Chapitre 371 : Une descendance pour Qing’an

En juin, Li Qing’an retourna dans l’Anxi en proie aux flammes. Conformément à l’accord préalable qu’il avait conclu avec Li Yu, la région du Hexi serait divisée en deux : Liangzhou serait attribuée à Longyou, tandis que Ganzhou, Suzhou, Guazhou et Shazhou reviendraient à l’Anxi. C’était un événement majeur tant pour Li Qing’an que pour l’Anxi. Grâce au corridor du Hexi, les ressources et la population du Centre chinois pourraient affluer plus facilement vers l’Anxi. Pour cela, il resta cinq jours entiers à Zhangye afin d’organiser diverses affaires administratives. Le plus important était de placer un général de confiance dans le Hexi, capable de maîtriser les quarante mille soldats du Hedong tout en mettant en œuvre ses propres idées de gouvernance. Il devait à la fois être compétent sur le plan militaire et administratif. Après mûre réflexion, seul Li Fei Shouyu semblait approprié. Il écrivit immédiatement une lettre, ordonnant à Li Fei Shouyu, qui se trouvait alors à Yizhou en attente d’ordres, de se rendre sans délai à Zhangye pour prendre ses fonctions.

Une fois les affaires du Hexi réglées, Li Qing’an partit pour l’Anxi. Il s’inquiétait beaucoup des Huihe. Bien que l’Anxi eût infligé de lourdes pertes aux Huihe cette fois-ci, Li Qing’an savait qu’il n’était pas encore en mesure de les anéantir complètement. Éliminer les Huihe signifierait que des tribus nomades comme les Geluo gagneraient en puissance, ce qu’il refusait absolument de voir. Son objectif était d’affaiblir définitivement ces peuples nomades, et non de remplacer un loup par un autre.

Li Qing’an devait avoir une sérieuse conversation avec Cui Qianyou pour clarifier la situation actuelle. Après tout, il n’avait pas personnellement supervisé les affaires des steppes et ne connaissait pas bien beaucoup de choses. Cependant, lorsqu’il arriva dans le comté de Jinman, il apprit une nouvelle qui le concernait personnellement. Bien que Li Qing’an fît toujours la distinction entre vie privée et affaires publiques, en entendant cette nouvelle, il abandonna aussitôt l’idée de rencontrer Cui Qianyou et se hâta vers Suiye. Cette nouvelle était en effet cruciale pour lui : sa concubine Ru Shi était enceinte.

Li Qing’an comprit bien sûr que c’était le traitement apporté par le vieil homme musulman qui avait porté ses fruits. Celui-ci avait résolu son plus grand et plus urgent problème : sa propre descendance. Cela avait une incidence sur le degré de loyauté des troupes de l’Anxi envers lui. Aucun général de l’Anxi ne resterait fidèle à un seigneur sans héritier. Plus important encore, il allait avoir ses propres enfants.

La route entre Beiting et Suiye avait été réparée. Bien qu’elle ne fût pas une route parfaitement plane, elle n’était plus aussi accidentée qu’auparavant, ce qui réduisait considérablement le temps de trajet. En général, il fallait au moins dix jours, mais, pressé par l’inquiétude, Li Qing’an ne mit que sept jours pour retourner à Suiye.

Ru Shi était bien enceinte lors d’une des nombreuses tentatives de procréation de Li Qing’an. À ce moment-là, Li Qing’an s’était déjà rendu dans la région de Liangzhou. Dès qu’elle en eut connaissance, Du Gu Mingyue envoya immédiatement des gens pour ramener Ru Shi. Elle voulait également remercier à nouveau le vieil homme musulman qui avait guéri son mari ; ce dernier n’avait laissé qu’une lettre avant de retourner dans le Hezhong. Toute l’énergie de Du Gu Mingyue était concentrée sur Ru Shi, car c’était le premier enfant de Li Qing’an. Bien qu’elle fût un peu déçue de ne pas être elle-même la mère, en tant que ménagère, Mingyue avait le devoir et l’obligation de faire en sorte que le premier enfant de Li Qing’an naisse sain et sauf. De plus, puisque Ru Shi pouvait tomber enceinte, elle aussi le pourrait bientôt. Mingyue devait tout organiser avant de tomber elle-même enceinte.

