Chapitre 359 : Les troupes secrètes d’Anxi

« Général, Son Altesse le roi de Yong a encore un message à me demander de transmettre à Votre Excellence », dit calmement le garde.
Li Qing’an fut interloqué. Il examina de nouveau attentivement le garde, trouvant son visage vaguement familier, et dit en souriant : « Il me semble vous avoir déjà vu. »
« Votre Excellence m’a effectivement déjà vu. J’étais garde au palais de Daming. Mon père s’appelle Wei Huan, et moi, je m’appelle Wei Yingwu. Au début de l’année dernière, j’ai été transféré au palais du roi de Yong en tant qu’officier adjoint, et je suis venu cette fois avec Son Altesse pour un voyage secret vers le sud du Longyou. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « Je me souviens maintenant. C’était devant la résidence des Wei, vous étiez avec votre père. »
« Votre Excellence a raison ! »
Wei Yingwu sourit et ajouta : « Alors, Votre Excellence accepterait-elle d’entendre le message que je dois transmettre ? »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « D’accord, parlez. »
« Selon les paroles de Son Altesse, si Li Qing’an le souhaite, il peut entrer à la cour en tant que vice-premier ministre, et il pourra choisir lui-même son successeur comme gouverneur d’Anxi. »
« C’est bien ce que dit Son Altesse le roi de Yong ? »
« Oui, je reproduis ses mots mot pour mot. »
« Je vous demande également de transmettre au roi de Yong que j’ai retenu tous ses paroles. »
« Alors, je vais prendre congé ! »
Wei Yingwu s’inclina, puis se dirigea vers le bas des remparts. Li Qing’an le regarda disparaître dans l’obscurité de la nuit, avant de se tourner vers Yan Zhuang et de demander : « Monsieur, à quoi pensez-vous ? »
Yan Zhuang s’apprêtait à parler, mais Li Qing’an l’arrêta en souriant : « Pourquoi ne pas imiter Kongming et Zhou Yu ? Écrivons chacun sur notre main pour voir si nos idées coïncident. »
Bien qu’Yan Zhuang ne sache pas ce que Kongming et Zhou Yu avaient fait à l’époque, il comprenait ce que signifiait écrire sur sa main. Il écrivit donc deux mots sur sa main à l’aide d’une torche. Li Qing’an fit de même. Ils serrèrent le poing, rapprochèrent leurs mains, puis les ouvrirent. À la lueur des flammes, on vit que tous deux avaient écrit les mêmes deux mots : « Entrer dans la capitale ! »
Ils se regardèrent et, comprenant immédiatement, éclatèrent de rire ensemble.
Li Longji était gravement malade, Guanzhong était sans défense, et An Lushan, tel un tigre à l’est, menaçait la région. Chang’an devait être plongée dans l’angoisse. Si l’on profitait de cette situation pour entrer dans la capitale, Li Qing’an pourrait tirer parti du moment opportun, des avantages géographiques et de l’unité du peuple. Une heure plus tard, trois mille cavaliers d’Anxi quittèrent Liangzhou et se mirent en route à toute vitesse en direction de Chang’an.
……

Dans le grand camp de Qinggangling, un incident inattendu est survenu à nouveau : le roi Rong, Li Wan, fut contraint d’aller à Lingzhou pour tenter de convaincre An Sishun de se rendre. Cependant, conscient que se rendre à Lingzhou à ce moment-là revenait à envoyer des moutons dans la tanière du tigre, il ne s’y rendit pas du tout. Après avoir franchi les montagnes de Qinggangling, il se cacha dans les villages voisins. Par hasard, cette décision le fit arriver un jour avant Li Heng, qui avait reçu la nouvelle. Mais les routes menant à Qinggangling ayant été détruites par des glissements de terrain, il ne put y retourner directement et dut faire un détour. Néanmoins, il parvint au grand camp de Qinggangling une demi-heure avant Guo Ziyi.

