Chapitre 387 : L’effroi à Zhangye

À la mi-septembre, la première vague de froid de l’hiver balaya le corridor de Hexi. La terre était désolée, et dans les régions très froides, de fortes chutes de neige rendaient les déplacements des marchands encore plus difficiles.
Ce matin-là, un groupe de cavaliers traversa la vallée des monts Yanzhi pour arriver à la ville de Qilian. Un vieux général monta à cheval sur une hauteur et, à travers le rideau, contempla la ville lointaine de Qilian. Il vit un groupe de chevaux de guerre filer près de la ville et éclata de rire : « Qui aurait cru que moi, Guo Ziyi, finirais par m’occuper des chevaux dans le Hexi ! »
Son ton humoristique fit rire ses assistants. Cheng Qianli, le vice-gouverneur de Shuofang qui l’accompagnait, dit en riant : « Mon général, si vous avez du temps, allez voir l’Anxi. Ses vastes prairies sont vraiment l’endroit idéal pour élever des chevaux ! »
Cheng Qianli, lui aussi, avait connu de nombreuses épreuves : incapable de rester en Anxi, il fut contraint de retourner à la capitale sans poste. Plus tard, sur recommandation de Li Yu, il fut nommé vice-gouverneur de Hedong. Cependant, Li Wan, le roi de Hedong de l’époque, ne l’appréciait pas et le laissa sans pouvoir réel. Puis An Lushan occupa Hedong et tenta de gagner sa loyauté, mais Cheng Qianli refusa de servir An Lushan et s’enfuit vers Chang’an. Son geste fut apprécié par le nouveau empereur Li Yu, qui le nomma à nouveau vice-gouverneur de Shuofang. Cette fois, Guo Ziyi avait reçu l’ordre d’accomplir une mission spéciale dans le Hexi, et Li Yu lui avait expressément demandé de l’emmener avec lui.
En entendant Cheng Qianli parler de l’Anxi, Guo Ziyi soupira : « Je suis déjà âgé ; je crains de n’avoir plus jamais l’occasion d’y aller de ma vie. »
« Je ne pense pas cela », répondit Cheng Qianli. Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis baissa la voix : « Si le vieux général parvient à reprendre le contrôle des troupes du Hexi, je pense que l’empereur l’enverra tôt ou tard mener des troupes en Anxi. »
« Ne dites pas de bêtises ! » répliqua Guo Ziyi, visiblement mécontent. « L’empereur n’a pas cette intention, et nous n’avons aucune raison d’attaquer l’Anxi. »
« Mais… »
Avant qu’il ne puisse continuer, Guo Ziyi le fit taire d’un geste de la main. « Général Cheng, il y a une chose que j’espère vous voir comprendre : les troupes de Li Qing’an en Anxi constituent le rempart ouest de la Grande Tang. À moins d’une extrémité absolue, je ne souhaite pas que ce rempart s’effondre. »
Sur ces mots, il poussa son cheval et partit à grande vitesse vers la ville de Qilian. Cheng Qianli, en regardant son dos, soupira intérieurement et murmura : « Vieux général, il y a des choses que ni vous ni moi ne pouvons décider. »
……
La nuit enveloppait la ville de Zhangye. La lumière froide de la lune, filtrée à travers les nuages fins, répandait une faible clarté sur la terre, rendant la ville encore plus froide et désolée.

