Chapitre 386 : Réaction d’urgence

À ce moment-là, Li Bi était préoccupé non pas tant par la manière de faire face à Li Qing’an que par l’ingérence du grand-empereur déchu dans les affaires politiques. Ayant été un temps conseiller de Li Hen, il connaissait bien son désir de pouvoir. En principe, puisque son fils Li Yu avait déjà monté sur le trône, Li Hen, en tant que père, aurait dû se retirer en arrière-plan et cesser de s’occuper des affaires de l’État. Mais au lieu de se retirer, Li Hen continuait d’intervenir dans les affaires politiques sous divers prétextes, et surtout, il s’emparait du pouvoir de recruter des soldats, ce qui était encore plus inquiétant.
Bien sûr, en tant que père, il était normal qu’il se soucie de son fils, mais Li Bi avait toujours l’impression que Li Hen allait trop loin. De plus, il n’approuvait pas sa stratégie de s’attaquer d’abord à Anxi ; il pensait toujours que Li Hen avait d’autres desseins.
« Et quels sont les projets de Votre Majesté ? » Li Bi n’était pas pressé de s’opposer ; il voulait entendre l’avis de Li Yu.
« Je souhaite effectivement reprendre le Hexi et piéger Li Qing’an à Anxi. »
« Mais Votre Majesté a-t-elle réfléchi ? Selon la stratégie du grand-empereur déchu, en rétablissant le commandement militaire du Hexi et en nommant Guo Ziyi comme gouverneur, non seulement on trahirait la confiance de Li Qing’an — Votre Majesté avait personnellement promis de lui donner les quatre provinces du Hexi — mais cela trahirait également la confiance des ministres et du peuple. Au contraire, cela ferait que Li Qing’an gagnerait la sympathie de tous. Votre Majesté agit de manière imprudente ! »
« Alors, quel est votre plan, maître ? Comment pourrais-je reprendre le Hexi sans perdre ma crédibilité ? »
Li Bi était désemparé. Li Yu avait de nombreux mérites : il était économe, travailleur, dévoué au bien-être du royaume, ne convoitait pas les femmes et évitait les eunuques ; il était le souverain qui avait permis à la dynastie Tang de se redresser. Mais il avait aussi un défaut : il hésitait dans les questions de principe. Ils avaient initialement décidé d’adopter une stratégie de relations lointaines et d’attaques proches, en gagnant la confiance de Li Qing’an pour first conquérir Hedong et Jingzhou. Mais sous l’influence de son père, Li Yu avait changé d’avis et voulait à nouveau affaiblir Li Qing’an, détruisant ainsi la relation de confiance qu’ils avaient tant de mal à établir. C’était là une faiblesse fatale pour Li Yu !
Li Bi voulait le conseiller à nouveau, mais il savait que trop de conseils pourraient seulement susciter sa méfiance envers lui. Face à cet empereur manquant d’expérience politique, il ne pouvait utiliser que la distance, et non la coercition.
« Votre Majesté veut vraiment reprendre le Hexi ? »
« Oui ! » répondit Li Yu avec fermeté. « Je souhaite vraiment reprendre le Hexi. J’admets avoir commis une erreur à l’époque, mais c’était aussi pour apaiser Li Qing’an. Mais maintenant, avec ses troupes dans le Hexi et son argent d’Anxi devenu la monnaie de la dynastie Tang, je ne peux pas dormir la nuit. »

