Chapitre 357 : La rupture du temple

La pluie tombait sans cesse. Selon les habitants locaux, on n’avait pas connu de pluies aussi abondantes et continues depuis des années. Dès l’aube suivante, une énorme coulée de boue et de pierres se produisit soudain sur le mont Qinggang, submergeant les routes qui traversaient la montagne. La coulée glissa jusqu’à moins de cent pas du camp militaire, détruisant un poste de garde et coûtant la vie à une dizaine de soldats en patrouille.
L’armée entra dans le chaos et se retira d’urgence de trois li vers le sud, s’éloignant du mont Qinggang. Au cours des cinq ou six jours qui suivirent, l’armée ne se mit pas en marche vers Lingzhou. Li Longji avait déjà appris qu’An Sishun avait fui la ville. L’armée n’avait plus besoin de continuer vers le nord. À présent, Li Longji s’inquiétait du sort d’An Sishun. Avec vingt mille soldats, où pourrait-il s’enfuir ?
Son intuition lui disait qu’An Sishun pourrait très bien se diriger vers le Hexi, où les troupes étaient faibles. Si An Sishun parvenait à s’emparer du Hexi, ce serait un problème extrêmement grave. Anxieux, Li Longji était allongé sur son lit, extrêmement irritable. Il avait envoyé des centaines d’éclaireurs pour chercher des nouvelles d’An Sishun. Tous les peu de temps, il demandait des nouvelles. S’il n’y en avait pas, sa colère le poussait à ordonner des punitions immédiates. En une seule journée et une nuit, des centaines de personnes avaient été sévèrement battues au point de ne plus pouvoir se lever. Il ordonna ensuite à Li Qian de mener dix mille cavaliers, accompagnés de Changsun Quanxu, vers Huizhou pour intercepter An Sishun.
Li Longji, encore malade et épuisé, était envahi par une colère semblable à de la lave incapable de s’exprimer dans un volcan, bouillonnante et brûlante à l’extrême. Comme une bête sauvage blessée et menacée, il était allongé sur son lit, les yeux injectés de sang, émettant un regard effrayant. Il avait complètement perdu le calme et la dignité d’un empereur.
« Apportez encore des médicaments ! » ordonna-t-il à voix basse à Wu Xianyi en désignant la boîte en bois.
Wu Xianyi était terrifiée. Les larmes aux yeux, elle secoua la tête : « Majesté, vous ne pouvez pas continuer à prendre ces médicaments ! »
« Vous les apportez ou non ? » Le visage de Li Longji se tordit, devenant extrêmement hideux.
Wu Xianyi releva ses jupes, s’agenouilla devant le lit de Li Longji et pleura : « Majesté, si vous négligez votre santé, que deviendront alors tous les sujets du royaume ? »

Li Longji la regarda froidement de biais, une lueur meurtrière grandissant en lui. Soudain, il lança un coup de poing violent vers Wu Xianyi, qui atteignit directement son nez. Wu Xianyi poussa un cri de douleur, se couvrit le visage et s’effondra au sol ; du sang s’écoulait entre ses doigts. Les servantes présentes furent terrifiées, n’ayant jamais vu l’empereur perdre ainsi son sang-froid au point de frapper quelqu’un de ses propres mains. Wu Xianyi gisait au sol, gémissant de douleur. Les servantes prirent soudain conscience de la situation et se précipitèrent pour l’aider à se relever. Ses cheveux étaient en désordre et son visage couvert de sang. Depuis son enfance, elle n’avait jamais subi la moindre humiliation ; aujourd’hui, l’empereur lui avait brisé le nez. Submergée par la tristesse, elle se couvrit le visage et s’enfuit en pleurant. Les gardes à l’extérieur de la tente étaient encore plus effrayés ; ils savaient que quiconque oserait entrer y perdrait certainement la vie.