Li Wan était agenouillé devant le lit malade de Li Longji depuis longtemps. Li Longji gisait paisiblement sur son lit, dans le coma depuis cinq jours. Les excès constants et les effets néfastes des élixirs amoureux l’avaient finalement mené au bord de la mort. Heureusement, il ne mourut pas. Bien qu’il fût visiblement amaigri, il pouvait encore manger des aliments liquides et ainsi conserver la vie. En tant qu’être humain, il pouvait continuer à vivre, mais sa carrière d’empereur était terminée. Que ce soit les différentes factions politiques de la dynastie Tang, les fonctionnaires ordinaires ou le peuple, personne ne pouvait accepter un empereur dans le coma. Yang Guozhong en avait pris conscience, et maintenant Li Wan aussi. Un nouveau empereur de la dynastie Tang allait voir le jour. Li Wan était très perturbé ; il n’était pas du tout préparé. Tout était arrivé si soudainement qu’il ne savait pas comment réagir. Son incertitude le fit rester agenouillé devant son père, incapable de prendre une décision pendant longtemps.

Yang Guozhong, quant à lui, était extrêmement anxieux. Il espérait que Li Wan viendrait prendre les rênes de la situation et assumer le contrôle des forces armées. Il aurait dû convoquer une réunion des hauts officiers pour qu’ils lui prêtent allégeance, plutôt que de se cacher dans un coin, plongé dans le chagrin pour son père. Alors que près d’une demi-heure s’était écoulée sans que Li Wan ne montre le moindre signe d’action, Yang Guozhong ne put plus se retenir. Il s’approcha, aida doucement Li Wan à se relever et lui dit : « Votre Altesse, veuillez faire preuve de résignation. L’urgence, c’est de stabiliser l’armée et d’éviter toute rébellion. Comprenez-vous ? »

« Je comprends », soupira Li Wan. « J’ai déjà repris le contrôle des troupes du Hedong. Il sera probablement plus difficile de maîtriser celles du Longyou et du Guanzhong. Ce soir, je les rencontrerai un par un ; je suis sûr de pouvoir les convaincre. »

« Bonsoir ! » Yang Guozhong devint soudain anxieux. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi hésitant ; à un moment aussi crucial, il voulait encore reporter l’entretien au soir. Ne pouvant plus contenir son impatience, il choisit d’être direct : « Votre Altesse ne comprend-elle donc pas ? Si vous prenez le contrôle de ces deux cent mille soldats, le trône de la dynastie Tang vous appartiendra. En un moment aussi décisif, pourquoi hésiter ? Rassemblez immédiatement les généraux pour obtenir leur loyauté. Les deux fils de Wu Xianyi sont également en route vers ici. Un retard de plus, et cette occasion unique disparaîtra à jamais. »
À peine avait-il fini de parler que, dehors, on entendit soudain la voix urgente d’un garde : « Chancelier, le gouverneur de Shuofang, Guo Ziyi, est entré dans le camp, accompagné de trois mille cavaliers. »
Yang Guozhong resta stupéfait. Il se retourna brusquement et cria : « Qui a eu l’audace de le laisser entrer ? »
« Personne n’a donné d’ordre ; les soldats gardant la porte du camp l’ont simplement laissé entrer. »
Anxieux, Yang Guozhong tapa du pied à plusieurs reprises : « C’est catastrophique, Votre Altesse ! Vraiment catastrophique ! »
Il ne faisait aucun doute que Guo Ziyi était venu pour s’emparer du pouvoir. La sueur coulait sur le front de Yang Guozhong sous l’effet de l’anxiété. Il avait été aveugle de placer ses espoirs en ce prince hésitant. Plein de regrets, il n’avait plus d’autre choix. Il saisit Li Wan, tout aussi stupéfait, et dit précipitamment : « Il faut d’abord s’emparer des troupes de Hedong. »
……
L’arrivée du vieux général Guo Ziyi fit basculer rapidement la situation dans le camp de Qinggangling. Grâce à ses puissants réseaux au sein de l’armée de Longyou, il gagna le soutien des généraux Yang Jinghui et Wang Nande, ce qui incita les quarante mille soldats de Longyou à prêter allégeance au prince héritier Li Yu.
Mais le prince Rong, Li Wan, parvint également à reprendre le contrôle des troupes de Hedong. Dans le chaos, lui et Yang Guozhong menèrent ces troupes vers le sud-est sur vingt li, afin de faire face au camp de Qinggangling.
À ce moment-là, Li Heng apparut dans le camp militaire. Il prit en charge les soins de Li Longji, gravement malade, et envoya Chen Xilie retourner rapidement à la capitale pour annoncer aux ministres la grave nouvelle : Li Longji était dans le coma.
Au même instant où Li Heng apparut dans le camp, les deux fils de Wu Xianyi, Li Qiu et Li Qi, arrivèrent également. Ils unirent leurs forces, formant une armée d’environ vingt mille hommes, stationnés à l’ouest de Qinggangling, en soutien lointain à l’armée du prince Rong, Li Wan. Les deux armées, l’une à l’est et l’autre à l’ouest, exercèrent une pression conjointe sur Li Heng pour qu’il livre Li Longji, ce qui plongea les trois parties dans une impasse.

