Chapitre 383 : Explorer la situation à Sindh (suite)

Dans la tente sombre, He Yansi et quelques-uns de ses subordonnés discutaient à la hâte de stratégies, car la situation devenait critique. Le vice-gouverneur de Sindh, Rajid, avait mené vingt mille soldats pour affronter l’armée des Khatara envahisseurs, laissant à Yadudro la lourde responsabilité de défendre les entrepôts de vivres. Or, Yadudro nourrissait des intentions malveillantes : il voulait s’emparer des taxes avant de se retirer. Dès que ses troupes partiraient, des millions de mesures de céréales stockées dans les entrepôts seraient certainement pillées par la population locale, ce qui mettrait en péril le succès de l’armée Tang dans son avancée vers Sindh.
« Commandant, et si nous tentions de gagner Yadudro à notre cause pour qu’il reste et se batte aux côtés de l’armée Tang ? » suggéra le sergent Luo Qi.
He Yansi secoua la tête : « C’est un véritable opportuniste. Si l’armée Tang n’arrive pas à temps à Shabro et que c’est le gouverneur de Sindh qui revient, il reprendra certainement son ancienne position. De plus, il est difficile à contrôler, et il est presque impossible de deviner ses véritables intentions. Je crains que, en révélant notre identité, nous ne soyons plutôt victimes de lui. »
« Et Summaro, alors ? À mon avis, c’est quelqu’un de simple, donc facile à gérer. En outre, il est très populaire parmi les autres chefs de groupe, qui seront tous de son côté. »
He Yansi réfléchit un instant. Summaro semblait effectivement une bonne option, à essayer. Cependant, il était plutôt peureux, il fallait donc agir avec prudence. Après avoir discuté encore un moment, ils décidèrent d’agir dès ce soir-là.
Le groupe dirigé par Summaro était chargé de garder le trésor, où se trouvaient deux cents millions de dinars en argent, correspondant aux taxes de Sindh et du Pendjab pour deux ans. Ces fonds devaient être envoyés en Arabie, mais le soulèvement au Pendjab avait retardé leur transport. Au milieu de la nuit, He Yansi, accompagné de deux de ses hommes, pénétra directement dans la demeure de Summaro.
« Qu’y a-t-il ? Vous venez en pleine nuit, vous m’avez fait une de ces peurs ! » s’exclama Summaro, réveillé par He Yansi. Il se frotta les yeux encore ensommeillés et parla avec un peu de reproche.
« Veux-tu devenir riche ? »
He Yansi connaissait bien Summaro et aborda directement ce qui le motivait le plus. Summaro s’anima aussitôt, son sommeil disparaissant complètement. Il sourit largement : « Comment pourrais-je ne pas vouloir devenir riche ? J’ai même rêvé d’épouser une troisième femme ! »
« Tu es vraiment trop peu ambitieux. Je parle d’une richesse qui te permettrait d’épouser trois cents femmes. »
Les yeux de Summaro s’élargirent soudain. Il sembla se souvenir de quelque chose et dit précipitamment : « Attendez, vous ne parlez pas du trésor, n’est-ce pas ? Ça, ce n’est pas pour nous. Mon oncle a bien dit que nous pouvions prendre les céréales, mais que tout l’argent resterait à lui. »
« Non ! Ce n’est pas ça. Je parle des porcelaines et des soieries de la dynastie Tang. Tous les marchandises provenant de la dynastie Tang seront sous ton contrôle. Tu deviendras le plus grand marchand de Sindh, ainsi que l’homme le plus riche du pays. Tu ne le veux pas ? »