Li Bi réfléchit longuement avant de dire : « Voici ce que nous pourrions faire : Votre Majesté devrait utiliser une approche par l’attaque latérale pour s’emparer du pouvoir réel au Hexi, sans toucher au système officiel. Le Hexi pourrait être divisé en Longyou et Anxi. Puisque Votre Majesté a déjà donné ses ordres, il n’est pas nécessaire de les changer. Guo Ziyi n’aurait plus besoin d’être gouverneur militaire du Hexi ; il pourrait être nommé responsable des écuries, chargé de la politique équine dans la région. Les troupes stationnées au Hexi venaient à l’origine du Hedong ; elles n’ont pas été fidèles à Li Qing’an depuis longtemps et ne lui sont pas encore entièrement dévouées. De plus, Li Qing’an ne les a pas transférées à Anxi, ce qui montre qu’il a également des doutes à leur égard et n’ose pas les envoyer là-bas. Ainsi, tant que Votre Majesté leur offre de hautes fonctions et de généreuses récompenses, et qu’avec le prestige du général Guo, il devient possible de reprendre le contrôle des troupes du Hexi. Cela permettrait à Li Qing’an de subir une défaite silencieuse, sans pouvoir se plaindre ouvertement. Votre Majesté, c’est là une méthode sûre et efficace. »
« Excellent ! Très ingénieux », s’exclama Li Yu, enthousiaste, en applaudissant. « La stratégie de mon maître est vraiment au-delà de ce que les gens ordinaires peuvent atteindre. Nous suivrons sa stratégie. »
Li Yu fut pris d’enthousiasme. Il prit immédiatement une feuille de papier pour écrire une lettre personnelle à Guo Ziyi. À ce moment-là, Li Bi hésita et dit : « Votre Majesté, j’ai… une autre suggestion. »
« Dites, maître. »
« Elle concerne l’empereur émérite. »
« Que se passe-t-il avec l’empereur émérite ? » Li Yu posa son stylo.
Li Bi avait du mal à parler, car il s’agissait de semer la discorde entre père et fils, mais il devait dire certaines choses. Il prit donc un ton subtil et euphémique pour dire : « Ce que je veux dire, c’est que l’empereur émérite est âgé ; Votre Majesté devrait faire preuve de piété filiale en lui permettant de passer ses dernières années en paix, plutôt que de courir partout pour recruter des soldats. La tâche de recrutement et d’entraînement des troupes pourrait être confiée à des généraux loyaux envers Votre Majesté, comme Changsun Quanxu et Wang Sili. Comprenez-vous ce que je veux dire, Votre Majesté ? »
Li Yu était intelligent ; comment n’aurait-il pas compris le sous-entendu de Li Bi ? C’était en effet une situation délicate pour lui : il avait recruté cent mille soldats, mais ils étaient finalement entre les mains de son père. De plus, les cent mille soldats originaires du Guanzhong étaient également sous son contrôle. Lui-même ne disposait que de vingt mille soldats qu’il avait pris à Li Qing’an, ce qui le mettait mal à l’aise, mais après tout, c’était son père. Li Yu dut se résigner. Maintenant que Li Bi soulevait à nouveau cette question, il ne savait pas quoi faire et se contenta de soupirer : « J’ai compris. Discutons de cela plus tard. »
Li Bi n’osa pas insister et changea de sujet en disant avec un sourire : « Votre Majesté, permettez-moi de vous parler de la nouvelle politique concernant le sel. »
…
À Anxi, Li Qing’an était en route pour rentrer, mais des nouvelles défavorables avaient déjà été transmises à Suiye par des pigeons voyageurs, ce qui rendait les fonctionnaires restés à Suiye extrêmement anxieux.

Dès l’aube, Yan Zhuang quitta précipitamment la maison en voiture. Il était toujours le conseiller de Li Qing’an, mais tout le monde en Anxi savait qu’il détenait réellement le pouvoir, et même Wang Changling, qui dirigeait la région, n’en avait peut-être pas autant que lui. Ces derniers jours, Yan Zhuang était également très agité : une série d’événements survenus à la cour visant Anxi l’avaient pris au dépourvu, le plaçant constamment dans une position défensive. De plus, des voix de mécontentement envers lui se faisaient entendre au sein de l’administration de Suiye. Wang Changling l’avait ouvertement accusé d’avoir incité Li Qing’an à mener une campagne militaire vers le sud, ce qui avait conduit à la situation actuelle d’Anxi sans dirigeant. En réalité, Yan Zhuang avait lui-même des difficultés à s’expliquer : il avait en effet conseillé secrètement à Li Qing’an que Xinde était trop éloigné, et lui avait suggéré d’envoyer un général adjoint pour mener la campagne à sa place, plutôt que d’y aller lui-même. Mais Li Qing’an avait insisté pour y aller personnellement afin de conquérir Xinde. Compte tenu que c’était la tradition habituelle du gouverneur d’Anxi, Yan Zhuang avait exprimé son soutien à Li Qing’an dans cette démarche. Mais maintenant que les choses avaient mal tourné, il en assumait la responsabilité.

