Chapitre 385 : La première menace

À Chang’an, en septembre, on ressentait déjà une touche de la rigueur automnale : les feuilles mortes dansaient dans le vent, et l’air devenait légèrement frais.
Le marché de l’Ouest de Chang’an restait très animé. À l’approche de la fin de l’année, les transactions de marchandises en gros devenaient de plus en plus fréquentes. Céréales, tissus, thé, soieries : chaque jour, d’énormes quantités de marchandises entraient et sortaient. Des chariots chargés de marchandises circulaient sans cesse dans les rues du marché de l’Ouest, tandis que des caravanes de chameaux venant des régions de l’Ouest, portant en elles le désir de richesse, entraient par les portes de cette région.
De nombreux Barbares, munis de pièces émises par le bureau du gouverneur d’Anxi, se rendaient dans la banque Juhai Xing, récemment rebaptisée « Anxi Guifang », pour y échanger de grandes quantités de pièces d’argent d’Anxi. Ils se dirigeaient ensuite directement vers le marché de l’Ouest. Ces pièces d’argent d’Anxi étaient progressivement devenues, aux côtés des pièces Kaiyuan Tongbao, des monnaies tout aussi importantes pour la dynastie Tang.
Ce matin-là, un groupe de personnes arriva de loin dans la rue devant la boutique de soieries du marché de l’Ouest. La plupart d’entre eux étaient des hommes forts ressemblant à des gardes, qui protégeaient deux hommes. L’homme plus âgé devait avoir entre quarante-sept et quarante-huit ans ; il avait la peau claire, des yeux allongés, portait une robe de soie rouge pâle, une ceinture en jade à la taille et un chapeau en tissu noir. L’homme plus jeune était habillé de manière similaire : une robe pourpre brodée, une ceinture en jade et un chapeau en tissu noir, mais à sa ceinture pendait un sac en forme de poisson en or pourpre. C’était justement ce sac qui faisait que de nombreuses personnes perspicaces le regardaient avec admiration. Qui était-il ?
Bien qu’il n’eût pas encore trente ans, l’homme jeune dégageait une prestance et une autorité indescriptibles dans chacun de ses gestes.
« Père, choisissons cette boutique ! »
Ils s’arrêtèrent devant une grande boutique. Sur le drapeau devant l’entrée, les caractères « Maison Pei » étaient brodés en fil noir. Il s’agissait d’une boutique de tissus et de soieries, l’une des plus importantes du marché de l’Ouest. On disait que cette boutique avait des liens avec la famille Pei, mais celle-ci le niait catégoriquement : comment les membres de la famille Pei pourraient-ils se livrer au commerce ?
L’homme d’âge mûr hocha la tête, croisa les mains dans le dos et entra fièrement dans la boutique. La porte n’était pas grande, mais les marches étaient assez hautes. Cette boutique ne pratiquait jamais de petites ventes au détail, c’est pourquoi il n’y avait pas beaucoup de clients. Mais chaque client effectuait des achats s’élevant à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de pièces de tissu.
Le père et le fils entrèrent dans la boutique, suivis par les gardes. Un employé qui s’apprêtait à les accueillir fut repoussé violemment par un garde, avec une telle force qu’il faillit tomber. L’employé resta là, stupéfait, se demandant qui pouvait bien être cet homme, capable d’une telle autorité.

Le jeune homme ne le savait bien sûr pas ; s’il l’avait su, il en aurait été terrifié. L’homme d’âge mûr était en réalité le roi Yong, Li Heng, qui avait été proclamé empereur émérite, tandis que le jeune homme était bien sûr l’empereur de la dynastie Tang, Li Yu. Li Yu effectuait une visite secrète : Li Heng voulait prouver à son fils une vérité indéniable. À ce moment-là, le gérant principal de la boutique de soieries arriva en apprenant la nouvelle. Visiblement expérimenté, il aperçut d’un coup d’œil le sac en forme de poisson en or pourpre attaché à la ceinture de Li Yu. Il s’inclina aussitôt avec respect : «Péi (péi) – Péi (surname) Zhonggui, gérant de cette petite boutique, vous souhaite la bienvenue.»