« Devenir le plus riche de Sindh ? » murmura Summaro. « Comment est-ce possible ? »
« Pourquoi pas ? Si tu suives mes instructions, non seulement tu deviendras le plus riche de Sindh, mais tu seras aussi le kshatriya le plus puissant de la région. »
« Toi ? » Summaro regarda He Yansi avec étonnement, puis demanda prudemment : « Qui es-tu vraiment ? »
« Je vais te dire la vérité ! En réalité, je suis l’avant-garde de l’armée des Tang. »
« L’armée des Tang ! »
Summaro sursauta de terreur, prêt à crier instinctivement, mais He Yansi lui couvrit la bouche, sortit un poignard et le plaça contre sa gorge, en disant à voix basse : « Si tu oses crier, je te tuerai d’un coup de couteau. »
La peur se lut dans les yeux de Summaro. Il hocha la tête docilement. He Yansi retira le poignard, lâcha sa bouche et dit en riant : « Mon frère, voudrais-tu vraiment me trahir ? »
Summaro secoua la tête et répondit précipitamment : « Frère, pars vite ! Mon oncle déteste profondément les Tang. S’il l’apprenait, vous seriez morts. »
« Pourquoi ? »
« Mon oncle avait un fils qui est parti faire du commerce en Chine des Tang. Il a été tué par des bandits locaux et n’est jamais revenu. Il a juré de venger son fils. »
He Yansi resta silencieux un moment avant de dire : « Je veux que tu remplaces ton oncle en tant que chef de la légion. Le feras-tu ? »
Summaro, effrayé, agita les mains frénétiquement et répéta : « Non ! Non ! Non ! Je ne peux pas. Comment pourrais-je devenir chef de légion ? Trouvez quelqu’un d’autre ! »
Après avoir dit cela, il se leva pour partir, mais He Yansi le força à se rasseoir et lui dit d’un ton solennel : « Frère Summaro, en réalité, je t’offre une chance de devenir riche. Cette fois, l’armée des Tang est venue avec cinquante mille soldats. Autrefois, à Talas, ils ont vaincu centaines de milliers de soldats d’élite des Arabes avec seulement soixante mille hommes. L’armée de Sindh n’est pas de taille à leur résister : elle ne compte que huit mille hommes, et le Khorasan a également été conquis par les Tang. Ainsi, Sindh et le Pendjab tomberont inévitablement entre leurs mains. Mais si tu peux aider l’armée des Tang à protéger ce grand entrepôt de vivres, la récompense que tu recevras sera inégalée. Si tu le souhaites, tu pourrais même devenir roi de Sindh. Si tu veux de l’argent, l’armée des Tang te donnera d’innombrables soieries et porcelaines, ainsi qu’une ville. Réfléchis-y : c’est le moment de changer ton destin ! Beaucoup de gens désirent cette opportunité sans jamais l’obtenir, mais elle est là, devant toi. C’est parce que tu m’as aidé que je veux te récompenser. Pense à tes enfants et à ta femme, frère Summaro. »

Les yeux de Summaro s’illuminèrent peu à peu ; il était visiblement séduit. Il commença également à réaliser que c’était une opportunité qu’il serait difficile de trouver même en mille ans. Il ne voulait pas devenir roi, il voulait simplement s’enrichir et devenir le plus riche de Sindh.
« Mais comment vais-je m’y prendre avec mon oncle ? C’est quand même mon oncle ! »
« Tu n’as pas besoin de te servir de tes mains contre ton oncle. Il te suffit de contrôler les légions pour nous et de protéger les provisions, alors tu auras réussi. »
Après un silence, Heyanshi demanda à nouveau : « Alors dis-moi, quelle est la plus grande faiblesse de ton oncle ? »
Après un long moment, Summaro répondit à voix basse : « L’or et les pierres précieuses. Dès qu’il voit ces choses, il perd la vie. »
En pensant qu’il trahissait son oncle, Summaro se sentit abattu, mais en se rappelant l’avarice de son oncle — qui avait des centaines de femmes tandis que lui n’en avait qu’une, et en plus laide — il retrouva son équilibre. Trois cents femmes l’attendaient !
Il poussa un long soupir et dit : « Je ne sais pas si je suis en train de commettre la plus grande bêtise de ma vie. »
Heyanshi lui tapota vigoureusement l’épaule, fixant son regard légèrement honteux, et dit : « Non, c’est la chose la plus juste et la plus intelligente que tu fasses de ta vie. Tu obtiendras bientôt ce que tu désires. »
……
Adudro fut réveillé au milieu de la nuit par Heyanshi. Lui aussi était très impatient : « Qu’y a-t-il ? »
« Commandant de la légion, mes hommes ont trouvé ceci dans un entrepôt. »
Heyanshi lui tendit un sac lourd. Adudro l’ouvrit et ses yeux s’arrondirent aussitôt : il y avait une dizaine de pièces d’or jaune vif et des pierres précieuses de première qualité.
Il était tellement excité que sa voix tremblait : « Il y en a d’autres ? »
« Beaucoup ! J’en ai pris seulement quelques-unes au hasard. »
La cupidité obscurcit la vigilance d’Adudro et réduisit considérablement son intelligence. Il s’empressa de s’habiller et dit : « Emmène-moi voir tout de suite. »
« Commandant de la légion, il ne faut pas trop de gens, il ne faut pas que la nouvelle s’ébruite. »
« Je sais. Emmène-moi vite. »
Adudro ne prit que cinq hommes avec lui et suivit Heyanshi vers l’entrepôt qu’il gardait.
« Combien de gens là-bas sont au courant ? »
« Pas beaucoup, seulement trois ou quatre. »
« Dis-leur de se taire, je vous donnerai une part. »
« Oui ! Nous savons. »
Heyanshi emmena Adudro devant l’entrepôt. Seuls quelques-uns de ses éclaireurs gardaient l’entrée. Heyanshi leur fit un signe, et quelques soldats Tang ouvrirent la porte.
« Commandant de la légion, entrez ! C’est à l’intérieur, il y a des tas d’or et de pierres précieuses. »

