Chapitre 347 : Être à la source du problème

Li Longji sembla soudain se transformer en statue de cire. Il fixa, hébété, son arrière-petit-fils agenouillé au sol, pleurant doucement. Longtemps, il resta silencieux. Comment aurait-il pu ne pas envisager les conséquences d’une situation où les provinces périphériques devenaient puissantes tandis que le souverain central s’affaiblissait ? En tant qu’empereur ayant régné plus de quarante ans, il connaissait trop bien les conséquences de telles décisions. Pourtant, il les avait ignorées. À ses yeux, le véritable problème résidait dans le fait que les hauts fonctionnaires des frontières rassemblaient des troupes pour s’ériger en seigneurs indépendants, ce qui menaçait la dynastie Li de voir changer de dynastie. Quoi qu’il en soit, il devait, de son vivant, reprendre tous les pouvoirs militaires entre les mains de ces gouverneurs et les confier à ses propres fils : c’était la solution la plus sûre. Quant aux conséquences du fait que ses fils prennent le contrôle des armées, cela ne lui semblait pas vraiment important. Ce n’était, après tout, que le remplacement d’un arrière-petit-fils par un autre fils, ou d’un fils par un autre ; peu importe lequel montait sur le trône, cela lui était égal.
Mais comment pouvait-il dire cela à son arrière-petit-fils ? Il ne pouvait tout de même pas dire : « De toute façon, c’est ton oncle impérial ; peu importe qui devient empereur. » Il ne pouvait pas le dire, car il savait que cela signifierait la mort pour son arrière-petit-fils. Sur ce point, il était égoïste : il pensait que le fils qui monterait finalement sur le trône serait forcément le plus fort, et c’était lui qui devait perpétuer la dynastie Li, qu’il s’agisse de son propre fils ou de son arrière-petit-fils.
Li Longji ressentit une vague de culpabilité. Il soupira intérieurement et dit doucement à son arrière-petit-fils : « C’est seulement une mesure temporaire. D’abord, je laisse tes oncles impériaux reprendre le contrôle des armées, puis je les en priverai pour te les confier. Tu sais bien que le centre du pays est déserté tandis que les frontières sont fortifiées. Il est difficile d’éviter que ces hauts fonctionnaires ne nourrissent des ambitions. S’ils se révoltent ou s’érigent en seigneurs indépendants, cela représentera une catastrophe pour notre dynastie Li. C’est pourquoi je dois résoudre cette crise de mon vivant. Ne t’inquiète pas ! Je ne partirai pas si vite ; je te transmettrai le trône intact. »
Les explications de son grand-père impérial firent soupirer Li Yu. Avec un mode de vie aussi dissolu, combien de temps son grand-père pourrait-il encore vivre ?
Li Yu ne sut que répondre. Après un long silence, il dit enfin : « Grand-père impérial, je suggère quand même que Li Qing’an envoie des troupes contre les Uïghurs. Je pense que c’est la solution la plus sûre pour résoudre la crise actuelle. »
Li Yu savait aussi que son grand-père impérial ne pourrait plus changer de stratégie. Il ne lui restait plus qu’à choisir la solution la moins mauvaise pour faire face à l’invasion des Uïghurs vers le sud. Il était très inquiet : les soixante mille soldats Tang envoyés pour soutenir le nord risquaient, sous le commandement de ce jeune prince inexpérimenté, d’être anéantis en une seule bataille par les Uïghurs. Dans ce cas, même si les Uïghurs ne parvenaient pas à pénétrer dans le Gansu, toute la région du Longyou serait dévastée par eux comme par des sauterelles.