Une atmosphère de terreur enveloppait l’intérieur et l’extérieur de la tente. C’est alors que, au loin, on vit un groupe de soldats arriver en courant. L’officier en tête tenait une boîte en bois, visiblement très excité.
« Allez vite informer Sa Majesté, c’est un rapport urgent de guerre ! »
Les deux gardes, ne voulant pas tarder, se retournèrent immédiatement et entrèrent dans la tente pour annoncer : « Sa Majesté, un rapport urgent de guerre ! »
Li Longji, qui essayait péniblement de se relever pour aller chercher des médicaments dans la boîte en bois, s’arrêta en entendant ces mots. « Faites-les entrer pour qu’ils rapportent ! »
Quelques instants plus tard, plusieurs messagers furent amenés dans la tente par les gardes. L’officier en tête s’agenouilla, leva haut la boîte en bois et déclara d’une voix forte : « Sa Majesté, le général Guo Ziyi a réussi à intercepter An Sishun sur les rives de l’armée de Xinquan. Tous les vingt mille soldats de Shuofang se sont soumis au général Guo. An Sishun, sans issue, a été contraint de se suicider. Voici sa tête, que je présente spécialement à Sa Majesté en signe de mérite ! »
En entendant cette nouvelle, Li Longji, qui était auparavant faible à cause de sa maladie, se leva soudain, rempli de joie et de surprise. « L’armée de Shuofang n’est pas allée dans le Hexi ? »
« Non, tous se sont soumis au général Guo. La rébellion d’An Sishun est complètement éteinte. »
« Bien ! Bien ! Bien ! »
Li Longji répéta trois fois « bien ». Il maîtrisa son excitation, prit la boîte en bois avec des mains tremblantes. Cependant, la boîte était lourde ; il faillit la laisser tomber. Un garde se hâta de la rattraper, la posa sur la table et l’ouvrit avec précaution. On y vit la tête d’An Sishun posée sur du chaux. Les yeux gris et sans éclat de celui-ci fixaient Li Longji.
« An Sishun, j’aurais pu te nommer gouverneur, voire te faire entrer au conseil. Mais tu as choisi de défier mes ordres. Tu n’avais donc d’autre issue que la mort. Ce n’est pas ma faute. »

À ce moment-là, le cœur de Li Longji était rempli de joie : la transition du pouvoir militaire dans le nord avait enfin été résolue avec succès. Malgré les obstacles, tant qu’il intervenait personnellement, les problèmes pouvaient être résolus, ce qui prouvait bien que son autorité restait inébranlable. Avec la résolution de la situation des officiers du nord, son armée atteignait maintenant deux cent mille hommes. Une fois le prochain gouverneur militaire réglé, il disposerait d’une force considérable. Ce Guo Ziyi était un talent, dévoué jusqu’au bout ; bien qu’un peu âgé, on pouvait le laisser auprès du petit-fils de l’empereur pour stabiliser son royaume. Mais ce dont il avait le plus besoin maintenant, c’était de stimuler le moral des troupes.

En y pensant, il pointa du doigt la tête d’An Sishun et ordonna : « Accrochez-la sur un poteau haut, afin que tous les soldats, non ! que tous les gens du monde puissent voir ce qui arrive à ceux qui désobéissent à mes ordres ! »

Les gens prirent la tête d’An Sishun et partirent. Li Longji était de très bonne humeur. S’apercevant qu’il pouvait se déplacer, il se dirigea lentement vers la boîte, l’ouvrit et en sortit une petite boîte en bois de santal. En l’ouvrant, on y vit des pilules de couleur rouge vif. La main de Li Longji s’étendit lentement vers les pilules ; après une hésitation, il en prit quatre d’un coup, ce qui représentait le double de sa dose habituelle. Il fixa ces pilules, et dans ses yeux réapparut cette lueur étrange des jours précédents. Ces pilules le tentaient fortement. Il les mit brusquement dans sa bouche, les mâcha et les avala, puis reprit sa tasse de thé et en but deux gorgées.

