Chapitre 356 : Premières prouesses

Li Wan n’aurait jamais imaginé que son père voulait l’envoyer à Lingzhou. Le cœur rempli d’amertume, il savait bien ce que cela signifiait : non seulement il risquait d’être fait prisonnier par An Sishun, mais en plus, à qui seraient confiées ses troupes de Hedong ? Soudain, Li Wan comprit la véritable raison pour laquelle son père l’avait envoyé à Guanlong pour le protéger : ce n’était pas vraiment une protection, mais plutôt un prétexte pour lui prendre le contrôle de ses troupes. En y réfléchissant davantage, il se dit que les deux fils de Wu Xianyi, tout comme lui, n’étaient peut-être que des pions entre les mains de leur père.
Pas étonnant que le roi ait accepté les exigences des Dangxiang, leur permettant de défendre contre les Huihe : il voulait ramener les troupes de Shuofang à Chang’an. Ainsi, avec ces cent quatre-vingts mille soldats, il pourrait les confier tous au prince héritier Li Yu. C’était peut-être là la véritable raison pour laquelle le roi voulait se rendre personnellement à Shuofang.
« Quoi ! Tu refuses d’y aller ? »
Li Longji toussa deux fois, son ton devenant progressivement plus sévère. Comme l’avait deviné Li Wan, il était bien venu à Shuofang dans le but de rassembler des troupes. À Guanzhong, il n’y avait que quatre-vingts mille soldats, pour la plupart de nouvelles recrues. Comment ces troupes pourraient-elles résister aux forces puissantes des gouverneurs militaires ? Ayant été empereur pendant près de quarante ans, Li Longji comprenait bien ce principe, d’où sa détermination à combattre les Tubo. En affaiblissant les Tubo, Longyou et Hexi ne seraient plus menacés à ce point, lui permettant ainsi de rapatrier une partie de ses troupes pour défendre Chang’an. Quant à sa visite à Guanlong, d’une part, il voulait personnellement lui prendre le pouvoir, et d’autre part, il souhaitait profiter de cette occasion pour rassembler des troupes afin de les envoyer défendre Chang’an. Telle était sa stratégie.
À ce moment, il sentit que son fils avait deviné ses véritables intentions. Une lueur meurtrière apparut dans ses yeux, les muscles de son visage tressaillirent ; toute tendresse disparut, laissant place à une expression effrayante. Il dit : « Veux-tu aussi désobéir aux ordres ? »
« Je n’ose pas, Votre Majesté. Je partirai demain matin. »
« Non ! Pars maintenant, immédiatement ! »
Sans autre choix, Li Wan répondit d’une voix tremblante : « Je obéis aux ordres. »
Lorsque Li Wan fut parti, Wu Xianyi essuya la sueur sur le front de Li Longji et lui murmura avec reproche : « Il fait si sombre dehors, et il pleut. Il vaudrait mieux le laisser partir demain. »
Li Longji ne répondit pas. Il ferma les yeux. Quelques instants plus tard, une expression de douleur apparut sur son visage. Il s’exclama : « Vite ! Donnez-moi ce médicament ! »
Wu Xianyi sursauta et répondit précipitamment : « Votre Majesté, vous êtes malade, vous ne devez pas prendre ce médicament. Les médecins impériaux ont insisté à plusieurs reprises : il ne faut pas le prendre en cas de maladie. »

