Chapitre 358 : Une surprise inattendue

L’eunuque chargé d’informer le roi de Xiliang, Li Qian, rencontra dans le comté de Xiaoguan, à Yuanzhou, l’immense armée de Li Qian et de Guo Ziyi qui revenait. Le comté de Xiaoguan se trouvait au nord de Yuanzhou, à peu plus de cent li des monts Qinggangling. Li Qian, épuisé par une marche nocturne, était en train de camper pour se reposer.
Plus important encore, Li Qian ne voulait pas retourner au camp principal : l’imprévisibilité et la colère de son père le terrifiaient. De plus, l’armée de Shuofang dirigée par Guo Ziyi obéissait temporairement à ses ordres, tandis que son propre armée du Longyou lui avait été confisquée par son père. Dans cette situation chaotique, il souhaitait gagner du temps, dans l’espoir qu’un événement imprévu se produise.
Li Qian ne comptait que sur un mince espoir, mais ce dernier s’avéra réaliste. Alors qu’il parlait avec Changsun Quanxu dans sa tente, un soldat vint l’informer : « Votre Altesse, l’eunuque Wen Jinzhong, à la cour de l’impératrice, demande à vous voir d’urgence. »
Li Qian fut surpris et ordonna aussitôt : « Faites-le entrer ! »
Changsun Quanxu se leva en souriant : « Puisque c’est une affaire familiale de Votre Altesse, je vais prendre congé. »
Li Qian hocha la tête en souriant : « General Changsun, veuillez rester. »
À peine Changsun Quanxu eut-il atteint l’entrée de la tente qu’un eunuque entra en trombe. Il s’écarta rapidement, et l’eunuque Wen Jinzhong se précipita à l’intérieur en trébuchant, le visage grave, et dit d’un ton anxieux : « Votre Altesse, un grave incident s’est produit dans le camp principal des monts Qinggangling ! »
Changsun Quanxu fut intrigué. Il ralentit le pas, feignant de s’incliner pour ajuster ses bottes, tout en écoutant sans en perdre un mot la conversation dans le camp.
« Que s’est-il passé exactement ? Parlez vite ! »
« On sait seulement que l’empereur a eu un problème ; on ignore les détails. Yang Guozhong a bloqué les nouvelles. Voici une lettre secrète de l’impératrice : elle dit simplement que l’empereur est gravement malade et demande à Votre Altesse de revenir immédiatement. »
Changsun Quanxu fut stupéfait. Il se leva aussitôt et se dirigea vers sa propre tente, située non loin de là. La tente de Changsun Quanxu était strictement gardée : sans son autorisation, personne n’était autorisé à y entrer. Elle se composait d’une grande tente et de deux plus petites. En tant que vice-commandant de l’armée, la grande tente servait de bureau, tandis que les deux petites tentes étaient réservées à ses activités quotidiennes et au sommeil. En général, les tentes des hauts officiers constituaient un espace privé, que seuls les soldats les plus proches pouvaient pénétrer avec autorisation. Il en allait de même pour la tente de Changsun Quanxu.
Changsun Quanxu se hâta vers la tente arrière, souleva le rideau et entra. À l’intérieur, la lumière était tamisée ; on apercevait une silhouette qui arpentait la pièce les mains derrière le dos. Bien qu’il portât un uniforme militaire, son comportement n’avait rien de celui d’un soldat.
En entendant des pas, il se retourna et dit en souriant : « General Changsun, avez-vous des nouvelles ? »

La lumière qui filtrait à travers les fentes du rideau éclairait son visage ; il s’agissait en réalité de l’ancien prince héritier Li Heng. Il n’était pas surprenant que Li Heng apparaisse dans le camp militaire : la situation dans le nord était complexe et pleine de dangers. Li Longji avait emmené presque toutes les troupes de Guanzhong, ce qui touchait, dans une certaine mesure, aux intérêts fondamentaux de Li Yu. En tant que régent, Li Yu ne pouvait quitter Chang’an, tandis que Li Heng, lui, était libre et devait se rendre dans le nord pour participer aux négociations en cours. C’était son devoir.

Li Yu trouva Changsun Quanxu. La famille Changsun faisait partie des grandes familles de Guanlong et était apparentée à la famille impériale. Dès que Li Heng était devenu prince héritier, leurs relations avaient été excellentes. Bien que Li Heng se fût retiré discrètement de la cour, Changsun Quanxu restait un soutien fidèle du prince héritier impérial Li Yu. C’est pour cette raison que Li Longji avait chargé Changsun Quanxu d’aider le roi de Xiliang, Li Qiu.