Yadudro, voyant l’obscurité à l’intérieur, hésita un instant, mais en entendant parler d’une grande quantité d’or et de pierres précieuses, toutes ses inquiétudes disparurent aussitôt. Il entra précipitamment dans le entrepôt.
L’entrepôt était énorme, rempli de sacs de céréales. Yadudro, tenant une torche, avançait à travers les tas de céréales sinueux, tandis que He Yansi le guidait en tête : « Commandant, faites attention, c’est juste devant. »
Sans s’en rendre compte, lui et ses cinq subordonnés suivirent He Yansi plus profondément à l’intérieur, et la grande porte se referma silencieusement derrière eux. Alors, He Yansi pointa du doigt un endroit sombre devant eux : « Regardez ! C’est là, il y a de l’or et des pierres précieuses partout. »
Le cœur de Yadudro battait à tout rompre. Dans l’obscurité, il aperçut une lueur, et il lui sembla voir des montagnes de lingots d’or et de pierres précieuses. C’étaient peut-être les trésors que le roi du Sind avait enterrés ici il y a cent ans. Ses yeux brillaient de cupidité à la lueur du feu, et il avança pas à pas, tandis que l’obscurité reculait peu à peu sous la lumière des torches.
Soudain, Yadudro s’arrêta. Il fut stupéfait : l’obscurité avait disparu. Il n’y avait ni or ni pierres précieuses devant lui, mais un homme, un soldat au sourire cruel, tenant dans ses mains quelque chose ressemblant à une arme à flèches, dont la pointe était dirigée vers son front. La lueur qu’il avait vue était en réalité celle de la pointe de flèche.
Effrayé, Yadudro lâcha prise, et la torche tomba de ses mains. Mais au moment même où elle allait toucher le sol, une flèche fut lancée à la vitesse de l’éclair, visant directement son visage. Un cri strident résonna longuement dans l’entrepôt, suivi de cinq autres cris, et l’endroit devint aussitôt silencieux comme la mort.
……
Le lendemain matin, Sumaro rassembla tout le monde. Tenant le symbole militaire de Yadudro, il annonça que son oncle était parti au Pendjab pour faire son rapport au gouverneur, et que c’était désormais lui qui commandait l’armée. L’armée des serviteurs du Sind avait toujours été désordonnée. Bien qu’il n’y ait pas de communication directe de Yadudro, les commandants ne s’en souciaient pas vraiment. Ils n’auraient jamais imaginé que le commandant avait été éliminé. De plus, Sumaro était très populaire, bien plus généreux que son oncle avare. Tout le monde déclara alors être prêt à obéir à ses ordres.
He Yansi avait réussi son entreprise risquée. Il envoya immédiatement des gens informer Li Qing’an que le grand entrepôt de céréales du Sind était entre leurs mains, et demanda à l’armée Tang de venir le prendre en main au plus vite.
……
L’armée Tang et l’armée des Kshatrapas avançaient sans rencontrer de résistance sérieuse, et en seulement trois jours, elles atteignirent la ville de Dolankhas, dans le centre du Sind.

La ville de Multan était également une grande cité d’importance stratégique, située sur la rive ouest du fleuve Sindhu. Elle comptait une population importante et se trouvait dans la région la plus fertile du Sindhu, où l’on produisait en abondance des céréales et du coton. Dans la ville de Multan se trouvait également un immense entrepôt de céréales, capable d’en stocker plus de deux millions de mesures, tandis que les tissus en coton s’entassaient en montagnes. La ville elle-même était gardée par près de vingt mille hommes. La veille de l’arrivée des troupes tang, vingt mille renforts venus de Shabro arrivèrent également à Multan.