Il fallait engager des médecins, des sages-femmes, des nourrices, des cuisiniers spécialisés, trouver des gens pour coudre des vêtements pour le bébé, et même réfléchir à un précepteur pour l’enfant à l’avenir. À l’origine, la famille de Li Qing’an n’était pas très nombreuse, comptant seulement vingt personnes. Mais à cause de la grossesse de Ru Shi, sept ou huit personnes supplémentaires s’y ajoutèrent. Li Qing’an n’avait bien sûr pas de problèmes d’argent. Cependant, Wang Changling, qui se proclamait pionnier des réformes mais était considéré par d’autres comme un fou des réformes en Anxi, avait établi au début de l’année une nouvelle règle : dans les familles de fonctionnaires de rang inférieur au quatrième, le nombre de domestiques employés ne devait pas dépasser vingt. La raison en était le manque criant de jeunes ouvrières dans les ateliers de tissage de Suiye, qui étaient contraints d’embaucher des femmes plus âgées. Or, ces dernières étaient peu efficaces, exigeaient de bons salaires et partaient souvent chez elles pour s’occuper de leurs petits-enfants, ce qui mettait les responsables des ateliers dans une grande agitation. En réalité, il y avait bien des jeunes filles, mais beaucoup d’entre elles étaient allées travailler chez des familles riches. Depuis que Li Qing’an avait instauré l’abolition de l’esclavage en Anxi, les servantes avaient obtenu leur liberté et pouvaient partir quand elles le voulaient. Afin de les retenir, ces familles riches avaient augmenté leurs salaires mensuels, ce qui avait entraîné une hausse générale des salaires des servantes, dépassant même ceux des ouvrières des ateliers. De plus, il devenait de plus en plus difficile de trouver du personnel, car travailler chez les riches était plus facile, on y mangeait bien et on y buvait bien, on n’y était plus battu ni insulté comme avant, et on pouvait même acquérir de l’expérience en compagnie des maîtres. Cela en faisait naturellement une profession convoitée par les jeunes filles, ce qui expliquait le manque d’ouvrières dans les ateliers. Les responsables des ateliers s’étaient plaints auprès de Wang Changling, d’où cette règle limitant le nombre de domestiques. Bien sûr, Wang Changling avait aussi une motivation personnelle : les officiers méritants en Anxi étaient liés à des activités caritatives et à l’éducation, comme l’aide aux orphelins ou la création d’écoles. En accomplissant de bonnes actions, on pouvait obtenir le titre d’officier de quatrième rang, ce qui permettait d’embaucher plus de servantes et d’améliorer la qualité de vie. Ainsi, Wang Changling encourageait indirectement le développement de l’éducation.

La résidence de Li Qing’an n’était bien sûr pas soumise à ces règles sur les domestiques, mais en tant que famille la plus influente d’Anxi, il fallait donner l’exemple. Du Gu Mingyue dut donc renvoyer chez eux cinq vieux serviteurs âgés pour qu’ils y passent leurs vieux jours, en leur donnant plus d’argent et de terres afin qu’ils puissent vivre en paix. Ce n’est qu’avec beaucoup de difficulté qu’elle parvint à réduire ce nombre à vingt personnes. Cependant, dès que Ru Shi tomba enceinte, ses plans furent immédiatement perturbés. À ce moment-là, Mingyue ne pouvait plus se soucier de rien d’autre : elle devait absolument protéger l’enfant dans le ventre de Ru Shi et donner une explication à Li Qing’an. Sur le chemin du retour vers Anxi, Ru Shi eut des contractions, ce qui plongea la résidence de Li Qing’an dans une grande agitation.