Li Heng était arrivé à Qingzhou avant-hier. Ayant appris que Changsun Quanxu s’était rendu à Huizhou, il avait pris un autre chemin pour y arriver et y avait rencontré les troupes Tang. Changsun Quanxu l’avait déguisé en garde personnel et l’avait caché dans sa tente. À ce moment-là, Changsun Quanxu avait surpris des nouvelles selon lesquelles Li Longji était gravement malade, et il s’était empressé d’aller en informer Li Heng.

Changsun Quanxu s’inclina et dit : « Votre Altesse, Wu Xianyi a envoyé quelqu’un pour annoncer d’urgence à Li Qiu que l’empereur est gravement malade et lui demande de retourner immédiatement à Qinggangling. »

« Quoi ! » Li Heng fut également très surpris ; le sourire disparut de son visage, et il comprit aussitôt la gravité de la nouvelle.

« Savez-vous quelles sont les conditions exactes de l’empereur ? »

« Non, je suppose que Li Qiu non plus ne le sait pas. Votre Altesse, que devrions-nous faire maintenant ? »

Li Heng baissa la tête, plongé dans ses pensées. En réalité, il avait déjà une idée approximative de la cause du problème : il était très probable que le parfum érotique que son père prenait depuis longtemps posait des problèmes. Il avait déjà entendu les médecins impériaux dire que c’était en fait une drogue aphrodisiaque puissante, dont la consommation prolongée causait de graves dommages au corps. Son père avait déjà été atteint par cette maladie une fois, et avait eu de la chance d’être sauvé. Mais il n’avait pas renoncé et avait continué à en prendre davantage, il était donc étonnant qu’il n’y ait pas eu de problème.

Il était probable que la maladie ait réapparu, et cette deuxième crise pouvait être mortelle. La rechute de son père était dans les attentes de Li Heng, mais ce n’était pas important. Ce qui comptait, c’était de savoir quelles mesures il devait prendre, car c’était là l’urgence absolue.

Sans aucun doute, ce qui préoccupait le plus Li Heng, c’était le pouvoir militaire, qui était aussi le véritable but de sa venue dans le nord. Actuellement, près de deux cent mille soldats se trouvaient dans la région de Qinggangling, venant de Guanzhong, Hedong, Longyou et du nord. Lorsque son père allait bien, il pouvait contrôler ces quatre armées. Mais maintenant que son père était gravement malade, ces armées agissaient chacune de leur côté. Bien que Yang Guozhong puisse censurer les nouvelles, il ne pouvait pas commander les troupes, car celles-ci étaient directement sous le commandement de son père, et on ne pouvait les remplacer que par un décret impérial authentique.

« Votre Altesse, je peux maîtriser les troupes de Guanzhong, mais pour celles de Shuofang, Longyou et Hedong, il se peut que je ne puisse rien faire », dit Changsun Quanxu à voix basse, voyant Li Hen plongé dans ses pensées et silencieux.
Li Hen leva la tête et dit : « Va vite chercher le vieux général Guo Ziyi et amène-le ici. »
À ce moment, un soldat personnel vint annoncer de l’extérieur : « Général Changsun, le prince a envoyé quelqu’un pour dire que l’armée doit partir immédiatement ; veuillez préparer vos affaires au plus vite. »
« J’ai compris ! »
Changsun Quanxu sortit rapidement de la tente, tandis que Li Hen s’assit lentement, enfouissant son visage dans ses mains, l’esprit en ébullition. Le moment qu’il attendait depuis près de vingt ans était-il enfin arrivé ?
Peu après, on entendit des pas précipités à l’extérieur. La tenture s’écarta et Guo Ziyi entra. Il était stupéfait : il ne s’attendait pas à trouver Li Hen au milieu de l’armée. Il comprit également que la raison pour laquelle Li Hen le cherchait devait être complexe.
Bien qu’il fût perplexe, Guo Ziyi ne montra aucune émotion sur son visage. Il s’agenouilla à moitié devant Li Hen et salua militairement : « Votre serviteur, Guo Ziyi, s’incline devant Votre Altesse le prince de Yong ! »
Li Hen fut très satisfait de l’attitude de Guo Ziyi. En général, un général de son rang ne s’inclinait qu’à moitié devant l’empereur ou l’héritier du trône ; pour un prince comme lui, un simple salut suffisait. Mais Guo Ziyi avait quand même choisi de s’incliner à moitié devant lui. Ce n’était pas parce qu’il ignorait les règles de bienséance ; au contraire, étant un vieux général de près de soixante ans, il connaissait mieux que quiconque les usages. Le fait qu’il continuât à le traiter avec respect en tant que futur empereur montrait qu’il était un homme très perspicace.
Dès ce salut, Li Hen comprit qu’il pouvait maîtriser Guo Ziyi. Il répondit par un geste similaire et dit avec chaleur : « Vieux général, la dernière fois que nous nous sommes vus, c’était en la septième année de Tianbao, n’est-ce pas ? »
« Oui ! Votre Altesse a une excellente mémoire. »
« À l’époque, j’étais encore l’héritier du trône, mais maintenant je ne suis plus qu’un simple sujet, tandis que vous êtes devenu gouverneur de Shuofang. Félicitations, vieux général. »
Dans l’histoire, Guo Ziyi a su mener à bien ses missions grâce à sa capacité à évaluer correctement la situation et à céder le pouvoir en temps opportun. Lorsque la cour avait besoin de lui, il acceptait sans hésiter de relever le défi, ce qui a valu sa confiance à plusieurs empereurs successifs.
Depuis que An Sishun s’était suicidé, Guo Ziyi réfléchissait constamment à ce qu’il devait faire. Il connaissait bien la situation délicate à la cour, où les princes contrôlaient leurs propres territoires. Bien qu’il dût sans aucun doute rester fidèle à Li Longji, il était également conscient de la gravité de sa maladie et savait qu’elle ne durerait pas longtemps. À qui devrait-il alors être fidèle après Li Longji ? Finalement, il décida de rester fidèle à l’héritier du trône, car c’était le souverain le plus légitime de la dynastie Tang.

