfait. Ces trois mille soldats d’avant-garde venaient clairement se jeter dans la mort.

« Général Li, regardez ! Les feux de signalisation ! » cria un soldat en désignant les feux au loin.

Soudain, un cavalier arriva en courant et s’écria : « Général Li, on aperçoit des signes de troupes ennemies traversant la rivière à vingt li d’ici. »

Li Siye réfléchit un instant, puis comprit soudain et hurla : « Vite ! Envoyez dix mille cavaliers immédiatement vers le sud pour les intercepter. »

« Attendez ! » ordonna Li Qing’an d’une voix ferme, arrêtant l’armée sur le point de partir.

Li Siye insista : « Grand général, c’est une ruse de l’ennemi pour nous détourner de leur véritable attaque. Leur force principale doit traverser la rivière par le sud. »

« Je le sais ! » répondit calmement Li Qing’an. « Je le surveille depuis longtemps. Si vous envoyez vos troupes vers le sud, vous tomberez dans leur piège. Si je ne me trompe pas, leur force principale se trouve toujours de l’autre côté. »

Li Siye resta stupéfait, perplexe. Il ne comprenait pas pourquoi Li Qing’an disait cela. Celui-ci continua : « Envoyez rapidement trois mille cavaliers vers le sud, chacun armé de cinq torches, afin de donner l’impression que la force principale des Tang se dirige vers le sud. Ainsi, même si la force ennemie principale se dirige vraiment vers le sud, ces trois mille soldats pourront tenir un moment. »

« Très bien ! J’ordonne immédiatement. »

Li Siyeh se retourna et courut vers le gros des troupes pour donner l’ordre. Li Qing’an regarda à nouveau de l’autre côté du fleuve, secoua la tête et murmura pour lui-même : « Quarante mille soldats sans repaire, sans soutien logistique, à quoi bon traverser le fleuve ? Ne te rends-tu pas compte ? »
……
Qiyad remarqua soudain apparaître de l’autre côté un long dragon de feu qui se dirigeait rapidement vers le sud. Il fut transporté de joie : le stratagème pour détourner l’ennemi avait fonctionné. Il disposait encore de cinq mille soldats, mais il savait aussi que cinq mille hommes ne serviraient à rien pour traverser le fleuve Amou-Daria. Il se hâta de monter sur les remparts et trouva Abu Muslim qui regardait au loin.
« Monseigneur le gouverneur, l’armée des Tang est tombée dans le piège. Leur force principale se dirige vers le sud. Je demande que nous traversons immédiatement le fleuve. »
« Tu penses que Li Qing’an est tombé dans le piège ? » ricana Abu Muslim.
« Mais regardez ! »
Qiyad pointa du doigt le long dragon de feu déjà lointain de l’autre côté du fleuve et insista : « Leur force principale est déjà partie vers le sud. J’ai calculé : d’après l’intensité des flammes, au moins quinze mille hommes se dirigent vers le sud. De l’autre côté, il y a vingt mille soldats des Tang, et cinq mille autres gardent la rive. Ils sont venus légers, sans catapultes lourdes. Si nos quarante mille hommes traversent de force, ces cinq mille ne pourront pas les arrêter. Il faut profiter du fait qu’ils n’ont pas encore réagi pour faire traverser l’armée immédiatement ! »
Abu Muslim sourit froidement : « Tu sous-estimes Li Qing’an. Un homme capable de résoudre une crise sur le fleuve en quelques jours, crois-tu qu’il tombera dans ton piège ? Laisse-moi te dire : avec la même méthode que tu utilises pour le tromper, il te trompera à son tour. Il y a un proverbe en Orient qui dit : “Rendre à César ce qui est à César”. Comprends-tu ? »
Qiyad baissa la tête et réfléchit. Il commença à comprendre : si Li Qing’an envoyait vraiment sa force principale vers le sud, pourquoi allumerait-il des torches pour l’annoncer ? C’était tout aussi vulnérable que son propre signal de feu.
« En allumant des torches, il ne vous informe pas, il m’avertit en réalité, espérant que je retire mes troupes. »
Abu Muslim regarda l’autre côté du fleuve avec un regard complexe. Il savait que Li Qing’an avait en fait percé à jour ses intentions. Il soupira intérieurement : avoir un tel adversaire était une chance dans sa vie.
« Il veut que le gouverneur retire ses troupes ? » Qiyad était vraiment stupéfait, il ne comprenait pas du tout le sens de ces paroles.
« C’est de la politique, tu ne peux pas comprendre ! »
Abu Muslim poussa un long soupir. À cet instant, il se sentait extrêmement fatigué. Son intuition lui disait qu’Abbas ne survivrait pas à ce printemps.
« Mais monseigneur le gouverneur, devons-nous vraiment abandonner la rive du fleuve ? » demanda Qiyad, réticent.

« Obtenir le fleuve signifie que nous abandonnons Khorasan, comprends-tu ? De plus, nous devrons affronter l’armée de deux cent mille hommes de Li Qing’an, et à la fin nous n’aurons plus rien. »
Abu Muslim n’avait plus envie de se battre. Si quarante mille soldats traversaient le fleuve Amou-Daria, Khorasan deviendrait une terre vide, et Mansour viendrait rapidement combler ce vide.
« Transmettez mes ordres : l’armée se retire à Merv ! »
À peine Abu Muslim avait-il donné cet ordre que, de loin, un groupe de cavaliers arriva en toute hâte, brandissant une lettre et criant : « Monseigneur le gouverneur, un message urgent de Kufa ! »
Abu Muslim fut stupéfait, une sensation funeste l’envahit. Il ordonna aussitôt : « Apportez-le-moi vite ! »
Le messager monta en courant sur les remparts et lui remit la lettre. Abu Muslim, les mains tremblantes, l’ouvrit. Soudain, comme frappé par la foudre, il resta immobile, la lettre glissant de ses mains. À la lumière des torches, ces mots apparurent aux yeux de Ziyad : Abou al-Abbas est décédé.
Au printemps de la douzième année de l’ère Tianbao, le fondateur de l’Empire abbasside, Abou al-Abbas, mourut à Kufa. Son frère Mansour devint calife à Damas. Sentant la crise approcher, Abu Muslim retira ses troupes et retourna à Merv, capitale de Khorasan. Un demi-mois plus tard, il reçut un ordre de Mansour lui demandant de se rendre à Damas pour assister à la cérémonie d’intronisation du calife.