Toute la famille courait partout, créant toutes sortes de troubles, ce qui n’était pas facile pour Ru Shi, qui aimait la tranquillité. La sage-femme devait venir trois fois par jour, tenant un tube en bambou contre son ventre pour écouter les battements du fœtus. Au début, Ru Shi refusa, mais la sage-femme la convainquit en disant qu’on pouvait ainsi déterminer le sexe de l’enfant. Ru Shi finit par accepter, mais bientôt elle se sentit perplexe : à peine trois mois s’étaient écoulés, son ventre était à peine arrondi, et cette vieille femme ressemblant à un aigle pouvait-elle déjà déterminer le sexe ?

« Sœur, c’est la sage-femme la plus célèbre de la ville de Suiye et même d’Anxi. On dit qu’elle est particulièrement douée pour corriger la position du fœtus. Elle a accouché pendant quarante ans, et moins de cinq fœtus sont morts prématurément. Aujourd’hui, elle accouche très rarement. Engager ses services pour une journée coûte déjà vingt guan. »

Sa sœur jumelle, Ru Hua, voyant que sa sœur n’aimait pas cette sage-femme, lui expliqua avec un sourire : « On dit que l’accouchement est très difficile. Si la position du fœtus est incorrecte, cela peut entraîner des complications, et ni la mère ni l’enfant ne survivent. C’est pour cela que tu insistes pour engager cette sage-femme. »

En pensant à l’affection de sa sœur pour elle, Ru Shi se sentit remplie de gratitude. L’argent n’avait pas d’importance ; ce qui comptait, c’était que sa sœur faisait vraiment tout son possible pour protéger son enfant. Elle pensait que sa sœur serait mécontente qu’elle tombe enceinte en premier, ce qui la rendait anxieuse. Mais la sincérité de Du Gu Mingyue l’avait touchée, lui inspirant une gratitude silencieuse.

« Ru Hua, j’espère que l’enfant dans mon ventre sera une fille », dit soudainement Ru Shi sans raison apparente.

« Sœur, de quoi parles-tu ? Tout le monde souhaite avoir un fils, et toi, tu veux une fille », répondit Ru Hua, un peu contrariée par l’idée étrange de sa sœur.

Ru Shi sourit doucement. Une tendresse typique de future mère apparut sur son visage magnifique. Sa sœur ne pouvait pas comprendre ses pensées. Une fille, une princesse… C’était le meilleur destin pour son enfant.

« Ru Hua, je suis un peu fatiguée. Je voudrais dormir un moment. S’il te plaît, dis à tout le monde de parler le plus doucement possible. Je n’ai pas bien dormi ces derniers jours. »

« D’accord, j’y vais tout de suite. »

À ce moment-là, un tumulte éclata soudain dans la cour. Deux servantes se mirent à crier. Ru Hua sortit en colère et cria : « Arrêtez de faire du bruit ! Taisez-vous ! »