De plus, une rumeur circulait récemment à son sujet, selon laquelle il était envieux des talents et voulait s’approprier seul les postes de conseillers à Anxi. Cette rumeur était fondée : l’année précédente, Li Qing’an avait créé un institut pour recruter les talents du monde entier, sous la supervision de Yan Zhuang. Cependant, en fin de compte, seuls quelques centaines d’artisans habiles y furent recrutés, sans un seul stratège. Li Qing’an, constamment occupé ailleurs, n’avait pas eu le temps de s’occuper de cette affaire. Mais de nombreux fonctionnaires d’Anxi en gardèrent le souvenir. Lorsque Wang Changling l’accusa ouvertement, ces voix de mécontentement éclatèrent également, mettant Yan Zhuang dans une situation désespérée.

Si les accusations de Wang Changling étaient en partie injustes, l’échec de l’institut pour recruter les talents était bel et bien de sa responsabilité. Yan Zhuang avait effectivement un certain égoïsme, un trait de caractère qui s’était déjà manifesté lorsqu’il était conseiller d’An Lushan. À l’époque, il rivalisait secrètement avec Gao Shangming, cherchant tous deux à se débarrasser de l’autre. Finalement, à cause de deux échecs dans ses propositions stratégiques, Yan Zhuang avait conduit An Lushan à la défaite face à Li Qing’an, ce qui lui avait valu d’être abandonné par An Lushan. Par la suite, il fut à nouveau promu par Li Qing’an, devenant son principal conseiller. Avec le temps, ce côté sombre de son caractère, marqué par l’envie envers les talents, refit surface. Lorsque Li Mi quitta Li Qing’an, il poussa un long soupir de soulagement. Yan Kai, ancien conseiller du prince Qing, lui avait écrit à plusieurs reprises pour proposer ses services à Li Qing’an, mais il cacha ces lettres sans en informer Li Qing’an.

Avec la crise actuelle à Anxi, de nombreuses voix de mécontentement envers lui éclatèrent en même temps, y compris les accusations ouvertes de Wang Changling, qui n’étaient en réalité qu’une expression de ce mécontentement.

Yan Zhuang se sentait à la fois lésé et en colère. Il n’osait pas se rendre au bureau administratif d’Anxi : là-bas, le colérique Wang Changling le sommerait de frapper sur la table et les chaises, tandis que les fonctionnaires d’Anxi lui briseraient le dos dans son dos. Wang Changling était constamment obsédé par des réformes de toutes sortes ; pourquoi ne brisaient-ils pas le dos de Wang Changling, lui qui avait réduit les augmentations de salaire des fonctionnaires d’Anxi l’année précédente ? Ces types gardaient rancune pour cela.

Jusqu’à présent, Yan Zhuang pensait toujours que les fonctionnaires d’Anxi cherchaient en réalité à se venger de la réduction des augmentations de salaire qu’il avait imposée l’année précédente.

Yan Zhuang n’avait d’autre choix que de se tourner vers la princesse. La crise dans le Hexi devenait de plus en plus grave. Guo Ziyi avait été nommé responsable des écuries, chargé de gérer les chevaux du Hexi ; on disait qu’il avait déjà quitté Lingzhou pour prendre ses fonctions à Ganzhou. Il ne restait plus qu’à minimiser les pertes d’Anxi, et seule la princesse Mingyue pouvait y parvenir.

