Chapitre 353 : Rigide, mais sans réaction

Le comté d’Yiwu, dans la province d’Yi, est la première province pour accéder au nord de Ting, c’est-à-dire l’actuelle Hami au Xinjiang. Dès le début du mois de mars, les troupes Tang se sont mises à affluer progressivement dans cette région. À l’exception des troupes de Xiao Bulu, éloignées par la distance, la plupart des forces d’Anxi provenant de Kucha, Yutian, Suiye et de la province de Ting étaient déjà arrivées. À la mi-avril, près de 70 000 soldats d’Anxi s’étaient rassemblés à Yiwu.
D’immenses tentes d’Anxi étaient installées à l’extérieur de la ville d’Yiwu, s’étendant sur trois li. Sans cesse, de nouvelles troupes arrivaient de l’ouest lointain pour rejoindre ce vaste camp militaire.
Li Qing’an séjournait à Yiwu depuis plus d’un mois. Chaque jour, il passait son temps à examiner les nombreuses informations envoyées de divers endroits. Cui Qianyou continuait d’avancer vers l’est avec ses troupes, mais il envoyait tous les jours deux messagers pour informer Li Qing’an de l’avancement des opérations.
Par ailleurs, Han Tang Hui envoyait des informations provenant de différentes régions de la grande dynastie Tang. Il s’agissait à l’origine du système d’espionnage propre à Han Tang Hui, mais Li Qing’an l’a légèrement modifié pour en faire son propre réseau d’information. À Yiwu, il y avait un point de transit pour les messages par pigeons ; les informations envoyées par Han Tang Hui affluaient sans cesse vers Yiwu, pour finir sur le bureau de Li Qing’an.
La grande tente du commandement central se trouvait au centre du camp, il s’agissait d’une immense tente blanche. C’était là que les hauts officiers d’Anxi se réunissaient pour discuter des affaires importantes. À côté de cette tente se trouvaient quatre petites tentes, chacune reliée à la grande tente par une porte latérale : il y avait une tente avec un plateau de cartes, la tente de campement de Li Qing’an, une petite salle de réunion et un endroit où il traitait les documents quotidiens.
À ce moment-là, Li Qing’an se trouvait dans la tente avec le plateau de cartes. Il fixait avec concentration la carte du secteur de Guanlong. Après plusieurs années de travail, il disposait non seulement d’une carte duentier région d’Anxi, mais aussi de cartes détaillées des régions clés telles que Hezhong, Hexi et Guanlong. Ces cartes étaient extrêmement précises : les montagnes, les rivières et les plaines ressemblaient beaucoup à leur aspect réel. Même les ponts, les villes, les villages, ainsi que le nombre d’habitants, les récoltes alimentaires, et même le nombre de soldats dans les camps étaient indiqués sur la carte à l’aide de petites étiquettes. On pouvait dire qu’il s’agissait d’une carte tridimensionnelle très précieuse sur le plan stratégique.
Bien sûr, les camps militaires évoluent constamment, les troupes se déplacent et la population migre ; par conséquent, toutes ces informations devaient être mises à jour régulièrement.

Li Qing’an s’intéressait à la région de Guanlong parce qu’il venait de recevoir des informations urgentes : Li Longji comptait se rendre personnellement dans le nord pour négocier avec les Huihe les conditions du retrait de leurs troupes. Il avait également appris qu’An Sishun refusait de céder le pouvoir, ainsi que la nouvelle que Geshu Han menait ses troupes vers la région de Dafeichuan. Ces deux informations étaient dans ses attentes ; ni An Sishun ni Geshu Han ne céderaient si facilement le contrôle de leurs armées. Parmi les sept commandants militaires, à part le commandant de Hedong, le prince Li Wan, le seul peut-être facile à maîtriser était le commandant des cinq provinces du Lingnan, He Luguang. Les cinq autres commandants n’étaient certainement pas des adversaires faciles.