« Trouvez-moi une chambre propre et tranquille ; mon maître souhaite discuter affaires avec vous.»
« Bien sûr ! Veuillez me suivre dans la chambre réservée aux invités de marque.»
Le gérant invita rapidement le père et le fils dans cette chambre élégamment aménagée, où était accrochée au mur une peinture représentant des pruniers rouges résistant à la neige, d’une touche de pinceau vigoureuse, manifestement l’œuvre d’un artiste renommé. Au centre de la pièce se trouvait un paravent en jade blanc sur un cadre en bois de santal, sculpté entièrement dans du jade blanc de la mer de l’Est, doux et délicat, sans la moindre imperfection. Ce seul morceau de jade valait au moins des dizaines de milliers de pièces d’or.
« Veuillez vous asseoir, messieurs !»
Ne connaissant pas vraiment l’identité du père et du fils, le gérant ne voulut pas les négliger. Il les invita à s’asseoir, puis ordonna à une servante de leur servir du thé Mengding de première qualité. Ce n’est qu’alors qu’il dit en souriant : « Je me demande pourquoi vous êtes venus…»
Li Yu, tenant sa tasse de thé, observait le paravent en jade derrière lui. En tant qu’empereur, il n’était bien sûr pas question qu’il discute affaires. À ses côtés, Li Heng dit : « Voilà, nous souhaitons acheter dix mille pièces de soie de haute qualité et voudrions connaître le prix.»
« Les prix sont plus ou moins les mêmes ; en général, cinq cents wén par pièce.»
« Quatre cents wén par pièce ?» s’étonna Li Yu. Il ajouta aussitôt : « Je me souviens qu’il y a deux ans, c’était seulement sept cents wén. Comment le prix a-t-il pu doubler en si peu de temps ?»
Le gérant regarda Li Yu un long moment, puis réalisa soudain que cet homme n’était pas un commerçant. Un commerçant saurait forcément ce sont les prix du marché. Il devait s’agir de personnes de haut rang. De plus en plus inquiet, il n’osa pas se moquer de leur ignorance et dit : « Depuis que la cour a introduit l’argent l’an dernier, les prix ont explosé. Un dou de riz coûte maintenant cent cinquante wén, tandis que l’argent lui-même ne coûte que soixante-dix wén, un prix identique à celui de la soie.»
Li Yu resta silencieux. En réalité, il en savait déjà un peu. Depuis que son arrière-grand-père avait introduit l’argent l’an dernier sans le contrôler, plus de vingt personnes avaient été autorisées à frapper de la monnaie, ce qui avait entraîné l’apparition d’une grande quantité d’argent de mauvaise qualité sur le marché, faisant augmenter les prix de tous les produits. Mais il n’aurait jamais imaginé que l’augmentation irait jusqu’à ce point.
Li Heng, quant à lui, n’était pas surpris. Il savait très bien ce qui se passait et demanda calmement : « Si nous achetons dix mille pièces de soie, quelle monnaie acceptez-vous ?»
En entendant parler de monnaie, le gérant devint immédiatement nerveux. Il répondit précipitamment : « Nous ne prenons pas d’argent.»

« Pourquoi, la cour n’a-t-elle pas décrété explicitement que l’argent et les pièces de cuivre devaient être utilisés ensemble ? Une pièce d’argent vaut cent pièces de cuivre ; nous comptons vous payer en argent. »
Bien que le propriétaire du magasin ait réalisé que ces deux hommes n’étaient pas ordinaires, il ne céda en rien en ce qui concernait ses intérêts personnels : « Messieurs, nous ne prenons pas d’argent ; c’est la règle du métier. Vous pouvez aller dans une banque pour le changer en pièces de cuivre ou en pièces d’argent d’Anxi. À part celles-ci, nous ne prenons aucun autre type de monnaie, ou bien vous pouvez payer directement en argent ou en or. »
« Puisque vous ne prenez pas d’argent, pourquoi acceptez-vous alors les pièces d’argent d’Anxi ? Pourquoi ? »
C’était là le véritable but de leur visite. Li Heng voulait montrer à son fils jusqu’où Li Qing’an avait pris le contrôle de la monnaie de la Grande Tang. Li Yu se redressa également, montrant ainsi l’importance qu’il accordait à cette affaire.