Il retourna sur son lit et s’y allongea. Peu après, un désir intense naquit dans son bas-ventre, un désir qu’il n’avait pas ressenti depuis des années. Il voulait maintenant cent femmes.

« Allez ! Appelez Hua Rui et Si Jiao. »

Peu après, deux jeunes filles de Qingzhou furent amenées devant Li Qing’an. L’une s’appelait Lu, l’autre You ; toutes deux étaient des filles de familles riches de Qingzhou, extrêmement belles, et servaient Li Longji avec excellence. Il les avait déjà nommées « talentées ». Les deux s’agenouillèrent et saluèrent : « Vos servantes saluent Votre Majesté ! »

Les servantes avaient déjà tiré les rideaux, et plusieurs gardes masculins avaient quitté la tente. Li Longji plissa les yeux en examinant leur poitrine et leur ventre, puis ordonna : « Enlevez tous vos vêtements ! »

……

La pluie diminuait progressivement. Dans la tente de Yang Guozhong, celui-ci arpentait nerveusement la pièce, les mains derrière le dos. Il venait de recevoir un message urgent de Yang Guanghui, gouverneur de Taiyuan : An Lushan, sous prétexte d’intercepter An Sishun, avait envoyé des troupes dans le Hedong. Le commandant de Jingxing, Zhao Yaguang, s’était enfui en voyant l’ennemi. Une armée de cent mille hommes s’était divisée en deux groupes : Shi Siming menait soixante mille hommes vers le sud, tandis que Tian Qianzhen menait trente mille hommes vers le nord, s’emparant de postes stratégiques un à un avec une rapidité dévastatrice.

À ce moment-là, Yang Guozhong se sentait complètement désemparé. Il n’aurait jamais imaginé qu’An Lushan envahirait Hedong. Deux jours plus tôt, il avait encore juré solennellement devant Li Longji que An Lushan n’aurait jamais de mauvaises intentions, mais maintenant…
Yang Guozhong ressentait une amertume profonde dans son cœur. L’or envoyé par An Lushan était autrefois si éclatant et tentant, mais maintenant, cet or lui semblait extrêmement lourd.
« Le chancelier Yang a l’air bien détendu ! »
Une voix retentit soudain derrière lui. Yang Guozhong se retourna et vit Chen Xilie, les mains derrière le dos, debout à l’entrée, qui le regardait avec un sourire moqueur.
« Comment pourrais-je être détendu ? Le secrétaire Chen plaisante ! »
Yang Guozhong éclata de rire. Il détestait vraiment que Chen Xilie vienne le voir à un moment pareil. Il fronça les sourcils et demanda : « Le secrétaire Chen a-t-il une affaire à régler ? »
Chen Xilie entra, s’assit directement sur le lit sans attendre Yang Guozhong, et dit avec un sourire sinistre : « En réalité, le chancelier Yang devrait être très nerveux, n’est-ce pas ? »
Le cœur de Yang Guozhong fit un bond. Il le regarda avec méfiance. Savait-il aussi ? Impossible, qui lui aurait transmis cette information ?
Il prit un air confus et dit : « Je ne comprends pas du tout de quoi parle le secrétaire Chen. Si vous n’avez rien d’autre à faire, je dois me reposer. Veuillez partir, secrétaire Chen ! »
Voyant qu’il lui donnait l’ordre de partir, Chen Xilie se leva, éclata de rire et dit : « Dommage ! Vraiment dommage ! »
Il répéta deux fois « dommage », puis s’en alla.
La chose dont Chen Xilie regrettait le plus dans sa vie était d’avoir rejoint Yang Guozhong. À l’époque, le pouvoir de Yang Guozhong était à son apogée, tandis que celui de Li Linfu déclinait progressivement. Enviant ce pouvoir, il quitta le parti du chancelier pour rejoindre Yang Guozhong. Cependant, Li Longji ne permit pas à la faction de Yang de dominer seule ; il le démit de son poste de chancelier gauche et le nomma secrétaire au ministère de la Justice, confiant le poste de chancelier gauche à Wang Gong. Ce n’était déjà pas mal, mais qui aurait pu imaginer que l’impératrice consort perdrait soudain en faveur, que Wu Xianyi prendrait le contrôle du harem, et que le soutien de Yang Guozhong s’effondrerait brusquement ? Tout le monde comprit alors que Yang Guozhong ne pourrait pas rester chancelier bien longtemps. Non seulement il n’avait aucun soutien, mais il manquait aussi de compétences. Plus important encore, une fois l’empereur héritier au pouvoir, Yang Guozhong serait certainement ruiné. Certains ministres qui prévoyaient de se rallier à lui changèrent de camp, et de nombreux fonctionnaires de rang intermédiaire et inférieur qui l’avaient déjà suivi rejoignirent le parti de Wang ou celui du palais oriental.
Chen Xilie se retrouva donc dans une situation extrêmement embarrassante. En trahissant le parti du chancelier, il s’était déjà fait un nom de traître. S’il quittait également Yang Guozhong, sa réputation serait définitivement ruinée.