La voiture se hâtait vers le palais du prince Zhao. Ce palais était autrefois la résidence des descendants, c’est-à-dire la maison de Madame Luo. D’une certaine manière, c’était aussi la maison de Li Qing’an. Il était donc logique que la famille de Li Qing’an emménage dans cette vaste demeure inutilisée, qui fut rebaptisée palais du prince Zhao.

« Plus vite ! » pressait sans cesse Yan Zhuang le cocher. C’est alors que celui-ci s’arrêta soudainement.

« Maître, quelqu’un bloque la route. »

« Monsieur Yan, j’ai quelque chose à vous dire, veuillez vous arrêter un instant. »

Cette voix lui semblait familière. Yan Zhuang souleva le rideau de la voiture et vit un érudit d’âge mûr, en mauvais état, debout devant elle. On le qualifiait d’érudit en mauvais état parce qu’il portait encore une chemise usée, un vêtement d’été, alors que c’était déjà profond en automne et qu’il faisait froid le matin et le soir ; tout le monde portait désormais des vêtements épais.

Yan Zhuang le reconnut immédiatement : c’était Yan Kai, un ancien collaborateur du prince Qing. Comment en était-il arrivé là, au point de ne même pas pouvoir se payer des vêtements ?

Le prince Qing était actuellement détenu dans le royaume de Shi, et Yan Kai l’avait déjà quitté. Il avait écrit à plusieurs reprises à Li Qing’an pour proposer ses services, mais ses lettres avaient disparu sans laisser de trace. Yan Kai avait erré dans divers endroits d’Anxi pendant plus d’un semestre : il ne pouvait ni porter de charges lourdes ni travailler physiquement, il n’avait pas de capital pour faire des affaires, et il se sentait trop fier pour travailler comme comptable. Il enseignait donc dans une école à Suiye, gagnant juste de quoi se nourrir. En réalité, sa situation n’était pas si désespérée, mais pour susciter la pitié et exprimer sa rancœur, il s’habillait délibérément de manière misérable, venant tous les jours devant la résidence de Li Qing’an dans l’espoir de le rencontrer en rentrant. Aujourd’hui, il avait vu Yan Zhuang et n’avait pas pu s’empêcher de lui barrer la route.

Les lettrés se méprisent entre eux. Yan Zhuang avait toujours méprisé Yan Kai et avait même conseillé à Li Qing’an de ne pas l’employer, car c’était un traître. Mais en le voyant dans un état si misérable, Yan Zhuang ressentit malgré lui une pointe de compassion.