Les intentions de Li Longji étaient trop évidentes, ce qui alertait les autres commandants, qui cherchaient par tous les moyens à éviter que leur pouvoir ne leur soit pris. Ce voyage de Li Longji dans le nord, sous prétexte de négocier avec le khan des Huihe, visait en réalité à s’emparer personnellement du pouvoir militaire d’An Sishun.

Selon les renseignements, Li Longji rassemblait deux cent mille soldats pour attaquer le nord, mais Li Qing’an savait qu’en réalité il n’y en avait pas deux cent mille : au moins trente mille manquaient chez Li Qi. Celui-ci avait initialement prévu d’emmener soixante mille soldats vers le nord, mais n’en avait en réalité que quarante mille. Il y avait également quatre-vingts mille soldats du Guanzhong, mais Li Qing’an ne les tenait pas en haute estime. Les troupes du Guanzhong étaient à l’origine bien entraînées, mais Gao Xianzhi, manquant de forces pour combattre le Nanzhao, avait transféré cent mille d’entre elles dans le Jiannan et ne les avait plus fait revenir. Plus de la moitié de ces troupes étaient composées de recrues récentes, peu expérimentées, et une grande partie était constituée de soldats de l’armée impériale, issus de familles nobles. Ces derniers pouvaient servir de gardes d’honneur, mais on pouvait difficilement les envoyer au combat.

Cependant, Li Qing’an s’inquiétait surtout du fait que les troupes de Hedong traversent le Fleuve Jaune. Il ne comprenait pas pourquoi Li Longji avait pris cette décision ; cela ne pouvait signifier qu’il était devenu extrêmement stupide, ou qu’il était prêt à tout pour s’emparer du pouvoir d’An Sishun.

« Avez-vous envoyé chercher M. Yan ? » demanda Li Qing’an en se tournant vers ses gardes personnels.

« Votre généralité, nous y sommes allés. Il devrait arriver bientôt. »

« Hmm ! » Li Qing’an hocha la tête. Soudain, il se souvint de quelque chose et ordonna : « Envoyez immédiatement un message par pigeon à Chang’an pour demander à Chang Jin de découvrir au plus vite l’endroit où l’Impératrice Concubine s’est retirée au monastère. »

C’était également une information récente reçue par Li Qing’an : des rumeurs circulaient au palais selon lesquelles l’Impératrice Concubine Yang aurait quitté le Grand Palais pour devenir nonne. Li Qing’an en savait un peu : les relations entre l’Impératrice Concubine Yang et Li Longji étaient mauvaises, ce qui le concernait également, et il s’inquiétait beaucoup pour sa sécurité.