La colère débordante de Chen Xilié ne trouvant nulle part à s’exprimer se reporta naturellement sur Yang Guozhong. Il se haïssait d’être si aveugle, mais haïssait encore plus Yang Guozhong de l’avoir entraîné dans cette situation. Aujourd’hui, il apprit par un messager que An Lushan avançait vers Hedong ; cette nouvelle était comme un couteau. Chen Xilié comprit que ce couteau pouvait blesser gravement Yang Guozhong. Quelques jours auparavant, Yang Guozhong avait même loué la loyauté d’An Lushan devant lui. Comment allait-il s’expliquer maintenant ?

Il était venu voir Yang Guozhong dans l’intention de se moquer de lui d’abord, puis de voir son air paniqué, avant de porter plainte auprès de Li Longji. Mais Yang Guozhong l’avait traité avec tant de froideur que cela renforça sa détermination à le dénoncer. Une fois sorti de la tente, il se mit à marcher rapidement sous la pluie vers la tente de Li Longji. Le ciel était couvert de brume et de pluie ; en un instant, Chen Xilié fut complètement trempé. Il courut jusqu’à la tente de Li Longji, mais plusieurs gardes l’arrêtèrent : « Ministre Chen, veuillez vous arrêter ! »

Chen Xilié s’inclina rapidement et dit : « J’ai une affaire urgente à rapporter à Sa Majesté ! »
Les gardes répondirent avec embarras : « Ministre Chen, Sa Majesté ne se sent pas bien en ce moment, ce n’est pas le moment. »
Du coin de l’œil, Chen Xilié vit Yang Guozhong approcher à grands pas, manifestement venu pour l’arrêter. Paniqué, il dit : « C’est vraiment une affaire extrêmement urgente, qui concerne l’avenir de la dynastie Tang. Laissez-moi au moins rapporter cela à l’extérieur de la tente. »
Voyant Chen Xilié trempé jusqu’aux os, dans un état lamentable, les yeux pleins d’urgence et de supplication, et entendant qu’il s’agissait d’une affaire vitale pour le royaume, les gardes n’osèrent plus l’arrêter et dirent : « Le Premier ministre Chen peut simplement rapporter cela à l’extérieur. »
« Je m’en occupe ! » dit Chen Xilié en se dirigeant rapidement vers la tente.

À l’intérieur de la tente, on entendait des halètements et des respirations lourdes. Li Longji était à bout de souffle, les mains posées sur deux fesses roses qui se heurtaient frénétiquement d’avant en arrière. Son visage était rouge comme s’il avait été brûlé, ses yeux injectés de sang ; on aurait dit un four en fer à mille degrés sur le point d’exploser.