« Ah, c’est donc Monsieur Yan. »
Yan Zhuang descendit de la voiture, s’inclina et dit en souriant : « Ça fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. Je pensais que Monsieur Yan était retourné dans la région centrale, mais il est toujours à Anxi. »
Yan Kai était dans une situation misérable, et le peu d’orgueil de lettré qui lui restait avait disparu. Il s’inclina profondément devant Yan Zhuang et demanda : « Monsieur Yan, quand pensez-vous que Son Altesse le Roi Zhao reviendra ? »
« Euh… je ne suis pas tout à fait sûr, mais ça devrait arriver bientôt ! »
À ces mots, les yeux de Yan Zhuang se mirent soudain à briller. Avec le retour de Li Qing’an, les fonctionnaires d’Anxi lui rapporteraient certainement l’affaire du Pavillon des Talents. Il valait mieux recruter Yan Kai d’abord pour faire taire ces fonctionnaires et avoir une explication. De plus, il savait que Li Qing’an n’appréciait pas cet homme et qu’il ne menacerait pas sa propre position.
Il fronça immédiatement les sourcils, s’approcha de lui et, d’un ton affectueux mais légèrement réprobateur, dit : « Pourquoi n’êtes-vous pas venu me voir ? J’ai cherché partout à avoir de vos nouvelles, et finalement je vous ai trouvé. »
Yan Zhuang avait été froid et distant tout à l’heure, mais il devint soudain très chaleureux, ce qui était difficile à accepter pour Yan Kai. Cependant, la chaleur valait mieux que le froid, et son cœur s’échauffa à son tour. Il se maudit intérieurement de ne pas être venu voir Yan Zhuang plus tôt, afin de ne pas être constamment taquiné par ces gamins.
« Monsieur, vous ne savez pas tout : j’attendais constamment le retour de Son Altesse le Roi Zhao. »
« Vous parlez du grand général ? Je recommanderai Monsieur au grand général, mais pas aujourd’hui. Vous pouvez rentrer d’abord, revenez me voir demain matin. Je vous trouverai d’abord une fonction, et dès que le grand général reviendra, je le recommanderai immédiatement. »
Yan Kai partit, le remerciant mille fois. Yan Zhuang le regarda s’éloigner, se sentant enfin un peu rassuré. Voyant qu’ils n’étaient plus loin du palais du Roi Zhao, il arrangea ses vêtements et se dirigea rapidement vers le palais.
……
Beaucoup de choses ne viennent jamais quand on les attend, mais elles arrivent les unes après les autres quand on ne s’y attend pas. Les descendants de Li Qing’an en sont un exemple typique : non seulement Shi Shi est enceinte depuis huit mois, mais Mingyue l’est aussi, depuis quatre ou cinq mois.
Le palais comptait désormais une dizaine de servantes supplémentaires. L’endroit où ils vivaient était déjà un peu trop petit. Puis, un décret impérial arriva, conférant officiellement le titre de Roi Zhao à Li Qing’an et celui de reine consort à Du Gu Mingyue. Profitant de cette occasion, le Bureau des affaires d’Anxi fit rénover cette vaste demeure de trente mu, la désignant officiellement comme le palais du Roi Zhao.
Un matin, alors que Mingyue écrivait une lettre à sa mère, une servante vint l’informer que Monsieur Yan était arrivé et avait une affaire urgente à discuter avec la reine consort.
« Dites-lui d’attendre dans la salle des invités, j’arrive tout de suite. »
Mingyue enfila une robe extérieure et, soutenue par une servante, se dirigea lentement vers la partie principale du palais. En entrant dans la salle des invités, elle vit Yan Zhuang assis là, buvant du thé, l’air profondément préoccupé.