Mais Li Longji avait pris sa décision ; il ne permettrait à personne de gâcher son plan de prise de pouvoir. Il fronça les sourcils et dit d’une voix alourdie : « J’ai compris. Je m’occuperai personnellement de cette affaire. Tu n’as pas besoin de t’en mêler. »
Li Yu, sans autre choix, s’apprêtait à prendre congé lorsqu’il se souvint soudain de quelque chose et ajouta : « Grand-père impérial, j’aimerais rendre visite à mon père. Pensez-vous que vous m’y autorisiez ? »
Li Longji hocha la tête. « Tu veux montrer ton dévouement filial. Comment pourrais-je refuser ? Ton père n’est pas en bonne santé. Tu dois t’occuper davantage de lui. Va ! »
« Votre petit-fils se retire ! »
Li Yu partit. À ce moment-là, Li Longji se sentit extrêmement fatigué. Il essaya péniblement de se redresser, mais son dos refusait de rester droit, ce qui lui causait une grande douleur. Il prit alors une position plus confortable, se frotta doucement le front et réfléchit aux inquiétudes de son petit-fils : envoyer Li Qiu seul avec soixante mille soldats en renfort était effectivement préoccupant. Il fallait qu’un général expérimenté l’accompagne, et ce général devait être quelqu’un en qui il avait confiance. Après réflexion, il ordonna : « Faites venir immédiatement Changsun Quanxu pour me voir ! »
…
La nouvelle de l’invasion des Huihe vers le sud se répandit comme un vent, atteignant rapidement tous les coins de Chang’an. Dans les rues et les ruelles, on en parlait partout. Contrairement aux inquiétudes des fonctionnaires, la plupart du peuple ordinaire ne prêtait pas attention à cette affaire ; ils ne croyaient pas que les Huihe puissent pénétrer à Chang’an.
À l’extérieur du marché oriental, près de la porte du quartier de Xuyang, se trouvait une taverne nommée Taiyuan Jiu Si. Le nom provenait d’un homophone de Taiyuan, car son propriétaire était originaire de cette ville. Dans les environs du marché oriental, aucune taverne n’avait de mauvais chiffres d’affaires. Cette taverne comptait quatre étages : le premier et le deuxième étaient des salles communes, tandis que le troisième et le quatrième abritaient des salons privés. À chaque heure des repas, elle était toujours pleine de clients, qui ne partaient que lorsque retentissaient les tambours marquant la fermeture des portes le soir venu.
Comme lieu public, la taverne était également un point de rassemblement pour toutes sortes de nouvelles : les événements étranges des différentes régions de la Grande Tang, les rumeurs scandaleuses des maisons de plaisir, ainsi que les intrigues à la cour impériale étaient des sujets qui suscitaient beaucoup d’intérêt. Surtout à Chang’an, où il y avait tant de fonctionnaires, presque chaque famille avait un parent qui occupait un poste à la cour. Ainsi, les secrets de la vie officielle et les promotions des fonctionnaires étaient également des sujets très suivis. À midi, la taverne Taiyuan Jiu Si était toujours pleine de clients ; presque chaque table était occupée, les gens assis ou allongés, discutant autour de la table dans un brouhaha assourdissant.

Assis à une petite table près de la fenêtre au deuxième étage, se trouvait un homme qui occupait la table seul, entouré de deux gardes robustes. Vêtu d’une robe pourpre et ceint d’une ceinture en jade, il possédait de longs yeux particulièrement fins, mais son regard était extrêmement vif. Il s’agissait du précédent prince héritier, Li Hen, exilé depuis près de trois ans. Depuis que son fils aîné avait pris la tête du palais oriental, Li Hen avait retrouvé toute sa liberté ; Li Longji avait retiré les eunuques chargés de le surveiller et lui avait permis de sortir librement. Après près de deux ans d’observation, Li Longji avait confirmé que Li Hen ne représentait plus une menace pour le trône et qu’il était devenu insignifiant. Cela tenait bien sûr aussi à la stratégie globale de Li Longji, qui nommait massivement des princes à des postes importants. Non seulement Li Hen, mais aussi les autres princes avaient vu leur liberté restreinte. De plus, afin d’apaiser Li Yu, Li Longji a réattribué à Li Hen le titre de roi Zhong, le titre qu’il avait avant d’être prince héritier, lui restituant ainsi son statut d’origine, ce qui montrait que Li Longji l’avait complètement innocenté dans l’affaire de la sorcellerie. À ce moment-là, Li Hen était assis devant la table, buvant