Cependant, le désir qui brûlait en lui était sur le point de le détruire. Il était malade depuis un certain temps sans guérir, et s’était livré à des excès, épuisant gravement ses forces. Il venait d’avaler d’un coup quatre pilules à effet aphrodisiaque, une quantité jamais atteinte auparavant. Ces médicaments étaient extrêmement puissants : une seule pilule suffisait à épuiser ses forces pour toute une nuit. Cette fois, dans un état de grande faiblesse, il avait multiplié par quatre la dose. Il ne parvenait plus à se contrôler ; son corps semblait être pris en main par le diable, ne lui appartenant plus du tout.

À ce moment-là, on entendit dehors la voix anxieuse de Chen Xilié : « Majesté, j’ai une affaire importante à vous rapporter ! »
Li Longji sursauta, mais son corps ne pouvait pas s’arrêter.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il, haletant, la voix tremblante.
« Majesté, l’armée de cent mille hommes d’An Lushan a soudainement envahi Hedong ; il s’est révolté ! »
Cette nouvelle fut comme de l’eau glaciale versée brusquement dans un foyer ardent ; l’énergie sombre accumulée au fil des années explosa enfin complètement. Li Longji sentit comme si son dos se brisait sous un coup de bâton, une douleur atroce le transperça. Il poussa un cri strident et s’effondra, inerte, au sol.
……
Le 20 avril de la douzième année de Tianbao, Li Longji fut de nouveau frappé par une ancienne maladie dans le camp militaire. La maladie, accumulée au cours des années, éclata avec la force d’un glissement de terrain. Cette fois, il ne pouvait plus y échapper. Les médecins impériaux le soignèrent toute la nuit ; bien qu’ils aient réussi à maintenir son souffle, il ne put se réveiller. Les médecins annoncèrent à Yang Guozhong que l’empereur était désormais incapable de gérer les affaires de l’État et qu’on ignorait quand il sortirait de son coma.
……
Dans le camp, Yang Guozhong était fou d’inquiétude. Si Li Longji mourait, ce serait la fin pour lui. Il ordonna immédiatement aux gardes de cacher la nouvelle et d’empêcher quiconque de la divulguer. Il fit également boire du vin empoisonné à plusieurs médecins impériaux et à deux jeunes talents présents, les tuant ainsi. Il ordonna en outre de mettre Chen Xilie en détention pour l’empêcher de tenter une fuite vers la capitale.
Le prince que Yang Guozhong soutenait auparavant était le prince Di, Li Yan, mais celui-ci était emprisonné à Yinggoufang, sans avenir. À ce moment-là, le prince Shou, Li Mao, s’approcha discrètement de Yang Guozhong et trouva un accord avec lui ; Yang Guozhong se tourna alors vers le prince Shou.
Cependant, le prince Shou se trouvait loin, à Xiangyang, et il n’y avait plus de temps. Yang Guozhong était désespéré. Bien qu’il sache que Li Longji était très faible, il ne s’attendait pas à ce qu’il tombe en cet instant, dans un coma profond, avec peu de chances de se réveiller. Que faire ? Si Li Yu apprenait cette nouvelle, il monterait sur le trône immédiatement, et ce serait la fin pour Yang Guozhong.
Il fallait à tout prix empêcher Li Yu d’apprendre cette nouvelle. En plus de Li Yu, Yang Guozhong craignait aussi que Li Qiu et Li Qi, ses frères, ne l’apprennent. Leur mère, Wu Xianyi, était l’ennemie de l’impératrice Yang ; si elle prenait le pouvoir, cela serait également préjudiciable pour lui.
Après mûre réflexion, il ne restait que le prince Rong, Li Wan. Ses relations avec lui étaient plutôt bonnes. Bien qu’elles ne soient pas aussi solides que son alliance avec Li Mao, ils n’avaient ni rancune ni inimitié l’un envers l’autre ; ils pouvaient donc s’entraider. De plus, Li Wan savait commander des troupes. Yang Guozhong craignait que ces deux cent mille soldats ne perdent le contrôle, ce qui le ferait mourir au milieu du chaos. Or, il ne trouvait aucun général en qui il puisse avoir confiance.
Il avait absolument besoin que le prince Rong revienne pour prendre le contrôle de ces deux cent mille soldats. Si le prince Rong montait sur le trône, Yang Guozhong aurait également mérité d’être couronné. Pensant à cela, il écrivit immédiatement une lettre pour ordonner que Li Wan soit envoyé en urgence.