« Pourquoi M. Yan a-t-il décidé de venir aujourd’hui ? » demanda Mingyue en sortant en souriant.
Yan Zhuang se leva rapidement pour saluer : « Votre humble serviteur s’incline devant la princesse ! »
Comme Li Qing’an, Mingyue n’aimait pas non plus être appelée princesse, mais les habitants d’Anxi avaient l’habitude de désigner Li Qing’an comme grand général ; quant à elle, tout le monde l’appelait princesse sans la moindre hésitation, et plus personne ne l’appelait dame.
Mingyue fit un geste de la main en riant : « Monsieur, pas besoin de tant de formalités, asseyez-vous ! »
Yan Zhuang s’assit et dit avec respect : « J’ai perturbé le repos de la princesse, c’est ma faute. Mais la situation est urgente, je n’avais pas d’autre choix que de venir. »
Mingyue sourit légèrement : « Vous exagérez, monsieur. Que s’est-il passé ? »
« La princesse ignore peut-être cela, mais hier soir j’ai reçu des informations urgentes : l’empereur a nommé Guo Ziyi, gouverneur de Shuofang, responsable des écuries militaires du Hexi. Il est évident que Guo Ziyi veut s’emparer du pouvoir militaire dans cette région. Le grand général est encore loin, à Xinde ; je n’avais d’autre solution que de venir voir la princesse. »
Mingyue resta interdite un moment avant de dire : « Même si je suis princesse, je ne m’occupe jamais des affaires militaires ou politiques. Je pense que vous devriez en discuter avec le secrétaire Wang et le général Duan. Me solliciter risque de vous décevoir. »
« La princesse ignore peut-être cela, mais l’urgence est de rappeler les troupes du Hexi en Anxi pour empêcher Guo Ziyi de s’emparer du pouvoir militaire. Or, c’est le grand général qui détient le pouvoir de mobiliser les troupes. Ni Wang Changling ni Duan Xiushi ne peuvent le faire, et moi encore moins. Seule la princesse peut, en son nom, ordonner temporairement le rappel des troupes du Hexi en Anxi. Peut-être obéiront-elles à ses ordres. La situation est urgente, je vous en prie, intervenez pour coordonner cela. »
Mingyue était très embarrassée. Lorsqu’elle était venue à Anxi avec Li Qing’an, celui-ci lui avait fixé trois règles : elle ne devait pas s’occuper des affaires militaires ou politiques d’Anxi. De plus, sa mère était la fille légitime d’une famille prestigieuse de la dynastie Tang, la famille Pei, et elle-même était issue du clan Dougu. Ces origines la poussaient à être particulièrement prudente et à ne jamais s’immiscer dans les affaires d’Anxi. Or, Yan Zhuang lui demandait maintenant d’exercer les pouvoirs en son nom. Comment pouvait-elle accepter ? Mais elle savait aussi que la situation était urgente. Après réflexion, elle dit : « Voici ce que nous pouvons faire : vous pouvez discuter avec le secrétaire Wang et le général Duan pour proposer ensemble le rappel des troupes du Hexi. Je pourrai signer derrière vous en guise de preuve. Si je devais donner des ordres seule, je ne pourrais probablement pas y arriver. Je vous en prie, comprenez-moi. »
Yan Zhuang réfléchit longuement. En effet, c’était la seule solution. Bien qu’il ne voulût pas voir Wang Changling, la situation était urgente. Il se leva aussitôt : « Très bien ! J’y vais immédiatement pour en discuter avec eux. »
……

Yan Zhuang retourna au palais gouvernemental. Dès qu’il franchit la porte, il perçut immédiatement les regards mécontents des fonctionnaires qui le fixaient ; ces regards froids étaient comme des bâtons frappant son dos. Ce sentiment d’avoir offensé tout le monde était vraiment insupportable.
« Ce n’est qu’un conseiller, et pourtant il est si envieux et jaloux des talents des autres ! Quel misérable ! »
« Hmph ! À mon avis, il n’est pas seulement boiteux physiquement, mais aussi moralement. »
Au milieu de ces chuchotements, Yan Zhuang, prenant son courage à deux mains, se rendit devant le bureau de Wang Changling. La fonction officielle de Wang Changling était celle de secrétaire du gouvernement d’Anxi ; il portait le titre honorifique de « Yinqing Guanglu Daifu », ce qui correspondait au troisième rang dans la hiérarchie, et il était chargé des affaires gouvernementales d’Anxi – on pouvait dire qu’il était le plus haut fonctionnaire de cette région. En revanche, Yan Zhuang n’avait aucune fonction officielle ; il n’était que conseiller de Li Qing’an, mais il détenait en réalité un pouvoir réel : il gérait la distribution des vivres, l’attribution des terres et l’évaluation des promotions des officiers. Ces compétences appartenaient à Li Qing’an, qui n’avait pas le temps de s’en occuper, alors il les confiait à Yan Zhuang. Cela correspondait d’ailleurs aux règles de la dynastie Tang, où les conseillers exerçaient souvent les pouvoirs au nom de leur maître.
Ainsi, dans une certaine mesure, il y avait un conflit de pouvoir entre Yan Zhuang et Wang Changling. De plus, Wang Changling était une personne extrêmement droite, qui ne cachait jamais son mécontentement. En octobre de l’année précédente, Wang Changling avait voulu augmenter de cinq dou de riz par ménage et par mois l’aide alimentaire destinée aux immigrants d’Anxi. Li Qing’an avait accepté verbalement, mais lorsque le document officiel arriva entre les mains de Yan Zhuang, celui-ci réduisit l’augmentation à trois dou par ménage, sous prétexte que les vivres destinés à l’armée devaient avoir la priorité. À cause de cela, Wang Changling s’était déjà disputé trois fois violemment avec Yan Zhuang.
Surtout cette fois-ci, lors de la réunion gouvernementale il y a trois jours, devant des centaines de fonctionnaires, Wang Changling avait publiquement accusé Yan Zhuang d’avoir des conseillers incompétents, ajoutant que ceux-ci non seulement n’avaient pas dissuadé le grand général de mener une campagne militaire vers le sud, mais l’avaient même encouragé à le faire – un comportement typique d’un idiot, sans la moindre pitié. Ces accusations publiques firent que Yan Zhuang le haïssait au point de serrer les dents de colère.
S’il n’y avait pas eu une situation urgente, Yan Zhuang n’aurait jamais cherché à voir Wang Changling.