Le propriétaire du magasin était quelque peu embarrassé. Après un moment d’hésitation, il dit : « C’est un fait connu de tous dans la Grande Tang. Que ce soit à Chang’an, à Yangzhou ou à Chengdu, tous les magasins n’acceptent que les pièces d’argent d’Anxi. Les habitants des régions occidentales les appellent des pièces d’argent d’Anxi ; en réalité, c’est la même chose. Elles sont même plus solides que les pièces Kaiyuan Tongbao. Laissez-moi vous l’expliquer ainsi : si vous utilisez des pièces de cuivre pour acheter du satin, le prix reste de cinq cents pièces par unité, mais si vous utilisez des pièces d’argent d’Anxi, il ne faut que trois cents pièces. C’est le prix du marché. »
Une lueur de colère passa dans les yeux de Li Yu. Il maîtrisa sa fureur et demanda : « N’y a-t-il pas de contrefaçons ? »
Le propriétaire du magasin sortit une pièce d’argent d’Anxi de sa poche, la posa sur la table et la poussa vers Li Yu en souriant : « La plus grande caractéristique des pièces d’argent d’Anxi, c’est qu’on ne peut pas en fabriquer de fausses. C’est de l’argent pur ; une pièce pèse bien une once. J’ai même pesé cent pièces : il n’y a aucune différence. Je peux le montrer aux clients. »
Il prit la pièce, la saisit entre deux doigts, souffla fort sur son bord, puis la plaça près de l’oreille de Li Yu. On entendit alors un bourdonnement métallique.
« Entendez-vous ? C’est le signe distinctif des pièces d’argent d’Anxi. Personne ne peut en fabriquer de fausses ; sinon, cela n’aurait aucun sens. »
Li Yu prit la pièce et l’examina attentivement. Elle était fabriquée avec beaucoup de précision, sans arêtes vives. À l’avers, on pouvait lire les mots « Pièces d’argent d’Anxi ». Il reconnut que ces mots semblaient être l’œuvre de Li Qing’an. À l’arrière, on voyait une représentation d’un voyage dans le désert.
« Êtes-vous sûr qu’elles sont plus utiles que les pièces de cuivre ? »
« Oui ! » répondit sans hésiter le propriétaire du magasin : « Le prix de l’argent officiel est d’une once pour une unité, mais une pièce d’argent d’Anxi ne coûte que trois cents pièces. Car même l’argent officiel peut être contrefait, tandis que les pièces d’argent d’Anxi ne le peuvent pas. De plus, elles sont faciles à transporter. Dans quelques années, lorsque de grandes quantités de ces pièces arriveront dans la plaine centrale, je pense que les pièces de cuivre ne serviront plus qu’aux petites transactions ; pour les grandes transactions, personne ne les acceptera. »

En entendant ces mots, le visage de Li Yu changea soudainement de couleur. Il grogna bruyamment et se leva.
……
De retour au palais, Li Yu était encore plein de colère. Les mains derrière le dos, il arpentait la salle d’étude impériale. Ce qu’il avait vu et entendu ce jour-là l’avait profondément choqué. Il n’aurait jamais cru que son père avait raison : dans deux ans, Li Qing’an contrôlerait complètement la monnaie de la Grande Tang, et même les interdictions ne pourraient rien y faire. À ce moment-là, Li Qing’an deviendrait le véritable dirigeant de la Grande Tang.
À ce moment, Li Heng, qui se tenait à côté, ajouta : « Mon fils, Li Qing’an ne se contente pas de contrôler la monnaie de la Grande Tang ; plus important encore, en émettant des pièces d’argent, il s’empare sans cesse de diverses ressources de la Grande Tang pour les envoyer en Anxi. D’après ce que je sais, depuis l’année dernière, ils achètent en grande quantité de la soie, du thé, de la porcelaine et du fer brut dans les régions centrales, et recrutent des artisans dans toutes les préfectures. L’ambition de Li Qing’an est connue de tous. Plus important encore, il pourra monter sur le trône de manière légitime. Mon fils, comprends-tu ? »
En entendant les mots « monter sur le trône », le cœur de Li Yu fut comme poignardé. Après le prince Zhao et le prince héritier Jiancheng, avec son armée de trois cent mille hommes, comment ne comprendrait-il pas ? Il pensait pouvoir utiliser Li Qing’an encore quelques années pour lutter contre An Lushan et ces oncles ambitieux. Mais maintenant, il réalisait peu à peu que c’était Li Qing’an qui représentait la plus grande menace pour son trône.