Une fois cette tâche terminée, il se retourna pour résoudre les failles qui subsistaient, et c’est alors qu’il se souvint soudainement qu’il n’avait pas encore maîtrisé Wu Xianyi. Il ordonna aussitôt à quelques-uns de ses hommes de confiance : « Allez rapidement à la tente de Wu Xianyi, mettez-la en détention et empêchez-la de tout contact avec l’extérieur. »
Les hommes partirent exécuter l’ordre. Yang Guozhong s’assit, épuisé. Il se massa doucement les tempes, se demandant s’il y avait encore des failles à combler. Son esprit était complètement confus, comme un amas de pâte, et il était perdu. Après avoir longuement réfléchi, il ne se souvint de rien, se sentant pourtant comme s’il avait tout fermé hermétiquement.
Bien que Yang Guozhong ait pris toutes les précautions possibles pour bloquer les informations, il avait néanmoins commis une erreur dans sa précipitation. Une servante présente s’était également évanouie de peur après l’évanouissement de Li Longji ; on l’avait traînée dans la tente arrière, et dans le chaos général, on l’avait oubliée.
Cette servante était proche de Wu Xianyi. Chaque fois que Wu Xianyi et Li Longji terminaient leurs ébats, c’était elle qui nettoyait le corps de Wu Xianyi. Jetée à l’extérieur de la tente arrière, elle se réveilla rapidement. En écoutant les conversations des gardes à l’extérieur, elle apprit la vérité. Profitant du désordre, elle s’échappa discrètement de la tente et informa Wu Xianyi avant que Yang Guozhong ne puisse la maîtriser.
Wu Xianyi, dont le nez était cassé, se cachait dans une autre tente. En entendant cette nouvelle, elle fut terrifiée, ses mains et ses pieds devinrent froids. Elle saisit la servante et demanda d’une voix pleine de larmes : « Es-tu sûre que l’empereur n’est pas mort ? »
La servante, tremblante de peur, répondit d’une voix tremblante : « Votre Altesse, l’empereur n’est effectivement pas mort, mais il est dans le coma depuis une nuit entière sans se réveiller. On peut lui donner des décoctions, mais il ne se réveille pas. Le chancelier Yang a bloqué toutes les informations ; on dit même qu’il a tué le médecin impérial et deux concubines. »
« Que dois-je faire ? Que dois-je faire ? »
Wu Xianyi, angoissée comme une fourmi sur une poêle chaude, tournait en rond. La servante lui suggéra alors : « Votre Altesse, vous pourriez transmettre cette information aux deux jeunes princes. »
Wu Xianyi se souvint soudainement : oui ! Elle pouvait en parler à ses deux fils pour qu’ils décident de la suite. Elle écrivit immédiatement deux lettres secrètes succinctes : « L’empereur est gravement malade, venez vite au camp ! » Elle y apposa son sceau, envoya deux eunuques de confiance sortir de la tente pour les remettre à ses fils. À peine les eunuques furent-ils partis que les hommes envoyés par Yang Guozhong arrivèrent.
« Votre Altesse, le chancelier a donné des instructions : en l’absence d’urgence, veuillez ne pas quitter la tente. Si vous avez besoin de contacter l’extérieur, faites-le par notre intermédiaire. »