tranquillement une tasse de thé médicinal, tout en écoutant attentivement les conversations des autres clients. Autrefois confiné au palais, il n’avait presque aucun contact avec le peuple, mais désormais il aimait beaucoup se rendre dans divers tavernes et salons de thé pour comprendre les mœurs du peuple. Cette taverne Taiyuan était l’un de ses endroits préférés, où il possédait même une table réservée. Contrairement à la santé déclinante de Li Longji, celle de Li Hen s’améliorait de jour en jour. Ignorant les soucis de la cour, il allait soit écouter de la musique au théâtre des pêchers, soit boire du thé dans des salons de thé, soit chasser à cheval en banlieue, menant une vie paisible. De plus, grâce à ses soins attentifs, son corps autrefois faible devenait de plus en plus fort. Cependant, aujourd’hui, Li Hen était un peu inquiet : il venait d’apprendre quelques nouvelles défavorables, dont la plus importante était l’invasion du sud par les Huihe. Bien que Li Hen ne s’intéressât plus aux affaires de la cour, l’invasion des Huihe concernait la sécurité de l’empire Tang, et il s’en préoccupait beaucoup. Il pensait que la cour devrait immédiatement envoyer Li Qing’an et An Lushan avancer depuis l’est et l’ouest vers l’arrière-pays des steppes pour forcer les Huihe à se retirer. Mais étant désormais considéré comme un simple citoyen, il n’avait nulle part où présenter ses suggestions. À ce moment-là, la conversation à la table voisine attira son attention : il s’agissait de quelques jeunes étudiants en théologie. Les jeunes gens ont souvent tendance à ne pas tenir compte des sentiments des autres, c’est pourquoi leurs voix étaient particulièrement fortes. « Avez-vous entendu ? Li Qing’an d’Anxi aurait même l’ambition de devenir empereur ! » s’écria un étudiant maigre et noir. « Moi aussi, j’ai entendu. Cela se répand déjà à Chang’an : Li Qing’an recrute partout des soldats ; son armée compte déjà plus de deux cent mille hommes, voire au moins trois cent cinquante à six cent mille. On dit qu’il mène une vie aussi somptueuse qu’un empereur en Anxi, c’est vraiment effrayant. »

« Il était déjà l’empereur local d’Anxi, de plus il appartient à la famille impériale. Après que le prince Jiancheng est devenu héritier, si un jour il monte sur le trône, je ne serai pas du tout surpris. »
De telles paroles, en temps normal, personne n’ose les prononcer à la légère ; même si on les dit, c’est à voix basse ou en écrivant sur la table, afin d’éviter que des oreilles indiscrètes n’écoutent. Mais ces lettrés s’en moquent, et comme ils ont bu un peu d’alcool, ils deviennent encore plus audacieux, discutant à haute voix et attirant l’attention de tout le premier étage. Les employés du restaurant se plaignent en secret ; ils voudraient les arrêter, mais craignent d’affecter les affaires. Voyant que tout le monde les regarde, ces lettrés deviennent encore plus fiers.
« En fait, j’aimerais bien que Li Qing’an monte sur le trône. »
Un autre lettré, avec un accent du Hedong, dit : « Il s’en sort très bien à Anxi : pas de concentration des terres, et les impôts sont faibles. J’ai un oncle dont toute la famille s’est installée à Suiye. Récemment, j’ai reçu une lettre d’eux : ils vivent très bien, possèdent un champ de cent cinquante mu, ont reçu un cheval, et ont acheté une vache eux-mêmes. L’impôt foncier est de un sur trente. C’est déjà la saison des semailles, et avant la récolte, le gouvernement fournit de la nourriture et des tissus. Ma cousine travaille dans l’atelier de tissage impérial de Suiye : elle gagne deux cents wén par jour, a un jour de repos par décade, et reçoit encore cinquante wén ce jour-là. En un mois, cela fait déjà six guan ! Même moi, cela m’attire. Ma cousine et moi étions fiancés depuis notre enfance ; je compte aller à Anxi pour l’épouser et trouver du travail là-bas en même temps. »
Li Heng, assis à côté, buvait tranquillement son thé, écoutant chacun de leurs mots sans en manquer un. En réalité, ce n’était pas la première fois qu’il entendait parler de cela. Ces derniers jours, on disait partout que Li Qing’an avait des ambitions impériales. Li Heng comprit alors que quelqu’un devait probablement répandre des rumeurs. S’il s’agissait d’ennemis extérieurs, c’était une manœuvre de division. Il fronça les sourcils : la situation de Li Qing’an était critique !