« Quatrième épouse, le maître est de retour. »
Rushi était sur le point de fermer les yeux quand elle entendit ces mots ; elle poussa un petit cri de surprise, s’efforça de s’asseoir, le cœur battant à tout rompre. À ce moment-là, on entendit rire joyeusement Li Qing’an dans la cour : « Ruhua, où est ta sœur ? »
« Grand frère, parle plus bas, ma sœur dort. »
« Pas du tout ! » s’écria Rushi aussitôt. « Je ne dors pas, viens vite à l’intérieur ! »
La porte s’ouvrit et Li Qing’an entra à grands pas, suivi d’un groupe de femmes : Mingyue, Wuyi, Ruhua, toutes ses épouses étaient là.
Li Qing’an s’accroupit devant le lit de Rushi, prit sa main et demanda : « Mingyue a dit que tu te sentais mal à ton retour ; comment vas-tu maintenant ? »
Rushi jeta un regard reconnaissant à Mingyue et répondit à voix basse : « Grâce aux soins attentifs de ma sœur aînée, je me sens déjà plus stable. J’ai déjà ressenti des mouvements fœtaux hier. »
Mingyue s’approcha en souriant : « C’est une grande nouvelle pour notre famille. Nous sommes toutes impatientes de voir comment la maison deviendra plus animée ! »
Li Qing’an, ravi, dit : « Moi aussi, j’attends cela avec impatience. Mingyue, prépare quelques centaines de gâteaux et d’œufs rouges à offrir aux voisins, afin que tous partagent ma joie. »
Wuyi, à côté de lui, sourit en disant : « Grand frère, tu es confus ! D’habitude, on offre des œufs rouges après la naissance d’un enfant. N’est-ce pas un peu tôt ? »
Li Qing’an se gratta l’arrière de la tête et rit : « Je suis tellement heureux que je perds la tête. Alors, supprimons les œufs rouges et ne donnons que des gâteaux. En tout cas, je veux que tout le monde sache que je vais devenir père. »
« Grand frère, il y a quelque chose ! » Rushi tira doucement Li Qing’an et lui chuchota à l’oreille : « Cette fois, tu dois rester plus longtemps. »
« Je le sais. »
Li Qing’an, incapable de contenir son excitation, se retourna avec un large sourire : « Cette fois, je suis revenu pour vous transformer toutes en… »
Un murmure de protestation retentit dans la pièce.
……
Après le dîner, Li Qing’an prit un bain, enfila des vêtements de méditation propres et confortables, puis s’assit dans son bureau. Un mois de voyage l’avait épuisé, mais il sentait maintenant toute sa fatigue disparaître. La joie qu’il éprouvait le rendait plus détendu et heureux que jamais. Il buvait du thé tout en lisant à la lumière de la lampe. À ce moment-là, Dugu Mingyue apporta un bol de soupe aux prunes aigres et aux graines de lotus, le posa devant Li Qing’an, lui drapa son manteau sur les épaules et dit doucement : « Ne sois pas négligent. Il fait chaud pendant la journée, mais froid la nuit. »
Li Qing’an prit sa main, s’assit et demanda : « Rushi a-t-elle reposé ? »

Mingyue hocha la tête : « Elle est très fatiguée ces derniers temps. La sage-femme dit que c’est normal, elle a besoin de beaucoup de repos. »
« Merci beaucoup. »
« Entre époux, il n’y a pas lieu de remercier. »
Mingyue sourit gracieusement : « De plus, je suis maintenant la princesse de Zhao. Il faut bien que j’aie la grandeur d’esprit d’une princesse, n’est-ce pas, mon époux ? »
« Tu sais déjà que le nouveau empereur est monté sur le trône ? »
« Des nouvelles ont déjà circulé au palais du gouverneur militaire, tout le monde est au courant. On dit que ton époux a été nommé roi de Zhao, et moi princesse de Zhao. Wuyi a également reçu le titre de dame de troisième rang, et Rushi de quatrième rang. Il semble que le nouveau empereur prenne bien soin de toi. »
Li Qing’an eut un rire froid : « Qu’est-ce que la princesse de Zhao ? Toi, tu deviendras impératrice… »
Ses paroles s’interrompirent brusquement. Il réalisa qu’il avait trop parlé et baissa rapidement les yeux sur son livre, tentant de cacher son embarras.
Mingyue se rapprocha de lui et dit d’un ton un peu plaintif : « Mon époux, dois-tu me cacher même à moi ? »
Li Qing’an posa son livre et soupira : « Il y a des choses que je ne veux pas que vous sachiez. J’espère que vous pourrez vivre en paix. »
« Elles peuvent rester en dehors de tout ça, mais moi… »
En réalité, elle avait déjà entendu parler des ambitions de Li Qing’an, mais elle n’osait pas lui poser de questions directement. Ce n’est que ce jour-là, lorsqu’il en avait parlé par hasard, que Mingyue fut enfin convaincue que son mari avait bien de telles ambitions. Cela la remplissait d’inquiétude : elle craignait que sa famille ne soit touchée, mais elle ne pouvait pas exprimer ces craintes.
Comme s’il devinait ses pensées, Li Qing’an passa doucement son bras autour de la taille de sa femme et la rassura : « Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas imprudent. Si j’étais imprudent, c’est moi qui monterais sur le trône à Chang’an, et non Li Yu. Je ne chercherai pas à prendre le pouvoir des Li Tang. Au contraire, je ferai tout pour le sauver, au point que la famille impériale et les ministres des Li Tang viendront me supplier de monter sur le trône. Je ne mettrai jamais en péril la famille Du Gu. »
« Merci, mon époux, de penser à mes parents ! »
Mingyue poussa un soupir profond et baissa la tête, un peu timide : « Mon époux, en réalité, c’est notre enfant à venir qui m’inquiète le plus. Je n’avais jamais ressenti cela auparavant, mais en voyant le ventre de Rushi s’arrondir de jour en jour, j’éprouve une étrange sensation. Je commence aussi à m’inquiéter pour notre enfant. »
En voyant l’expression timide et tendre de sa femme, comment Li Qing’an aurait-il pu ne pas comprendre son sous-entendu ? Elle lui demandait un enfant. Il se retourna et éteignit d’un souffle la lampe…
Le lendemain matin, Li Qing’an se rendit au palais des affaires de Suiye. Dès son entrée dans la grande salle, Wang Changling, secrétaire du palais du gouverneur militaire d’Anxi, vint à lui avec une épaisse pile de documents.
« Grand général, il y a plusieurs choses que je dois vous rapporter d’urgence. »

