Chapitre 384 : La crise du Hexi

Rajid était comme un loup sauvage tapi dans l’ombre ; il cherchait sans cesse les faiblesses de l’armée des Tang. Il savait que, sans une tactique inattendue, ses cinq mille cavaliers perses ne pourraient jamais vaincre près de vingt mille soldats tang. Seul un coup porté sur un point faible de l’armée des Tang pourrait leur offrir un espoir.
Il trouva enfin une petite opportunité : l’aile gauche des Tang, composée principalement de cavaliers archers experts, manifestement des archers professionnels. Ils devaient donc être relativement faibles en combat à cheval, ce qui constituait peut-être leur seule faiblesse.
Rajid mena immédiatement ses cavaliers perses sur le flanc gauche des Tang. Alors que ces derniers étaient concentrés sur l’attaque des troupes de Sindh sur le dos des éléphants, il lança une attaque soudaine contre leur aile gauche.
Rajid n’était que le vice-gouverneur de Sindh. Parmi les généraux d’Abu Muslim, il se classait bien après la vingtième place, étant un officier intermédiaire complètement insignifiant. La purge menée au sein de l’empire perse avait éliminé de nombreux fondateurs et hauts officiers, laissant peu de choix. Faute de grands généraux, Rajid avait été promu vice-gouverneur. Cependant, il devait affronter Li Qing’an, le commandant en chef des Tang qui avait autrefois vaincu Abu Muslim. Même Abu Muslim avait été défait par Li Qing’an, alors que Rajid n’était qu’un homme sans nom ni renom. De plus, il ne disposait que de cinq mille cavaliers perses face à dix-huit mille cavaliers d’élite des Tang. S’il avait su gérer la situation globalement, il aurait dû se retirer immédiatement à Shabro et rassembler toutes ses troupes pour défendre cette ville. Mais il ne le fit pas, car il n’avait pas encore réalisé le danger qui menaçait Sindh dans son ensemble. Il espérait encore remporter la victoire par une attaque surprise, ce qui montrait bien que Rajid n’était qu’un général de charge, et non un véritable stratège.
Il devait affronter Li Qing’an, un guerrier expérimenté, ainsi qu’une armée des Tang bien entraînée. Li Qing’an comprit aussitôt que ces cavaliers constituaient le cœur de l’armée de Sindh. Anéantir ces cavaliers perses jouerait un rôle crucial dans cette bataille.
D’un ordre, les cavaliers de l’aile gauche des Tang abandonnèrent leur attaque contre les cavaliers éléphantes et se divisèrent en deux groupes, formant comme des ciseaux pour attaquer les flancs de l’armée perse. Les troupes des Tang, puissantes comme des tigres, abandonnèrent leurs arcs pour des épées et des lances. Les deux armées de cavalerie s’entrechoquèrent violemment, provoquant des blessures graves, du sang partout, des cris de douleur et des hurlements, dans une violence étouffante.

À ce moment-là, la cavalerie de l’aile droite de l’armée Tang abandonna également son attaque contre la cavalerie adverse. Ils contournèrent le champ de bataille pour se diriger directement vers le front sud, coupant ainsi la retraite des cavaliers omeyyades. Ils formèrent rapidement un encerclement, piégeant cinq mille cavaliers omeyyades, les privant de toute chance de s’échapper. Ce n’est qu’à ce moment-là que Rajid réalisa l’erreur grave qu’il avait commise : il avait manqué l’occasion de s’enfuir et n’avait plus d’issue, étant fermement encerclé par l’armée Tang. Anxieux, il regarda vers les troupes du Sind, espérant qu’elles viendraient à son secours pour lui ouvrir un chemin sanglant. Cependant, leur comportement le déçut profondément : elles semblaient terrifiées par la férocité des troupes Tang, ayant complètement abandonné la dignité minimale d’un soldat, et fuyaient vers le sud avec les cavaliers, poursuivies comme des chiens perdus par les Kharashites, qu’elles n’avaient jamais méprisés.

