Chapitre 354 : Retrait des troupes des Khitans

Dans la grande tente des Khitans, en bas de la ville de Jiuyuan, une dizaine de hauts officiers khitans se réunissaient pour boire et s’amuser. Ils avaient appris que l’empereur de la Grande Tang, Li Longji, viendrait personnellement à Jiuyuan pour négocier le retrait de ses troupes. Afin de montrer sa bonne foi, Li Longji avait ordonné que mille charges de vin à base de mouton ainsi que plusieurs milliers de bovins et ovins soient envoyés en premier, en récompense pour les Khitans.
La tente était éclairée a giorno, des éclats de rire retentissaient sans cesse. Plus de cent jeunes filles capturées, maquillées outrageusement, étaient contraintes de boire et de s’amuser avec eux.
Un officier khitan, enlaçant une jeune fille, éclata de rire : « L’empereur de la Grande Tang est vraiment misérable ! Nous tuons ses sujets, nous pillons ses femmes, nous détruisons ses villes, et lui, il nous envoie encore du vin en récompense ! C’est incroyable ! »
Un autre officier khitan but plusieurs grandes gorgées de vin et dit avec un sourire : « C’est parce que l’empereur de la dynastie Tang ne considère pas ses sujets comme des êtres humains. Puisqu’il veut négocier la paix, profitons-en pour le rançonner généreusement ; ce voyage n’aura pas été inutile. »
À ce moment-là, le khan Geler fit un geste de la main en riant : « Écoutez-moi tous. Lors de ces négociations, nous devons combattre en même temps que nous parlons. En tirant des leçons de la dernière fois, nous éviterons de nous attirer les foudres des féroces Dangxiang. Nous irons directement vers le sud de Guanlong, où vivent des Han. C’est une région plus prospère, avec des femmes encore plus belles. Profitons-en pour piller abondamment et les massacrer jusqu’à ce qu’ils souffrent terriblement. Alors, l’empereur de la dynastie Tang cédera sûrement. »
Des éclats de rire explosèrent aussitôt dans la tente. Mais soudain, des bruits de sabots pressés se firent entendre à l’extérieur. Un soldat khitan entra en courant dans la tente. Son visage et son corps étaient d’un brun sombre ; ce devait être du sang, mais à force de voyager dans la poussière et sous le soleil, le sang s’était séché en une sorte de croûte sur son corps.
« Khan ! » cria-t-il d’une voix désespérée. Les rires continuaient dans la tente, mais les personnes les plus proches de lui s’arrêtèrent et le regardèrent avec surprise. Cette surprise se propagea rapidement comme un virus, et la tente devint progressivement silencieuse. Tout le monde resta stupéfait, posant leurs verres.
« Que s’est-il passé ? » demanda le khan Geler en fixant ce soldat couvert de sang, sentant monter en lui un mauvais pressentiment.
« Khan ! L’armée d’Anxi a attaqué soudainement. Nous avons subi de lourdes pertes. Le grand général Bulan a mené plus de dix mille hommes pour les arrêter, mais ils étaient en infériorité numérique et ont été anéantis. Les troupes d’Anxi ont rattrapé les femmes, les enfants et les vieillards en fuite. Ce Cui Qianyou est cruel et impitoyable : il a tué tous les hommes, sans épargner même les enfants. Des centaines de milliers de bergers ! À la fin, moins de dix mille personnes ont pu s’échapper. »