Ainsi, en rencontrant Li Heng, il comprit immédiatement que celui-ci était venu pour gagner sa loyauté, ce qui correspondait d’ailleurs à ses attentes. Li Heng et Guo Ziyi savaient déjà tout ; ils n’avaient pas besoin d’explications supplémentaires, car à ce stade, toute tentative de ralliement semblait superflue.
« Général Guo, l’empereur est gravement malade. J’espère que vous pourrez, à ma place, prendre le contrôle de toutes les troupes à l’exception de celles de Guanzhong. Le temps presse : quel est votre niveau de confiance ? »
Guo Ziyi réfléchit un instant avant de répondre : « Les troupes de Shuofang ne posent aucun problème. J’ai également été général à Longyou, où j’avais une grande popularité parmi les soldats. Je peux les convaincre de prêter allégeance au prince héritier. Il ne reste plus que les troupes de Hedong, mais je pense que, puisque les trois autres armées sont sous notre contrôle, celles de Hedong ne pourront pas résister seules. Tout ce que nous avons à faire, c’est s’emparer d’elles avant le retour de Son Altesse le prince Rong. »
Li Heng hocha la tête et dit : « Général Guo, vous pouvez agir en premier. Je demanderai à Changsun Quanxu de retenir Li Qiu. »
Guo Ziyi partit immédiatement sur ordre. Li Heng, les mains dans le dos, se dirigea vers l’entrée de la tente et fixa le ciel du nord. Soudain, il éclata d’un rire froid : « Quatrième frère, tu n’aurais jamais imaginé me trouver ici, n’est-ce pas ? »
……
En effet, personne à Shuofang n’aurait pu imaginer que Li Heng se cachait dans le camp de Changsun Quanxu. Mais en plus de cela, ce que personne ne pouvait prévoir, c’était l’arrivée à Liangzhou, trois mille cavaliers venus d’Anxi trois jours après l’inconscience de Li Longji. Ils s’installèrent dans la ville, bloquant toute communication extérieure, tout en annonçant aux habitants que c’étaient temporairement les troupes de Hexi qui défendaient Liangzhou, et que celles d’Anxi quitteraient la ville dès que la cour en formerait de nouvelles.
Les fonctionnaires de Liangzhou accueillirent favorablement l’arrivée des troupes d’Anxi, non seulement parce que l’absence de défenseurs dans la région les inquiétait — les Hui pourraient facilement envahir Hexi et s’emparer de toutes ses richesses et de ses habitants — mais aussi parce que l’ordre strict de ces troupes et leur refus de perturber la population renforcèrent encore leur sympathie envers elles. Ils semblèrent presque s’accorder tacitement pour cacher cette information aux habitants.
Ce chef de cette troupe était justement Li Qing’an, le gouverneur militaire d’Anxi. Dès que Li Longji quitta Qingzhou, Li Qing’an partit de Shazhou. Après un long voyage, il arriva enfin à Liangzhou cet après-midi-là.
Dès son entrée dans la ville, Li Qing’an reçut des informations urgentes transmises par les troupes de Hedong : An Lushan avait envahi Hedong. Bien que cette nouvelle fût dans les attentes de Li Qing’an, son actualisation le fit néanmoins pousser un soupir.