« Vite… donne-le-moi ! » Li Longji saisit son poignet avec une force incroyable, au point de risquer de lui briser le bras. Une lueur étrange brillait dans ses yeux, une lueur qui fit naître en Wu Xianyi une peur intense.
« Je te le donne, alors. »
Ne osant plus refuser, elle sortit de la boîte une petite boîte en bois de santal, l’ouvrit : à l’intérieur se trouvaient des dizaines de pilules rouge vif, de la taille d’une grappe de raisin. Cette teinte rouge vif rappela à Wu Xianyi le regard de Li Longji un instant plus tôt, ce qui augmenta encore son inquiétude inexplicable.
« Vite ! »
Li Longji l’pressait à nouveau. Wu Xianyi prit donc deux pilules, s’approcha rapidement de lui, l’aida à se relever avec précaution, et glissa délicatement une pilule dans sa bouche. Comme un affamé assoiffé, Li Longji mâcha rapidement la pilule et l’avala. Wu Xianyi lui donna encore deux gorgées d’eau, puis garda discrètement l’autre pilule dans sa paume. Cependant, Li Longji jeta un coup d’œil à sa main et dit d’un ton irrité : « Il en reste ! »
Sans autre choix, Wu Xianyi soupira intérieurement et glissa également l’autre pilule dans sa bouche. Après avoir pris les pilules, Li Longji s’allongea lentement. Quelques instants plus tard, ce regard diabolique réapparut dans ses yeux, et sa main se glissa progressivement sous la jupe de Wu Xianyi.
Effrayée, Wu Xianyi saisit la main de Li Longji et supplia : « Votre Majesté, vous êtes malade ! Lorsque vous vous sentirez mieux, je prendrai soin de vous avec dévouement. Pour l’instant, vous ne devez pas faire cela ; vous devez vous remettre. »
Li Longji repoussa brutalement sa main, et sa main continua à explorer l’intérieur de ses cuisses. Wu Xianyi, à la fois effrayée et nerveuse, ne savait pas quoi faire. Soudain, elle frissonna de tout son corps, s’effondra presque devant Li Longji. Alors que la pression de sa main augmentait, elle se mit à haleter doucement. Deux servantes présentes remarquèrent enfin que quelque chose n’allait pas ; elles tirèrent rapidement le rideau et fermèrent la porte de la tente.
Elles se tinrent dehors, se regardant avec effroi. Le souverain était vraiment imprudent : malade à ce point et encore capable de telles actions. Soudain, on entendit un cri étouffé de Wu Xianyi venant de l’intérieur du rideau, ainsi que le grincement rythmé du lit. Les deux servantes soupirèrent en secret et quittèrent discrètement les lieux.
Dehors, la pluie redoublait de violence.
……
Huizhou est située à côté de Lingzhou, c’est-à-dire dans la région actuelle du comté de Jingyuan, dans le Gansu. C’est la région des monts Liupan, où les montagnes s’étendent sans fin et le terrain est accidenté. Bien que ce ne soit pas très loin de Lingzhou, l’armée de Shuofang doit traverser ces montagnes, et la pluie abondante représente également une épreuve sévère pour leur progression.

Ce n’est que l’après-midi suivant que l’armée de Shuofang parvint péniblement à gravir les monts Liupan ; à ce moment-là, elle n’avait parcouru que la moitié du chemin et se trouvait dans le comté d’Ulan. An Sishun était consumé par l’anxiété : il savait que sa présence avait certainement été découverte par Li Longji. S’il ne traversait pas la rivière, il serait rattrapé par l’armée impériale et périrait sans espoir de salut.

« Grand maréchal ! »

Un officier arriva au galop et rapporta : « Les espions ont appris que, en raison des fortes pluies, le niveau de l’eau du Fleuve Jaune a monté considérablement. La nuit, le vent est fort et les vagues hautes, il est impossible de traverser la rivière. »

« Y a-t-il des nouvelles récentes de l’empereur ? »

« Pas pour l’instant. Ils doivent encore être à Qinggangling. Les espions disent que là-bas, la pluie est encore plus intense. »

An Sishun réfléchit un instant, puis déclara avec fermeté : « Nous ne traverserons pas la rivière à Huizhou. Nous la traverserons directement au gué d’Ulan. »

Le comté d’Ulan constitue un passage important sur le Fleuve Jaune ; de l’autre côté se trouve le camp de l’armée de Xinquan. En moins d’une demi-heure, l’armée arriva au gué. Comme l’eau y est calme, la traversée y est facile, ce qui en a fait depuis toujours un lieu de commerce prospère, donnant naissance au comté d’Ulan.

En raison des fortes pluies, la plupart des bateaux étaient amarrés au gué, formant une masse compacte à perte de vue. À midi, heure du déjeuner, la plupart des bateliers mangeaient dans leurs bateaux. C’est alors que mille soldats d’avant-garde arrivèrent en trombe. Ils montèrent sur les grands bateaux par groupes, criant et insultant, s’emparant des bateaux. En un instant, plus de deux cents bateaux de passagers et de marchandises furent saisis par l’armée de Shuofang.

En moins d’une demi-heure, l’armée d’An Sishun arriva au gué. Les dizaines de bateaux de transport de passagers et de marchandises réquisitionnés de force par les troupes d’avant-garde y attendaient déjà depuis longtemps. An Sishun ordonna immédiatement de monter à bord, mais un imprévu survint : des rumeurs commencèrent à circuler au sein de l’armée, selon lesquelles An Sishun ne se rendait pas au Hexi pour combattre l’armée des Huihe, mais parce que l’armée impériale allait arriver à Lingzhou et qu’il se rendait au Hexi pour s’y cacher.

Les rumeurs se répandirent rapidement. Les soldats, criant, refusèrent de monter à bord.

« Grand maréchal An, veuillez clarifier les choses avant de partir ! »

Sans autre choix, An Sishun ordonna de construire une estrade. Sous la pluie fine, il monta sur l’estrade.