Voyant que son fils comprenait la gravité de la situation, Li Heng continua : « Tout le monde dit qu’An Lushan est une grave menace pour la cour, mais ce n’est pas le cas. Comparé à la menace représentée par Li Qing’an, An Lushan ne compte pour rien. Ce n’est qu’un barbare. S’il se rebelle pour s’emparer du trône, personne dans le monde ne le reconnaîtra. Mais Li Qing’an est différent : il fait partie de la famille impériale, et après le prince héritier Jiancheng, beaucoup de gens ont de la compassion pour lui. De plus, puisque tu l’as nommé prince Zhao, cela revient à reconnaître la légitimité de sa prise de pouvoir. Mon fils, si nous ne freinons pas l’infiltration de Li Qing’an dans les régions centrales, je crains qu’en quelques années à peine, tu n’aies plus d’argent pour gouverner le pays et que tu sois obligé de lui céder le trône. »
Bien que son père exagérât un peu, Li Yu savait que la situation était effectivement grave. Après un moment de réflexion, il demanda : « Alors, père, que dois-je faire pour le freiner ? Dois-je interdire la circulation des pièces d’argent d’Anxi dans la Grande Tang ? »
« Non ! Tu ne pourras pas l’interdire. Tu as vu de tes propres yeux : tout le monde accepte les pièces d’argent d’Anxi. Dès qu’il en enverra en masse dans les régions centrales, il n’aura aucun mal à les vendre. L’essentiel est d’empêcher qu’elles arrivent là-bas dès le départ. »
Li Yu réfléchit un instant ; il avait compris ce que voulait dire son père.
« Père, vous parlez du Hexi, n’est-ce pas ? »

Li Heng caressa sa barbe et sourit : « Votre Altesse est vraiment perspicace. Actuellement, Yang Guozhong, Zhang Yun, Chen Xilié et d’autres s’opposent fermement à la division du Hexi. Pourquoi ne pas profiter de la situation pour rétablir le gouverneur du Hexi et couper ainsi les voies d’approvisionnement de Li Qing’an ? Ainsi, il ne pourra pas obtenir de ressources ni de main-d’œuvre du centre du pays, et ses pièces d’argent ne pourront pas non plus y être acheminées. De plus, avec le Hexi en guise de barrière, il ne pourra pas envoyer directement des troupes dans le Guanzhong. Le Hexi est en effet une région stratégiquement vitale ! »
« Mais je crains l’opposition de Geshu Han. »
« Geshu Han ne pose pas de problème. Je vais le convaincre. L’essentiel est de nommer un gouverneur compétent pour le Hexi. Votre Altesse, je recommande Guo Ziyi pour ce poste. »
…
Li Heng partit. Li Yu resta seul dans la salle d’étude impériale, fixant distraitement par la fenêtre. Presque six mois s’étaient écoulés depuis son accession au trône, mais son anxiété persistait. Il ne parvenait pas à se calmer ; la situation de plus en plus grave de la dynastie Tang l’empêchait de dormir chaque nuit. Les seigneurs locaux avaient pris le contrôle de certaines régions, et cette situation ne faisait que s’aggraver. En apparence, la situation semblait calme : Yangzhou, Jingzhou, Yizhou, Hebei, Anxi – ces régions hors du contrôle de la cour impériale – semblaient paisibles.
Mais en tant qu’empereur de la dynastie Tang, Li Yu savait pertinemment que la crise n’avait pas disparu ; au contraire, elle s’approfondissait. D’après les dernières informations en sa possession, le roi de Wu, Li Lin, avait récemment nommé Cui Qiao, ancien administrateur de Yangzhou, gouverneur de Suzhou. Bien que Li Lin ait officiellement enregistré cette nomination auprès du ministère des Finances, cela ne changeait rien au fait qu’il avait déjà pris le contrôle de Suzhou. Par coïncidence, quelques jours auparavant, des nouvelles étaient arrivées de Hebei : An Lushan avait remplacé trente-six généraux Han par des généraux locaux et recrutait massivement parmi les Turcs, clairement dans le but de se préparer à une rébellion ouverte.