C’est aussi une question de savoir-vivre : Wang Changling défendait avec fermeté l’abolition de l’esclavage, interdisait aux grandes familles d’avoir trop de serviteurs, et réprimandait sans ménagement ses subordonnés. En théorie, tout cela devrait provoquer de l’hostilité, mais les fonctionnaires d’Anxi ne lui en voulaient pas, car il était intègre et désintéressé, agissant toujours dans l’intérêt public et pour le développement d’Anxi. De plus, il donnait l’exemple lui-même : il n’avait que sa vieille épouse à la maison, aucun serviteur, et ne possédait pas de terre à Anxi. Ceux qui voulaient le dénoncer allaient secrètement dans sa ville natale de Taiyuan, dans la région de Hedong, pour enquêter. Ils pensaient qu’il y mènerait une vie de luxe, avec de belles terres et de belles maisons, mais ils découvrirent que son fils vivait dans une vieille maison délabrée, et que la famille ne possédait que dix mu de terre médiocre, achetée grâce à son salaire d’Anxi. Son fils et sa belle-fille cultivaient eux-mêmes la terre. Cela émut profondément ceux qui voulaient le dénoncer ; de retour, ils prirent sa défense et le vantèrent. Ainsi, bien que Wang Changling fût sans pitié et ait fait beaucoup de choses pour froisser les gens, sa moralité suscitait le grand respect des fonctionnaires.

En revanche, Yan Zhuang avait vraiment offensé les fonctionnaires d’Anxi, en particulier les fonctionnaires de rang intermédiaire et inférieur, qui le haïssaient profondément. L’an dernier, Li Qing’an voulait augmenter les salaires des fonctionnaires de 30 %, mais Yan Zhuang s’y opposa fermement, arguant que les salaires des fonctionnaires d’Anxi étaient déjà bien plus élevés que ceux des fonctionnaires de la cour impériale, qui de surcroît n’avaient pas été payés depuis trois ans. Une augmentation importante aurait suscité l’envie des fonctionnaires de la cour envers ceux d’Anxi, les poussant à leur créer des obstacles partout. Sa logique était valable, et Li Qing’an l’accepta, se contentant d’une augmentation de 15 %.

Mais le problème, c’est que Yan Zhuang lui-même devait voir son salaire augmenter de 50 %. Il affirma avec insistance qu’il n’était qu’un conseiller et que c’était Li Qing’an lui-même qui devait payer, sans lien avec l’administration, donc il n’était pas soumis à ces règles d’augmentation. Ne pas vouloir pour soi-même et l’imposer aux autres : comment ne pas le haïr ?