Un silence mortel s’abattit soudain dans la tente ; suivis de quelques cris perçants, les généraux ouïghours se levèrent comme fous. La plupart de leurs familles et enfants étaient restés dans les steppes. Certains maudissaient à haute voix, d’autres hurlaient au ciel et au sol, encore d’autres se frappaient la tête contre le sol ; les pleurs et les cris se mêlaient dans un vacarme assourdissant.
« Taisez-vous tous ! »
Avec un rugissement furieux, le khan Gele fit à nouveau régner le calme dans la tente. Il prit une profonde inspiration et demanda : « Pourquoi n’ai-je reçu aucune nouvelle ? Que se passe-t-il ? »
« Khan, l’armée d’Anxi est extrêmement rusée. Ils ont d’abord envoyé des éclaireurs pour intercepter ceux qui venaient porter des nouvelles au sud. Trente personnes m’accompagnaient pour transmettre le message, mais seul moi ai réussi à m’échapper ; tous les autres ont été tués. »
Bien que le khan Gele fût profondément perturbé, il parvint à maîtriser son anxiété et demanda : « Combien sont-ils ? Et combien sont les troupes tang ? Où se trouvent-ils en ce moment ? »
« Ils sont cinq ou six cent mille, mais les troupes tang ne sont pas nombreuses, seulement quelques milliers. Le reste est composé des tribus Tongluo, Gelaolu, Shatuo et Xigia. Cependant, leur chef est le général tang Cui Qianyou. Lorsque je suis parti, ils s’apprêtaient à rentrer, emportant les biens volés et les femmes des différentes tribus. »
« Khan ! Partez vite à leur poursuite, il ne faut pas les laisser s’échapper ! » Des cris retentirent aussitôt dans la tente.
Le khan Gele fit un geste de la main, et le calme revint. Tout le monde le regardait avec impatience, une flamme d’anxiété brûlant dans leurs yeux.
Le khan Gele était encore plus anxieux : ses centaines de femmes avaient été enlevées, ses cinq fils et une dizaine de filles étaient portés disparus. Mais en tant que khan, il ne pouvait montrer une telle précipitation. Il balaya du regard l’assemblée et dit lentement : « Si nous rentrons ainsi, nous ne recevrons aucune compensation. Négocier avec l’empereur des Tang signifierait l’échec. Ne vous en souciez-vous pas ? »
« Nous pourrons revenir combattre plus tard, mais il faut reprendre nos terres et nos femmes. Khan, partons ! »
« Khan, partons ! » Des cris retentirent de nouveau dans la tente.
Le khan Gele donna un coup de pied violent, renversant la table devant lui ; nourriture et boissons se répandirent par terre. Il brandit son couteau et cria : « Très bien ! Retournons d’abord, tuons les envahisseurs et reprenons nos femmes. »
« Retournons les tuer ! »
Les généraux ouïghours crièrent et sortirent en trombe de la tente. Le camp fut plongé dans le chaos. L’armée ouïghoure, informée de la situation, ne pouvait être décrite que par les mots « retraite précipitée ». En une nuit, l’armée ouïghoure aux abords de la ville de Jiuyuan disparut sans laisser de trace. Partout, on trouvait leurs tentes, caisses, bétail et autres biens abandonnés. De nombreuses femmes volées n’avaient pas eu le temps d’être emmenées et furent toutes tuées.
Ils ressemblaient à une nuée de sauterelles chassées, se précipitant en masse vers les profondeurs des steppes.