Li Qing’an mena trois mille cavaliers d’acier pour traverser le Fleuve Jaune à Huizhou, puis se hâta vers l’est jour et nuit. Ils traversèrent le col de Zhisheng et les montagnes de Liupan pour entrer dans Jingzhou. Le Guanzhong étant désert, leur progression se fit sans obstacle. Deux jours plus tard, les trois mille cavaliers atteignirent la rive nord du fleuve Wei. Après plusieurs jours de marche intensive, hommes et chevaux étaient épuisés au plus haut point. Voyant que ses troupes étaient fatiguées, Li Qing’an ordonna de camper dans un camp militaire situé près du fleuve Wei, dans le comté de Jingyang.

À ce moment-là, le crépuscule tombait. Li Qing’an monta à cheval et se rendit sur la rive du fleuve Wei. Il poussa son cheval vers une haute colline et, debout en haut, il aperçut distinctement la majestueuse ville de Chang’an au loin. Une brise légère soufflait ; le soleil couchant au-dessus de Chang’an passait du jaune d’oie au rouge sang. Au loin, le grand palais de Daming, imposant sur les plaines de Longshouyuan, était enveloppé d’une teinte rose, scintillant comme une fleur éternelle sous un ciel pourpre.

« Un paysage si magnifique attire d’innombrables héros à se prosterner devant lui ! »

Li Qing’an murmura pour lui-même. Cette grande ville orientale, unique au monde, se trouvait maintenant juste devant lui, si proche. Mais quand pourrait-il vraiment en devenir le maître ?

À ce moment, son général de confiance, Nan Jiyun, arriva lentement à cheval à ses côtés et dit à voix basse : « Grand général, je pense que c’est une opportunité. Le Guanzhong étant vide, notre armée d’Anxi compte des centaines de milliers de soldats puissants. Il suffirait de cinquante mille hommes pour prendre le contrôle du Guanzhong. »

Li Qing’an secoua la tête et sourit doucement : « Nan Ba, ce n’est pas une opportunité, mais un piège. Si j’entre à Chang’an maintenant, je serai comme Dong Zhuo autrefois : tôt ou tard, je serai ruiné et tué de manière injuste. »

« Mais grand général, nous ne sommes plus à la fin de la dynastie Han, et vous n’êtes pas Dong Zhuo. C’est An Lushan. Je pense que c’est une occasion unique dans une vie. Ce serait dommage que vous la laissiez passer inutilement. »