« Frères, il circule actuellement des rumeurs selon lesquelles je me rends au Hexi pour m’échapper de l’empereur. Je sais d’où viennent ces rumeurs. Je peux vous le dire avec certitude : c’est complètement faux ! J’ai reçu des nouvelles : les Huihe descendent du sud du lac Juyan vers Zhangye, la situation est critique. De plus, l’armée du Hexi a été détournée par Geshu Han, laissant ce région sans défense. J’ai reçu un ordre de l’empereur que je ne devais pas communiquer aux frères, mais puisque vous doutez, je vais vous le montrer ! »

Il sortit de sa poche un décret impérial, celui qui le démettait de son poste de gouverneur de Shuofang. Il le leva haut et cria : « Avez-vous bien vu ? C’est bien un décret impérial ! »

Il descendit les marches, déplia l’édit impérial et le leva un par un devant les soldats, criant d’une voix ferme : « Avez-vous bien vu ? Comprenez-vous ? »
Sans parler du brouillard et de la pluie qui obscurcissaient la vue, rendant impossible de distinguer clairement les caractères, même si l’on avait pu les voir, la plupart des soldats étaient illettrés et personne ne savait ce qui y était écrit. Cependant, l’attitude d’An Sishun dissipa temporairement les doutes des soldats.
Voyant que tous le croyaient, An Sishun fit immédiatement un geste de la main et ordonna : « Toute l’armée, à bord des bateaux ! »
L’armée commença à monter progressivement à bord. À ce moment-là, un général de confiance s’approcha lentement d’An Sishun et murmura : « On ne peut tromper que temporairement. Une fois arrivés de l’autre côté du fleuve, sans l’armée des Uïghours, comment le grand commandant expliquera-t-il la situation ? »
An Sishun regarda les soldats qui se massaient en file pour monter à bord, poussa un léger soupir et dit : « La stratégie appartient à l’homme, mais le succès dépend du ciel ! »
…
Plus de deux cents grands bateaux avançaient lentement vers l’autre rive sous une pluie battante. La pluie tombait à verse, le vent soufflait fort et les vagues étaient hautes ; les grands bateaux tanguaient violemment, rendant la navigation extrêmement difficile. Un petit oubli suffisait pour courir le risque de chavirer. En temps normal, on ne naviguait pas par un tel temps, mais sous la menace des soldats, les bateliers étaient contraints de naviguer malgré les tempêtes, à une vitesse extrêmement lente.
Après plus d’une heure de voyage, les bateaux atteignirent enfin l’autre rive. Le bateau d’An Sishun se trouvait au milieu ; c’était le plus grand, pouvant transporter plus de cinq cents personnes, y compris An Sishun et ses plus de deux cents gardes personnels. Avant même que le bateau n’accoste, An Sishun remarqua quelque chose d’anormal de l’autre côté : des escadrons de cavaliers galopaient sur la rive, séparant ses soldats, tout en criant à tue-tête. An Sishun eut l’impression de tomber dans un abîme sans fond. Il comprit alors que ces cavaliers n’appartenaient pas à son armée ; il s’agissait sûrement des poursuivants de Guo Ziyi.
À ce moment-là, un grand groupe de chevaux apparut lentement sur la rive. En tête du groupe se trouvait un vieux général, vêtu d’un casque en fer et d’une armure en argent, imposant et majestueux, qui fixait froidement son grand bateau. C’était Guo Ziyi, le nouveau gouverneur de Shuofang, qui allait bientôt le remplacer.
Il ne s’était toujours pas laissé tromper par lui-même. An Sishun, accablé de douleur, eut presque envie de sauter dans le Fleuve Jaune. Il connaissait trop bien le prestige de Guo Ziyi au sein de l’armée de Shuofang : à part ses propres gardes, tous les soldats le respectaient. C’était fini, il était complètement perdu.
À ce moment-là, les plus de dix mille soldats déjà débarqués sur la rive poussèrent un cri : « Nous ne trahirons jamais la Grande dynastie Tang ! Suivons le général Guo ! »
Même quelques-uns de ses généraux de confiance levaient les bras en criant. Un frisson glacial parcourut le cœur d’An Sishun. À ce moment-là, un de ses gardes s’approcha et dit : « Commandant An, retournons immédiatement de l’autre côté ! »

An Sishun secoua doucement la tête. Bien que le monde fût vaste, où pourrait-il encore trouver un endroit où se réfugier ? An Lushan avait été attiré par son armée ; maintenant que celle-ci avait disparu, il n’avait plus aucune valeur pour lui. An Lushan prendrait-il encore le risque de l’accueillir ? De plus, ils n’avaient aucun lien de sang ; An Lushan ne portait simplement que son nom de famille.