À ce moment, des pas précipités se firent entendre à l’entrée de l’escalier. Les discussions au deuxième étage s’apaisèrent aussitôt ; tout le monde regarda vers l’escalier. On vit arriver un homme d’âge mûr, ressemblant à un intendant. Tout le monde poussa un soupir de soulagement : ce n’était pas un fonctionnaire du gouvernement, et le hall redevint bruyant.
Mais Li Heng posa sa tasse de thé : l’homme était en effet son intendant. Celui-ci s’approcha rapidement de Li Heng et lui murmura à l’oreille : « Monseigneur, Son Altesse le petit-fils impérial vous attend dans la résidence. »
Li Heng retrouva son énergie. Depuis le début de l’année, il n’avait vu son fils qu’une seule fois, de loin, le cinquième jour du premier mois, lorsque son fils avait présidé la cérémonie du Nouvel An à la place de son père. Plusieurs mois s’étaient écoulés ; on ne savait pas s’il avait changé.
Il se leva immédiatement et dit : « Je rentre tout de suite ! »

L’auberge du vin Taiyuan n’était pas très éloignée du palais de Li Heng. Quinze minutes plus tard, la voiture de Li Heng s’arrêta lentement devant l’entrée du palais. Il descendit rapidement de la voiture, et un serviteur accourut aussitôt pour annoncer : « Votre Altesse le petit-fils impérial attend déjà depuis longtemps. »
« J’ai compris ! »
Li Heng jeta un coup d’œil à la garde d’honneur stationnée en face, composée de plusieurs centaines de personnes. Il comprit alors que son fils n’était pas venu secrètement le voir, mais avait dû obtenir l’autorisation de son père impérial. Autrement dit, il avait parlé à son père ce jour-là, et ils avaient certainement discuté de l’invasion du Hui vers le sud. Il semblait que la cour avait déjà une stratégie pour y faire face.
Dès qu’il se sentit mieux, son esprit devint naturellement plus vif. Li Heng put déduire beaucoup de choses rien qu’en observant la garde d’honneur de son fils.
« Amenez-le dans mon bureau dans un instant ! »
Li Heng traversa la porte centrale et se rendit directement dans le bureau du jardin arrière. Sa concubine Zhang lui apporta un bol de bouillie aux oiseaux chanteurs. L’ancienne épouse impériale de Li Heng, la famille Wei, avait été déchue en raison de l’affaire Wei Jian en la cinquième année de Tianbao et avait été contrainte de devenir nonne. Une autre de ses épouses préférées, Du Liangdi, avait également été chassée du palais impérial à cause de l’affaire de son père Du Youlin, et déchue de son statut. On disait qu’elle s’était remariée avec un homme ordinaire. Plus tard, par pitié pour elle, Li Heng nomma une nouvelle concubine, Zhang, comme Liangdi, qui fut alors appelée Zhang Liangdi.
Zhang Liangdi était attentionnée et compétente : non seulement elle prenait bien soin de Li Heng, mais elle gérait également le palais avec ordre, ce qui lui valut la faveur de Li Heng. De plus, elle avait déjà donné naissance à un second fils pour Li Heng, Li Xi, il y a plus de dix ans ; ce dernier fut nommé roi de Nanyang. Il était donc logique qu’elle remplace l’épouse Wei.