« Parlons d’abord de Byzance. Comment se déroule actuellement le commerce avec eux ? » Comparé aux autres sujets, Li Qing’an s’intéressait davantage au commerce avec Byzance. Il y a quelques mois, la première caravane d’Anxi, composée de cinq mille chameaux, était partie pour Byzance, chargée de soie, de porcelaine et de trois mille arbalètes en réserve. Li Qing’an suivait de près les nouvelles concernant cette caravane.
« C’est aussi l’un des sujets que je souhaite rapporter au grand général. »
Wang Changling avait initialement prévu de parler du commerce avec Byzance en troisième position, mais comme Li Qing’an avait posé la question, il sortit du dossier le rapport rédigé par Pei Yu.
« La caravane est déjà de retour et se repose actuellement dans la ville de Talas. Cette fois, elle a réalisé un bénéfice net de cent mille pièces d’or byzantines. Elle a également rapporté le fer de haute qualité nécessaire au grand général, ainsi que des flacons en or, des pierres luminescentes, de l’agate et des pierres précieuses, qui pourraient se vendre à bon prix à Chang’an. »
Après une pause, Wang Changling sortit un autre document et dit : « Il y a encore une affaire liée à Byzance. »
« Monsieur, veuillez parler ! »
« Notre caravane a rencontré des troubles en Byzance. »
« Quels troubles ? » demanda Li Qing’an avec grand intérêt.
« Ils ont appris qu’une bataille navale avait eu lieu entre Byzance et les Arabes pour le contrôle d’une île. »
Li Qing’an devina immédiatement qu’il s’agissait de la lutte pour l’île de Chypre et demanda aussitôt : « Et quel en a été le résultat ? »
« Byzance a été vaincue. On dit que les défenseurs arabes sur l’île utilisaient un nouveau type d’arc et de flèches, ce qui a entraîné une défaite sévère pour l’armée byzantine. D’après les récits des soldats qui ont réussi à s’échapper, ces nouveaux arcs et flèches arabes devraient être nos arbalètes. »
Li Qing’an hocha la tête et sourit : « Il semble que l’empereur byzantin enverra bientôt des émissaires pour conclure un traité avec nous. »
« Y a-t-il des nouvelles de leur côté ? »
« Pas pour l’instant ! »
« Très bien ! Parlez-moi alors des autres sujets. »
Wang Changling sortit rapidement un document et dit : « Je voudrais parler au grand général du règlement concernant les contrats de travail. »
Pour être honnête, Li Qing’an n’avait vraiment pas envie d’entendre ce genre de rapport. Beaucoup appelaient Wang Changling « le fou Wang ». Il ne voulait plus écrire de poèmes et ne pensait qu’à des réformes. Ses idées étaient encore plus avancées que les siennes, en tant que voyageur temporel ; il ne cessait de parler de droits de l’homme, de libération, etc. Il ressemblait à un vieux paysan pauvre plein de rancœur, désireux de libérer tous les esclaves de la dynastie Tang. Il y a quelques mois, quelques marchands d’esclaves perses avaient amené un groupe d’esclaves du Kunlun pour les vendre à Suiye. En apprenant cela, Li Qing’an, accompagné de ses fonctionnaires, avait arrêté les marchands d’esclaves et libéré tous les esclaves. Cependant, ces esclaves, ne connaissant ni le pays ni la langue, ne pouvaient pas survivre. Affamés, ils avaient pillé une rizière, avant d’être tous capturés.