« Amenez le bateau plus près, je veux parler à Guo Ziyi ! »

Le grand bateau s’approcha lentement du rivage. An Sishun se rendit à l’avant du bateau et cria : « Je vous en prie, général Guo, venez parler avec moi ! »

Guo Ziyi pressa son cheval d’avancer et, debout sur sa monture, s’inclina en disant : « Général An, je suis désolé, je ne peux pas vous laisser aller au Hexi. »

« Vous saviez que je voulais aller au Hexi ? » demanda An Sishun en le fixant intensément dans les yeux.

Guo Ziyi hocha la tête. « En réalité, à part le Hexi, vous n’avez nulle part où aller. »

« Et si j’allais me réfugier à Fanyang ? »

« Plutôt que de vous réfugier à Fanyang, il vaudrait mieux que vous vous rendiez à Sa Majesté. Avec votre caractère qui préfère être en tête plutôt qu’à la queue, je sais que vous ne vous rendrez jamais à An Lushan. De plus, Gao Xiuyan m’a dit que votre allégeance à An Lushan n’est qu’un prétexte. »

« Hmph ! » An Sishun émit un grognement froid et dit : « Cette fois, puisque vous avez réussi à m’arrêter, vous recevrez certainement une grande récompense de Li Longji, n’est-ce pas ? »

« An Sishun ! » Guo Ziyi le foudroya du regard et dit d’un ton sévère : « Vous ne changez pas d’avis maintenant ? »

An Sishun rit. Plus il riait, plus sa voix devenait forte, jusqu’à ce qu’il éclate d’un rire si fort que des larmes coulèrent de ses yeux. Il cessa soudain de rire et dit avec mépris à Guo Ziyi : « Guo Ziyi, vous croyez vraiment que Li Longji a l’intention de vous nommer gouverneur de Shuofang ? Arrêtez de rêver. Il ne fait que vous utiliser temporairement. Tôt ou tard, vous deviendrez sa victime. Ce que je suis aujourd’hui, ce sera votre sort demain ! Si vous me laissez partir, je vous servirai de chef et je serai votre second. Ensemble, nous pourrons accomplir de grandes choses au Hexi. Qu’en dites-vous ? »

Bien qu’An Sishun sache que ses chances étaient minces, il voulait quand même essayer. Aucun miracle ne se produisit. Guo Ziyi secoua doucement la tête. « An Sishun, je vous donne une dernière chance. Rendez-vous, et je parlerai en votre faveur auprès de l’empereur pour qu’il épargne votre vie. »

« Et si je refuse ? »

Guo Ziyi ne dit plus rien. D’un geste de la main, près d’un millier de cavaliers levèrent leurs lances courtes. Mille pointes glacées furent dirigées vers lui. Bien qu’il fût impossible d’utiliser des flèches à arbalète par temps de pluie, ces mille lances suffiraient à le transpercer et à le déchirer en morceaux. Il n’aurait même pas l’occasion de s’enfuir. Conscient qu’il ne pouvait échapper à son destin, An Sishun sortit soudain son épée et éclata de rire. « Moi, An Sishun, debout entre ciel et terre, incapable de dominer un seul territoire, comment pourrais-je vivre humblement parmi les hommes ? Puisque ma vie actuelle est sans espoir, j’attendrai la prochaine ! »

Il passa violemment son épée sur son cou ; du sang jaillit en abondance, teintant toute l’épée de rouge. Un gargouillis s’échappa de sa gorge, encore plus de sang coula, il fixa la surface du fleuve, jeta un dernier regard aux dizaines de milliers de soldats immobiles sur la rive, esquissa un sourire tragique, puis s’effondra droit en arrière.

Guo Ziyi poussa un soupir profond et ordonna à ses hommes : « Prenez sa tête, mettez-la soigneusement dans un étui, et transmettez mes ordres : l’armée doit traverser à nouveau le fleuve. »

Il fit tourner son cheval et s’éloigna lentement, tristement, vers ses troupes. Les paroles d’An Sishun résonnaient encore à ses oreilles : « Tu crois vraiment que Li Longji te nommera sincèrement gouverneur de Shuofang ? Arrête de rêver, il ne fait que t’utiliser temporairement ; tôt ou tard, tu deviendras sa victime. Ce que je suis aujourd’hui, ce sera ton sort demain ! »

Guo Ziyi leva les yeux vers le ciel grisâtre ; des gouttes de pluie abondantes frappaient son visage. Son regard était empreint de perplexité : était-il vraiment vrai, comme le disait An Sishun, que l’empereur ne méritait pas sa loyauté ?