Li Heng prit la bouillie aux oiseaux chanteurs et dit en souriant : « Préparez-en un autre bol, Yu est arrivé. »
« Ne vous inquiétez pas, mon seigneur, je l’ai déjà préparé. »
À ce moment-là, on entendit la voix de Li Yu de l’extérieur : « Père, puis-je entrer ? »
Li Heng ferma distraitement un livre sur la table et dit en souriant : « Entre ! »
La porte s’ouvrit, et Li Yu entra, l’air inquiet. Il s’agenouilla devant son père et sa belle-mère : « Votre fils s’incline devant son père et sa mère. »
« Lève-toi ! »
Li Heng examina son fils et vit qu’il semblait beaucoup plus mature et posé qu’auparavant. Il hocha la tête et dit en souriant : « Mon fils a vraiment fait des progrès. »
Zhang Liangdi, pensant à son propre fils, fut également très chaleureuse envers Li Yu. Elle apporta personnellement un bol de bouillie aux oiseaux chanteurs de l’extérieur, le posa devant Li Yu et dit en souriant : « Yu, c’est pour toi. »
« Merci, mère ! »
Zhang Liangdi répondit en souriant : « Vous deux, parlez. Je vais fermer la porte. »
Elle ferma la porte et sortit. Il ne resta plus que Li Heng et son fils dans la pièce. Li Heng sourit et demanda : « Comment c’est d’être le petit-fils impérial ? C’est fatigant, n’est-ce pas ? »
« Un peu, mais je peux encore tenir le coup. »

Li Heng éclata de rire : « Si tu ne tiens pas le coup, laisse ton père le faire à ta place ; j’ai de l’expérience. »
Li Yu fut saisi d’angoisse. Il ne comprenait pas le sens des paroles de son père et dit précipitamment : « Si Votre Majesté le souhaite, je peux céder ma place à tout moment. »
Le sourire disparut du visage de Li Heng. Ses yeux allongés se plissèrent tandis qu’il fixait son fils : « Es-tu vraiment prêt ? »
« Si Votre Majesté le veut, j’irai immédiatement en parler à mon grand-père impérial. »
Li Heng se remit à rire : « Je plaisantais seulement, ne le prends pas au sérieux. »
Il soupira et dit : « Après tant d’épreuves, mon cœur est depuis longtemps mort. Heureusement, le ciel m’a donné un bon fils pour qu’il puisse poursuivre l’œuvre inachevée. Ton accession au trône m’enchante encore plus que la mienne. J’avais peur que ton grand-père impérial soit trop strict envers toi, comme il l’était envers moi autrefois. Mais il semble maintenant être bien plus gentil avec son petit-fils qu’avec son fils. Néanmoins, sois prudent ! »
Li Yu hocha la tête : « Je ferai attention en tout et ne laisserai personne trouver un prétexte contre moi. »
« C’est bien ! »
Li Heng but une gorgée de bouillie aux nuages d’oiseau et sourit à nouveau : « As-tu vu ton grand-père impérial aujourd’hui ? »
« Oui ! Il y a eu une réunion urgente le matin, puis je suis allé le voir en privé. »
« Comment va-t-il ? Je veux dire, sa santé est-elle bonne ? » demanda Li Heng d’un ton détaché.
« Très mauvaise ! » Li Yu secoua doucement la tête. « Mon grand-père impérial a l’air très vieilli, comme un homme de plus de quatre-vingts ans, et son dos est voûté. »
« Que disent les médecins impériaux ? »
Après un long silence, Li Yu répondit à voix basse : « Les médecins impériaux craignent que, s’il continue à se négliger ainsi, il ne survive pas à l’année. »
À cet instant, une intense haine brilla dans les yeux de Li Heng, avant de disparaître aussitôt. Il sourit de nouveau et dit : « Parlons des Huihe ! Quelle est la stratégie finale ? Faut-il envoyer Li Qing’an avec des troupes ? »
Li Yu avait l’air abattu. Il soupira et dit : « Le chancelier Wang, le ministre Zhang, et même Yang Guozhong pensent que l’envoi de Li Qing’an avec des troupes est la meilleure solution, mais mon grand-père impérial refuse. »
« Refuse ! » Li Heng fut surpris. « Alors comment compte-t-il résoudre le problème ? »
« Mon grand-père impérial a déjà démis An Sishun de son poste de gouverneur de Shuofang et a nommé Guo Ziyi à sa place. Il a également ordonné à vingt-neuf de ses oncles impériaux de mener ensemble soixante mille soldats du Longyou et du Hexi vers le nord pour soutenir Shuofang. »