Il n’était pas encore complètement jour lorsque l’armée des Tang de la ville de Jiuyuan découvrit que les Huihe se retiraient. Des dizaines de milliers de soldats et de civils se précipitèrent sur les remparts pour contempler le camp vide des Huihe, et tous ne purent s’empêcher de crier de joie ensemble.
À ce moment-là, Guo Ziyi ordonna d’une voix forte : « Ouvrez les portes de la ville, envoyez des gens inspecter les environs. »
Le prince de Bian, Li Qi, qui se trouvait à côté, s’empressa de dire : « Vieux général, soyez prudent, les Huihe pourraient être perfides ; nous ne devons pas être négligents. »
Guo Ziyi éclata de rire et répondit : « Votre Altesse, soyez rassuré. Les Huihe ont certainement dû repartir. Si je ne me trompe pas, c’est l’armée d’Anxi qui est intervenue contre eux et a attaqué leur repaire. Je connais bien les Huihe : ils n’ont pas autant de stratagèmes. »
Li Qi resta perplexe un moment, puis s’exclama soudain : « Vieux général, si les Huihe se retirent vraiment, nous devons immédiatement nous rendre à Lingzhou. Notre père l’empereur a donné l’ordre que nous nous y rendions sans tarder pour nous joindre à lui. »
Guo Ziyi fut stupéfait : l’empereur était venu jusqu’à Shuofang ? Il n’en avait aucune idée. Il demanda précipitamment : « Où se trouve l’empereur en ce moment ? »
« Je l’ignore aussi. Il y a dix jours, j’ai reçu un message secret par colombe : l’empereur a quitté Chang’an pour inspecter Shuofang. Où il se trouve maintenant, je l’ignore vraiment. »
Guo Ziyi resta immobile sur les remparts. Il comprenait bien sûr que c’était l’empereur en personne qui venait à Shuofang pour s’emparer du pouvoir, mais il n’aurait jamais imaginé que la situation deviendrait si grave. L’empereur était venu en personne à Shuofang pour prendre le pouvoir d’An Sishun, et ce, de manière ostentatoire. Dans ce cas, An Sishun attendrait-il sagement sa mort dans la ville de Lingzhou ?
D’innombrables pensées traversèrent l’esprit de Guo Ziyi. Il réalisa soudain que c’était une opportunité pour lui. Si parvenait à saisir cette chance, ce serait le moment où il pourrait vraiment se relever. Depuis qu’il avait réussi l’examen militaire, il était resté dans l’ombre. Il attendait cette opportunité depuis des décennies ; comment pourrait-il la laisser passer ?
En y pensant, Guo Ziyi dit aussitôt à voix basse à Li Qi : « Votre Altesse, veuillez venir par ici un instant ; j’ai quelque chose à discuter avec vous. »
……
Li Longji quitta Chang’an sous la protection d’une armée de quatre-vingts mille hommes, se dirigeant vers Shuofang. Bien qu’il ait envie de voler jusqu’à Shuofang pour déchiqueter An Sishun, qui osait désobéir à ses ordres, il savait aussi que son armée n’était pas suffisante pour le protéger, surtout avec les quatre-vingts mille soldats des Huihe dans la région de Jiuyuan. S’il se montrait négligent et était pris par surprise par les Huihe, ce serait une honte éternelle. Une fois arrivé à Qingzhou, Li Longji s’arrêta et attendit que les armées de Hedong et de Longyou viennent se joindre à lui.

Bien que Li Longji effectuât sa tournée en tenue simple, son faste ne diminuait en rien. Le gouverneur de Qingzhou, Zhang Yao, afin de l’accueillir, mobilisa plus d’une centaine de familles riches locales pour qu’elles versent deux cent mille guan, et fit également appel à dix mille ouvriers pour restaurer un palais en ruines appartenant à l’empereur Sui Yangdi. Comme il n’y avait pas d’arbres autour du palais, ils en plantèrent de partout, puis en enveloppèrent les troncs de soie et de brocart, ce qui rendit le palais extrêmement somptueux, satisfaisant grandement Li Longji.

De plus, Zhang Yao trouva dans le comté de Baima deux jeunes filles d’une beauté exquise pour servir Li Longji, ce qui renforça encore son flatterie envers lui, lui valant les éloges de Li Longji, qui promit de le nommer à une haute fonction à la capitale.

Ce furent ces préparatifs méticuleux qui permirent à Li Longji de ne pas ressentir les difficultés du voyage et même de profiter de la tournée. Cependant, il perdit bientôt son bonheur.

Trois jours plus tard, le roi de Xiliang, Li Qi, arriva à Qingzhou avec quarante mille soldats. Craignant les reproches de son père, il n’avait pas encore communiqué à celui-ci la nouvelle que Geshu Han avait désobéi à ses ordres. Mais il ne pouvait plus cacher la vérité et dut se présenter devant son père pour s’excuser.