« Il faudrait au moins un mois pour transférer cinquante mille soldats d’Anxi, aller et retour. As-tu pensé à ce qui pourrait se passer pendant ce temps ? »

Li Qing’an jeta un coup d’œil en arrière vers Nan Jiyun. Voyant son air déçu, il pointa du doigt un navire marchand sur le fleuve Wei et dit : « Regarde ce bateau. Même s’il est solide et robuste, sans le courant du fleuve pour le porter, sans la force des voiles et sans l’intervention de l’équipage, comment pourrait-il remonter le courant ? À mes yeux, le courant du fleuve représente le moment opportun, tout comme le contexte de naissance. Bien que j’aie pris le pouvoir après la construction du royaume, je ne suis pas d’origine légitime. Obtenir le soutien de la cour, du peuple et de l’opinion publique ne peut se faire en un instant. Quant aux voiles, elles représentent l’avantage géographique, c’est comme le moment opportun pour envoyer des troupes. Tu penses que puisque le Guanzhong est vide en ce moment, nous pouvons envoyer des troupes ? Ce n’est pas le cas. Même si nous prenons le Guanzhong, au mieux nous ne serions que des rois du Guanzhong, et en plus nous aurions la réputation de rebelles. À l’époque, Cao Cao a pu utiliser l’empereur comme levier pour commander aux seigneurs, car il a su saisir le bon moment. L’empereur Xian des Han était sous la pression de Dong Zhuo, et Cao Cao est allé le secourir, c’est pourquoi il a gagné la reconnaissance de tous. Et moi, qui suis-je ? Au mieux, je ne serais que comme Dong Zhuo, permettant à An Lushan de devenir comme Cao Cao, de commander le monde entier et de mener dix-huit seigneurs pour attaquer Chang’an ? »
En disant cela, voyant que Nan Jiyun était plongé dans ses pensées et silencieux, Li Qing’an lui tapota doucement l’épaule et dit d’un ton grave : « Il y a aussi les soldats d’Anxi. Ils sont comme les bateliers. Pourront-ils travailler ensemble ? Me soutiendront-ils pleinement ? Tu es mon homme de confiance, tu me soutiendras bien sûr, mais tous les soldats d’Anxi ne sont pas prêts à me soutenir. J’ai besoin de temps pour prendre complètement le contrôle de leur armée. Si je me précipite, et qu’il y a des divisions à l’intérieur, il sera très facile de me diviser et de m’attaquer de l’intérieur. Il sera alors difficile de me relever. »
Nan Jiyun hocha silencieusement la tête. Après un long moment, il sourit aussi et dit : « Je comprends ce que veut dire le grand général. Le moment opportun, l’avantage géographique et l’unité du peuple sont tous indispensables. Avec la réputation actuelle du grand général, il n’y a aucun problème à devenir roi d’Anxi, mais pour prendre Chang’an à sa place, ce n’est vraiment pas encore le moment. J’ai simplifié trop les choses. Cependant, je ne comprends toujours pas : pourquoi le grand général a-t-il amené trois mille hommes à Chang’an ? »
« C’est très simple. As-tu oublié que je suis aussi l’un des chanceliers ? »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Lors du changement de souverain, comment pourrais-je rester en dehors de tout cela ? Mais ce soir, je dois d’abord rencontrer une personne. »
……
La nuit enveloppa discrètement la région du Guanzhong. Une lune brillante apparut, suspendue au milieu du ciel. Bien qu’elle ne fût qu’à moitié pleine, loin d’être complète, elle répandait néanmoins sa lumière douce et claire sur le monde. Les montagnes, les bambous, les champs, les temples, les clôtures et les tas de foin étaient tous recouverts d’un voile blanc et léger, infini, donnant à tout un aspect éthéré, mystérieux et magnifique.