Bien sûr, on ne peut pas le comparer à la rébellion d’An Lushan dans l’histoire : An Lushan n’a pas ouvertement révolté, et n’avait certainement pas l’intention d’envahir directement la région de Guanzhong ; il ne voulait que Hedong. Il a donc trouvé un prétexte pour intercepter An Sishun. Dans l’histoire, An Lushan a finalement obtenu le poste de gouverneur de Hedong, ce qui lui a permis de se rebeller.
Aujourd’hui, il semble que l’histoire suive, de manière détournée, son cours initial : une fois qu’An Lushan aura pris Hedong, ses ressources économiques et sa puissance militaire augmenteront considérablement, ce qui le poussera inévitablement à se rebeller.
Sur les remparts de la ville de Liangzhou, sous la brise nocturne, Li Qing’an se tenait au sommet des créneaux, fixant longuement l’est.
« Il semble que l’avancée d’An Lushan vers Hedong ait profondément marqué les généraux ! » dit Yan Zhuang en s’approchant lentement derrière Li Qing’an avec un sourire.
« Oui ! An Lushan a vraiment du courage. »
Li Qing’an poussa un léger soupir et dit avec un sourire amer : « J’ai le pressentiment que lorsque l’empereur entendra cette nouvelle, il sera extrêmement choqué. Je me demande si son corps pourra le supporter. »
« Je pense que, bien que l’empereur soit furieux, une chose est sûre : il enverra immédiatement des troupes attaquer Hedong. L’importance de Hedong est exceptionnelle ; c’est là que la dynastie Tang a vu le jour, et elle ne peut pas être perdue. »
« Même s’il pense ainsi, et qu’il aimerait même déchirer An Lushan en mille morceaux, je suis sûr qu’il finira par nommer à nouveau An Lushan gouverneur de Hedong. »
Li Qing’an se retourna vers Yan Zhuang. Voyant son expression, qui semblait montrer un certain désaccord avec son avis, il sourit et continua : « En réalité, l’empereur ne dispose que de deux cent mille soldats. Avec ceux de Jianghuai, Xiangyang et Jiannan, le total ne dépasse pas quatre cent mille. Il ne peut pas rassembler tous ces soldats pour affronter An Lushan ; au mieux, il en utilisera trois cent mille. Or, An Lushan dispose déjà de plus de deux cent mille soldats. Leur nombre est similaire, mais leur capacité de combat dépasse celle des troupes de la cour. Je pense que l’empereur est conscient que, si les hostilités éclatent, il restera à voir si sa dynastie pourra être préservée. »
« Bien que le grand général ait raison, si An Lushan occupe Hedong, la cour ne restera certainement pas inactive. Peut-être qu’ils n’en viendront pas aux hostilités ouvertes, mais la lutte continuera. Cependant, c’est une bonne nouvelle pour le grand général : à l’avenir, l’attention de la cour se portera sur An Lushan, et non plus sur lui. »
Yan Zhuang, profondément ému, soupira : « Lors de notre arrivée, de nombreux généraux ne comprenaient pas pourquoi le grand général n’avait pas profité de l’occasion pour occuper Hexi, se contentant de garnir Shazhou. Aujourd’hui, on voit bien que sa décision était vraiment sage. Oui, très sage ! »

Yan Zhuang ne put s’empêcher de lever le pouce en signe d’approbation. Li Qing’an sourit et dit : « En réalité, je veux simplement plus de temps pour consolider mes forces. Laissons la cour et An Lushan se battre entre eux ; nous, nous continuerons à travailler dur. Lorsqu’ils seront tous deux épuisés, nous profiterons des bénéfices de la situation. »
Alors qu’ils parlaient, quelques cavaliers arrivèrent soudain de loin ; il s’agissait d’éclaireurs de l’armée d’Anxi, qui amenaient avec eux un homme qui se dirigeait rapidement vers la porte de la ville.
« Est-ce le grand général sur les remparts ? » cria un officier éclaireur.
« C’est bien lui. Qu’y a-t-il ? »
« Son Altesse le prince Yong envoie ce messager pour remettre une lettre urgente au grand général. »
« Faites-le monter en ville. »
Peu de temps après, quelques gardes personnels amenèrent un homme devant Li Qing’an. L’homme s’inclina et dit : « Je m’appelle Wang Yun, je suis l’un des gardes de Son Altesse le prince Yong. Sur ordre de Son Altesse, je suis venu à Anxi pour remettre une lettre urgente au grand général. Je ne m’attendais pas à le trouver à Liangzhou. »
Le garde remit une lettre scellée à Li Qing’an. Celui-ci la prit et demanda : « Où se trouve actuellement Son Altesse le prince Yong ? »
« Il était dans le comté de Xiaoguan au moment d’écrire la lettre, mais il doit maintenant être entré dans le grand camp de Qinggangling. »
Li Qing’an ouvrit la lettre et la lut à la lumière de la torche. Son visage devint soudain extrêmement grave. Yan Zhuang voyait rarement Li Qing’an arborer une telle expression sérieuse. Il s’exclama avec étonnement : « Que s’est-il passé ? »
« La lettre dit que l’empereur est gravement malade et qu’il ne peut probablement plus gérer les affaires de l’État. »
Li Qing’an poussa un long soupir. « La Grande dynastie Tang va entrer dans une période de troubles ! »