À ce moment-là, Rushi entra par la petite porte de la tente voisine, tenant un bol de médicaments à la main, et dit en riant : « Mon frère aîné se soucie tant que ça de l’impératrice ? »
Depuis l’incident de la princesse byzantine, Mingyue ne croyait plus vraiment en la conscience de Li Qing’an. Afin de le contrôler, elle fit en sorte que Rushi le suive partout pour s’occuper de ses besoins quotidiens.
En général, tant qu’il n’y avait pas de guerre, il était tout à fait normal pour le commandant de l’armée Tang d’avoir une femme à ses côtés lorsqu’il était en déplacement.
Bien sûr, il y avait aussi des gardiennes parmi les troupes d’Anxi, ce qui était une caractéristique distinctive de ces dernières. En plus de l’armée d’Anxi, l’armée de Fanyang d’An Lushan avait également adopté ce système de gardiennes. De plus, l’armée de Jiannan de Gao Xianzhi comptait des archères femmes, ce qui constituait également une particularité.
En plus de ces soldates ordinaires, il y avait aussi dans chaque armée des femmes particulières : les courtisanes militaires. Les femmes servaient d’élément apaisant pour stabiliser le moral des troupes, et leur présence était essentielle dans presque toutes les armées. Bien que la tradition de l’armée d’Anxi fût de ne pas avoir de courtisanes militaires, chaque gouverneur militaire autorisait les prostituées à venir vendre leurs services. Les officiers chargés du campement installaient spécialement une dizaine de tentes derrière la porte principale. Une fois autorisés, les soldats venaient en grand nombre y profiter des faveurs des femmes. Ils appelaient ces tentes « tentes des belles ». Bien sûr, la plupart des prostituées n’avaient aucun lien avec ces « belles ».
Cette fois, Rushi accompagnait Li Qing’an à Yizhou. Non seulement elle devait s’occuper de ses besoins quotidiens, mais elle devait aussi aider le vieux médecin sogdien Borodo à soigner Li Qing’an. Guérir sa maladie ne pouvait pas se faire en prenant simplement un remède pendant quelques mois ; il fallait une observation prolongée, ajuster constamment les doses, ce qui nécessitait au moins trois à quatre mois, voire plus.
Le traitement de la maladie de Li Qing’an impliquait des aspects de sa vie privée. Ses gardes du corps n’étaient pas appropriés, et il était encore moins approprié d’en impliquer une autre femme ; seule sa propre femme était la plus adaptée.
« Mon frère aîné, prenez votre médicament ! »
Rushi tendit le bol de médicaments à Li Qing’an. Voyant une lueur d’embarras dans ses yeux, elle sourit en pinçant les lèvres : « Est-ce mon problème qui vous met mal à l’aise ? »
Li Qing’an prit le bol de médicaments et rit : « À quoi penses-tu ? L’impératrice m’a été bienveillante, et elle a pris Mingyue pour sœur. Il est normal que je m’inquiète pour elle. De plus, c’est ma disciple. Tu penses trop. J’ai peur qu’elle ne soit exploitée par des gens malveillants, c’est pourquoi je veux la protéger. »
Rushi rit doucement : « Je demandais juste par curiosité. Pourquoi tant d’explications, mon frère aîné ? »
« Euh… si je ne m’explique pas clairement, tu risques encore d’écrire un rapport à ta sœur aînée, ce qui rendra ma vie encore plus difficile. »

« C’est juste que tu as le cœur lourd, il n’y a rien à dire à ce sujet. »
Rushi pointa le bol de médicaments en riant : « Prends vite tes médicaments ! Sinon, ils vont refroidir. »
Li Qing’an but d’un trait le médicament. À ce moment, Yan Zhuang entra rapidement en souriant : « Grand général, quand pourrons-nous enfin voir le jeune commandant d’Anxi ? »
Li Qing’an répondit également en souriant : « J’ travaille dur, ça ne devrait plus tarder ! »
Yan Zhuang fit alors une blague à Rushi : « Mademoiselle Rushi, vous portez une lourde responsabilité ! »
Rushi rougit, prit le bol vide et se hâta vers la tente arrière. Li Qing’an indiqua une chaise pour lui signifier de s’asseoir : « Monsieur semble si joyeux, avez-vous entendu de bonnes nouvelles ? »
Yan Zhuang s’assit et, les yeux plissés, dit : « Le grand général pense-t-il que ce ne sont pas de bonnes nouvelles ? »
« Moi aussi, je pense que ce sont de bonnes nouvelles, c’est pourquoi j’ai invité monsieur à discuter de nos prochaines actions. »
Le sourire disparut du visage de Yan Zhuang, son regard devint sérieux. Après un moment de réflexion, il dit : « En réalité, j’ai constamment réfléchi à cette question. Si l’empereur continue à affaiblir les seigneurs féodaux de cette manière, cela entraînera certainement des conséquences très graves. Comme on peut le voir avec la résistance d’An Sishun et Geshu Han, ces hauts fonctionnaires des frontières ont déjà l’intention de se rebeller. Geshu Han et An Sishun, en raison du manque de troupes, ne pourront peut-être pas provoquer de troubles, mais An Lushan est différent. Il a gouverné le Hebei pendant plus de dix ans, disposant de troupes entraînées et de provisions abondantes. Pour préserver son pouvoir militaire, il est prêt à tout. Si l’empereur insiste pour lui enlever ce pouvoir, il y a de fortes chances qu’il se rebelle. Une fois qu’An Lushan se rebellera, le pays sera certainement plongé dans le chaos. Alors, l’occasion pour le grand général arrivera-t-elle pas ? »
Li Qing’an secoua doucement la tête : « Il y a encore une possibilité à laquelle monsieur n’a pas pensé : An Lushan pourrait adopter une attitude ferme, empêchant ainsi l’empereur d’agir à la légère, et se tournerait plutôt contre Gao Xianzhi. C’est comme ma campagne contre les bandits dans le Hexi : peut-être qu’An Lushan mènera également une campagne dans le Hedong. Dans ce cas, les chances qu’il se rebelle seraient très faibles, et la situation à la cour resterait bloquée, ce qui permettrait de maintenir la situation pendant au moins quelques années. Ainsi, j’aurais le temps de continuer à développer Anxi. »