À ce moment-là, des bruits de sabots se firent entendre au loin ; on vit alors un groupe de cavaliers apparaître sur la route principale, se dirigeant rapidement vers les portes de la ville. Un officier en tête agita les bras et cria : « Je suis le général Luo Zhengyi, j’ai des informations militaires urgentes à transmettre au général Meng Yun. »
Les soldats postés sur les remparts appartenaient au détachement de Meng Yun. Voyant que celui qui arrivait dans l’obscurité était bien Luo Zhengyi, ils ouvrirent immédiatement les portes, et le groupe de cavaliers pénétra à grande vitesse dans la ville de Zhangye.
À l’intérieur du bureau du commandant en chef du camp de Hexi, les lumières brillaient encore ; Li Fei Shouyu ne parvenait pas à dormir de toute la nuit. Il était déjà au courant que Guo Ziyi allait être nommé responsable des écuries à Hexi, et il avait également reçu des informations encore plus complexes que celles de Suiye : l’armée de Geshu Han s’était retirée de Liangzhou, et l’armée actuellement stationnée là-bas comptait vingt mille soldats du Shuofang. De plus, dix mille soldats du Longyou étaient apparus à Dadaobagu, ce qui indiquait que les armées du Shuofang et du Longyou s’étaient alliées, rendant la situation extrêmement confuse.
Li Fei Shouyu se trouvait maintenant dans une situation délicate. À Anxi, il existait un système très strict de déplacement des troupes : à part les gardes personnels des généraux, toute armée comptant plus de cent hommes devait faire l’objet d’une signature et d’un sceau du commandant en chef d’Anxi, Li Qing’an. S’il déplaçait ses troupes de Ganzhou sans autorisation, cela constituerait le plus grave crime pour l’armée d’Anxi, passible de la peine de mort. Bien sûr, en cas de situation critique, il était prêt à assumer cette responsabilité afin de protéger ses troupes.
Cependant, si les troupes quittaient Hexi, cela signifierait abandonner cette région, et le corridor menant à la Chine centrale disparaîtrait également, avec des conséquences tout aussi graves. Il devait donc choisir entre protéger ses troupes ou son territoire, ce qui le plongeait dans une dilemme.
À ce moment-là, on entendit des pas précipités à l’extérieur de la porte. Un garde personnel vint annoncer : « Général, un message urgent de Suiye ! »
Li Fei Shouyu fut ravi et ordonna aussitôt : « Apportez-le vite ! »
Le garde entra et lui remit un tube contenant une lettre envoyée par pigeon. Li Fei Shouyu l’ouvrit et resta un instant interloqué. Le contenu de la lettre était bref : la situation était critique, et on lui demandait de retirer immédiatement ses troupes pour retourner à Anxi. En bas de la lettre se trouvaient le sceau officiel du conseil de gouvernement de Suiye, ainsi que les signatures de Wang Changling, Duan Xiushi et Yan Zhuang. Mais tout en bas, il y avait également la signature de la princesse Zhao, Du Gu Mingyue.
Li Fei Shouyu posa lentement la lettre. D’après ses souvenirs, c’était la première fois que la princesse signait publiquement. D’une certaine manière, cela constituait bien une ingérence dans les affaires militaires et politiques d’Anxi. Mais Li Fei Shouyu savait que la princesse ne s’immisçait jamais dans les affaires intérieures d’Anxi, d’autant plus qu’elle était enceinte. Ce fait montrait bien à quel point la situation était urgente, puisque Li Qing’an n’était pas à Anxi.
Avec la signature de la princesse, Li Fei Shouyu n’hésita plus. Il ordonna immédiatement : « Faites venir Meng Yun auprès de moi sans tarder. »

Les quarante mille soldats actuellement stationnés dans le Hexi sont précisément l’armée du Hedong que Li Qing’an a ralliée il y a quelques mois. En raison du temps trop court, Li Qing’an n’a pas encore pu remplacer les généraux de cette armée et continue de les employer. Ces quarante mille soldats du Hedong sont stationnés respectivement à Ganzhou, Suzhou et Guazhou : vingt mille soldats sous le commandement de Meng Yun et Luo Zhengyi sont basés à Ganzhou, tandis que vingt mille soldats sous le commandement de Wu Yong sont stationnés à Suzhou et Guazhou.

Parmi ces trois généraux du Hedong, Wu Yong dispose de la force militaire la plus importante, Meng Yun a des troupes les plus aguerries, tandis que l’armée de Luo Zhengyi est la plus petite et la plus faible.

Les dix mille soldats défendant actuellement Zhangye appartiennent à Meng Yun. Celui-ci est le plus ancien des trois généraux du Hedong, âgé d’environ quarante-cinq ou quarante-six ans. Il sert dans l’armée du Hedong depuis plus de vingt ans, passant d’un simple soldat à commandant de l’armée de Datong, avant d’être promu général Yunhui. Il jouit d’une grande réputation au sein de l’armée du Hedong. Il a été nommé vice-commandant du camp militaire du Hexi et gouverneur de Ganzhou. Il commande quinze mille hommes, tous des soldats d’élite loyaux envers lui, issus de l’armée de Datong.