Si Li Qi était un lettré relativement intelligent, timide certes, mais sachant au moins comment employer les gens et connaissant la fiabilité de Guo Ziyi, ce Li Qi était un véritable playboy. Beau et élégant, il avait toujours joui de la faveur de Li Longji, qui fermait les yeux sur ses comportements débauchés et ses frasques répétées, ce qui ne fit qu’encourager encore ses excès. Il n’avait que vingt-deux ans, mais sa mauvaise réputation le précédait déjà depuis dix ans.

À Chang’an, Li Qi pouvait faire ce qu’il voulait sans que personne ne s’en mêle, mais dans l’armée du Longyou, il continua à se comporter de manière indigne, enfreignant constamment les règles militaires, ce qui provoquait la honte de toute l’armée. Il eut donc beaucoup de mal à diriger ces quarante mille soldats du Longyou. Sans l’intervention rapide de Changsun Quanxu, qui parvint à stabiliser l’armée, il n’aurait jamais pu la faire sortir de la région de Hehuang.

Anxieux, Li Qi raconta en détail comment Geshu Han l’avait trompé, puis s’écria en pleurant : « Mon fils manque d’expérience, il a trop confié en Geshu Han et a été dupé. Celui-ci a emmené ses troupes vers la vallée de Dafei. Je suis terrifié et ne sais pas comment informer mon père. Je vous en prie, imposez-lui une punition ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Longji obtint des informations exactes : son fils, le roi de Xiliang Li Qi, n’avait pas reçu les soixante mille soldats prévus, mais seulement quarante mille, tandis que le reste de l’armée avait été emmené par Geshu Han vers la vallée de Dafei.

C’était encore une lourde défaite subie par Li Longji en peu de temps : non seulement An Sishun avait désobéi, mais même Geshu Han, le général qu’il avait lui-même promu, osait ignorer ses ordres et emmener ses troupes sans autorisation.

« Crac ! » D’un seul coup, le stylo entre les mains de Li Longji se brisa en deux. Une colère dévastatrice s’alluma à nouveau en lui. En regardant son fils agenouillé par terre, il avait envie de le donner un coup de pied pour le renverser, mais cette fois, il ne perdit pas son sang-froid de souverain. Il se calma peu à peu et demanda : « Je te pose une seule question : pourquoi as-tu caché cette affaire et n’es-tu venu me l’annoncer que aujourd’hui ? »
Li Qiu avait déjà reçu des conseils de Changsun Quanxu. Il s’inclina profondément et, les larmes aux yeux, dit : « Votre fils voulait vous en informer immédiatement, mais ayant appris que l’affaire d’An Sishun avait un impact énorme sur vous, il craignait que vous ne supportiez pas en plus le choc causé par Geshu Han. C’est donc par dévouement filial que je n’ai pas osé vous en parler. J’espère que vous comprendrez, Votre Majesté ! »
Li Longji poussa un long soupir. La situation étant ce qu’elle était, il ne pouvait rien faire. Il ne pouvait tout de même pas tuer son propre fils ! Peut-être se montrait-il vraiment compréhensif envers lui. En y pensant, il réprima sa colère, mais en même temps, une volonté meurtrière naquit en lui. Il prit secrètement la décision de ne pas épargner un seul de ces seigneurs militaires ; il fallait qu’il les tue tous sans exception.
À ce moment-là, un eunuque vint annoncer à la porte : « Votre Majesté, le chancelier Yang demande à vous voir ! »
« Faites-le entrer. »
Li Longji n’était pas venu inspecter le nord du pays seul. Le chancelier droitier Yang Guozhong et le ministre de la Guerre Chen Xilie l’accompagnaient également. En réalité, Yang Guozhong était déjà au courant que Geshu Han désobéissait aux ordres. Cette nouvelle s’était déjà répandue à Chang’an depuis que Li Longji avait décidé d’effectuer une inspection dans cette région. Mais Yang Guozhong ne l’avait pas informé, car il craignait que Li Longji ne meure sous le choc. Dans ce cas, lorsque Li Yu monterait sur le trône, il n’aurait plus de jours heureux.
Dès qu’il apprit l’arrivée de Li Qiu, il comprit que tout allait être révélé et accourut précipitamment. Dès son entrée, il examina attentivement Li Longji de haut en bas. Heureusement, il ne semblait pas que ses anciennes maladies aient réapparu, ni qu’il fût devenu fou de panique. Il se sentit soulagé et put enfin respirer.
« Y a-t-il quelque chose, chancelier Yang ? » demanda Li Longji, un peu surpris de voir Yang Guozhong avec un air joyeux.
Yang Guozhong s’avança et s’inclina : « J’ai justement entendu quelques membres du peuple Dangxiang dire qu’une armée traversait le Fleuve Jaune. Je suppose que c’est Son Altesse le prince Rong qui mène ses troupes. »
« C’est sûrement lui ! Si je calcule le temps, il devrait être arrivé. »
Cette nouvelle apporta un certain soulagement à Li Longji. Son visage s’adoucit légèrement, et il demanda : « Les Dangxiang dont tu parles, ce sont ceux que je dois recevoir ? »
« Exactement ! Ils sont déjà arrivés et attendent dehors pour vous voir. »
Li Longji hocha la tête et dit : « On peut les faire entrer. »