Cet événement fit que Wang Changling fut moqué par beaucoup, on disant qu’il avait l’esprit d’un lettré. Cependant, Li Qing’an appréciait beaucoup sa persévérance dans le travail, sa volonté de ne pas se laisser décourager tant qu’il n’atteignait pas son but, et le fait qu’il s’acquittait toujours parfaitement des tâches qui lui étaient confiées. Seulement, il y avait un petit problème…
Lorsque Wang Changling était en train de lire la moitié du « Règlement sur les travailleurs salariés », Li Qing’an ne put s’empêcher de bâiller, somnolent, car il n’avait pas bien dormi la veille au soir.
Wang Changling, un peu gêné, dit : « Grand général, je vais alors en parler brièvement. »
« Inutile ! » fit Li Qing’an en agitant la main. « Tu peux t’occuper de cela d’abord. S’il y a trop d’opposants, nous y réfléchirons plus en détail. Pour l’instant, je ne veux pas en entendre parler. »
Wang Changling, sans autre choix, sortit un autre rapport et dit : « Je voudrais faire un rapport supplémentaire sur les mariages entre Han et barbares. »
Li Qing’an s’anima aussitôt et se redressa ; c’était un sujet qu’il aimait entendre.
Voyant Li Qing’an reprendre des forces, Wang Changling esquissa un sourire amer et dit : « Il y a surtout beaucoup de femmes et peu d’hommes dans la région de Hezhong. J’ai donc réfléchi à la possibilité d’y recruter un groupe de femmes pour travailler à Suiye. »
« Quel rapport cela a-t-il avec les mariages ? » l’interrompit Li Qing’an.
« Si elles restent longtemps à Suiye, elles finiront naturellement par épouser des hommes Han. »
En entendant qu’il ne pensait toujours qu’au recrutement de femmes, Li Qing’an perdit immédiatement son intérêt. Il agita la main et dit : « Arrange cela alors ! Mes seules conditions sont le “volontariat” : pas de contrainte, pas de tromperie. Il faut garantir leur sécurité et leur succès sur le chemin. Sinon, si des troubles éclatent à nouveau à Hezhong, je ne vous épargnerai pas. »
Après une pause, Li Qing’an demanda : « Je voudrais savoir comment vont les réserves de nourriture. Combien en avons-nous encore ? »
« Il reste quatre cent mille pierres de céréales. Mais dans deux mois, nous aurons également une bonne récolte ici, ce qui nous permettra d’atteindre l’équilibre entre dépenses et revenus. Ainsi, nous aurons quatre millions de pierres de céréales en réserve. »
Quatre millions de pierres de céréales, c’était encore trop peu. Pour gérer la région du Centre, il fallait au moins cinq millions de pierres de céréales. Après tout, Anxi avait peu d’habitants et ne pouvait produire qu’une seule récolte par an, contrairement au Sud où il y avait deux ou même trois récoltes. Avec le Centre actuellement en paix et la cour impériale faible, c’était une excellente occasion pour lui de renforcer son pouvoir à Anxi.
À ce moment-là, on entendit soudainement à l’extérieur de la porte la voix d’un garde qui annonçait : « Grand général, un groupe d’envoyés des Perses est arrivé et est déjà entré dans la ville de Suiye. »
…