Les escadrons de cavalerie Tang, coordonnés avec précision, encerclèrent les cavaliers omeyyades avant de commencer à diviser leurs rangs. Un escadron de deux mille cavaliers Tang, extrêmement violent, agissait comme une épée tranchante, impitoyable, coupant en deux les cavaliers omeyyades et perturbant leurs formations. Le chaos s’installa parmi eux, les menant progressivement au bord de l’effondrement. L’armée Tang, en revanche, devenait de plus en plus courageuse. Très patiente et méthodique, elle éroda peu à peu les forces omeyyades. Ces derniers, comme des insectes pris dans un filet d’araignée, perdaient de plus en plus de force de résistance, se retrouvant dans un espace de plus en plus restreint, avec des cadavres partout et du sang qui coulait à flots. Voyant que la défaite était inévitable, Rajid ne put s’empêcher de pousser un long soupir vers le ciel : « Ô Allah ! Dois-je vraiment mourir ici aujourd’hui ? »

C’est alors qu’il aperçut soudain le commandant en chef de l’armée Tang. Il en fut stupéfait. « Pas étonnant ! Pas étonnant ! » murmura-t-il pour lui-même. À cet instant, le désespoir l’engloutit complètement.

Il cria soudain à haute voix : « Abandonnez vos armes, rendez-vous ! »

Les cavaliers omeyyades se retournèrent vers leur commandant. Rajid galopa vers eux, brandissant son épée et criant : « Obéissez à mes ordres, abandonnez vos armes et rendez-vous à l’armée Tang ! »

« Rendez-vous à l’armée Tang ! »

Le combat sur le champ de bataille cessa progressivement. Les cavaliers omeyyades regardaient fixement leur commandant. « Clang ! » On ne sait qui jeta la première lance ; bientôt, un homme en entraîna dix, dix en entraînèrent cent, mille, et de plus en plus de cavaliers jetèrent leurs lances pour se rendre. Les cris de reddition résonnèrent sur tout le champ de bataille. Voyant que l’ennemi n’avait plus aucune volonté de combattre, Li Qing’an ordonna enfin : « Acceptez la reddition ! Tous ceux qui résisteront seront exécutés sur-le-champ ! »

L’armée des Tang se mit en action rapidement, divisant les plus de deux mille cavaliers restants en quatre groupes, commença à confisquer les armes et les chevaux des capitulants, et leur ordonna de s’asseoir par terre avec les mains sur la tête. Dizaines de ceux qui tentèrent de résister furent tués sur place. Ainsi, les cinq mille soldats des Sassanides furent entièrement anéantis par l’armée des Tang : plus de deux mille furent faits prisonniers et trois mille tués.

Cependant, l’armée des Kharashar ne poursuivit pas efficacement l’armée du Sind ; à part quelques milliers d’éléphants désorientés, la plupart des soldats du Sind parvinrent à s’échapper. Ils n’étaient pas doués pour le combat, mais ils fuyaient plus vite que des lapins.

Après ce combat sanglant, le calme revint peu à peu. Le soleil couchant éclairait les plaines, où l’on voyait des groupes de prisonniers abattus, escortés par les cavaliers des Tang, marchant sans enthousiasme vers la ville de Dolanjas. Ils seraient envoyés dans les mines d’argent du mont Boshan pour y travailler pendant cinq ans. À ce moment-là, un troupeau d’éléphants composé de plusieurs centaines d’éléphants arriva lentement. La guerre était terminée, et les éléphants retrouvèrent leur nature douce, suivant docilement les ordres de l’armée des Tang.