À cet instant, Meng Yun reçoit Luo Zhengyi, qui vient juste de arriver de la ville de Qilian. Luo Zhengyi est le plus faible des trois généraux du Hedong. Il était auparavant commandant de l’armée de Chengtian, avec le titre de général Yiwēi, un rang inférieur à celui de Meng Yun. Il ne commande que cinq mille hommes, pour la plupart des soldats âgés ou blessés. C’est pourquoi Luo Zhengyi occupe la position la plus basse parmi les trois. Après être arrivé dans le Hexi, il a été nommé commandant de l’armée de Qilian et vice-gouverneur de Ganzhou, avec ses troupes stationnées dans la ville de Qilian.

Bien que Luo Zhengyi ait le rang le plus bas parmi les trois, c’est lui que Li Yu a d’abord rallié. Son oncle, Luo Bingzhen, est ministre à la cour impériale. C’est par l’intermédiaire de son oncle que Li Yu lui a d’abord transmis l’ordre secret de rallier les trois généraux. Aujourd’hui, Luo Zhengyi est venu de Qilian pour voir Meng Yun justement à ce sujet.

« Grand frère, voici un ordre écrit de la main de l’empereur pour nous ! C’est une opportunité ! »

Luo Zhengyi baissa la voix, ne voulant pas perturber la réflexion de Meng Yun. Celui-ci fixait sans bouger l’ordre secret posé sur la table ; son nom y figurait clairement : « Si Meng Yun reste fidèle à l’empereur, il sera nommé grand général de la garde Jinwu et duc du comté de Pingyi. »

Le comté de Pingyi, dans le Hedong, est le pays natal de Meng Yun. Le fait que son pays natal lui soit accordé en titre le fit frémir d’émotion. Mais Meng Yun savait aussi que rester fidèle à l’empereur signifiait trahir Li Qing’an. Il avait jadis prêté un serment solennel de rester fidèle à Li Qing’an. Si jamais il le trahissait, à quoi bon ce serment ?

Après une longue réflexion, il demanda d’une voix grave : « Où se trouve actuellement le vieux général Guo ? »

« Le vieux général Guo est à Qilian, et Cheng Qianli est également arrivé. »

Luo Zhengyi connaissait très bien Meng Yun. Sachant que celui-ci hésitait, il sortit une lettre et la lui tendit : « Voici une lettre écrite de la main du vieux général Guo pour vous. »