Yan Zhuang comprit ce que Li Qing’an voulait dire : Li Qing’an ne souhaitait pas envoyer des troupes dans la plaine centrale pour l’instant, il espérait gagner un peu plus de temps pour se préparer. En effet, c’était très nécessaire. D’une part, Li Qing’an n’avait pas encore un contrôle total sur l’armée d’Anxi ; seuls ses partisans fidèles le soutiendraient dans sa quête de pouvoir, tandis que de nombreux fonctionnaires restaient loyaux à la cour impériale. Il avait donc besoin de temps pour asseoir son autorité sur l’armée. D’autre part, la situation dans les régions avoisinantes d’Anxi était instable : le Tibet pouvait réagir, les Huihe restaient puissants, et les Arabes, une fois leur crise intérieure résolue, continueraient inévitablement leur avancée vers l’est. Si Li Qing’an pénétrait dans la plaine centrale, il serait difficile pour Anxi de conserver son avantage. Ainsi, Li Qing’an avait encore besoin de temps pour éliminer complètement ces facteurs défavorables.

Yan Zhuang fit quelques pas les mains derrière le dos, puis retourna devant le plateau de sable, contemplant les montagnes et les rivières représentés dessus. Après un long moment, il dit lentement : « Peut-être ai-je une solution qui permettrait de créer la situation souhaitée par le grand général, afin que An Lushan reste bloqué sans pouvoir se rebeller. »

« Monsieur, veuillez parler ! » Li Qing’an s’approcha également du plateau de sable.

Yan Zhuang prit une tige en bois à côté de lui et pointa vers la région de Shuofang : « An Sishun dispose de trop peu de troupes. La décision de l’empereur de lui retirer ses pouvoirs militaires cette fois est incontestable et réussira certainement. Encouragé par ce succès, l’empereur saisira l’occasion pour continuer à affaiblir les seigneurs féodaux, que ce soit Ge Shu Han ou An Lushan. »

Yan Zhuang pointa ensuite vers la région de Longyou et Qinghai : « Ge Shu Han a déjà mené ses troupes dans la région de Dafei Chuan. Ce lieu est très élevé, et les personnes faibles ne peuvent y accéder ; l’empereur non plus. Il est donc possible qu’il n’intervienne pas contre Ge Shu Han. Je pense plutôt qu’il s’en prendra directement à An Lushan. »

Li Qing’an ne dit rien, écoutant attentivement l’analyse de Yan Zhuang. Celui-ci continua : « Ainsi, pour atteindre la situation souhaitée par le grand général, tout dépend de l’empereur. Nous devons le forcer à abandonner sa politique de répression envers An Lushan. »

À ces mots, Yan Zhuang caressa sa barbe courte en souriant : « Le grand général a-t-il déjà pensé à ma solution ? »

À ce moment, le regard de Li Qing’an se posa sur la région de Hexi. Yan Zhuang applaudit et s’exclama : « Le grand général est vraiment perspicace ! »