Un instant plus tard, les gardes firent entrer plusieurs membres du peuple Dangxiang dans la grande salle du palais itinérant. Il s’agissait du grand chef Dangxiang, Tuoba Xiong, et de son épouse, ainsi que du chef du clan Fangdang, Fangdang Luo, et de son fils Fangdang Yingyi. Ils furent reçus par Li Longji pour leurs grandes contributions à la résistance à l’invasion des Huihe.

Le palais itinérant de Li Longji était extrêmement bien gardé : des postes de surveillance tous les trois pas, des sentinelles tous les cinq pas. Des milliers de soldats d’élite de l’armée Yulin protégeaient méticuleusement chaque recoin du palais, armés de lances acérées, exhalant une atmosphère menaçante. La grande salle du palais n’était bien sûr pas aussi imposante que les palais de la dynastie Tang, mais elle était néanmoins assez vaste. Assis sur son trône élevé en forme de dragon, Li Longji paraissait majestueux et mystérieux, au point que les quatre membres du peuple Dangxiang n’osaient pas lever les yeux et se prosternaient au sol.

Tuoba Xiong dit d’une voix tremblante : « Tuoba Xiong, simple citoyen du peuple Dangxiang, s’incline devant Votre Majesté pour lui souhaiter une longue vie, une vie éternelle ! »

« Simple citoyen » était un titre humble pour Tuoba Xiong. En réalité, son père, Tuoba Chi, avait déjà été gouverneur de la province de Yanzhou, mais lui-même n’avait jamais reçu de poste officiel de la cour et restait un simple particulier.

Voyant leur carrure robuste et leur humilité respectueuse, Li Longji ressentit une certaine sympathie pour eux. Il sourit et dit : « Lors de cette invasion des Huihe vers le sud, c’est grâce à vous, peuple Dangxiang, qui vous êtes levés pour partager mes soucis et aider le pays. Je veux vous récompenser généreusement. Dites-moi ce que vous souhaitez ! »

Aucun des membres du peuple Dangxiang ne répondit. À ce moment, Yang Guozhong, qui se tenait à côté, dit en riant : « C’est rare que Votre Majesté soit d’humeur si bonne à ce point, vous laissant choisir vous-mêmes vos récompenses. Ce n’est pas quelque chose d’ordinaire. Profitez bien de cette occasion ! »

Tuoba Xiong et Fangdang Luo échangèrent un regard en secret. En réalité, ils avaient déjà discuté : c’était pour eux une opportunité de s’élever. S’ils la manquaient, ils deviendraient des coupables au sein de leur peuple. Fangdang Luo était encore plus éloquent et parlait mieux le chinois ; c’est donc lui qui prit la parole. Il s’inclina profondément et dit : « Comme le dit Votre Majesté, les Dangxiang sont également ses sujets et doivent partager ses soucis. Servir la dynastie Tang est notre devoir. Les Dangxiang ne demandent aucune récompense. Afin de défendre les frontières de la dynastie Tang et protéger leur propre patrie, ils sont prêts à devenir les chiens de Votre Majesté, à garder les grandes portes du nord de Guanlong et à servir Votre Majesté de tout leur cœur ! »