Meng Yun ouvrit la lettre. Elle ne comptait que demi-page et son message était simple : trahir Li Qing’an n’était qu’une petite faute, tandis que servir l’empereur était la véritable loyauté, le véritable sens de l’honneur, c’était revenir sur le bon chemin. Il conseilla à Meng Yun de saisir cette opportunité et de cesser de s’obstiner dans son erreur.
« La loyauté, le sens de l’honneur ! »
Ces quatre mots frappèrent le cœur de Meng Yun comme un marteau puissant, lui procurant une sensation de clarté soudaine. La loyauté et le sens de l’honneur suffisaient à effacer les inquiétudes causées par ses serments vengeurs. Son regard se reporta sur l’ordre secret : à cet instant, le titre de grand général et celui de marquis de Pingyi le tentaient énormément.
« Bon ! »
D’un coup de poing, il se leva brusquement et déclara : « J’ai pris ma décision, je servirai l’empereur. »
Luo Zhengyi fut ravi et demanda aussitôt : « Et Wu Yong, alors ? »
« Wu Yong ne nous concerne pas. Cheng Qianli était son supérieur ; puisqu’il est également ici, c’est son problème. »
Meng Yun consulta l’heure : il était déjà minuit. Il dit alors : « Retourne immédiatement à Qilian City et dis au vieux général Guo que je lui demande trois jours pour rassembler mes troupes partout, puis je lui transférerai le pouvoir militaire. »
À peine eut-il fini de parler que des cris retentirent à l’extérieur : « Général, le général Li Fei vous demande de venir immédiatement, il y a une affaire urgente à discuter. »
« Ce n’est pas bon ! » s’exclama Luo Zhengyi, alarmé. « Cela signifie sûrement que Li Fei Shouyu sait que je suis revenu ; il va s’en prendre au général. »
« C’est possible. Aucune menace en vue, pourtant on vient me chercher au milieu de la nuit… C’est étrange ! »
Meng Yun réfléchit un instant, puis dit : « Réponds au général Li Fei que je ne me sens pas bien et que j’irai le voir demain matin. »
« Oui ! » Le garde partit transmettre le message.
Luo Zhengyi demanda avec empressement : « Grand frère, que faisons-nous maintenant ? »
« Ne t’inquiète pas. La plupart des soldats de Zhangye City sont mes hommes. C’est Li Fei Shouyu qui devrait s’inquiéter. »
Sur ces mots, Meng Yun sortit et ordonna à haute voix : « Transmettez mes ordres : tous les officiers de grade supérieur au capitaine doivent venir me voir immédiatement. »
……
À ce moment-là, Li Fei Shouyu reçut la réponse de Meng Yun et comprit aussitôt qu’il y avait un problème. L’après-midi, Meng Yun allait bien, comment pourrait-il être malade ? De plus, il était son supérieur ; face à un ordre de son supérieur, comment oserait-il ne pas obéir ? Il était évident que Meng Yun avait déjà des intentions cachées.
Juste à ce moment, un soldat arriva en courant avec un jeune officier, l’un des capitaines de Meng Yun, nommé Wei. Ses parents et frères s’étaient installés à Anxi l’année précédente et étaient de fervents partisans d’Anxi. L’officier s’approcha et salua : « Je viens informer le général Li Fei : le général Meng a rassemblé des centaines d’officiers pour une réunion. On dit que l’empereur a envoyé un ordre, et que le général Luo Zhengyi est également arrivé. Cela risque d’être préjudiciable pour le général. »

Li Fei Shouyu fut stupéfait. Il avait constamment surveillé Guo Ziyi, sans imaginer que l’empereur aurait déjà donné des ordres secrets. Sans hésiter, il sauta immédiatement en selle et ordonna en même temps : « Transmettez l’ordre à toutes les troupes dans la ville : qu’elles se rassemblent sans délai à l’extérieur de la ville nord, sous peine de sanctions ! »
Il murmura ensuite à un de ses gardes personnels : « Allez vite au camp des Hubei et transmettez l’ordre de se rassembler immédiatement à l’extérieur de la porte sud. »
Les troupes de Li Fei Shouyu avaient suivi Li Qingan dans sa campagne vers le sud ; lui-même n’avait emmené que mille soldats à Zhangye. Si Meng Yun se rebellait, ces mille soldats seraient en grand péril.
Li Fei Shouyu fouetta violemment son cheval de guerre et partit au galop vers la porte sud. À ce moment-là, des troubles éclataient déjà dans la ville de Zhangye : des troupes se rassemblaient partout, on entendait le bruit des soldats qui couraient, les aboiements frénétiques des chiens sauvages, ce qui réveilla toute la ville. Chaque famille ferma ses portes ; les femmes serraient leurs enfants contre elles, tandis que les hommes se cachaient sous les fenêtres pour jeter un coup d’œil dehors. Une atmosphère de terreur régnait dans toute la ville de Zhangye.
Meng Yun, coiffé d’un casque et vêtu d’une armure, tenant une grande épée, menait plusieurs milliers d’hommes pour encercler complètement le camp de Li Fei Shouyu. Chacun tenait une torche, et la lumière des flammes éclairait le ciel nocturne.
À ce moment, quelques soldats sortirent en courant du camp : « Général Meng, Li Fei Shouyu s’est enfui. Il avait ordonné à toutes les troupes de se rassembler à l’extérieur de la ville nord. »
« Maudits soient-ils ! » jura Luo Zhengyi avec colère. « Qui a divulgué cette information ? »
« Ce n’est pas le moment de se demander qui a fuité l’information. Il faut à tout prix empêcher Li Fei Shouyu de s’échapper. »
Meng Yun ordonna aussitôt à haute voix : « Toutes les troupes, en chasse vers l’extérieur de la ville nord ! Celui qui capturera vivant Li Fei Shouyu recevra cinq mille guan en récompense ; celui qui lui tranchera la tête recevra dix mille guan ! »
Les troupes firent demi-tour et se dirigèrent en masse vers la ville nord, ce qui était logique : pour s’échapper, Li Fei Shouyu ne pouvait aller que vers le nord. C’est alors qu’un cavalier arriva en trombe et annonça à haute voix : « Général, des traces du camp des Hubei de Li Fei Shouyu ont été découvertes près de la porte sud. »
Meng Yun resta interdit. Il se donna soudain une gifle et cria : « Tous, faites demi-tour et en chasse vers la porte sud ! »
Les troupes firent à nouveau demi-tour et se lancèrent à la poursuite de la porte sud.
……
Un groupe de cavaliers galopait à travers les vastes prairies. Un monde sombre défilait à leurs côtés, le vent soufflait fort à leurs oreilles. Li Fei Shouyu et ses mille soldats des Hubei s’étaient déjà éloignés de Zhangye de quatre cents li. L’armée de Meng Yun ne les poursuivait plus, mais Li Fei Shouyu continuait d’ordonner de galoper sans relâche, sans permission de se reposer. Chacun disposait de trois chevaux, qu’ils changeaient sans cesse, poursuivant leur course effrénée sous le ciel étoilé. Lorsque l’aube commença à poindre, la première lueur dorée apparut à l’horizon, et ils atteignirent enfin le grand camp de l’armée de Jiankang, situé à la frontière de Ganzhou, où se trouvaient les troupes de Wu Yong.