À quelques dizaines de li à l’est de Chang’an se trouve le mont Li, au pied duquel se trouve le célèbre palais de Huaqing. Les troupes du palais de Huaqing ont également été emmenées par Li Longji ; seuls un peu plus d’une centaine de soldats de l’armée des Yu Lin protègent ce palais d’hiver de la dynastie Tang. Li Qing’an, accompagné de plus de trois cents gardes personnels, est également arrivé au mont Li, mais il n’est pas venu au palais de Huaqing. Une dizaine de gardes s’occupent des chevaux au pied de la montagne, tandis que Li Qing’an et les autres gardes gravissent le mont Li. Le sentier est sinueux, les arbres sont denses, l’eau des sources coule gaiement : le paysage est extrêmement pittoresque. Ils atteignent la moitié de la montagne ; au loin, on aperçoit une cascade dont le bruit assourdissant et la vapeur humide frappent le visage. Au fond d’un bosquet de bambous, non loin de la cascade, on devine le coin d’un toit : il s’agit en fait d’un temple.

C’est à ce moment-là que une dizaine d’ombres noires apparaissent de tous les côtés. Ils sont agiles et doués, armés de longs sabres ou d’arcs solides. Le chef est un homme d’une trentaine d’années ; parmi tous, c’est lui qui possède les plus hautes compétences martiales. Il s’avance rapidement, s’agenouille d’un genou devant Li Qing’an et dit : « Votre humble serviteur, Yu Chengjun, officier des éclaireurs de l’armée d’Anxi, s’incline devant le grand général. »

Yu Chengjun fait partie des gardes personnels les plus fidèles de Li Qing’an. Celui-ci l’a nommé chef adjoint des espions à Chang’an. Il y a un peu plus d’un mois, il a reçu un message de Li Qing’an lui ordonnant d’exécuter une mission secrète.

Il convient de préciser que, depuis la découverte de l’organisation Han-Tang l’année dernière, Li Huichun a subi un sort tragique. Li Qing’an en a profité pour restructurer l’organisation Han-Tang : toutes les personnes connues de Li Tang ont été rappelées à Anxi ou à Suiye, tandis que de nombreux nouveaux membres ont été envoyés dans diverses régions du Centre-Chine pour diriger les branches de l’organisation Han-Tang. Une grande partie de ces nouveaux membres provient de l’armée d’Anxi. Li Qing’an en a ainsi profité pour transformer l’organisation Han-Tang en son propre service de renseignement. Sous couvert de diverses entreprises, ils transmettent en secret de nombreuses informations vers Anxi.

Actuellement, le responsable principal de Chang’an reste Chang Jin, et son adjoint est Yu Chengjun, ainsi que les une dizaine d’hommes en noir qui l’accompagnent ; tous sont des membres très compétents en arts martiaux au sein de l’organisation Han-Tang.

Li Qing’an hoche la tête et demande : « Comment va-t-elle ? Quelqu’un vient-il la déranger ? »

« Pas pour l’instant. Cet endroit est très discret, personne en général n’en connaît l’existence. »

« Et elle sait que vous existez ? »

Yu Chengjun hésite un instant avant de répondre : « Les femmes moines du temple en savent peut-être un peu. »

« Continuez à patrouiller autour, sans perturber sa pratique spirituelle. »

Li Qing’an s’adresse ensuite à ses gardes : « Vous, restez en surveillance autour ; seuls quelques-uns de vous doivent m’accompagner à l’intérieur. »

Sous la protection de quelques-uns de ses gardes les plus fidèles, Li Qing’an emprunte un petit sentier qui mène dans un bosquet de bambous. En sortant du bosquet, apparaît soudainement un temple taoïste. Construit selon le relief de la montagne, il n’est pas très grand, mais très solide ; on voit bien qu’il s’agit d’un temple récent, construit il y a seulement quelques années.