Ces paroles étaient extrêmement élégantes et séduisantes, et touchèrent profondément Li Longji. Il souffrait justement du manque de troupes dans la région du nord, ce qui permettait aux Huihe d’avancer sans obstacle, forçant les armées locales à se retrancher. Recruter de nouvelles troupes coûtait de l’argent et des vivres, et celles recrutées n’étaient pas forcément compétentes au combat. Or, les Dangxiang étaient naturellement vigoureux, doués pour l’équitation et le combat. Plus important encore, ils n’avaient pas besoin d’argent ni de vivres, ce qui permettrait d’alléger les coûts déjà énormes de l’armée impériale.

Yang Guozhong, qui se trouvait à côté, était lui aussi très enthousiaste : obtenir une armée gratuitement, pourquoi ne pas le faire ? Il suggéra aussitôt à voix basse à Li Longji : « Majesté, vous pourriez y réfléchir ! »
Li Longji réfléchit encore un moment, puis hocha finalement la tête et dit : « Le vice-chancelier est également présent aujourd’hui ; je déciderai conjointement avec lui de confier la défense des provinces de You et Xia aux Dangxiang. J’apposerai le chef du clan Tuoba comme gouverneur de la province de Xia et le nommerai duc du comté de Liangu ; j’apposerai le chef du clan Fangdang comme gouverneur de la province de You et le nommerai duc du comté de Yannen. Chacun pourra former une armée de six mille hommes, sous la juridiction du gouvernement militaire de Shuofang. »
Tuoba Xiong et Fangdang Luo étaient extrêmement joyeux : ainsi, les Dangxiang auraient enfin l’occasion de créer une armée. Ils pourraient disposer de leur propre armée, contrairement à avant, où ils n’étaient que des groupes tribaux avec des armes et des armures limitées. En devenant une véritable armée, les Dangxiang auraient la possibilité de se développer et de grandir.
Ils s’inclinèrent tous ensemble pour remercier : « Nous remercions Votre Majesté pour cette grâce ; nous sommes prêts à servir la Grande Tang avec dévouement ! »
…
Les Dangxiang se retirèrent. Li Longji était de bonne humeur ; l’ombre posée par Geshu Han avait temporairement disparu de son esprit. Il sourit à Yang Guozhong et dit : « En réalité, je sais bien que permettre aux Dangxiang de former une armée est une grande faveur envers eux. C’est un événement majeur qui aurait dû être discuté d’abord par le conseil des ministres avant que je ne prenne une décision. Cependant, compte tenu du manque de troupes dans le nord de Guanlong et du fait que le recrutement de soldats ne peut se faire en un jour ou deux, il est opportun d’utiliser la force des Dangxiang pour me protéger contre les invasions des Huihe. Par conséquent, il n’est pas nécessaire de discuter davantage de cette affaire au conseil des ministres ; c’est moi qui en déciderai ! »
Yang Guozhong répondit aussitôt en souriant : « Je suis entièrement d’accord avec la décision de Votre Majesté. Je m’occuperai d’expliquer cela aux autres chanceliers ; veuillez être rassuré ! »
Li Longji hocha la tête avec satisfaction. Ce comportement de Yang Guozhong le satisfaisait beaucoup : il ne utilisait pas son pouvoir de chancelier pour s’opposer au pouvoir impérial, ce qui était en accord avec l’esprit de Li Linfu. À ce moment-là, Li Longji se souvint soudain d’une autre chose et dit calmement : « An Lushan a envoyé son fils à la capitale en otage ; j’ai accepté cela. Mais il souhaite que son fils devienne gendre impérial ; je dois y réfléchir davantage. Écrivez-lui une lettre à ma place et ordonnez-lui de venir à la capitale le plus rapidement possible pour rendre des comptes ! »
…