Il pointa Hexi avec sa tige en bois : « Exactement ! Ma solution consiste à envoyer à nouveau des troupes à Hexi. Actuellement, Ge Shu Han a retiré ses troupes de là, la région est extrêmement vide : c’est une excellente occasion de la conquérir. Dès que le grand général enverra des troupes à Hexi, l’empereur sera inquiet et n’osera plus utiliser des méthodes brutales contre An Lushan. Ainsi, la pression sur An Lushan diminuera, et ses chances de se rebeller seront considérablement réduites, car lui aussi a besoin de temps. »

Li Qing’an hocha lentement la tête : « La solution de monsieur est vraiment brillante ! »

Il prit la perche en bois, pointa vers l’ouest du Hexi et dit en riant : « Conquérir tout le Hexi serait défavorable pour ma position politique. Il me suffit de prendre Shazhou et Guazhou ; alors les portes du Hexi s’ouvriront à moi. Qu’en pensez-vous, monsieur ? »
« Le grand général a raison. En réalité, il suffit de prendre Shazhou. De plus, le grand général peut adresser une lettre au prince héritier et à la cour, indiquant qu’il a repéré des sentinelles tibétaines dans la région de Shazhou, et que le Hexi est désormais sans défense. Il peut demander à la cour d’autoriser l’armée d’Anxi à entrer dans le Hexi pour le défendre. Dès que la cour ou le prince héritier acceptent, le grand général aura une justification valable pour envoyer ses troupes. De plus, en envoyant des troupes à Shazhou, il faudra passer par Guazhou et la passe de Yumen, ce qui permettra également de s’emparer de Guazhou. »
En disant cela, Yan Zhuang tourna soudain les yeux et dit avec satisfaction : « Parmi les butins des entrepôts, n’y a-t-il pas des armures de l’armée tibétaine ? Le grand général pourrait simplement envoyer des hommes déguisés en soldats tibétains pour harceler le comté de Dunhuang, afin que le magistrat de Dunhuang demande de l’aide au grand général. Ne serait-ce pas encore plus justifié ? »
Li Qing’an éclata de rire et, levant son pouce en signe d’approbation, dit : « En matière de stratagèmes et de ruses, personne au monde ne peut rivaliser avec vous, monsieur. »
…
Sept jours plus tard, une armée tibétaine de mille hommes apparut à trente li à l’ouest du comté de Dunhuang. À ce moment-là, l’armée de Doulu stationnée à Shazhou avait été rappelée par Geshu Han ; Shazhou ne comptait plus que quelques centaines de soldats locaux. L’apparition de l’armée tibétaine provoqua la panique dans toute la région. Les habitants des environs se précipitèrent dans la ville pour se mettre à l’abri. Le chef administratif de Shazhou et le magistrat de Dunhuang, d’une part, informèrent rapidement la cour, et d’autre part, envoyèrent des messagers demander de l’aide à l’armée d’Anxi stationnée à Xingxingxia et à l’armée d’Iwu stationnée à Yizhou.
Bientôt, Li Qing’an reçut un message de détresse. Il adressa immédiatement une lettre à la cour, expliquant la situation au conseil des affaires politiques et à Li Yu. En même temps, il mena personnellement une armée de trente mille hommes à travers Xingxingxia, en direction de Shazhou et Guazhou dans le Hexi.
…
Au même moment où Li Qing’an avançait vers Shazhou, les steppes du nord du désert étaient également en proie au chaos causé par Cui Qianyou. Sur ces vastes étendues, une armée combinée de plus de soixante mille hommes tang et barbares déferla, chevauchant à grande vitesse sur les steppes. Ils semèrent la mort et le pillage sur leur passage. Un mois plus tard, l’armée atteignit la région en amont du fleuve Aokun, où se trouvaient les tentes des Khitans.
La nouvelle de l’arrivée de l’armée alliée parvint rapidement aux tentes khitanes. À ce moment-là, les forces principales khitanes se trouvaient encore dans la région de Jiuyuan. Ceux qui restaient dans les tentes étaient le deuxième fils du khan Geler, Guchuo Teler, Zai Guo Yanzhi Jialuo, ainsi que plus de dix mille soldats.
Des sons d’alarme effrayés résonnèrent le long du fleuve Aokun. Femmes, enfants et vieillards quittèrent leurs tentes en masse pour se réfugier dans la grande tente dorée et demander de l’aide. Soudain, un officier messager arriva au galop, se précipita à l’entrée de la tente et s’écria : « Votre Altesse, l’ennemi est à moins de trente li d’ici, il avance à grande vitesse, il y a cinq ou six mille hommes, leur force est irrésistible. Veuillez quitter cet endroit immédiatement. »