Au petit matin, plus de vingt mille soldats Kshatrapas étaient déjà arrivés sur la plaine, à environ dix li de Multan. Le vice-gouverneur du Sindhu, Ben Rajid, décida de sortir de la ville pour affronter l’ennemi. Il mena une armée de quarante mille hommes et prit position sur cette vaste plaine.

Parmi ces quarante mille soldats, il y avait cinq mille cavaliers persans, et les trente-cinq mille autres appartenaient à l’armée auxiliaire du Sindhu, dont vingt mille faisaient partie de l’armée des éléphants, la force la plus redoutable de l’armée du Sindhu. Ces éléphants, de grande taille, portaient des armures ; sur le dos de chaque éléphant se trouvaient quatre soldats : un pour diriger l’éléphant, deux archers et un lanceur de javelots.

Le son plaintif des cors retentit dans la plaine. Les cinq mille cavaliers persans mirent lentement leurs chevaux au repos. Rajid regarda de loin le camp des troupes tang, une lueur d’inquiétude dans les yeux. Il avait participé à la bataille de Talas et avait fui vers le Khorasan avec les musulmans. Il se souvenait encore très bien de la puissance de combat des troupes tang, en particulier de cette explosion retentissante qui le faisait encore se réveiller en sursaut dans ses rêves. Maintenant que les troupes tang attaquaient le Sindhu, il était rempli d’inquiétude quant à l’avenir de cette région. Les forces persanes seraient-elles à nouveau chassées du Sindhu et du Pendjab par les Tang, comme cela s’était passé au Transoxiane ?

Rajid n’avait pas confiance dans l’armée auxiliaire du Sindhu. Il connaissait la lâcheté innée des habitants du Sindhu ainsi que leur discipline militaire désorganisée. Autrefois, la dynastie omeyyade avait vaincu soixante mille soldats du Sindhu avec seulement cinq mille cavaliers. Pourraient-ils vraiment résister aux troupes tang ?

Rajid soupira. Son seul espoir était que les troupes tang soient peu nombreuses et que l’armée principale soit composée de soldats Kshatrapas ; dans ce cas, peut-être auraient-ils encore une chance.

« Général, est-ce à notre armée persane de mener la première attaque ? » demanda un officier à voix basse.

« Non ! » répondit Rajid en secouant lentement la tête. « Laissez l’armée des éléphants charger en premier. »

« Wuuh — » Les cors sonnèrent à nouveau, et des centaines d’éléphants levèrent haut leurs trompes, poussant un cri strident.

« Boom ! Boom ! »

Sous le contrôle de leurs conducteurs, les cinq mille éléphants, agitant leurs longues trompes, avancèrent lentement vers le camp des troupes tang avec une force dévastatrice, faisant trembler la terre elle-même.

L’armée ennemie a lancé l’attaque en premier ; l’armée Khotan s’est retirée, révélant la grande formation de l’armée Tang comptant dix-huit mille hommes, tous des cavaliers – archers à cheval et lanciers à cheval, disposés en formation entrelacée, dégageant une atmosphère meurtrière. Il s’agissait des troupes d’élite de l’armée d’Anxi.
En tête de la formation, trois cents arbalètes de camp étaient également prêtes à l’emploi. Ces arbalètes, de grande taille – avec un bras de arc de cinq mètres et un corps de huit mètres – pouvaient atteindre une tension de quatorze shi, dépassant ainsi le record des arbalètes tang des douze shi. De plus, leur corps pouvait recevoir neuf flèches en même temps : la flèche principale mesurait trois mètres de long, son fût étant fabriqué en fer de haute qualité, et quatre flèches secondaires se trouvaient de chaque côté de celle-ci. Neuf flèches par arbalète : c’était l’arbalète de camp la plus avancée de l’armée Tang. Son mécanisme de tir était particulièrement ingénieux : grâce à une longue levier, deux hommes pouvaient facilement tendre la corde.
Il s’agissait d’une arme conçue spécialement par l’armée Tang pour combattre les cavaliers éléphants, préparée par Li Qing’an pour la campagne vers le sud. La puissance considérable de ces arbalètes permettait de percer le corps des éléphants et de briser leurs têtes.
À mesure que les cavaliers éléphants se rapprochaient, leurs pas énormes faisaient trembler le sol, soulevant de la poussière et un brouillard de sable ; on apercevait vaguement des soldats sur le dos des éléphants qui tiraient des flèches dans leur direction.
L’imposante présence de cinq mille éléphants rendait les chevaux de l’armée Tang un peu nerveux, se déplaçant de manière désordonnée. Les cavaliers tang maîtrisaient leurs montures, leurs yeux brillant d’excitation et d’attente : combattre des éléphants, quelle excitation !
Huit cents pas – ils étaient déjà dans la portée des arbalètes de camp. Li Qing’an observait froidement l’approche des éléphants de guerre. Il voyait clairement que, bien que ces éléphants soient féroces, les soldats sur leur dos n’étaient qu’une foule hétéroclite. Devaient-ils commencer à tirer à mille pas de l’armée Tang ?
Il attendait encore, attendant que les cavaliers éléphants soient à cinq cents pas, dans la portée la plus efficace des arbalètes. Ces éléphants étaient les outils idéaux pour transporter des vivres ; les tuer serait vraiment dommage. À cet instant, Li Qing’an ressentit même une pointe de pitié pour eux.
« Tirez ! »
À sept cents pas, Li Qing’an donna l’ordre de tirer.
Trois cents arbalètes de camp tirèrent soudainement, envoyant deux mille sept cents flèches en fer en direction du troupeau d’éléphants. Les arbalètes de camp étaient les armes à longue portée les plus redoutables de l’armée Tang, avec une portée de mille pas. Cependant, en raison de leur lenteur de tir et de leur poids relativement élevé, elles étaient généralement utilisées pour la défense des villes. Mais elles constituaient l’arme parfaite contre les cavaliers éléphants : alors que la plupart des arbalètes avaient du mal à percer l’épaisse peau des éléphants, celles-ci y parvenaient facilement.
Sur le champ de bataille, des cris stridents d’éléphants retentirent aussitôt : près d’une centaine d’éléphants en tête furent transpercés par de gigantesques flèches, dont les têtes furent également détruites. Certains s’effondrèrent à genoux, incapables de se tenir à cause de la douleur, d’autres tombèrent raides morts.