Yan Zhuang arriva devant la porte du bureau de Wang Changling, au moment même où ce dernier en sortait précipitamment, et ils faillirent se heurter.
« C’est toi ! »
En voyant que c’était Yan Zhuang, Wang Changling devint immédiatement furieux. Il le foudroya du regard et demanda : « Que viens-tu faire ici ? »
Yan Zhuang, plein de haine, avait envie de lui crier dessus, mais cela signifierait la fin définitive de l’armée de Hexi. Il maîtrisa fermement son mécontentement et dit d’un air sombre : « Je suis venu pour des affaires officielles. Veuillez faire la distinction entre le travail et la vie privée. »
Wang Changling avait pour habitude de s’en prendre aux personnes plutôt qu’aux affaires. S’il n’aimait pas quelqu’un, il ne le montrait jamais, mais s’il s’agissait d’une affaire officielle, même s’il détestait cette personne, il agissait de manière professionnelle, sans laisser ses émotions personnelles affecter le travail.
« Alors entre et parle ! »

Wang Changling se retourna et entra dans la salle du conseil, s’asseyant directement. Yan Zhuang connaissait les habitudes de Wang Changling : à part Li Qing’an, il ne servirait du thé à personne ni ne les inviterait à s’asseoir ; chacun pouvait s’asseoir s’il le souhaitait ou rester debout s’il le préférait. C’est pourquoi, dès son entrée, il s’assit sans ménagement.

« Tu es au courant pour la nomination de Guo Ziyi comme responsable des écuries, n’est-ce pas ? »

Wang Changling hocha la tête. « Je l’ai appris ce matin. On dit qu’il doit être nommé gouverneur du Hexi, mais maintenant on parle plutôt de lui confier la gestion des chevaux. C’est vraiment difficile de comprendre les intentions de l’empereur. »

« C’est que tu ne comprends pas. »

Yan Zhuang eut un rire froid. « Moi, je comprends très bien : c’est une stratégie brillante. »

« Quelle stratégie ? »

Sans s’en rendre compte, Wang Changling avait oublié son mécontentement envers Yan Zhuang. Il demanda avec inquiétude : « Dis-moi vite, quelle est cette stratégie ? »

« Abolir le poste de gouverneur du Hexi et diviser cette région en deux. C’est un ordre oral donné par l’empereur, connu de tous. S’il annulait soudainement cet ordre pour nommer à nouveau Guo Ziyi gouverneur du Hexi, cela lui vaudrait certainement la perte de la confiance du peuple. Alors, il utilise la nomination de responsable des écuries pour permettre à Guo Ziyi d’aller officiellement exercer ses fonctions au Hexi. En même temps, il gagne secrètement la loyauté des hauts officiers stationnés là-bas. Il ne peut pas gagner celle de Hou Yu, qui appartient au clan d’Anxi, mais des gens comme Meng Yun et Luo Zhengyi, qui ne font pas partie de ce clan, si l’empereur leur accorde le titre de grand général et des titres nobles, penses-tu qu’ils resteront fidèles à Anxi ? Avec en plus le prestige de Guo Ziyi, les troupes du Hexi seront perdues. »

L’analyse de Yan Zhuang glaça Wang Changling. Il s’exclama : « Mais si le grand général n’est pas à Anxi, nous n’avons pas le droit de mobiliser les troupes du Hexi. Que faire ? »

« C’est pourquoi je suis venu consulter le secrétaire. »

Voyant que Wang Changling semblait avoir complètement oublié l’affront qu’il lui avait causé, Yan Zhuang ajouta avec amertume : « J’ai déjà parlé à la princesse. Pour l’instant, seule elle peut intervenir ; peut-être pourra-t-elle ordonner aux troupes du Hexi de se retirer à Anxi. Mais la princesse ne veut pas donner d’ordre seule. Il faudrait ajouter le général Duan, afin que les trois parties émettent un ordre conjoint, avec elle qui signe en soutien dans l’ombre… »

Avant qu’il ait fini, Wang Changling se leva d’un bond. « Alors, qu’attendons-nous ? Je vais voir Duan Xiushi ! »