Li Qing’an était très intéressé par ce groupe d’éléphants. Il s’approcha, tapota le nez d’un éléphant et dit en souriant à Zhao Chongjie : « À l’avenir, ces troupeaux d’éléphants seront nos porteurs fidèles. Tu dois les traiter avec bienveillance. »

Zhao Chongjie crut déceler dans les paroles de Li Qing’an l’intention de le laisser au Sind. Il resta un instant interdit, puis répondit rapidement : « Je comprends ! »

Li Qing’an sourit, jeta un dernier coup d’œil au troupeau d’éléphants, puis dit aux autres : « Il se fait tard. Suivez-moi en ville pour voir les entrepôts de grain. »

Alors que les gens entouraient Li Qing’an et s’apprêtaient à entrer en ville, soudain, une dizaine de cavaliers arrivèrent en toute hâte depuis le nord. Ils étaient couverts de poussière et semblaient très anxieux. Li Qing’an fut légèrement surpris ; un mauvais pressentiment naquit en lui. Les cavaliers accoururent et crièrent de loin : « Grand général, message urgent de Suiye ! »

Les cavaliers mirent pied à terre et saluèrent Li Qing’an. Le cavalier en tête sortit une lettre et dit : « C’est une lettre écrite par M. Yan pour le grand général, elle est extrêmement urgente. »

Li Qing’an prit la lettre, l’ouvrit rapidement. Peu à peu, ses sourcils se froncèrent : quelque chose de grave s’était produit dans la capitale. Nan Jiyun avait été promu grand général de la garde militaire de gauche, et Li Yu avait nommé Li Guoliang général du sixième corps de l’École impériale, chargé de diriger les vingt mille soldats de cet corps. De plus, afin de soulager le fardeau d’Anxi, il fut décidé que les salaires et les vivres de ces vingt mille soldats seraient désormais fournis par la cour, et non plus par Anxi. Or, Li Guoliang était un général chéri de Guo Ziyi ; en d’autres termes, Li Yu venait de s’emparer des vingt mille soldats recrutés par Anxi à Chang’an. À la fin de la lettre, Yan Zhuang mentionnait encore un événement important : le vice-premier ministre Yang Guozhong s’opposait fermement à la division du Hexi et insistait pour conserver le gouvernement militaire du Hexi. Cette opposition de Yang Guozhong était soutenue par Zhang Yun et Chen Xilié, et le ministère de la Guerre s’opposait également clairement à la division du Hexi.

Ces événements soudains firent réaliser à Li Qing’an que Li Yu avait déjà commencé à agir contre lui. Bien qu’il sache que sa période de lune de miel avec Li Yu ne durerait pas longtemps, il ne s’attendait pas à ce qu’elle se termine si rapidement. En moins de six mois, Li Yu était déjà si impatient. La perte des vingt mille soldats de la capitale était peut-être encore acceptable, car c’était son territoire ; mais le fait que Li Yu veuille s’emparer du Hexi suscita en Li Qing’an une certaine anxiété. Il ordonna immédiatement : « Que l’armée érige son camp sur place ! »

L’armée Tang érigea rapidement un grand camp dans la plaine ; des tentes géantes apparurent, et de hautes tours de guet furent bâties rapidement à côté du camp. Deux mille cavaliers entrèrent dans la ville pour prendre le contrôle des entrepôts de vivres. Les actions de l’armée Tang étaient organisées et se déroulaient selon un plan précis. Cependant, l’atmosphère près de la tente du commandant en chef était quelque peu inhabituelle : les deux mille cavaliers, toujours en armure, avec deux chevaux de bataille chacun, étaient tous des soldats fidèles de Li Qing’an. Il était évident que Li Qing’an allait entreprendre une action.