C’est à ce moment-là que la deuxième salve de arbalètes à lit fut tirée ; des flèches de fer s’abattirent sur la troupe d’éléphants comme une pluie battante. Une centaine d’éléphants s’effondrèrent en poussant des cris stridents, écrasant sous eux les soldats de Sindh en fuite. La mort atroce de leurs compagnons effraya la troupe d’éléphants, qui, dans un état de panique, se mirent à fuir en tous sens, se heurtant aux éléphants qui les suivaient. Des cris déchirants retentirent sans cesse, et le champ de bataille devint un chaos total. Lorsque la troisième salve de arbalètes à lit frappa la troupe d’éléphants, ces derniers commencèrent à faire demi-tour. Les éléphants blessés piétinaient et donnaient des coups de pied au hasard, sans distinction entre amis et ennemis. Des centaines de soldats de Sindh, incapables de fuir à temps, furent écrasés à mort.

À ce moment-là, Li Qing’an vit que la cavalerie d’éléphants commençait à battre en retraite. Il leva son épée et poussa un cri puissant ; la cavalerie des Tang se lança à l’attaque. Ils attendaient ce signal depuis longtemps et sortirent immédiatement en galopant, se mettant en formation et chargeant en criant à tue-tête. Les cors de guerre retentirent sur le champ de bataille.

« Pour la Grande Tang ! » criaient-ils à haute voix. « La cavalerie de la Grande Tang soumettra le monde ! » Avec une force irrésistible, la cavalerie rattrapa rapidement la cavalerie d’éléphants en fuite. Leur chef, tel un vent violent balayant les prairies, était en tête du groupe. Il tendit son arc, arma une flèche et montra à nouveau son courage héroïque : quatre flèches successives firent tomber quatre soldats de Sindh de dos d’éléphant en poussant des cris.

Il se déplaçait comme le vent, ses flèches ne manquaient jamais leur cible ; à chaque flèche, un soldat de Sindh était touché et tombait. Dix-huit mille cavaliers des Tang, divisés en deux groupes, poursuivaient la troupe d’éléphants de part et d’autre. Le courage de leur chef les inspirait ; leurs flèches, nombreuses comme des sauterelles, formaient des filets sur le dos des éléphants. Les soldats de Sindh, terrifiés, tombaient au sol même sans être touchés par les flèches, avant d’être écrasés par la troupe d’éléphants.

À ce moment-là, les cloches du camp des Tang sonnèrent, d’un son strident et rapide : c’était un signal d’alerte. Ce n’est qu’alors que Li Qing’an remarqua l’arrivée d’une cavalerie des grands Arabes par le flanc, déferlant sur les troupes des Tang comme un torrent débordé.

« La cavalerie de l’aile gauche, en avant ! »