Selon le jugement de Li Fei Shouyu, la trahison d’Anxi par Meng Yun était la conséquence de l’arrivée de Luo Zhengyi, qui avait très probablement apporté l’ordre de l’empereur ; par conséquent, Meng Yun n’était probablement qu’une première étape de la rébellion, et la prochaine étape devrait être de séduire Wu Yong à Jiuquan.
S’il parvenait à arriver à Suzhou avant eux, il pourrait au moins sauver la situation à moitié : les vingt mille soldats de Wu Yong ne devaient en aucun cas trahir à nouveau Anxi.
L’aube commençait à poindre ; les cavaliers se reposaient au milieu d’un bosquet de saules. Deux nuits et un jour de course effrénée les avaient épuisés, et même leurs chevaux en étaient à bout.
Le grand camp de l’armée de Jiankang se trouvait à dix li de là ; on pouvait distinguer vaguement son ombre depuis cet endroit. Les gardes envoyés par Li Fei Shouyu étaient partis depuis près d’une heure sans qu’aucune nouvelle ne soit parvenue. À cet instant, il était envahi par l’inquiétude. Bien qu’il sache que ceux chargés de convaincre Wu Yong ne pourraient peut-être pas les rattraper, il se sentait néanmoins très anxieux, de peur que Wu Yong ne se rebelle également. S’il le faisait, même Shazhou ne serait plus en sécurité, l’armée d’Anxi perdrait complètement le Hexi, et il ne pourrait pas s’expliquer devant Li Qing’an, ne lui restant plus qu’à mourir pour expier ses fautes.
« Général, regardez ! » cria un garde perché sur un saule en désignant le nord.
Les soldats se levèrent d’un bond et regardèrent vers le nord, mais ne virent rien au sol, seulement de la poussière qui tourbillonnait dans les airs. Li Fei Shouyu monta sur un saule ; la lumière éblouissante du soleil l’empêchait d’ouvrir les yeux. Il se couvrit les yeux avec la main et aperçut alors une troupe de cavaliers comptant plusieurs milliers d’hommes qui fonçaient vers eux, soulevant un nuage de poussière jaune, à moins de cinq li de là.
« Montez à cheval, en état de combat ! »
Li Fei Shouyu sauta sur son cheval, tenant une lance longue, et se précipita hors du bosquet. Mille soldats de l’unité des Tigres le suivirent pour affronter l’ennemi. Les deux armées s’arrêtèrent progressivement, à moins d’un li l’une de l’autre.
À ce moment, un jeune général sortit en trombe de l’armée et s’écria avec un grand rire : « Pourquoi le général Li Fei est-il si nerveux ? Craint-il que je trahisse également Anxi ? »
Cet homme était Wu Yong, l’un des trois généraux de Hedong et gouverneur de Suzhou, âgé de seulement vingt-neuf ans, au physique imposant. Il était à l’origine le vice-commandant des troupes de Taiyuan ; après que le commandant en chef eut fui avec Li Wan, Li Qing’an l’avait nommé pour diriger les vingt mille soldats sous ses ordres.
Li Fei Shouyu ne s’attendait pas à le trouver ici. À en juger par son ton, les hommes de Guo Ziyi avaient pris de l’avance, mais semblaient n’avoir pas réussi. Un espoir renaquit dans le cœur de Li Fei Shouyu.
Il s’avança pour saluer : « Général Wu, comment se fait-il que vous soyez ici ? »
Wu Yong s’inclina en répondant : « Je suis arrivé ici seulement hier soir, pour rencontrer mon ancien supérieur, Cheng Qianli. »
« Cheng Qianli a-t-il apporté l’ordre de l’empereur ? »