Zhao Chongjie traversa précipitamment les tentes et arriva devant la tente du commandant en chef. Il s’inclina devant l’un des soldats de Li Qing’an et dit : « Veuillez annoncer au grand général que Zhao Chongjie est ici sur ordre. »

« Général Zhao, veuillez attendre un instant, je vais vous annoncer immédiatement. »

Le soldat souleva le rideau de la tente et entra. Zhao Chongjie regarda avec inquiétude les soldats alignés non loin de là et se demanda : « Le grand général va-t-il repartir ? »

Il avait vu de ses propres yeux Li Qing’an recevoir une lettre, et une expression d’inquiétude était apparue dans ses yeux. Il était très probable qu’un événement grave se soit produit à Anxi, sinon le grand général n’aurait pas quitté son expédition vers le sud pour rentrer si tôt. À ce moment, le soldat sortit de la tente et lui dit avec un sourire : « Général Zhao, le grand général vous invite à entrer. »

« Merci beaucoup ! »

Zhao Chongjie souleva le rideau de la tente et entra dans la grande tente. À l’intérieur, Li Qing’an était en train d’écrire une lettre destinée à Feng Changqing, qui se trouvait loin en Inde. En raison d’un événement imprévu à la cour, Li Qing’an dut modifier ses plans de campagne vers le sud, abandonner l’expédition contre l’Inde, rappeler Feng Changqing à Sindh pour qu’il devienne le commandant en chef et continue d’attaquer les troupes des Arabes, tandis que lui-même devait retourner immédiatement à Suoye pour faire face à la crise imminente dans la région de Hexi.

« Votre humble serviteur s’incline devant le grand général ! » dit Zhao Chongjie en s’avançant pour saluer.

« Asseyez-vous d’abord, je termine cette lettre en un instant. »

Zhao Chongjie s’assit, un peu anxieux. Voyant que tous les bagages dans la tente de Li Qing’an étaient déjà prêts, il fut encore plus convaincu que leur commandant allait repartir.

Bientôt, plusieurs généraux entrèrent également dans la tente ; il s’agissait des principaux officiers qui accompagnaient Li Qing’an lors de sa campagne vers le sud : le général Yuan Song, le général Zhang Enjue, le général Shi Yun et le général Yao Mingzhi. Ils s’assirent aussi.

À ce moment-là, Li Qing’an eut fini d’écrire la lettre. Il posa son stylo, la lut rapidement, puis l’enveloppa, la remit à son garde personnel et lui donna quelques instructions à voix basse, lui ordonnant de la faire parvenir immédiatement à Feng Changqing en Inde. Une fois la lettre envoyée, Li Qing’an se tourna vers Zhao Chongjie et les autres avec un sourire : « Vous devez deviner pourquoi je vous ai fait venir, n’est-ce pas ? »

« Le grand général va repartir ? » demanda Zhao Chongjie.

« Exactement. Je dois absolument retourner là-bas. »

Li Qing’an ressentait également un certain regret. Diriger personnellement une grande armée pour conquérir l’Inde avait toujours été son souhait, mais le destin ne lui en donnait pas l’occasion, le forçant à abandonner en cours de route. Il soupira intérieurement puis dit : « Avant de partir, je dois tout organiser. Ne m’interrompez pas, laissez-moi finir. »

« Oui ! »

Après réflexion, Li Qing’an dit aux autres : « Il y a trois choses que je dois clarifier. Premièrement, après mon départ, qui prendra ma place pour continuer la campagne vers le sud ? J’ai déjà envoyé une lettre à Feng Changqing. Après mon départ, ce sera lui qui me succédera en tant que commandant en chef de la campagne. En attendant son retour, le général Zhao Chongjie sera temporairement chargé des affaires militaires. Plus tard, il deviendra le lieutenant du général Feng. »

Zhao Chongjie fut un peu déçu. Il pensait que c’était lui qui deviendrait le commandant en chef, mais ce serait Feng Changqing. Cependant, il ne pouvait pas rivaliser avec l’expérience de Feng Changqing, et il n’avait rien à dire à ce sujet. Il se leva rapidement pour montrer son obéissance : « Votre humble serviteur obéit ! »