En pensant aux difficultés de la royauté, Li Yu poussa un long soupir. À ce moment-là, la voix de Li Mi retentit derrière lui : « Pourquoi soupirez-vous, Votre Majesté ? »
Li Yu secoua doucement la tête : « Mon maître doit comprendre pourquoi je secoue la tête. Les affaires de l’État sont difficiles ! » Bien qu’il fût désormais empereur, Li Yu continuait à appeler Li Mi son maître et l’avait nommé grand conseiller de l’Académie Hanlin, lui accordant le privilège d’entrer et de sortir librement de la salle d’étude impériale. Li Mi n’était pas seulement son maître, mais aussi son principal conseiller. La méthode utilisée pour lui retirer progressivement le pouvoir militaire de Nan Jiyun avait été conçue par Li Mi lui-même. Ces derniers jours, il avait été chargé, avec le responsable des finances Wei Diqi, de mettre au point un système de monopole sur le sel ; un projet complet avait déjà été élaboré, et il était venu spécialement pour en faire rapport à Li Yu.
Li Mi s’approcha lentement en souriant : « Gérer un royaume, c’est comme cuire un mouton : il faut le faire mijoter à feu doux, en ajoutant divers assaisonnements, afin d’obtenir un mouton délicieux, coloré et parfumé. Votre Majesté ne doit pas être trop pressée. »

« Mais j’ai monté sur le trône il y a près de six mois sans rien obtenir. Comment pourrais-je ne pas m’inquiéter ? Il faut au moins trouver une brebis que je pourrai faire mijoter lentement à feu doux, ainsi je pourrai au moins trouver la paix intérieure ! »
« Votre Majesté, nous avons déjà une brebis. »
Li Bi posa un épais rapport sur la table et dit en souriant : « C’est la méthode de contrôle du sel que j’ai élaborée avec Di Wuqi. Si elle est mise en œuvre pendant deux ans, les revenus fiscaux provenant du sel pourront atteindre un million de guan. »
Les difficultés financières étaient également l’un des grands problèmes auxquels Li Yu a dû faire face après son accession au trône. Au moment de son accession, les réserves de l’administration financière ne comptaient que trois cent mille guan. Heureusement, la cassette privée de Li Longji contenait une grande quantité d’or, d’argent et de bijoux, et les domaines royaux possédaient également de grandes réserves de céréales. Il vendit la moitié de ces biens pour obtenir un million de guan, puis fit transporter quatre cent mille pierres de céréales depuis les domaines royaux vers la capitale. Ce fut ce qui lui permit de recruter cent mille nouvelles troupes dans les régions de Guanzhong et de Longyou. Cependant, la promesse de verser les salaires en retard aux fonctionnaires restait à réaliser, et on ignorait quand cela serait possible.
En temps normal, ce rapport sur la méthode de contrôle du sel l’aurait rendu fou de joie, mais aujourd’hui, Li Yu était préoccupé. Il le feuilleta distraitement avant de le poser sur la table.
« Votre Majesté, qu’y a-t-il ? » Li Bi connaissait très bien son élève-empereur. Voyant son air soucieux, il comprit immédiatement que l’empereur déchu avait dû lui dire quelque chose. Il savait que Li Hen venait juste de partir.
« L’empereur déchu m’a conseillé de m’attaquer d’abord à Li Qing’an. »
Li Yu soupira, puis raconta à Li Bi en détail ce qui s’était passé ce jour-là et les conseils de Li Hen. Il conclut en disant : « Attaquer Li Qing’an ne correspond pas à la stratégie de mon maître, qui consiste à nouer des relations lointaines tout en attaquant ses ennemis proches. Cependant, le contrôle d’Anxi sur l’argent et les biens des régions centrales ne cesse de s’accroître, et je suis très inquiet. Mon esprit est en désordre en ce moment. Je vous en prie, maître, enseignez-moi. »