« Pas mal, l’empereur veut me nommer grand général de la garde militaire droite et m’accorder le titre de comte de mon comté, mais je n’ai pas accepté. »
« Pourquoi ? » demanda Li Fei Shouyu en le fixant. « Pourquoi n’as-tu pas accepté ? »
Wu Yong sourit avec fierté : « Un homme d’honneur tient ses promesses comme de l’or. Puisque j’ai juré allégeance au grand général, je dois tenir ma promesse. De plus, puisque le grand général a confiance en moi sans aucun doute, comment pourrais-je, Wu Yong, être une personne ingrate et avide de gloire et de richesse ? »
Li Fei Shouyu regarda ce jeune général, ses yeux clairs et déterminés, et ne put s’empêcher de soupirer profondément : « Le fait que le grand général emploie le général Wu est une chance pour Anxi ! »
……
La première année de l’ère Dali, Li Yu profita de l’absence de Li Qing’an à Anxi pour déclencher le soulèvement du Hexi. Parmi les trois généraux du Hedong, Meng Yun et Luo Zhengyi, séduits par les hautes fonctions et les titres prestigieux offerts par Li Yu, trahirent Li Qing’an. Mais l’autre jeune général, Wu Yong, refusa la tentation et refusa de trahir Li Qing’an. Les quarante mille soldats du Hexi furent divisés en deux : Meng Yun et Luo Zhengyi, avec vingt mille soldats, se rendirent à Guo Ziyi, tandis que les vingt mille autres, sous la direction de Li Fei Shouyu et Wu Yong, se retirèrent vers la passe de Yumen.
Guo Ziyi démissionna alors de son poste de responsable des écuries du Hexi. Li Yu nomma Cheng Qianli à la fois responsable des écuries du Hexi et gouverneur des provinces de Gansu et de Suzhou, afin de commander les vingt mille soldats qui s’étaient rendus. Meng Yun et Luo Zhengyi retournèrent à la capitale pour y occuper des postes officiels et participer à l’entraînement des nouvelles recrues.
À ce moment-là, Geshu Han démissionna également de son poste de gouverneur de Liangzhou. Li Yu nomma à nouveau Cheng Qianli gouverneur de Liangzhou et le nomma également vice-commandant militaire d’Anxi, chargé de superviser les troupes des provinces de Liang, Gansu et Suzhou.
Le soulèvement du Hexi fut le premier grand événement politique survenu après l’accession au trône de Li Yu. Il marqua la fin de la coopération entre Li Yu et Li Qing’an. Ce soulèvement entraîna non seulement un changement de souveraineté sur les trois provinces du Hexi, mais surtout, Li Yu utilisa ces provinces pour couper les voies d’exportation des pièces d’argent d’Anxi vers l’est, ainsi que les routes d’immigration et de transport de marchandises vers l’ouest. Cela freina le développement vigoureux d’Anxi grâce au soutien du centre de la Chine, et fit que les conflits entre Anxi et la cour impériale devinrent ouverts.