Li Heng resta silencieux un long moment. Il comprit aussitôt : c’était une excellente méthode pour son père de s’emparer du pouvoir ! En exploitant le chaos causé par les Huihe, il parvenait à s’approprier les forces militaires des deux grands gouverneurs du Longyou et de Shuofang d’un seul coup. Il ne put s’empêcher de soupirer doucement : « La crainte, c’est qu’il essaie de récupérer des noix dans le feu : il ne réussira pas à les obtenir et se blessera plutôt les mains. »

« Oui ! C’est ce que nous pensons tous. Li Qian n’a que vingt ans ; il est allé à Longyou uniquement parce que sa mère, Wu Xianyi, était en faveur auprès de l’empereur. Il ne possède aucune compétence exceptionnelle et n’a même jamais combattu. J’ai peur qu’il ne soit anéanti lors de la bataille contre les Huihe, mettant en péril la sécurité de tout Longyou. À ce moment-là, même Guanzhong risquerait de ne pas être sauvé. »
En disant cela, les yeux de Li Yu se remplirent à nouveau de larmes. Avec tristesse et colère, il déclara : « Je supplie mon arrière-grand-père de ne pas créer de fiefs puissants au détriment du palais oriental, car cela entraînera plus tard les guerres civiles des Huit Rois de Jin. Mais mon arrière-grand-père ne s’en soucie pas ; il est déterminé à conférer des terres aux princes. Père, s’il ne survit pas à aujourd’hui, que dois-je faire ? »
Li Yu s’agenouilla et, la tête baissée, pleura en disant : « Je suis épuisé moralement ; je vous en prie, père, enseignez-moi. »
Li Heng le releva aussitôt et le rassura : « Mon fils, ne t’inquiète pas. J’ai un bon plan. »
Li Yu fut ravi : il savait que son père trouverait une solution. Il se leva, regardant son père avec espoir.
Li Heng eut un rire froid et, les dents serrées, dit : « Depuis qu’il a fait de sa belle-fille une impératrice consort, il est devenu stupide et tyrannique : il favorise les traîtres, écarte les talents, tue les généraux Han et détruit Chang’an, créant ainsi la situation désastreuse d’aujourd’hui. Il est désormais irrécupérable et recourt à des moyens extrêmes, y compris sacrifier le peuple et le petit-fils de l’empereur, pour résoudre la crise. Il sait bien que créer des fiefs puissants provoquera des guerres de succession, mais il le fait quand même, uniquement pour assurer le trône à son fils, sans se soucier de ta vie ou de ta mort. Hmph ! S’il est impitoyable, nous ne serons pas justes non plus. »
Li Heng baissa la voix et dit à son fils : « Nous pouvons agir de deux manières. Écris immédiatement une lettre à Li Qing’an par messager rapide, en lui ordonnant d’envoyer des troupes contre les Huihe pour les forcer à se retirer au plus vite. De plus, je pense que ni Geshu Han ni An Sishun ne céderont facilement le pouvoir militaire. Si maintenant il veut s’emparer de leur pouvoir, c’est ta chance. Surtout que mes relations avec Geshu Han ont toujours été bonnes ; tu peux lui donner secrètement l’ordre de ne pas céder le pouvoir. Ainsi, Li Qian ne pourra pas emmener autant de soldats. Je pense que, après cet événement, Geshu Han se ralliera à toi. C’est ce qu’on appelle ôter le bois sous la marmite : perdre quelque chose à l’est pour l’obtenir à l’ouest. »
Li Yu hésita : agir ainsi semblait injuste envers son arrière-grand-père. Li Heng devina ses pensées et ricana froidement : « Que penses-tu que soit la lutte pour le trône ? La bonté, la justice, la loyauté et la piété filiale, ce sont des choses que les historiens écrivent pour les générations futures. Si tu agis vraiment ainsi, cela signifiera de la stupidité et du suicide. Réfléchis bien ! »
Li Yu soupira et dit : « J’écrirai immédiatement à Li Qing’an. Mais pour Geshu Han, je ne trouve pas encore la personne appropriée. »
Li Heng se redressa et sourit légèrement : « De toute façon, comme je n’ai rien à faire, je vais y aller à ta place ! »