Li Qing’an fit un geste de la main pour qu’il s’assoie, puis continua : « Deuxièmement, il s’agit de ce que nous allons faire ensuite. Il est certes important de frapper les Arabes, mais je crains que leurs troupes en Perse ne viennent en renfort à Sindh. Par conséquent, nous devons, avant l’arrivée de ces renforts, transporter autant de nourriture que possible à Kufat. Nous pouvons utiliser des éléphants pour le transport. Je confie cette tâche au général Zhao Chongjie, qui doit l’exécuter sans tarder. »

Immédiatement après, Li Qing’an ajouta : « Enfin, il y a la troisième chose : nous devons déterminer combien d’armées resteront à Sindh. J’ai déjà expliqué clairement ce point à Feng Changqing dans ma lettre ; je vous le répète ici. Actuellement, nous avons dix-huit mille soldats Tang, auxquels s’ajoutent les cinq mille hommes de Feng Changqing, soit vingt-trois mille personnes au total. J’ai l’intention de laisser huit mille soldats Tang stationnés permanément à Sindh, en plus de vingt mille soldats Kharashani et de quatre-vingts mille nouvelles troupes de Sindh. Tant qu’ils sont bien entraînés, ils devraient pouvoir faire face aux Arabes. Le reste des troupes retournera progressivement à Anxi une fois les combats terminés. Quant à savoir quels huit mille hommes resteront, c’est au général Feng Changqing de décider ; vous n’avez pas le droit de désobéir ! »
« Je obéirai aux ordres ! »
Tout le monde se leva en même temps pour recevoir les ordres. Li Qing’an hocha la tête et dit avec un sourire : « Le général Zhao Chongjie reste ici, tous les autres généraux, retournez vous préparer ! »
Tout le monde s’éloigna, et le grand pavillon retrouva le silence. Li Qing’an se tenait devant la carte et l’examinait attentivement, tandis que Zhao Chongjie se tenait à côté, attendant que son commandant parle.
« Il y a un instant, j’ai reçu des nouvelles de He Yansi : ils ont réussi à rallier les troupes de Sindh chargées de garder le grenier à blé de Shabro. Ce grenier contient près de quatre millions de pierres de céréales, ce qui est très important pour nous. Nous devons absolument s’emparer de ce grenier avant que les troupes arabes du Pendjab ne se dirigent vers le nord. »
Zhao Chongjie comprit ce que voulait son commandant. À l’origine, c’était lui qui devait mener ses troupes vers le sud, mais il devait maintenant retourner à Anxi, alors il confia cette tâche à Zhao Chongjie.
« Soyez sans inquiétude, général. Je me rendrai immédiatement vers le sud pour s’emparer du grenier à blé de Shabro. »
« Très bien. Partez dès maintenant avec dix mille soldats. Vous pouvez laisser Yuan Song garder la ville de Dolankhas. D’après la carte, Shabro n’est qu’à moins de deux cents li d’ici. Vous deux pouvez vous soutenir mutuellement et vous coordonner, en mettant l’accent sur la défense. En bref, tant que Feng Changqing n’arrivera pas, vous n’avez pas le droit d’engager un combat décisif contre les troupes arabes. Peu importe la manière dont ils essaieront de vous attirer, vous ne devez absolument pas sortir au combat. Gardez ce grenier à tout prix. Si vous osez désobéir à mes ordres, je vous traiterai selon les lois militaires ! »
Zhao Chongjie, très sérieux, s’inclina et répondit : « Je n’oserais jamais désobéir aux ordres du général ! »
Li Qing’an le fixa un long moment avant de hocher la tête. « Très bien ! Agissez immédiatement. »
Ce soir-là, Zhao Chongjie mena dix mille cavaliers en direction du grenier à blé de Shabro, tandis que Li Qing’an partit lui aussi pendant la nuit, protégé par deux mille gardes personnels, pour retourner à Anxi.
C’était le huitième jour du premier mois de l’année Dali des Tang.