À l’intérieur de la tente, le prince Guchuoteler discutait d’urgence avec un groupe de fonctionnaires et de nobles pour trouver une solution. En entendant cette nouvelle, tous changèrent aussitôt d’expression. Guchuoteler s’écria, paniqué : « Mes amis, l’armée ennemie est déjà là, que devons-nous faire ? »
Zaiguo Yanzhigaro répondit rapidement : « Écoutez-moi ! L’ennemi est trop puissant, nous ne pouvons pas résister. Il faut évacuer immédiatement. Inutile de penser aux bêtes ou aux biens, il est essentiel de sauver nos vies ! »
À ce moment, le rideau de la tente s’éleva et le général héritier des Uïghours, Balan, entra en courant et cria : « Emmenez vite Son Altesse loin d’ici ! Je mènerai mes troupes pour bloquer l’armée des Tang. Nous tiendrons aussi longtemps que possible, mais il faudra partir sans tarder, sinon il sera trop tard. »
Après avoir parlé, il sortit de la tente, monta à cheval et ordonna : « Sonnez les cors, rassemblez l’armée ! »
« Wuouu… » Une série de sons de cors retentit dans la steppe : c’était l’ordre de rassembler les troupes. Plus de dix mille cavaliers uïghours affluèrent de toutes parts. En un instant, l’armée entière fut rassemblée. Entre-temps, le prince Guchuoteler, Zaiguo Yanzhigaro et des centaines d’autres fonctionnaires et nobles s’étaient déjà enfuis précipitamment vers le sud. Partout dans la steppe, on voyait des femmes, des enfants et des vieillards fuir à cheval ; des tentes s’effondraient, des pots à lait se renversaient, des troupeaux de moutons se dispersaient, et les cris et les pleurs des vieillards et des enfants formaient un vacarme indescriptible.
C’est alors qu’une longue ligne noire apparut sur la steppe, à une dizaine de li à l’ouest : c’était l’armée combinée des Tang et des Huns qui arrivait. Voyant la situation extrêmement critique, le général Balan brandit son grand sabre et ordonna : « Guerriers uïghours, suivez-moi pour affronter l’ennemi ! »
« À l’attaque ! » Plus de dix mille cavaliers uïghours, brandissant leurs sabres, chargèrent face à l’armée ennemie puissante.
À ce moment, le commandant en chef de l’armée alliée, Cui Qianyou, vit également une grande armée approcher de l’autre côté. Il leva la main et ordonna : « Ralentissez et mettez de l’ordre dans vos troupes ! »
Les soixante mille soldats ralentirent immédiatement leur charge, cessèrent progressivement d’avancer et commencèrent à se disposer rapidement en formation sur la steppe, organisant leurs rangs. Ils furent alignés selon l’ordre des différentes tribus, avec six mille soldats des Tang au centre. Alors que l’armée uïghoure se rapprochait de plus en plus, Cui Qianyou cria : « L’armée, prête à charger ! »
D’innombrables épées, lances et sabres furent pointés vers l’armée uïghoure, formant comme une forêt d’armes dense. Les troupes se mirent à avancer. Les deux armées se rapprochaient de plus en plus, à moins de deux li l’une de l’autre. Voyant que le moment était venu, Cui Qianyou cria : « Frappez les tambours, chargez ! »
Un son de tambour retentissant retentit, suivi d’un cri collectif des soixante mille soldats, semblable au grondement d’un orage. L’armée entière se lança dans la charge, les sabots des chevaux frappant le sol avec force, créant un vacarme assourdissant, tel une marée déchaînée qui submergea l’armée uïghoure.