Li Qing’an monta les marches, les mains dans le dos, et jeta un coup d’œil à l’enseigne au-dessus de la porte ; on y lisait trois caractères : « Jingxin Guan ». Il sourit, s’approcha et frappa plusieurs fois à la sonnette. Un instant plus tard, des pas se firent entendre à l’intérieur, et une voix de vieille femme demanda : « Qui est là ? »
« Un pèlerin venu sur la recommandation de ce lieu. »
La porte s’entrouvrit avec un grincement, révélant un visage ridé, coiffé d’un chapeau taoïste et vêtu d’une robe grise : il s’agissait d’une vieille prêtresse taoïste.
Voyant que c’étaient des soldats dehors, elle eut peur et tenta aussitôt de fermer la porte. Li Qing’an, qui s’y attendait, bloqua la porte d’un coup de jambe.
« Vénérable Immortel, que… que désirez-vous ? » demanda la prêtresse, visiblement nerveuse et balbutiant.
« Je souhaite rencontrer la noble impératrice. »
Le visage de la prêtresse changea radicalement ; elle s’exclama précipitamment : « Ici… il n’y a aucune noble impératrice. Vous devez vous tromper. »
Li Qing’an répondit avec un sourire ironique : « Vraiment ? »
« Non ! »
Quelques autres prêtresses arrivèrent à l’intérieur ; la plus âgée, une femme d’une quarantaine d’années, grande et corpulente, regarda Li Qing’an avec méfiance et secoua fermement la tête : « Vous vous trompez. Partez, s’il vous plaît ! »
Li Qing’an eut un rire froid et claqua des mains ; soudain, un grand nombre de soldats apparurent au bord du bosquet de bambous, tous robustes et menaçants. Le visage de la prêtresse devint blême ; elle recula de quelques pas en tremblant et demanda : « Qui êtes-vous, au juste ? »
Li Qing’an s’inclina légèrement et dit en souriant : « Veuillez transmettre un message à la noble impératrice : c’est Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi, qui est venu la voir spécialement. »
« Alors, c’est bien vous, Li Qing’an ! »
Les prêtresses s’exclamèrent toutes, surprises. Li Qing’an hocha la tête en souriant : « C’est bien moi ! »
Il sortit une flèche en or et la tendit à la prêtresse d’âge mûr : « Donnez-lui ceci ; qu’elle décide elle-même de vous recevoir ou non. »
La prêtresse regarda Li Qing’an un long moment avant d’accepter enfin la flèche en or : « Très bien ! Veuillez attendre un instant, ne entrez pas pour l’instant. »
« Je vais attendre ici. »
La porte se referma, les pas s’éloignèrent. Un instant plus tard, on entendit à nouveau des pas à l’intérieur ; la porte s’ouvrit à nouveau. La prêtresse d’âge mûr joignit les mains en signe de salut et dit : « Grand général, veuillez me suivre. »
Li Qing’an entra dans la grande porte, suivi de ses gardes personnels. Mais la prêtresse déclara : « Le maître a dit que seul le grand général peut entrer. »
« Attendez-moi ici, je ne dérangerai pas. »
Après avoir donné quelques instructions, Li Qing’an suivit la prêtresse au fond du temple taoïste, traversa le temple des Trois Clairs et arriva dans une cour. La prêtresse le conduisit devant une petite porte, désigna l’intérieur et chuchota : « Elle vit là-dedans. Allez-y vous-même ! »

Li Qing’an hocha silencieusement la tête, entra par la petite porte. À l’intérieur se trouvait un petit jardin, au centre duquel poussait une vigne de raisin ; ses feuilles vertes couvraient les vieilles tiges, tandis que de jeunes branches s’étendaient dans toutes les directions. La brise nocturne était délicieuse et apaisante. Voyant un petit pupitre à musique dans un coin du jardin, sur lequel se trouvait un instrument de musique, Li Qing’an secoua la tête et se dirigea rapidement vers une maison. Avant même qu’il ne parle, la voix douce de Yang Guifei retentit depuis l’intérieur : « Général Li, veuillez entrer ! »